第一章 (1)
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午夢初回，百無聊賴，盡管前廳有清客，後堂有妾侍，而李煦寧願一個人在水閣中獨坐，一遍一遍地盤算心事。
唯一的心事是一大筆虧空，細數有賬——那本總帳房送進來的賬簿，擺在枕邊已經五天了，他始終沒有勇氣去翻一翻。其實就不看賬，心裏也有個數；五十萬不到，四十萬是只多不少的。
“怎麽能夠再點巡鹽就好了！”他在想；不用多，只要兩年。兩淮巡鹽禦史一年有五十五萬銀子的好處；照例貼補織造二十一萬，代完兩淮“總商”虧欠官課十二、三萬，也還有三十萬銀子；兩年六十萬，上下打點去個十來萬，多下的夠彌補虧空了。
其實，細想起來也不算怎麽大不得了的一件事，無奈聖眷大不如昔；所以說到頭來，首要之著是如何挽回天心？
念頭轉到這裏，散漫的心思收攏了，只朝這一點上去鉆研。他的習慣是，非繞室蹀躞不能用腦筋。因而起身下榻，趿著龍須草編的拖鞋，來回散步，有時撚花微嗅，有時臨窗小駐，在廊上伺候的丫頭、小廝都知道他此刻心中有事，相戒禁聲，誰也不敢去打擾他。
不知是第幾遍窗前閑眺，李煦突然覺得眼睛一亮——窗外池邊一塊面光如鏡的巨石之下，似乎有支玉簪子在草叢中。命小廝撿來一看，自喜老眼不花；果然是一支兩頭碧綠的玉簪。
“這是誰的簪子？”他一面問，一面在心裏思索；五個姨太太，似乎誰也沒有這麽一件首飾。
“是鼎大奶奶的東西。”有個小丫頭倒識得。
這一說，喚醒了李煦的記憶，確曾見過他唯一的兒媳；在她那如雲如荼的發髻上佩過這麽一支似乎由白玉與翡翠鑲接而成的很別致的簪子。
怎麽會把簪子掉落在這裏呢？莫非釵墮鬢橫在那塊光滑的大石頭上？無端有此綺念，害得他心裏好不自在；怎麽會這麽想？他自責著；然而他無法禁抑自己不這麽去想！
忽然，他有了一個靈感，想起他的這個出身雖不怎麽高，但賢慧、能幹、艷麗而且孝順的兒媳婦，曾經說過：最好能置一片義田，一來贍養宗族；二來也有個退步。似乎用“義田”二字作題目，可以作一篇打動聖心的文章出來。
不如找她去談談！他這樣對自己說；隨即將簪子捏在手中，想一想將那本尚未看過的賬簿也帶著，取了一柄團扇，輕搖著出了水閣。
大家的規矩，丫頭小廝不作興問一聲：“老爺上那兒？”只遙遙跟著；看他曲曲折折地進了晚晴軒，那裏自有人招呼，方始放心散去。
※※※
晚晴軒常來，不過都是他的兒子李鼎在家的時候；像今天這樣卻還是頭一回。不過青天白日，也不用避什麽嫌疑；“咳嗽”一聲往裏踱了進去。
咳嗽竟無人應聲；卻看到一個丫頭正仆臥在後廊竹榻上，睡得好酣。是了！他在想，兒媳婦待下人寬厚，這麽熱的天氣，必是讓她們歇著去了。
他有些躊躇，站在堂屋裏頗有進退維谷之感；而就在這只聞蟬唱，不聞人聲之際，發覺有種異聲，細辨是一陣一陣的水聲；再細辨是發自浴盆中的聲音。
他突然有種沖動；這種沖動過了六十歲就越來越少，到近兩年幾乎不曾有過。而此時茁然勃發，那雙腳不由自主地循聲而去。
越走越近越清楚；聲音發自最西面的那間後房，正是兒媳婦的臥室；聽輕哼著的“山坡羊”，更可以辨識，坐在浴盆中的，確是兒媳婦。
於是他站住了腳，重重地咳嗽一聲，提高了聲音問：“怎麽沒有人吶？”
“啊！”窗內是十分詫異的聲音：“老爺子怎麽來了？”
“我來跟你談件事，順便撿了你掉的一支簪子，帶來給你。”李煦又問：“丫頭怎麽一個不見？”
“一個告假，一個病了；一個給我倒了洗澡水，忙忙地就上大廚房搖會去了。應該還有一個啊？”鼎大奶奶接著說：“爹，你老人家請在堂屋裏坐一坐，我就來。”
“不忙，不忙！你慢慢兒洗吧！我等一等，不要緊。”
口中這樣說，身子卻未動，心內尋思，還有一個必是昨夜“坐更”，這會口角流涎，睡得跟死豬一樣。丫頭、小廝、聽差、廚子在大廚房搖會，得好一會的工夫；既無人見，做一件見不得人的事也不要緊。
這一想膽便大了，先側耳聽了一下，確無人聲，方始往西移動腳步，將走近時，一看裏面垂著窗簾，不由得冷了半截；再一想：日光正烈，人影在窗，根本就偷看不成！又冷了半截。暗暗嘆口氣，掉頭而去。
那知就在一轉身之間，有了意想不到的發現；窗壁之下，離地尺許，開了約莫四寸見方的一個“貓洞”。驚喜之餘，亦不免畏懼；但一想到機會只在出水與著衣之間，稍縱即逝的短短片刻，不由得大為著急；立即傴僂著身子，掩過窗下，雙手撐地，把個腦袋使勁歪向一邊，終於能從窗洞中看到裏面了。
先看到的是滿地水漬；再看到朱漆的大浴盆，盆邊搭著一條濕淋淋的浴巾，眼向右移，是一堆換下來的臟衣服，一方猩紅的兜肚，格外顯眼，及至視線吃力地往左搜索時，終於看到了他想看的人——她正精赤條條地坐在楊妃榻上檢點衣衫，及至一站起來，恰好面對著“貓洞”，渾身上下，白是白、黑是黑；凹是凹、凸是凸。李煦口幹舌燥；耳邊“嘭、嘭”地，一顆心跳得布鼓雷門般響。
怎麽辦？他惶急地自問；思慮集中在那扇門上，而疑問極多，門是虛掩著，還是上了閂的？如是虛掩，自然一推即開；那時她會怎樣？驚喊、發怒、峻拒、閃避、還是順從？以她平時的孝順識大體，多半會巧言閃避；這只要拿定主意，不上她的當，軟哄硬逼，總可如願。可是，裏面如果上了閂，一推不開；問起來怎麽說？
無話可說；說起來是一場威嚴掃地的大笑話！就算她不說；自己見了她虧心，先就怯了三分。往後這日子可怎麽過？
看來只有騙得她自己開門，再作道理。正在估量這個念頭是否可行時，不道手掌一滑，傾倒在地，失聲而喊：“哎喲！”
這一聲嚇壞了鼎大奶奶，“誰？是爹爹不是？你老人家還在那裏？怎麽啦？”這樣自問自答；自答自問，語急聲慌，卻提醒了李煦。
這不正好將計就計嗎？他不假思索地說：“讓磚地上的青苔，滑我一大跤。”
“啊！那可不是當耍的，摔傷了沒有？”接著大喊：“琳珠——。”
只喊得一聲，便讓李煦喝住了，“別鬧笑話！”他說：“我沒有摔傷，只爬不起來；你來攙我一把，我自己就能走路了！”
“別鬧笑話”這四個字，提醒了鼎大奶奶。兒媳婦在屋子裏洗澡；公公就在窗外摔了一跤，這話傳出去，不知道有多少成天吃飽了飯沒事幹，只愛嚼舌頭的下人，加油添醬地說得如何不堪？
