。10年後，武則天借故殺他的孫子郝象賢時，竟將郝處俊斫棺毀柩，以報宿怨。

李弘死後一個月，立次子雍王李賢為太子，時上元二年六月，賢22歲。

兄弟4人中，李賢天分最高，又聰明好學，自幼便熟讀了詩書，過目不忘，深受父皇鐘愛。他同長兄弘不同，身體非常健康，也長於弓箭、狩獵，朝臣們都認為他有文武雙全的祖父太宗之遺風。

天皇想遜位與天後的念頭被打消後，他就全力培養新太子李賢。屢次命他監國，實習朝政。李賢處理政務，有條不紊，頗為能幹。又召集著名學者到東宮註《後漢書》，在士人中聲望很高。

儀鳳四年（公元679年）五月，皇帝再次命太子監國。武後又一次面臨失去權力的危機。她加緊訓誡控制，命北門學士撰《少陽正範》和《孝子傳》送給太子熟讀，並接連寫信責備太子賢不要無禮、不遜。可是李賢並不順從，武後越來越不安，母子矛盾在明崇儼死一事上表面化。

明崇儼出身巫師，擅長巫蠱之術，巧妙地討好武後。武後也時而想借助一些超越人力的東西，因而對明崇儼的巫術十分滿意，便推薦給高宗，要他為高宗施法醫病。如此一來，高宗果然在心理方面覺得輕松多了。這樣，明崇儼在天皇、天後兩方面都受到信任和重用，一躍而為正五品上的正諫大夫。

明崇儼看出武後和太子賢之間隔閡已久時，悄悄對武後說：“看來太子沒有繼承天子的命，而英王的相貌，與祖父太宗陛下很相似，相王的相貌最高貴。”

這話不知什麽時候傳到太子賢的耳裏，使他又氣又怕。在憂囿中，作了一首哀怨的樂曲：種瓜黃臺下，瓜熟子離離。

一摘使瓜好，再摘使瓜稀。

三摘猶自可，摘絕抱蔓歸。

這是在追悼長兄李弘時，對母後提出的哀怨的控訴。

儀鳳四年五月的一天夜裏，明崇儼深夜出宮，在回家的路上，突然遇刺身亡。

武後和高宗立即責令大理寺迅速破案，但幾經折騰，還是無法找到兇手及指使人。

武後懷疑刺客必是太子賢派去的，當時許多人都認為暗殺明崇儼的兇手就藏在東宮。

武後再也不能容忍李賢了。指使人向高宗告發太子賢生活靡亂，好聲色，與戶奴趙道生等人發生同性戀的不正常關系，而且還有叛逆的企圖。高宗立即命宰相薛元紹、斐炎和禦史大夫高智周審理此案，搜查東宮。竟在馬廄裏搜出了數百套武器。趙道生也被迫承認明崇儼是他受太子指使殺的。

高宗素愛太子賢，想寬恕他。但武後竟執意要依法從事，說：“身為太子，陰謀造反，天地所不容。應當大義滅親，決不可原諒他。”

公元680年，太子賢被廢為庶人，押回京師幽禁起來。不久遷往巴州。公元684年，在廢中宗李顯的三天後，武後派人去巴州將李賢殺死。

李賢一案牽連了很多人。李賢的一批黨羽被殺，宰相兼左庶子張大安等10餘人被流放，唐宗室子孫也有許多受牽連。李賢的3個兒子光順、守禮、守義都被幽禁宮中。守禮一直活到唐玄宗開元末年，由於長期幽禁，身患風濕病，傳說能預知晴雨。