念頭還沒有轉完，已知道自己該怎麽做了？她是剛套上一條藍綢的袴子，上身還裸著；也來不及掛兜肚，隨手拾起一件漿洗得極挺括的、江西萬載細白夏布的褂子，抖開來穿上，趿上繡花拖鞋，一面扣鈕子，一面走來開門。
李煦故意不去看她，只愁眉苦臉地用一只手在揉胯骨；等她走近了才指著院子的那株椿樹說：“一時高興，想采點香椿嫩芽拌銀魚吃，那知道會摔一跤。”
“你老人家也真是！”鼎大奶奶忍不住埋怨：“想吃香椿，只叫人來說一聲，不就揀頂嫩的送了去了？還用得著你老人家自己動手；萬一摔傷了，傳出去總說兒媳婦不孝。你老人家就倚仗著自己身子硬朗，凡事不在乎，可也得為小輩想一想；顧一顧小輩的名聲。”
說著，彎身下去攙扶，鼓蓬蓬的一個胸脯，直逼到李煦眼前；他趕緊閉上了眼。不過心裏還是分辨得很清楚；鼎大奶奶原意扶他到堂房裏坐定，自己進去換好了衣服，再出來找了下人來，從從容容地宣布這件事，可以不落任何痕跡。那知李煦不聽她使喚，身子往西，擠得她站不住腳，只能順著他往自己這面倒的勢子，扶著他進了自己剛走出來的那扇門。
“爹！走好！地上有水，別又滑倒；我扶你進前房去。”
“不！讓我先息一息。”李煦很俐落地在楊妃榻上坐下；擡眼看著兒媳婦。
一瞥之下，鼎大奶奶大吃一驚！怎麽會有這樣的眼色；他倒是在打什麽主意？
一面想，一面往後退；但李煦已一把撈住了她，“阿蘭！”他喚著她的小名說：“你什麽都不用說！我疼你就是。這裏什麽人都沒有。你喊也沒用；我也不怕。我要面子，你更要面子！”
突然間，眼前一亮——來自北面的光，不會太強，但身受的感覺，亮如閃電。霎時間，李煦、鼎大奶奶，還有剛在大廚房搖會中了頭彩的琪珠，都覺得自己處身在十八層地獄中了！
※※※
“我恨不得把我的兩只眼珠挖掉！”琪珠哭著說：“大奶奶，我可是真沒有想到——。”
“你別說了！”鼎大奶奶用平靜而堅決的聲音阻斷：“我並沒有怪你。”
“就因為大奶奶不說一句怪我的話，越叫我覺得做不得人！我的天啊！為什麽偏叫我遇見這個惡時辰？”
說著又要哭。甫一出聲，警覺到哭聲會驚動別的丫頭、老媽來問訊，恰是醜事洩露的開端；因而自己使勁捂住了嘴，睜得好大的兩只眼，充溢驚悸疑懼的神色。
“你這個人真是想不開！”鼎大奶奶嘆口無聲的氣：“我跟你說過，你只當沒有這回事，什麽都丟開，什麽都不說；不就沒事了嗎？”
“是，是！我聽大奶奶的教導，什麽都丟開，什麽都不說！”什麽都不說，那是一定的；怎能什麽都丟開？琪珠這樣想著，不自覺地又加了一句：“我一定什麽都不說！如果漏出一個字出去，教我爛舌根，活活爛死。”
“別罰這種血淋淋的咒！你睡去吧。”鼎大奶奶有些不耐煩了，“你容我一個人清清靜靜坐一會，行不行？”
“是！”琪珠怯怯地說。
她沒有忘記伺候女主人一天，最後該做的事，先去鋪床，拉散一床紫羅夾被，虛疊在裏床；然後放下半邊珠羅紗帳子，用蒲扇將蚊子都趕了出來，放下另半邊帳門，嚴嚴地在席子下面掖好。
接著，去沏了壺六安瓜片，連同松子糖、核桃糕、鹽漬陳皮、杏脯四樣零食，做一托盤盛了，送到擺在屋子正中的那張紅木八仙桌上；又從櫃子裏取出來一匣象牙天九牌，一本題名“蘭閨清玩”的天九牌譜，跟茶食放在一起。每逢“鼎大爺”出遠門；這些就是她排遣漫漫長夜的恩物。
最後，檢點了燉在“五更雞”上的紅棗蓮子銀耳羹；又續上一根驅蚊的“艾索”，方悄悄地掩上了門，捧著一顆被割碎了的心，回到下房裏去受心獄中煎熬。
“琪珠！”還在納涼的琳珠說：“今天不是該你坐更？怎麽回來了呢？”
“大奶奶說人少，輪不過來，今天不用坐更了。”
“昨天不也是不該我的班，給珊珠打替工？大奶奶就不說這話，可見得是格外疼你。”
琪珠懶得跟她多說，鼻子裏“哼”了一下，管自己進屋。
“這麽熱的天，你在屋子倒待得住？”琳珠臉朝裏問說：“琪珠，我問你；你倒是什麽事哭得那麽傷心？”
“誰哭了？不死爹、不死娘，哭個什麽勁？”琪珠沒好氣地罵道：“好端端地，咒人傷心！傷你娘的心！”
鼎大奶奶的“四珠”，以琪珠最大、最得力；琳珠挨了罵，不敢回嘴。不過，她的心裏藏不住事；走到屋裏壓低了聲音說：“琪珠，我跟你說件事，你要不要聽？”
琪珠心裏一動，隨口問道：“什麽事？”
“我做了一個夢，夢見老爺來看大奶奶——”
一語未畢，琪珠斷然喝道：“你要作死啊！嚼的什麽蛆！”說著，一巴掌將琳珠打得差點跌倒。
“你幹嘛發那麽大脾氣？”琳珠捂著臉說；若非琪珠的一句話能決她的禍福，真能動手跟她對打。
琪珠也很失悔，自己亦未免太沈不住氣。於是換了一副態度，陪笑說道：“好妹妹，我不是有意的，你不知道我心裏煩。我看看，打疼了你沒有？”
左頰上五條紅印子；這一巴掌打得夠狠的。琪珠少不得好言安慰，又將鼎大奶奶從南京曹家帶回來的西洋玫瑰霜與西洋水粉，各分了一瓶給她；拿她哄得沒事了，方始問她“夢”中之事。
“我也記不太清楚，睡得太迷糊了。仿佛夢見老爺來見大奶奶；大奶奶還叫我，我還應了她的。”
“你在夢裏頭答應？”
“也不知是夢裏，還是醒著，反正記得很清楚。”
“越說越玄了！”琪珠問道：“後來呢？”
“後來，後來就不知道了。”
“你這叫什麽話？”琪珠抓住她漏洞，絲毫不放地問：“你不說你還答應了大奶奶？”
“是呀！答應是答應了，一雙眼睛就像拿膏藥黏住了，酸得睜不開。”琳珠想了一下說：“大概我聽大奶奶沒有再叫，心思一松，翻身又睡著了。”
琪珠覺得她不像說夢話。大奶奶只叫得一聲；如果叫第二聲，就不會有這件事；或者琳珠不是那麽死懶，自己也就錯開了那個“惡時辰”，合該自己倒黴，還說什麽？
“琪珠，你在想什麽？屋子裏好熱，咱們到院子裏涼快涼快去！”
“琳珠，我可告訴你，”琪珠突然又變得兇巴巴的樣子了：“你剛才跟我說的話，不管有影兒，沒影兒，可千萬不能跟第二人說；連大奶奶面前都不準說。如果你漏出了一個字，你可仔細看，自有你後娘收拾你！”
這一說，將琳珠的臉都嚇黃了。她也是“家生子”；老子是轎班，娶的二房悍潑無比；有一次琳珠犯了錯，鼎大奶奶叫把她送回家，她後娘那一頓毒打，差點要了琳珠的命。所以琪珠才拿這話嚇她。
※※※
一則白天睡足了；再則貪院子裏涼快；三則心裏老盤旋著琪珠的神氣與言語，越想越納悶，因而到了四更天，琳珠還是毫無睡意。
於是她去巡視前後正屋——那是琪珠托她的；知道她睡得晚，說是“今晚上沒有人坐更；你臨睡那會前前後後去繞個彎兒，也裝個樣子。”為的是倘或有那窺伺的宵小，看有人在走動，心存顧忌，不敢下手；這是惠而不費的事；琳珠自無不可。二更未打去繞了一圈；三更剛過又去走了一遍，這一次是第三回。
頭兩回都看到鼎大奶奶屋裏有燈光，琳珠並不覺得什麽；四更天了還沒有睡；卻是件罕見的事。她忽然心中一動，何不敲門進去，說一聲：“轉眼天就亮了，大奶奶還不歇著？”這一來顯得殷勤；二來也見得她做事巴結。鼎大奶奶素來大方，一高興說不定就會揀一兩樣不太時興了的首飾賞下來。
主意一定，毫不懈怠，繞回廊、到前廊；站住腳先輕咳一聲，然後舉手叩了兩下門，臉上已堆起笑意，只待鼎大奶奶開口動問；便好笑盈盈的答一聲：“是我！”
等了一會不見動靜，再叩第二次；依舊毫無反應；琳珠不由得困惑了，鼎大奶奶從來不熄燈不上床的，何以明晃晃的燭火在，而聲息全無？
正不知應該回去，還是應該設法窺探究竟時，突然發現窗紗上大起紅光！琳珠吃驚不小；拔腳便奔，到得廊上，只見窗上一片紅，裏面燒起來了！
“大奶奶，大奶奶！”她極聲大喊，凝神一聽，仍無回音；琳珠知道不必再喊了，向冰紋花樣的窗格，一伸手，戳穿了新糊的窗紙，在裏面拔開了閂，向外開了窗子，使勁一把扯掉湖色冷紗的窗簾，只見置在紅木方桌上的那座雲白銅燭臺之下，堆滿了蠟淚，其中大概夾雜了什麽可以代燭蕊的棉繩之類，以致火雜雜的燒的滿桌是火。
琳珠不是膽小的人，看清楚了倒不怕了；爬進窗子去，從床上拿起夾被，高舉撐開，看準了往桌上一罩；眼前頓時一片黑，摸索著撳滅了火；自己很滿意地舒了口氣。
“琳珠！”
這突如其來的一聲，可真把她嚇壞了；嚇得辨不出方向，辨不出聲音，“大奶奶，”她的聲音發抖：“你在那兒？”
“琳珠，是我！怎麽啦？”
這才弄清楚，是琪珠在外發問；她的聲音比自己更驚恐，琳珠知道是因為自己極聲大喊之故。
“大奶奶呢？”琪珠緊接著又問。
“不知道在那兒，屋子差一點燒起來！”
“你快開門讓我進來。快，快！”
等房門一開，琪珠直沖進門，取一根抽水煙用的紙煤，在五更雞上點燃吹旺；點著了梳妝臺的蠟燭，燁燁一片霞光，遮蓋琪珠蒼白的臉色，卻掩不住她眼中的疑懼。
“大奶奶！大奶奶！”
琪珠擎著燭臺從前房到後房，直奔那扇“地獄之門”，只見屈戌緊扣，頓時臉色大變。
“前後門都關著，會到那裏去了呢？”琳珠茫然地問。
忽然，她發現燭焰在搖晃；而幾乎是同時，又發現琪珠身上抖個不住。她趕緊從她手裏接過燭臺，身子往後一退，將燭臺擎高了一看，連兩條腿都在抖。
“琪珠！”琳珠大聲嚷道：“你別嚇人！”
“你，去看！”琪珠已無法說成一句整話：“夾弄。”
前房那架碩大無朋的紅木架後面，有道高與床齊的隔板，跟後房的板壁，形成一條四尺寬的夾弄；那是鼎大奶奶一處禁地，除了貼身丫頭與“鼎大爺”之外，誰也沒有到過——琳珠被提醒了，鼎大奶奶一定在那裏。
一想到此，她也發抖了：“去啊！”琪珠很吃力地慫恿：“你不是什麽也不怕的嗎？”
這句話很管用，琳珠的膽氣一壯；記起一句蘇州的俗語：“伸頭一刀，縮頭也是一刀！”不由得沖口答道：“我去！”
將燭臺放在後房門口，燭火照出夾弄口極鮮艷的一幅門簾；白緞面子繡出一棚紫葡萄；下垂一架用金色鏈子拴著的紅嘴綠鸚鵡；棚架上一頭弓起了背的波斯貓，虎視眈眈地望著鸚鵡。簾幅之下還有花樣，叫什麽“潘金蓮大鬧葡萄架”——為這幅門簾，恩愛小夫妻倆大起交涉，鼎大奶奶不準掛，說傳出去惹人笑話；“鼎大爺”道是房幃之中，得閑人不得到，掛之何礙，又道這幅門簾上的花樣，有兩樣好處：一是鎮邪，有它在，不怕金珠寶貝會被“鐵算盤”算了去，這倒是鼎大奶奶聽人說過的，她自己十來口放緊要東西的箱子，便都有仇十洲的春冊壓箱底；再是避火，鼎大爺說火神菩薩原是女身，而且是未出閣的大姑娘，幾曾見過赤身露體的男人？一見自然羞得滿臉通紅地逃走，這火又那裏燒得起來？鼎大奶奶聽這話新鮮，不過也不能說是沒道理；終於還是如了鼎大爺的願。不過，一聽說有到得了她這間房的至親內眷來作客，頭一件事就是叫丫頭換夾弄門簾。
琳珠平時最愛搶這件差使，因為換下來可以細看，就不看下面的花樣；光是那架鸚鵡的配色，就教人越看越愛。可是，這會兒卻望著那幅門簾發愁，幾番伸手，始終不敢碰它。
“琳珠！你膽也跟我一樣——。”
一激之下，琳珠猛然伸手；入眼是一雙懸空的腳！琳珠一看，心膽俱裂，但居然能撐持著，牙齒打戰，雙眼發直，從不信眼前所見的虛幻感覺中，擠出來一個確信不疑的真實。
“琪珠，”她回身說道：“看來你早就知道了？大奶奶會上吊。為什麽？”
琪珠的眼睛，先是睜得好大；然後閉上。奇怪地，她的身子不抖了：“冤孽！”她睜開眼來說：“你看老爺在那位姨娘屋裏，趕快去稟報！”
“什麽說法？”
“我不知道。”琪珠搖搖頭；但緊接著又改了口：“只說鼎大奶奶上了吊。別的話都不用說。”
※※※
聽得琳珠來報，李煦透骨冰涼，擔心的事終於發生了！如今只有一件事頂要緊，保自己，保全家的平安。
“琪珠呢？”李煦問說：“她為什麽不來？”
“她，她在晚晴軒。”
李煦起身就走；一出了四姨娘的屋子，只見總管之一的楊立升，管家老媽吳嬤嬤都已得到信息，趕來伺候了。
“你們看，這個家運！”李煦稍停一下，又說了一句：“傳雲板！”
說完又走，以眼色示意，讓吳嬤嬤跟著來。到了晚晴軒；只在為琳珠所毀的那扇窗前張望，正好遙對放在前後房門口、夾弄前面的燭臺；視線所及，卻無琪珠的影子。
“琪珠！”琳珠在喊了，“琪珠！”
隨後趕到的吳嬤嬤也幫著喊：“琪珠，琪珠！”
不見琪珠出現，也沒有聽到她應聲。李煦緊閉著嘴透了一口氣，向吳嬤嬤用低沈的聲音說道：“你跟琳珠兩個人進去看看！看大奶奶身上，梳妝臺抽鬥裏，枕頭下面，留下什麽紙片兒沒有？快去。”
“是！”
吳嬤嬤見多識廣，心知事有蹊蹺；這樁差使要做得幹凈俐落，惹不得一點嫌疑。所以一進屋子，先命琳珠將所有的燈燭全都點上，照得內外通明，好讓在窗外的李煦看清她跟琳珠搜索的細節。
於是先翻枕下，再看床前；退回來檢查梳妝臺，將所有的抽鬥都拉了開來，凡有紙片，不管是鼎大奶奶隨手記的一筆帳，還是一張禮單什麽的，一古腦兒拿個福建漆的圓盒盛了，放在桌上。