武則天作為母親，對自己的親生骨肉竟如此殘忍，這除了“女皇”的誘惑外，據說還因李賢不是武後親生的，而是其姐韓國夫人所生。

武士彟和楊氏所生的3個女兒都有殊容，大女兒嫁賀蘭越石，生下一子一女便早早地守寡了。永徽年間，武則天入宮為昭儀，她以大姨子身份攜女兒出入後宮，得到高宗的暗寵，封為韓國夫人。女兒賀蘭氏同母親和武後一樣，姿色艷麗，更令高宗神魂顛倒，急忙封她為魏國夫人，想著納為妃，武則天得知，醋性大發，妒火難忍。乾封元年封禪後，趁武惟良、武懷運以岳牧身份參加封禪又跟隨回京師之際，在武惟良所獻食物中放入毒藥，毒殺了魏國夫人。又嫁禍於武惟良兄弟，把他倆處死。一箭雙雕，既除了在宮中和她爭寵的外甥女，又宣洩了對從小欺淩自己孤女寡母的兩個堂兄的私憤。

公元654年底，韓國夫人忽覺自己懷孕，即將臨產。這可難壞了皇帝和韓國夫人這對偷情人。恰在這時，武後在去拜謁昭陵的路上不足月小產，孩子夭折。於是好事者為這事做了巧妙的安排，以姐姐的私生子頂替妹妹小產夭折的孩子。武則天覺得當時她的地位還不穩固，多一個兒子將使她在後宮的地位更加優越，何況那時王皇後、蕭淑妃還在。所以這個頂替的私生子可能就是李賢。當然，誰為此事張羅以及這事真假與否，現今還是個謎。

無論李賢是否嫡生，武後決不容忍任何阻礙她君臨天下的勢力，這一點是明確的。以此看來，李賢的死也就勢屬必然了。

公元683年八月，李賢被廢的第二天，冊立英王李顯為太子，同時改元為永隆。十二月，56歲的唐高宗突然病逝，臨終遺囑太子顯即帝位，並召來侍中裴炎，要他忠心輔佐太子，國家大事聽從天後裁決。

李顯在靈柩前即帝位，號中宗，尊天後為皇太後，以裴炎為中書令。同時冊太子妃韋氏為皇後。

但在翌年二月，繼位不足兩個月的唐中宗竟被廢為廬陵王，幽禁於深宮。改由他四弟雍王李旦繼帝位，這就是唐睿宗。為什麽會走馬燈似地換了一朝天子呢？

原來中宗即位後，打算升遷岳父韋玄貞當宰相，並授給乳母的兒子一個五品官。這時，韋玄貞剛從普州參軍提為豫州刺史，又要拜侍中，這件事確有不妥。中書令裴炎斷然拒絕了中宗的提議。這使中宗十分氣惱，便擺出天子的架子說：“朕為天子，我要把天下都送給韋玄貞，又有什麽不可，何況一個侍中呢！”

不料想，武太後竟得知了，太後馬上召集百官到乾元殿，裴炎和中書侍郎劉袆之、羽林將軍程務挺、張虔勳帶兵入宮，戒備森嚴。裴炎以莊嚴的態度，宣讀太後敕令：“廢中宗為廬陵王。”

中宗楞楞地站在禦座前，大聲叫道：“我有什麽罪？”

“你要把天下讓給韋玄貞，這還不算是大罪嗎？”

太後冷酷的聲音，像一把匕首刺向中宗。一句氣話竟使李顯離開了皇位。

唐高宗去世和唐中宗被廢，是武則天政治歷史過程中的界碑，從此開始了她真正“聖衷獨斷”的武則天時代，史稱“則天朝”。

絕代女皇

唐中宗李顯被廢後，武則天又把四子李旦推上了皇位。但睿宗皇帝李旦必須住在別院裏，不得參預政事。一切軍政大事均由武則天以太後身份臨朝裁決。

隨著睿宗的即位，改年號為文明元年，九月又改為光宅元年，這是武太後臨朝稱制的開始。這次更改的不只是年號，而且把東都洛陽改稱“神都”，準備作為新的京師。又追尊武氏五世祖先，建武氏五代祠堂。更改唐朝官署和官職名稱，如尚書省改稱為文昌臺，左右仆射為文昌左、右相；門下省改稱為鸞臺，侍中為納言；中書省改稱為鳳閣，中書令為內史。尚書省六部也更改了名稱：吏部稱天官，戶部稱地官，禮部稱春官，兵部稱夏官，刑部稱秋官，工部稱冬官。禦史臺分為左、右肅政兩名，左臺糾察朝廷，右臺糾察郡縣。百官改名，實際上是女皇準備登基的一個步驟。

然而，太後這一系列改朝換代的行動，惹惱了一夥政治失意分子，導致了揚州的武裝反叛。起兵頭領徐敬業是宿將李勣即徐世勣的孫子，不久前因事由眉州刺史被貶為柳州司馬，弟弟李敬猷也被免官，給事中唐之奇被貶為括蒼縣令，長安主簿駱賓王貶為臨海縣丞，詹事司直杜求仁貶為黟令。這批遭貶的中小官僚心中極為不滿，秘密集結到揚州，以“匡覆廬陵王”為號召，公開打出了反武的旗幟。

他們以揚州為據點，旬日間聚集起10餘萬人的隊伍，推舉徐敬業為首領，魏思溫為軍師，又請來初唐四傑之一的大詩人駱賓王為記事參軍。為了制造強大的輿論攻勢，駱賓王寫了一篇有名的《討武曌檄》。檄文寫道：“偽臨朝武氏者，性非和順，地實寒微。昔充太宗下陳，嘗以更衣入侍。洎乎晚節，穢亂春宮，密隱先帝之私，陰圖後庭之嬖。入門見疾，蛾眉不肯讓人；掩袖工讒，狐媚偏能惑主。踐元後於翚翟，陷吾君於聚麀。加以虺蜴為心，豺狼成性，近狎邪僻，殘害忠良。殺姊屠兄，弒君鴆母，人神之所共疾，天地之所不容。”“一抔之土未幹，六尺之孤安在？”“請看今日之域中，竟是誰家之天下！”

武太後讀完這篇文筆精彩卻極盡謾罵攻擊之能事的檄文，竟絲毫沒有動怒，坦然地問道：“這篇檄文是什麽人作的？”

“是臨海丞駱賓王所作。”朝臣中一人回答。

“真是絕妙佳作！這樣的人才竟使他棄於鄉野，失意落魄而流為叛逆，此非宰相之過嗎？”

裴炎及所有大臣，被說得啞口無言。

武則天以愛才之心壓抑了受辱罵的怒火。此事使武則天認識到，還有許多駱賓王式的人才仍被埋沒在民間，次年，詔令群臣百姓可以自舉為官。武則天這一極有政治家風度的表演，成為歷史上的一段佳話。

武太後雖然表面上鎮定自若，但揚州失陷非同小可，首次面臨這樣重大的軍事危機，總也掩飾不住內心的恐慌，行動上不敢有一絲怠慢。她緊急調集30萬大軍，任命李孝逸為揚州道大總管，率軍從洛陽出發，沿運河汴水南下平叛。隨後又任命著名的將帥、左鷹揚大將軍黑齒常之為江南道大總管，率軍協同作戰。在強大軍事攻勢下，徐敬業、駱賓王等節節敗退，最後企圖出海逃往高麗（今朝鮮），因海風阻擋不能啟航，為部將所殺。叛亂自發動到平息，僅40餘天，10萬叛軍便煙消雲散。武則天安然度過了這場重大的危機。

正當平叛戰爭最緊張之際，朝廷中的宰相裴炎不但沒有積極組織平叛，反而乘機要挾武太後把政權交還給睿宗皇帝，說：“如果太後把權力還給睿宗皇帝，那麽叛亂將不討自滅。”這分明是同武則天唱對臺戲。太後惱羞成怒，但又不便當場發作，轉身而去。

這時，監察禦史崔詧急忙上奏說：“裴炎受先帝遺命，竟要求太後還政，其中必有異心。”太後借此機會，將裴炎下獄，命左肅政大夫騫味道、侍禦史魚承嘩審理裴炎謀反案。10天之後，裴炎被斬於洛陽的都亭。