這就該搜鼎大奶奶身上了。吳嬤嬤走到夾弄前面，一看那幅門簾，立即轉過身來，繃著臉對琳珠說：“趕快摘下來，包好，送到我屋裏。”
“這會兒就摘？”
“這會兒就摘！”
門簾一摘下來，吳嬤嬤顏色大變；顫巍巍跪倒在地，失聲嗚咽。
“大奶奶！你怎麽就去了呢？倒是為了什麽呀！”她將臉埋在手掌中哭。
李煦在窗外頓足：“你別哭了！”他急促地說：“倒是快辦正事啊！”
積世老虔婆的眼淚，來得容易去得快；吳嬤嬤爬起身來，拿衣袖拭一拭眼；看琳珠已包好了那幅門簾，隨即說道：“你進去，把大奶奶的法身請下來！”
琳珠膽雖大，若說要她將上吊的屍首從繩子上抱下來，究不免還有怯意，所以不由自主地往後縮了縮。
“枉為大奶奶疼了你們！”吳嬤嬤罵過了，鼓勵道：“快去！我把你的月規銀子提一級，跟琪珠一樣。”
月規銀子提一級，才多二兩銀子，算不了什麽；等級跟琪珠相並，以後不必看她的臉嘴，打還手，罵還口，那可是好事。看這份上，琳珠的膽也大了。
“只怕我抱不動！”
“大奶奶能有多重！來吧，我幫著你。”
於是吳嬤嬤取支畫叉，將用黃色絲繩結成的圈套叉住；琳珠抱著“法身”下半截，往上一聳，脫離圈套，由吳嬤嬤扶著抱了出來，直挺挺地平放在床上，隨手取塊繡帕，覆在她臉上。然後摸索身上，果然有封信在！
吳嬤嬤心頭一喜，拿著那封信，連同漆盒，一起捧到窗前，叫一聲：“老爺！”
李煦是等琳珠一進夾弄，便轉過身去了的；此時轉回身來，看到吳嬤嬤的右手，便來接信。
“是大奶奶身上找到的。”遞了信；又遞漆盒：“這是梳妝臺抽鬥裏的紙片兒。”
李煦不接漆盒只接信，小小的彩色信封，長祇三寸，寬約寸許；封面上寫的是“敬留英表姊妝鑒”。李煦不由得一驚，遺書不留給丈夫；留給嫁在曹家的“英表姊”，莫非是細訴尋短見之由？
不過，細想一想，心懷一寬；因為信未封口，便表示其中並無不足為外人道的話。於是，急急抽出細看。字很小，不過他的眼力很好，仍能看得很清楚。
信中說，她是外強中幹，表面看來沒有什麽，內裏虛弱，唯有自知，“流紅之癥”，一直未愈。久病厭世，又以這麽一大家人家，她以“冢婦”的資格，主持中饋，實有難以為繼之勢。倘或出了什麽紕漏，有負“堂上老親”；不如一死以求解脫。又說“千年無不散的筵席”，為今之計，總宜及早尋個退步；這年春天，同榻深談，所說的話，想未忘懷；切盼“英表姊”能夠找個機會，“婉稟兩家堂上”。如果此事能夠實現，“含笑九泉，一無所憾。”又說公公待她極好：不能侍奉九十三歲的“老太夫人歸天”，尤為莫大的不孝之罪！
“唉——！”李煦這口氣嘆得特別長；因為實在是松了一口氣：“真是想不開！你看，你找人講給你聽，看大奶奶死得冤不冤？”說完，順手把信遞了給吳嬤嬤。
其時早已傳過雲板——一塊雲頭花樣的厚銅片，敲起來聲沈及遠，俗稱“打點”；富貴巨家，凡有緊急大事，須召上下人等集合時，以雲板為號，猶是鐘鳴鼎食的遺意。不過天色微明，忽傳雲板，沒有好事；先當火警，看清了不是，難免猜疑，相互低聲探詢：“莫非老太太中風了？”
只有極少數接近上房的婢仆，知道喪事不出在老太太靜養的西院；而出在東面的晚晴軒。於是二總管溫世隆帶了兩個小廝，跟吳嬤嬤的媳婦都趕了來聽候使喚；那時恰是吳嬤嬤跟琳珠四處找遍找不著琪珠的時候。
“會到那裏去了呢？”李煦焦躁地說：“給我四下找！好好兒找！”
“只怕也尋了死了！”琳珠接了句口。
沒有人答她的話，但都接受了她的話；於是找空屋、床角、門背後、井裏，只註意可尋死的地方；最後是在花園的荷花池子裏找到了琪珠。
找到已經沒有氣了。不過還是盡了人事；找了口大鐵鍋來，闔在池邊空地上，拿屍身翻過來撲在鍋底上面，溫世隆自己動手，輕壓背脊，口中倒是吐出來好些泥水，不過救是早就救不活了。
“死得好，死得好！好個殉主的義仆。只可惜，折了我一條膀子！”說著，轉過身來，遙望著鼎大奶奶的臥房，放聲一慟。
下人自然都陪著垂淚。等他哀痛稍止，總管楊立升勸道：“出這麽一件事，真是沒有想到。大奶奶的孝順賢惠，上下無人不知，難怪老爺傷心；不過老爺一家之主，千萬保重。再說喪事怎麽辦，也得老爺吩咐下來，才好動手。”
“怎麽辦？反正不能委屈死者！”
這表示一切從豐，楊立升答應一聲“是！老爺請先回上房吧！”
這時吳嬤嬤已叫人絞了一把熱手巾來，親自送給李煦；同時輕聲說道：“這件事只怕得瞞著老太太！”
“啊！”這下提醒了李煦，立即向楊立升問道：“人都齊了？”
“早就伺候著了，該怎麽跟大家說，得請老爺的示。”
“喏，大奶奶有封遺書，在吳媽那裏！你把大奶奶為了當家責任太重，身子又不好，以致尋了短見的因由，跟大家說一說。頂要緊的一件事，千萬別到處胡說，傳到老太太耳朵裏，她最疼孫媳婦；一知道了要出大事！立升，你可仔細著，倘或誰不謹慎，闖了大禍，我只唯你是問！”
“是！”楊立升誠惶誠恐地回答了這一句話，轉臉向吳嬤嬤說：“老嫂子，你可也聽見了老爺的話了！闖了禍，大家都是個死！這會兒，這裏暫時交給你；我得先把老爺的話，切切實實去交代了。”
說完，匆匆而去；李煦定定神細想了一會，覺得還有件要緊事要做，便即說道：“吳媽，你把琳珠帶來，我有話說。”
吳嬤嬤知道，他要問的話，只有琳珠才能回答；自己很可以不必夾在裏頭，因而答一聲：“是！讓琳珠先跟著老爺說，我料理了大奶奶‘動身’，馬上就來。”
“好！快一點就是。”
等李煦剛一轉身，吳嬤嬤喊住他說：“老爺，請等一等。我看大奶奶的鑰匙在那裏，請老爺帶了去。再請一位姨娘來坐鎮；大奶奶屋裏東西很多，慌慌亂亂的，只怕有人眼皮子淺，手腳會不幹凈。”
李煦一面聽；一面深深點頭。等他接過鑰匙，帶走了琳珠；楊立升宣示已畢，派了好些中年仆婦進來，自然是歸吳嬤嬤指揮；但見她大馬金刀地在堂屋門口一坐，只動口，不動手，直待她媳婦來回報：“該請和尚來念‘倒頭經’了！”方始進屋察看。
帳子撤掉了，空落落的一張碩大無朋的床上，躺著身軀嬌小的鼎大奶奶，臉上蓋一方絹；雙腳套在一只鬥中。屋子裏的字畫陳設都收掉了；花團錦簇的一間“繡房”，像遭了洗劫似地，滿目淒涼。
吳嬤嬤走到床前，將白絹揭開來看了一眼，“似鮮花兒一朵的人，誰想得到會是這麽一副口眼不閉的難看相！”她在心