裴炎死後，武太後便著手對控制朝廷的宰相班子進行調整。

隨後，她又大造登基的輿論，竭力渲染秉承天意的神秘氣氛。垂拱四年（公元668年）四月，太後的侄子武承嗣派雍州人康同泰向太後獻了一塊白石，上刻“聖母臨人，永昌帝業”，詭稱得自洛水，是天大的祥瑞。

太後接受了“瑞石”，非常高興，把它命名為“寶圖”，獻寶的康同泰則被提拔為游擊將軍。五月，武則天下詔，表示要親自拜洛水受寶圖，舉行告天儀式。並正式給自己加尊號“聖母神皇”，從此稱“陛下”。

“聖母神皇”的稱號，不過是由皇後到女皇的過渡，距名正言順地戴上皇冠、統禦天下的時間已經不遠了。但是，她明白，越到關鍵時刻，就更需要謹慎。

果然，僅僅用“聖母神皇”的稱號試探了一下，李唐宗室王公們就不甘沈默了。

唐高祖第11子韓王李元嘉首謀起兵，同其子通州刺史黃公李譔打出“舉兵唱天下，迎還中宗”的旗號，垂拱四年七月，李譔寫信給豫州刺史越王李貞說：“內人的病更為嚴重，必須迅速治療，如拖到冬天，很可能成為痼疾。”這顯然是起兵的暗號。李譔又詐作詔書給李貞之子博州刺史瑯琊王李沖：“朕已被幽禁，諸王應立刻發兵救朕。”

於是李貞、李沖父子分別在豫州（今河南汝縣）、博州（今山東聊城）率先發難。武則天有上次平叛的經驗和此時地位的鞏固，因而顯得十分鎮靜，她任命心腹左金吾衛將軍丘神勣為清平道大總管，左豹韜衛大將軍鞫崇裕為中軍大總管，率兩路軍馬，沒費多大力氣就平息了這次宗室起兵。

豫、博事平後，太後用酷吏周興審訊宗室諸王，參與謀劃的韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃公李譔、常樂公主、東莞公李融、霍王李元軌等皆被逼殺。

揚州及豫、博兩次反武起兵的失敗，用事實證明了再也沒有可與武則天抗衡的力量了。垂拱四年即將結束的十二月二十日，太後按計劃在神都南郊“聖圖泉”畔，舉行拜洛授圖儀式。次年元旦，在剛剛建成的明堂舉行規模宏大的祭典活動。

明堂共有三層，上層圓頂由九條龍柱支撐，圓頂上有高一丈的鐵制塗金展翅的鳳凰。鳳壓龍的思想在此已經形成了。太後十分滿意，把明堂命名為萬象神宮。

太後第一次穿上天子大禮服的袞冕，玉帶下插著大圭，手拿鎮圭，這都是天子專用的玉笏。太後先祭拜，睿宗和皇太子李成器悄悄跟在後面為亞獻和終獻。江山誰主的格局徹底明朗化了。武則天正式登基稱帝，只是個日程的問題了。

雖說是臨朝稱制，已經成為獨一無二的執政者，但畢竟還不是天子。可是想要正式獲得“天子”的名分，又有著無法想象的困難。公開的起兵反叛雖然被鎮壓下去了，但是傳統的和潛在的反對力量則是難以預料的。甚至連自己的親信劉袆之也要她“返政”以安人心。武則天深深感到，這些潛在的反抗力量是她實現咫尺可達的女皇夙願的極大障礙。必須把他們揭露出來，徹底清除掉！太後下定了決心。

公元686年年初，侍禦史魚承嘩的兒子魚保家上奏“良策”：在朝堂門前設置銅匭（檢舉箱），收受天下告密文書。太後采納了魚保家的建議，鑄造銅匭，命正諫大夫等管理銅匭。告密之門由此打開。