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唯一的心事是一大筆虧空，細數有賬——那本總帳房送進來的賬簿，擺在枕邊已經五天了，他始終沒有勇氣去翻一翻。其實就不看賬，心裏也有個數；五十萬不到，四十萬是只多不少的。
“怎麽能夠再點巡鹽就好了！”他在想；不用多，只要兩年。兩淮巡鹽禦史一年有五十五萬銀子的好處；照例貼補織造二十一萬，代完兩淮“總商”虧欠官課十二、三萬，也還有三十萬銀子；兩年六十萬，上下打點去個十來萬，多下的夠彌補虧空了。
其實，細想起來也不算怎麽大不得了的一件事，無奈聖眷大不如昔；所以說到頭來，首要之著是如何挽回天心？
念頭轉到這裏，散漫的心思收攏了，只朝這一點上去鉆研。他的習慣是，非繞室蹀躞不能用腦筋。因而起身下榻，趿著龍須草編的拖鞋，來回散步，有時撚花微嗅，有時臨窗小駐，在廊上伺候的丫頭、小廝都知道他此刻心中有事，相戒禁聲，誰也不敢去打擾他。
不知是第幾遍窗前閑眺，李煦突然覺得眼睛一亮——窗外池邊一塊面光如鏡的巨石之下，似乎有支玉簪子在草叢中。命小廝撿來一看，自喜老眼不花；果然是一支兩頭碧綠的玉簪。
“這是誰的簪子？”他一面問，一面在心裏思索；五個姨太太，似乎誰也沒有這麽一件首飾。
“是鼎大奶奶的東西。”有個小丫頭倒識得。
這一說，喚醒了李煦的記憶，確曾見過他唯一的兒媳；在她那如雲如荼的發髻上佩過這麽一支似乎由白玉與翡翠鑲接而成的很別致的簪子。
怎麽會把簪子掉落在這裏呢？莫非釵墮鬢橫在那塊光滑的大石頭上？無端有此綺念，害得他心裏好不自在；怎麽會這麽想？他自責著；然而他無法禁抑自己不這麽去想！
忽然，他有了一個靈感，想起他的這個出身雖不怎麽高，但賢慧、能幹、艷麗而且孝順的兒媳婦，曾經說過：最好能置一片義田，一來贍養宗族；二來也有個退步。似乎用“義田”二字作題目，可以作一篇打動聖心的文章出來。
不如找她去談談！他這樣對自己說；隨即將簪子捏在手中，想一想將那本尚未看過的賬簿也帶著，取了一柄團扇，輕搖著出了水閣。
大家的規矩，丫頭小廝不作興問一聲：“老爺上那兒？”只遙遙跟著；看他曲曲折折地進了晚晴軒，那裏自有人招呼，方始放心散去。
※※※
晚晴軒常來，不過都是他的兒子李鼎在家的時候；像今天這樣卻還是頭一回。不過青天白日，也不用避什麽嫌疑；“咳嗽”一聲往裏踱了進去。
咳嗽竟無人應聲；卻看到一個丫頭正仆臥在後廊竹榻上，睡得好酣。是了！他在想，兒媳婦待下人寬厚，這麽熱的天氣，必是讓她們歇著去了。
他有些躊躇，站在堂屋裏頗有進退維谷之感；而就在這只聞蟬唱，不聞人聲之際，發覺有種異聲，細辨是一陣一陣的水聲；再細辨是發自浴盆中的聲音。
他突然有種沖動；這種沖動過了六十歲就越來越少，到近兩年幾乎不曾有過。而此時茁然勃發，那雙腳不由自主地循聲而去。
越走越近越清楚；聲音發自最西面的那間後房，正是兒媳婦的臥室；聽輕哼著的“山坡羊”，更可以辨識，坐在浴盆中的，確是兒媳婦。
於是他站住了腳，重重地咳嗽一聲，提高了聲音問：“怎麽沒有人吶？”
“啊！”窗內是十分詫異的聲音：“老爺子怎麽來了？”
“我來跟你談件事，順便撿了你掉的一支簪子，帶來給你。”李煦又問：“丫頭怎麽一個不見？”
“一個告假，一個病了；一個給我倒了洗澡水，忙忙地就上大廚房搖會去了。應該還有一個啊？”鼎大奶奶接著說：“爹，你老人家請在堂屋裏坐一坐，我就來。”
“不忙，不忙！你慢慢兒洗吧！我等一等，不要緊。”
口中這樣說，身子卻未動，心內尋思，還有一個必是昨夜“坐更”，這會口角流涎，睡得跟死豬一樣。丫頭、小廝、聽差、廚子在大廚房搖會，得好一會的工夫；既無人見，做一件見不得人的事也不要緊。
這一想膽便大了，先側耳聽了一下，確無人聲，方始往西移動腳步，將走近時，一看裏面垂著窗簾，不由得冷了半截；再一想：日光正烈，人影在窗，根本就偷看不成！又冷了半截。暗暗嘆口氣，掉頭而去。
那知就在一轉身之間，有了意想不到的發現；窗壁之下，離地尺許，開了約莫四寸見方的一個“貓洞”。驚喜之餘，亦不免畏懼；但一想到機會只在出水與著衣之間，稍縱即逝的短短片刻，不由得大為著急；立即傴僂著身子，掩過窗下，雙手撐地，把個腦袋使勁歪向一邊，終於能從窗洞中看到裏面了。
先看到的是滿地水漬；再看到朱漆的大浴盆，盆邊搭著一條濕淋淋的浴巾，眼向右移，是一堆換下來的臟衣服，一方猩紅的兜肚，格外顯眼，及至視線吃力地往左搜索時，終於看到了他想看的人——她正精赤條條地坐在楊妃榻上檢點衣衫，及至一站起來，恰好面對著“貓洞”，渾身上下，白是白、黑是黑；凹是凹、凸是凸。李煦口幹舌燥；耳邊“嘭、嘭”地，一顆心跳得布鼓雷門般響。
怎麽辦？他惶急地自問；思慮集中在那扇門上，而疑問極多，門是虛掩著，還是上了閂的？如是虛掩，自然一推即開；那時她會怎樣？驚喊、發怒、峻拒、閃避、還是順從？以她平時的孝順識大體，多半會巧言閃避；這只要拿定主意，不上她的當，軟哄硬逼，總可如願。可是，裏面如果上了閂，一推不開；問起來怎麽說？
無話可說；說起來是一場威嚴掃地的大笑話！就算她不說；自己見了她虧心，先就怯了三分。往後這日子可怎麽過？
看來只有騙得她自己開門，再作道理。正在估量這個念頭是否可行時，不道手掌一滑，傾倒在地，失聲而喊：“哎喲！”
這一聲嚇壞了鼎大奶奶，“誰？是爹爹不是？你老人家還在那裏？怎麽啦？”這樣自問自答；自答自問，語急聲慌，卻提醒了李煦。
這不正好將計就計嗎？他不假思索地說：“讓磚地上的青苔，滑我一大跤。”
“啊！那可不是當耍的，摔傷了沒有？”接著大喊：“琳珠——。”
只喊得一聲，便讓李煦喝住了，“別鬧笑話！”他說：“我沒有摔傷，只爬不起來；你來攙我一把，我自己就能走路了！”
“別鬧笑話”這四個字，提醒了鼎大奶奶。兒媳婦在屋子裏洗澡；公公就在窗外摔了一跤，這話傳出去，不知道有多少成天吃飽了飯沒事幹，只愛嚼舌頭的下人，加油添醬地說得如何不堪？
念頭還沒有轉完，已知道自己該怎麽做了？她是剛套上一條藍綢的袴子，上身還裸著；也來不及掛兜肚，隨手拾起一件漿洗得極挺括的、江西萬載細白夏布的褂子，抖開來穿上，趿上繡花拖鞋，一面扣鈕子，一面走來開門。
李煦故意不去看她，只愁眉苦臉地用一只手在揉胯骨；等她走近了才指著院子的那株椿樹說：“一時高興，想采點香椿嫩芽拌銀魚吃，那知道會摔一跤。”
“你老人家也真是！”鼎大奶奶忍不住埋怨：“想吃香椿，只叫人來說一聲，不就揀頂嫩的送了去了？還用得著你老人家自己動手；萬一摔傷了，傳出去總說兒媳婦不孝。你老人家就倚仗著自己身子硬朗，凡事不在乎，可也得為小輩想一想；顧一顧小輩的名聲。”
說著，彎身下去攙扶，鼓蓬蓬的一個胸脯，直逼到李煦眼前；他趕緊閉上了眼。不過心裏還是分辨得很清楚；鼎大奶奶原意扶他到堂房裏坐定，自己進去換好了衣服，再出來找了下人來，從從容容地宣布這件事，可以不落任何痕跡。那知李煦不聽她使喚，身子往西，擠得她站不住腳，只能順著他往自己這面倒的勢子，扶著他進了自己剛走出來的那扇門。
“爹！走好！地上有水，別又滑倒；我扶你進前房去。”
“不！讓我先息一息。”李煦很俐落地在楊妃榻上坐下；擡眼看著兒媳婦。
一瞥之下，鼎大奶奶大吃一驚！怎麽會有這樣的眼色；他倒是在打什麽主意？
一面想，一面往後退；但李煦已一把撈住了她，“阿蘭！”他喚著她的小名說：“你什麽都不用說！我疼你就是。這裏什麽人都沒有。你喊也沒用；我也不怕。我要面子，你更要面子！”
突然間，眼前一亮——來自北面的光，不會太強，但身受的感覺，亮如閃電。霎時間，李煦、鼎大奶奶，還有剛在大廚房搖會中了頭彩的琪珠，都覺得自己處身在十八層地獄中了！
※※※
“我恨不得把我的兩只眼珠挖掉！”琪珠哭著說：“大奶奶，我可是真沒有想到——。”
“你別說了！”鼎大奶奶用平靜而堅決的聲音阻斷：“我並沒有怪你。”
“就因為大奶奶不說一句怪我的話，越叫我覺得做不得人！我的天啊！為什麽偏叫我遇見這個惡時辰？”
說著又要哭。甫一出聲，警覺到哭聲會驚動別的丫頭、老媽來問訊，恰是醜事洩露的開端；因而自己使勁捂住了嘴，睜得好大的兩只眼，充溢驚悸疑懼的神色。
“你這個人真是想不開！”鼎大奶奶嘆口無聲的氣：“我跟你說過，你只當沒有這回事，什麽都丟開，什麽都不說；不就沒事了嗎？”
“是，是！我聽大奶奶的教導，什麽都丟開，什麽都不說！”什麽都不說，那是一定的；怎能什麽都丟開？琪珠這樣想著，不自覺地又加了一句：“我一定什麽都不說！如果漏出一個字出去，教我爛舌根，活活爛死。”
“別罰這種血淋淋的咒！你睡去吧。”鼎大奶奶有些不耐煩了，“你容我一個人清清靜靜坐一會，行不行？”
“是！”琪珠怯怯地說。
她沒有忘記伺候女主人一天，最後該做的事，先去鋪床，拉散一床紫羅夾被，虛疊在裏床；然後放下半邊珠羅紗帳子，用蒲扇將蚊子都趕了出來，放下另半邊帳門，嚴嚴地在席子下面掖好。
接著，去沏了壺六安瓜片，連同松子糖、核桃糕、鹽漬陳皮、杏脯四樣零食，做一托盤盛了，送到擺在屋子正中的那張紅木八仙桌上；又從櫃子裏取出來一匣象牙天九牌，一本題名“蘭閨清玩”的天九牌譜，跟茶食放在一起。每逢“鼎大爺”出遠門；這些就是她排遣漫漫長夜的恩物。
最後，檢點了燉在“五更雞”上的紅棗蓮子銀耳羹；又續上一根驅蚊的“艾索”，方悄悄地掩上了門，捧著一顆被割碎了的心，回到下房裏去受心獄中煎熬。
“琪珠！”還在納涼的琳珠說：“今天不是該你坐更？怎麽回來了呢？”
“大奶奶說人少，輪不過來，今天不用坐更了。”
“昨天不也是不該我的班，給珊珠打替工？大奶奶就不說這話，可見得是格外疼你。”
琪珠懶得跟她多說，鼻子裏“哼”了一下，管自己進屋。
“這麽熱的天，你在屋子倒待得住？”琳珠臉朝裏問說：“琪珠，我問你；你倒是什麽事哭得那麽傷心？”
“誰哭了？不死爹、不死娘，哭個什麽勁？”琪珠沒好氣地罵道：“好端端地，咒人傷心！傷你娘的心！”
鼎大奶奶的“四珠”，以琪珠最大、最得力；琳珠挨了罵，不敢回嘴。不過，她的心裏藏不住事；走到屋裏壓低了聲音說：“琪珠，我跟你說件事，你要不要聽？”
琪珠心裏一動，隨口問道：“什麽事？”
“我做了一個夢，夢見老爺來看大奶奶——”
一語未畢，琪珠斷然喝道：“你要作死啊！嚼的什麽蛆！”說著，一巴掌將琳珠打得差點跌倒。
“你幹嘛發那麽大脾氣？”琳珠捂著臉說；若非琪珠的一句話能決她的禍福，真能動手跟她對打。
琪珠也很失悔，自己亦未免太沈不住氣。於是換了一副態度，陪笑說道：“好妹妹，我不是有意的，你不知道我心裏煩。我看看，打疼了你沒有？”
左頰上五條紅印子；這一巴掌打得夠狠的。琪珠少不得好言安慰，又將鼎大奶奶從南京曹家帶回來的西洋玫瑰霜與西洋水粉，各分了一瓶給她；拿她哄得沒事了，方始問她“夢”中之事。
“我也記不太清楚，睡得太迷糊了。仿佛夢見老爺來見大奶奶；大奶奶還叫我，我還應了她的。”
“你在夢裏頭答應？”
“也不知是夢裏，還是醒著，反正記得很清楚。”
“越說越玄了！”琪珠問道：“後來呢？”
“後來，後來就不知道了。”
“你這叫什麽話？”琪珠抓住她漏洞，絲毫不放地問：“你不說你還答應了大奶奶？”
“是呀！答應是答應了，一雙眼睛就像拿膏藥黏住了，酸得睜不開。”琳珠想了一下說：“大概我聽大奶奶沒有再叫，心思一松，翻身又睡著了。”
琪珠覺得她不像說夢話。大奶奶只叫得一聲；如果叫第二聲，就不會有這件事；或者琳珠不是那麽死懶，自己也就錯開了那個“惡時辰”，合該自己倒黴，還說什麽？
“琪珠，你在想什麽？屋子裏好熱，咱們到院子裏涼快涼快去！”
“琳珠，我可告訴你，”琪珠突然又變得兇巴巴的樣子了：“你剛才跟我說的話，不管有影兒，沒影兒，可千萬不能跟第二人說；連大奶奶面前都不準說。如果你漏出了一個字，你可仔細看，自有你後娘收拾你！”
這一說，將琳珠的臉都嚇黃了。她也是“家生子”；老子是轎班，娶的二房悍潑無比；有一次琳珠犯了錯，鼎大奶奶叫把她送回家，她後娘那一頓毒打，差點要了琳珠的命。所以琪珠才拿這話嚇她。
※※※
一則白天睡足了；再則貪院子裏涼快；三則心裏老盤旋著琪珠的神氣與言語，越想越納悶，因而到了四更天，琳珠還是毫無睡意。
於是她去巡視前後正屋——那是琪珠托她的；知道她睡得晚，說是“今晚上沒有人坐更；你臨睡那會前前後後去繞個彎兒，也裝個樣子。”為的是倘或有那窺伺的宵小，看有人在走動，心存顧忌，不敢下手；這是惠而不費的事；琳珠自無不可。二更未打去繞了一圈；三更剛過又去走了一遍，這一次是第三回。