為了方便告密者，太後又詔令各州縣，凡進京投書告密者，沿途供應驛馬和五品官的食宿待遇，告密者不分貴賤官民，皆可晉見太後。密告內容合於太後的意思，可以擢官或賞賜，告密不實者也不予追究。一時間，四方告密者蜂擁而來，大小官吏處於惶恐之中。

通過這一告密制度，武太後很快物色到一批酷吏，如丘神勣、萬國俊、周興、來俊臣、皇承曄、索元禮、傅游藝、侯思止等。這些人大都出身無賴，性情殘忍，專以告密陷害為能事。來俊臣和萬國俊等還專門編寫了一部告密《羅織經》，作為培養酷吏的教材。他們創造了名目繁多的審訊酷法，如“驢駒拔橛”、“犢子懸車”、“仙人獻果”、“玉女登梯”等，還發明了十個大枷：定百脈、喘不得、突地吼、著即承、失魂魄、實同反、反是實、死豬愁、求即死、求破家。這些駭人聽聞的酷刑，使受刑者顫栗流汗，望風自誣。

武則天放手任用酷吏，李唐宗室子孫和元老大臣們遭到沈重打擊，被殺、被流放者，動輒幾十，甚至幾百、幾千人。這樣到天授元年（公元690年），武則天正式登基稱帝時，李唐宗室“於是殆盡矣！”就全然無力組織反抗了，而朝臣中也難以形成一個反武軸心。

武則天通過酷吏政治，終於打開丁一條通向女皇寶座的血腥的路。

公元690年的重陽節，67歲高齡的武則天正式實現了她的女皇夢，名副其實地當上了中國有史以來絕無僅有的女皇帝。武則天自號“聖神皇帝”，以十一月為歲首，改旗幟為赤色。改元為天授，建立了大周王朝。史稱這一事件為“武周革命”。

武則天終於堂堂正正地登上了女皇的寶座！為這一天的到來，她歷盡了坎坷荊棘，品味了種種酸甜苦辣，極有耐心地經營了36年。女皇的權柄誘導著她從民女、才人、昭儀、皇後、天後、太後、聖母神皇，直到武周皇帝，極不容易地一步一步爬上權力的巔峰。從此，中國歷史上出現了唯一的女性帝王，為中國歷史畫卷增添了新的光彩。

武則天改唐為周，顯然就是武氏的天下了。以武承嗣、武三思為首的武氏子侄們，躍躍欲試，甚至勾結酷吏迫害李氏宗室。武承嗣公然對皇嗣李旦的地位提出了挑戰。洛陽人王慶之等數百人上表請立武承嗣為皇太子。公元693年元旦，在萬象神宮祭典，武則天竟讓武承嗣為亞獻，武三思為終獻，皇嗣李旦尷尬地站在一邊。當時，群臣都認為李旦的皇儲位置不久將由武承嗣代替了。

這時，宰相狄仁傑、李昭德等人提醒武則天說：“姑侄和母子哪個更親呢？陛下如果立兒子，那麽百年之後可以永享子孫的香火；如果立侄子為皇儲，則從未聽說侄子當皇帝而為姑母立廟祭祀的。”

則天聞聽此言，大吃一驚。她不得不鄭重考慮皇儲的問題了。如果立本家侄子為皇儲，的確可以保全她幾經奮鬥創立的武周政權。但繼位的人能把她作為先祖供奉嗎？如果立兒子，可以同夫君高宗共享子孫的香火，得到名正言順的皇後位置，但這又必然使自己重新回到她親自打破的傳統中去。

在繼承人的選擇問題上，武則天陷入了極為苦惱的困境。

一天，武則天對狄仁傑說：“昨天晚上，朕夢見一只大鸚鵡，兩翼卻折斷了，卿看是什麽征兆？”

狄仁傑說：“鵡者，武也，即指陛下，兩翼指陛下的兩個兒子。陛下如果起用兩位殿下，兩翼不就更張了嗎？”