頭兩回都看到鼎大奶奶屋裏有燈光，琳珠並不覺得什麽；四更天了還沒有睡；卻是件罕見的事。她忽然心中一動，何不敲門進去，說一聲：“轉眼天就亮了，大奶奶還不歇著？”這一來顯得殷勤；二來也見得她做事巴結。鼎大奶奶素來大方，一高興說不定就會揀一兩樣不太時興了的首飾賞下來。
主意一定，毫不懈怠，繞回廊、到前廊；站住腳先輕咳一聲，然後舉手叩了兩下門，臉上已堆起笑意，只待鼎大奶奶開口動問；便好笑盈盈的答一聲：“是我！”
等了一會不見動靜，再叩第二次；依舊毫無反應；琳珠不由得困惑了，鼎大奶奶從來不熄燈不上床的，何以明晃晃的燭火在，而聲息全無？
正不知應該回去，還是應該設法窺探究竟時，突然發現窗紗上大起紅光！琳珠吃驚不小；拔腳便奔，到得廊上，只見窗上一片紅，裏面燒起來了！
“大奶奶，大奶奶！”她極聲大喊，凝神一聽，仍無回音；琳珠知道不必再喊了，向冰紋花樣的窗格，一伸手，戳穿了新糊的窗紙，在裏面拔開了閂，向外開了窗子，使勁一把扯掉湖色冷紗的窗簾，只見置在紅木方桌上的那座雲白銅燭臺之下，堆滿了蠟淚，其中大概夾雜了什麽可以代燭蕊的棉繩之類，以致火雜雜的燒的滿桌是火。
琳珠不是膽小的人，看清楚了倒不怕了；爬進窗子去，從床上拿起夾被，高舉撐開，看準了往桌上一罩；眼前頓時一片黑，摸索著撳滅了火；自己很滿意地舒了口氣。
“琳珠！”
這突如其來的一聲，可真把她嚇壞了；嚇得辨不出方向，辨不出聲音，“大奶奶，”她的聲音發抖：“你在那兒？”
“琳珠，是我！怎麽啦？”
這才弄清楚，是琪珠在外發問；她的聲音比自己更驚恐，琳珠知道是因為自己極聲大喊之故。
“大奶奶呢？”琪珠緊接著又問。
“不知道在那兒，屋子差一點燒起來！”
“你快開門讓我進來。快，快！”
等房門一開，琪珠直沖進門，取一根抽水煙用的紙煤，在五更雞上點燃吹旺；點著了梳妝臺的蠟燭，燁燁一片霞光，遮蓋琪珠蒼白的臉色，卻掩不住她眼中的疑懼。
“大奶奶！大奶奶！”
琪珠擎著燭臺從前房到後房，直奔那扇“地獄之門”，只見屈戌緊扣，頓時臉色大變。
“前後門都關著，會到那裏去了呢？”琳珠茫然地問。
忽然，她發現燭焰在搖晃；而幾乎是同時，又發現琪珠身上抖個不住。她趕緊從她手裏接過燭臺，身子往後一退，將燭臺擎高了一看，連兩條腿都在抖。
“琪珠！”琳珠大聲嚷道：“你別嚇人！”
“你，去看！”琪珠已無法說成一句整話：“夾弄。”
前房那架碩大無朋的紅木架後面，有道高與床齊的隔板，跟後房的板壁，形成一條四尺寬的夾弄；那是鼎大奶奶一處禁地，除了貼身丫頭與“鼎大爺”之外，誰也沒有到過——琳珠被提醒了，鼎大奶奶一定在那裏。
一想到此，她也發抖了：“去啊！”琪珠很吃力地慫恿：“你不是什麽也不怕的嗎？”
這句話很管用，琳珠的膽氣一壯；記起一句蘇州的俗語：“伸頭一刀，縮頭也是一刀！”不由得沖口答道：“我去！”
將燭臺放在後房門口，燭火照出夾弄口極鮮艷的一幅門簾；白緞面子繡出一棚紫葡萄；下垂一架用金色鏈子拴著的紅嘴綠鸚鵡；棚架上一頭弓起了背的波斯貓，虎視眈眈地望著鸚鵡。簾幅之下還有花樣，叫什麽“潘金蓮大鬧葡萄架”——為這幅門簾，恩愛小夫妻倆大起交涉，鼎大奶奶不準掛，說傳出去惹人笑話；“鼎大爺”道是房幃之中，得閑人不得到，掛之何礙，又道這幅門簾上的花樣，有兩樣好處：一是鎮邪，有它在，不怕金珠寶貝會被“鐵算盤”算了去，這倒是鼎大奶奶聽人說過的，她自己十來口放緊要東西的箱子，便都有仇十洲的春冊壓箱底；再是避火，鼎大爺說火神菩薩原是女身，而且是未出閣的大姑娘，幾曾見過赤身露體的男人？一見自然羞得滿臉通紅地逃走，這火又那裏燒得起來？鼎大奶奶聽這話新鮮，不過也不能說是沒道理；終於還是如了鼎大爺的願。不過，一聽說有到得了她這間房的至親內眷來作客，頭一件事就是叫丫頭換夾弄門簾。
琳珠平時最愛搶這件差使，因為換下來可以細看，就不看下面的花樣；光是那架鸚鵡的配色，就教人越看越愛。可是，這會兒卻望著那幅門簾發愁，幾番伸手，始終不敢碰它。
“琳珠！你膽也跟我一樣——。”
一激之下，琳珠猛然伸手；入眼是一雙懸空的腳！琳珠一看，心膽俱裂，但居然能撐持著，牙齒打戰，雙眼發直，從不信眼前所見的虛幻感覺中，擠出來一個確信不疑的真實。
“琪珠，”她回身說道：“看來你早就知道了？大奶奶會上吊。為什麽？”
琪珠的眼睛，先是睜得好大；然後閉上。奇怪地，她的身子不抖了：“冤孽！”她睜開眼來說：“你看老爺在那位姨娘屋裏，趕快去稟報！”
“什麽說法？”
“我不知道。”琪珠搖搖頭；但緊接著又改了口：“只說鼎大奶奶上了吊。別的話都不用說。”
※※※
聽得琳珠來報，李煦透骨冰涼，擔心的事終於發生了！如今只有一件事頂要緊，保自己，保全家的平安。
“琪珠呢？”李煦問說：“她為什麽不來？”
“她，她在晚晴軒。”
李煦起身就走；一出了四姨娘的屋子，只見總管之一的楊立升，管家老媽吳嬤嬤都已得到信息，趕來伺候了。
“你們看，這個家運！”李煦稍停一下，又說了一句：“傳雲板！”
說完又走，以眼色示意，讓吳嬤嬤跟著來。到了晚晴軒；只在為琳珠所毀的那扇窗前張望，正好遙對放在前後房門口、夾弄前面的燭臺；視線所及，卻無琪珠的影子。
“琪珠！”琳珠在喊了，“琪珠！”
隨後趕到的吳嬤嬤也幫著喊：“琪珠，琪珠！”
不見琪珠出現，也沒有聽到她應聲。李煦緊閉著嘴透了一口氣，向吳嬤嬤用低沈的聲音說道：“你跟琳珠兩個人進去看看！看大奶奶身上，梳妝臺抽鬥裏，枕頭下面，留下什麽紙片兒沒有？快去。”
“是！”
吳嬤嬤見多識廣，心知事有蹊蹺；這樁差使要做得幹凈俐落，惹不得一點嫌疑。所以一進屋子，先命琳珠將所有的燈燭全都點上，照得內外通明，好讓在窗外的李煦看清她跟琳珠搜索的細節。
於是先翻枕下，再看床前；退回來檢查梳妝臺，將所有的抽鬥都拉了開來，凡有紙片，不管是鼎大奶奶隨手記的一筆帳，還是一張禮單什麽的，一古腦兒拿個福建漆的圓盒盛了，放在桌上。
這就該搜鼎大奶奶身上了。吳嬤嬤走到夾弄前面，一看那幅門簾，立即轉過身來，繃著臉對琳珠說：“趕快摘下來，包好，送到我屋裏。”
“這會兒就摘？”
“這會兒就摘！”
門簾一摘下來，吳嬤嬤顏色大變；顫巍巍跪倒在地，失聲嗚咽。
“大奶奶！你怎麽就去了呢？倒是為了什麽呀！”她將臉埋在手掌中哭。
李煦在窗外頓足：“你別哭了！”他急促地說：“倒是快辦正事啊！”
積世老虔婆的眼淚，來得容易去得快；吳嬤嬤爬起身來，拿衣袖拭一拭眼；看琳珠已包好了那幅門簾，隨即說道：“你進去，把大奶奶的法身請下來！”
琳珠膽雖大，若說要她將上吊的屍首從繩子上抱下來，究不免還有怯意，所以不由自主地往後縮了縮。
“枉為大奶奶疼了你們！”吳嬤嬤罵過了，鼓勵道：“快去！我把你的月規銀子提一級，跟琪珠一樣。”
月規銀子提一級，才多二兩銀子，算不了什麽；等級跟琪珠相並，以後不必看她的臉嘴，打還手，罵還口，那可是好事。看這份上，琳珠的膽也大了。
“只怕我抱不動！”
“大奶奶能有多重！來吧，我幫著你。”
於是吳嬤嬤取支畫叉，將用黃色絲繩結成的圈套叉住；琳珠抱著“法身”下半截，往上一聳，脫離圈套，由吳嬤嬤扶著抱了出來，直挺挺地平放在床上，隨手取塊繡帕，覆在她臉上。然後摸索身上，果然有封信在！
吳嬤嬤心頭一喜，拿著那封信，連同漆盒，一起捧到窗前，叫一聲：“老爺！”
李煦是等琳珠一進夾弄，便轉過身去了的；此時轉回身來，看到吳嬤嬤的右手，便來接信。
“是大奶奶身上找到的。”遞了信；又遞漆盒：“這是梳妝臺抽鬥裏的紙片兒。”
李煦不接漆盒只接信，小小的彩色信封，長祇三寸，寬約寸許；封面上寫的是“敬留英表姊妝鑒”。李煦不由得一驚，遺書不留給丈夫；留給嫁在曹家的“英表姊”，莫非是細訴尋短見之由？
不過，細想一想，心懷一寬；因為信未封口，便表示其中並無不足為外人道的話。於是，急急抽出細看。字很小，不過他的眼力很好，仍能看得很清楚。
信中說，她是外強中幹，表面看來沒有什麽，內裏虛弱，唯有自知，“流紅之癥”，一直未愈。久病厭世，又以這麽一大家人家，她以“冢婦”的資格，主持中饋，實有難以為繼之勢。倘或出了什麽紕漏，有負“堂上老親”；不如一死以求解脫。又說“千年無不散的筵席”，為今之計，總宜及早尋個退步；這年春天，同榻深談，所說的話，想未忘懷；切盼“英表姊”能夠找個機會，“婉稟兩家堂上”。如果此事能夠實現，“含笑九泉，一無所憾。”又說公公待她極好：不能侍奉九十三歲的“老太夫人歸天”，尤為莫大的不孝之罪！
“唉——！”李煦這口氣嘆得特別長；因為實在是松了一口氣：“真是想不開！你看，你找人講給你聽，看大奶奶死得冤不冤？”說完，順手把信遞了給吳嬤嬤。
其時早已傳過雲板——一塊雲頭花樣的厚銅片，敲起來聲沈及遠，俗稱“打點”；富貴巨家，凡有緊急大事，須召上下人等集合時，以雲板為號，猶是鐘鳴鼎食的遺意。不過天色微明，忽傳雲板，沒有好事；先當火警，看清了不是，難免猜疑，相互低聲探詢：“莫非老太太中風了？”
只有極少數接近上房的婢仆，知道喪事不出在老太太靜養的西院；而出在東面的晚晴軒。於是二總管溫世隆帶了兩個小廝，跟吳嬤嬤的媳婦都趕了來聽候使喚；那時恰是吳嬤嬤跟琳珠四處找遍找不著琪珠的時候。
“會到那裏去了呢？”李煦焦躁地說：“給我四下找！好好兒找！”
“只怕也尋了死了！”琳珠接了句口。
沒有人答她的話，但都接受了她的話；於是找空屋、床角、門背後、井裏，只註意可尋死的地方；最後是在花園的荷花池子裏找到了琪珠。
找到已經沒有氣了。不過還是盡了人事；找了口大鐵鍋來，闔在池邊空地上，拿屍身翻過來撲在鍋底上面，溫世隆自己動手，輕壓背脊，口中倒是吐出來好些泥水，不過救是早就救不活了。
“死得好，死得好！好個殉主的義仆。只可惜，折了我一條膀子！”說著，轉過身來，遙望著鼎大奶奶的臥房，放聲一慟。
下人自然都陪著垂淚。等他哀痛稍止，總管楊立升勸道：“出這麽一件事，真是沒有想到。大奶奶的孝順賢惠，上下無人不知，難怪老爺傷心；不過老爺一家之主，千萬保重。再說喪事怎麽辦，也得老爺吩咐下來，才好動手。”
“怎麽辦？反正不能委屈死者！”
這表示一切從豐，楊立升答應一聲“是！老爺請先回上房吧！”
這時吳嬤嬤已叫人絞了一把熱手巾來，親自送給李煦；同時輕聲說道：“這件事只怕得瞞著老太太！”
“啊！”這下提醒了李煦，立即向楊立升問道：“人都齊了？”
“早就伺候著了，該怎麽跟大家說，得請老爺的示。”
“喏，大奶奶有封遺書，在吳媽那裏！你把大奶奶為了當家責任太重，身子又不好，以致尋了短見的因由，跟大家說一說。頂要緊的一件事，千萬別到處胡說，傳到老太太耳朵裏，她最疼孫媳婦；一知道了要出大事！立升，你可仔細著，倘或誰不謹慎，闖了大禍，我只唯你是問！”
“是！”楊立升誠惶誠恐地回答了這一句話，轉臉向吳嬤嬤說：“老嫂子，你可也聽見了老爺的話了！闖了禍，大家都是個死！這會兒，這裏暫時交給你；我得先把老爺的話，切切實實去交代了。”
說完，匆匆而去；李煦定定神細想了一會，覺得還有件要緊事要做，便即說道：“吳媽，你把琳珠帶來，我有話說。”
吳嬤嬤知道，他要問的話，只有琳珠才能回答；自己很可以不必夾在裏頭，因而答一聲：“是！讓琳珠先跟著老爺說，我料理了大奶奶‘動身’，馬上就來。”
“好！快一點就是。”
等李煦剛一轉身，吳嬤嬤喊住他說：“老爺，請等一等。我看大奶奶的鑰匙在那裏，請老爺帶了去。再請一位姨娘來坐鎮；大奶奶屋裏東西很多，慌慌亂亂的，只怕有人眼皮子淺，手腳會不幹凈。”
李煦一面聽；一面深深點頭。等他接過鑰匙，帶走了琳珠；楊立升宣示已畢，派了好些中年仆婦進來，自然是歸吳嬤嬤指揮；但見她大馬金刀地在堂屋門口一坐，只動口，不動手，直待她媳婦來回報：“該請和尚來念‘倒頭經’了！”方始進屋察看。
帳子撤掉了，空落落的一張碩大無朋的床上，躺著身軀嬌小的鼎大奶奶，臉上蓋一方絹；雙腳套在一只鬥中。屋子裏的字畫陳設都收掉了；花團錦簇的一間“繡房”，像遭了洗劫似地，滿目淒涼。
吳嬤嬤走到床前，將白絹揭開來看了一眼，“似鮮花兒一朵的人，誰想得到會是這麽一副口眼不閉的難看相！”她在心
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