這時，武則天的新男寵張易之、張昌宗兄弟在宰相吉頊勸導下，屢次吹枕邊風，主張覆立廬陵王李顯為皇太子。

武則天做出最後決斷：立自己的兒子廬陵王李顯為太子。

公元698年初，廬陵王李顯被秘密接回神都，皇嗣李旦知趣地請求退位。李顯被立為太子。武承嗣不得立為太子，怏怏而死。

武則天的悲劇就是她從傳統的叛逆者又不得不轉回到傳統的維護者。盡管如此，覆立廬陵王，仍不失為武則天晚年的一項最為重要的明智的決策，表明了武則天從立皇儲的困境中解脫了出來，也表明了她在李武兩姓之間的最後抉擇。

覆立李顯，阻止了武氏諸王圖謀太子位的活動，適時壓制了諸武的氣焰，使他們在武則天在世時沒能像在唐中宗時那樣仗勢用事，嚴重地危害政治。

為了防止日後太子與諸武再度紛爭殘殺，武則天又召集兒女們和武姓侄兒到明堂，祭告天地，宣誓永遠和平相處，並立下鐵券，藏於史館。

這樣一來，無論武則天和太子李顯及李唐擁戴者的關系，還是太子與武三思為首的諸武的關系，一時都融洽起來。由此，武則天贏得了最後一段比較安定輕松的日子，贏得了她死後的哀榮。覆立廬陵王為太子事件，無疑是這位女政治家晚年的又一巨大成功。

女皇畢竟已入古稀之年，如果不是上官婉兒悉心侍奉，特別是美貌的男寵張易之、張昌宗兄弟使她精神上和生理上得到滿足，春情暫住，她那副老態龍鐘面貌早就顯露無遺了。所以，她很感激張氏兄弟的“奉獻”，授之高官，委以國政，成為她晚年最親信的人。然而，二張的得勢與跋扈，終於引來了朝臣們的訴諸武力。

公元705年正月，宰相張柬之、崔玄日韋，左羽林將軍桓彥範、右羽林將軍敬暉、右臺中丞（禦史中丞）袁恕己5人發動了一場軍事政變，殺二張於宮中，病榻中的武則天被“請”下禦座，擁戴唐中宗李顯覆辟，李顯重登闊別近20年的皇位，覆國號唐。後來，張柬之等5人封王，史稱這一事變為“五王政變”。

武則天這位在近半個世紀政治鬥爭中的常勝者，終於沒有逃脫悲劇性的結局。

正月二十五日，武則天被迫離開她做了15年皇帝的宮城，遷居洛陽宮城西南的上陽宮。唐中宗率文武百官到上陽宮請安，並為母親上尊號“則天大聖皇帝”，以示慰藉。

從權力的巔峰突然跌下來，這樣的痛苦，是終生為權力而奮鬥的武則天無法忍受的，她驟然變老了，憔悴了。當年她活躍在政治舞臺上，意氣風發，以68歲高齡而更生新齒，那年因之改元長壽。如今軟禁上陽，心境極壞，失去了精神寄托，已是風燭殘年的身軀也隨之垮了下來。

神龍元年十一月初二，82歲的武則天淒涼地死在上陽宮的仙居殿。臨終遺囑：去帝號，稱則天大聖皇後，歸葬乾陵（高宗陵墓）。赦免王皇後、蕭淑妃二族及褚遂良、韓瑗、柳爽親屬。被酷吏陷害的人在她臨下臺時已經赦免，這最早的也是最後的一批冤家也終於在她臨死前昭雪了。她不願再同他們結冤於陰曹地府了。

公元706年正月，武則天的靈柩在唐中宗李顯護送下，運回長安，與唐高宗合葬在乾陵。這位傳奇人物，臨終遺囑兒子李顯在她的陵前樹一塊大碑，但不許撰寫碑文，從而留下了“無字碑”這一千古謎案。也許她把一切都交給後人去評判了。

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