馬蹄聲消失許久，卻還如在耳邊響著，謝芳初迷迷糊糊闔上眼皮，眼縫子裏照進燈光，卻是夏雪柳進來了，把那盞荷葉連枝燈點著了。

攀枝連藤，圓碧形鏤空荷桿，荷葉為托，葉盤裏撐著燈盞，依次面上共有十二盞，最頂端是碩大一朵粉荷，千呼百喚裏最艷最傲的一朵，燈盞也最大，平時一般只點下面的一兩盞，這會兒，夏雪柳把十三盞燈俱點燃了，屋裏霎時間亮如白晝。

“姐姐，膳食端過來了，我讓擺到外間的圍子床上，姐姐到外面用可好？”她笑嘻嘻說著，走過來扶謝芳初，步子輕快。

男人回來了，女人便飛上雲端，反之，則低到塵埃裏。

謝芳初苦笑，被祁楚天折騰得渾身骨頭散了架，無力地搭著夏雪柳伸過來的手坐了起來。

圍子床上鋪著厚厚的石榴紅毛氈子，擺了同色團花妝緞靠背，還有秋香色引枕，正中洋漆方幾上擺滿盤碗。

還是素菜，只不過和前幾日的素菜相比，同是號稱素菜的爹娘生的，卻天差地別。

“一班子勢利眼，將軍一回來就痿了。”夏雪柳哼道，給謝芳初盛了一碗三鮮素丸子湯，道：“姐姐，嘗嘗這個，雅綠說這是皇宮裏娘娘們嘴饞了偶爾才吃得到的東西。”

這款三鮮素丸子謝芳初聽說過，京城剛出來的一款新菜品，掐鮮筍最嫩的尖兒，香菇剛冒頭時的小朵，加上雪蓮果，泡進收集的早晨朝陽剛出時鮮花未蒸發的那點兒露水，然後剁成蓉，再用甜杏仁煨，還有其他的極細的步驟，花了無數工夫才整得出來，雖是素丸子，比葷菜還味美，入口唇齒生香，極是鮮爽。

不是看著像刷鍋水煮出來的便行，謝芳初不在意，示意夏雪柳也盛一碗吃。

“姐姐，雖說祁老爺不同意你和將軍成親，可將軍就你一個女人，也不須在意，姐姐緊著些懷上娃才好。”夏雪柳嘴巴塞得滿滿的，吃了許多天不成樣的食物，餓極了，忙著咀嚼的同時，卻還不忘幫謝芳初出主意。

別說沒成親，就是成親了，她也不會給祁楚天生孩子。

謝芳初沈默著，知道夏雪柳是好意，也沒反駁。

小門小戶長大的孩子，把祁楚天當天神敬重，覺得能給祁楚天生孩子便是長生天的恩賜了，更何況孩子是女人下半生的依仗。

曹氏帶著祁鳳珠出門，丫頭婆子簇擁，走了近兩個時辰方略滿足，母女兩人進府，膳時已過了，婆子急忙傳飯，膳食擺了上來，曹氏掃了一眼，當即黑了臉。

“早前吩咐過晚上要吃三鮮素丸子湯，怎地不見？”

“公子去過竈房，瞟了一眼看中了，命送到梅園去。”秀春走了出去問話，回來後顫顫驚驚說。

竈房的管事就是秀春的娘，擔著幹系。

“法事還沒完，怎麽就回來了？”算計的好好的，祁楚天這一回，如意算盤又亂了。讓了一大步竟是沒能控制住大局，曹氏懊喪氣惱，滿桌子山珍海味沒一樣入眼，服侍的人看著更是面目可憎。

才想發火，祁鳳珠發作了，大聲喊道：“一個野種居然騎到我和我娘頭上去了，那是我娘指定的要吃的，誰給你們的膽子送梅園去的，把竈房管事喊來，看我不扒了諂媚的奴才的皮。”

祁鳳珠折騰起人來殘忍狠毒，年前有一個十歲的粗使小丫頭不乘她的心，揚言要扒小丫頭的皮，大家只當她嚇唬人，誰知竟真的是扒皮，把人脫光了，一雙手高高吊著，一雙腳塞進鐵靴裏，親自拿著小尖刀動手，由那小丫頭的脊椎下刀，慢慢把那小丫頭背部皮膚分成兩半，再接著往兩側撕。

當時鮮血淌了滿地，那皮血糊糊竟真讓她扒出來了，小丫頭的慘叫聲喊得祁府上下的人一齊打顫，後來還是祁進坤下朝回來聽到過去攔下了。

小丫頭自然是活不成了，進府賣的死契，生死由主家，死了也便死了。

秀春聽說祁風珠提到扒皮，差點嚇暈過去，情急中急喊道：“奴婢去看看，興許搞錯了，沒那回事。”

出得門，黑燈暗火一腳高一腳低，奔到竈房，拉起她娘急往梅園趕。

不算大的一碗素丸子湯，統共二十來個丸子，夏雪柳餓極，吃得快，不過，盛丸子時覺得好物兒要讓著謝芳初，只盛了五個，謝芳初想著心事，才吃了一個。

秀春母女滿頭汗水沖進來，看了那碗一眼，撲通一聲跪了下去，顛三不著二哭求，連帶著扒皮往事也一並兜了出來。

“你們慢點說，我都沒聽清。”夏雪柳聽得一頭霧水。

謝芳初也沒聽清，不過大意卻是知道的，就是秀春娘若不能端了素丸子湯上曹氏的飯桌，便得被祁鳳珠扒皮。

“別說了。”謝芳初擺手不讓夏雪柳再問，拿過一方拭手帕子，仔細把碗沿湯漬抹拭幹凈，道：“端去吧。”

略一停，又道：“別說這會兒跟你娘剛過來要的，就說將軍逼著送過來，你娘不同意，一直呆在這邊跟我較勁要討回去，如今討回去了。”

語畢，大聲喊秦嬤嬤等人進來，冷聲道：“秀春她娘是上晚膳之時一直在這邊的，對不對？”

秀春和她娘跌跌撞接進沖進來，秦嬤嬤和雅綠等人見勢不妙，一齊躲門外偷聽，裏面的對話聽得清楚，見謝芳初如此說，小雞啄米似一齊點頭。

秀春和她娘感激不盡端了丸子湯下去不提，梅園裏下人湊到一處，不住合掌念佛。

便是秦嬤嬤，心中也微有觸動。

“那主兒看著冷，又驕又狂，其實心地善著，情願委屈了自己，也給秀春娘留活路。”冰藍悄聲道。

雅綠低嗯了一聲。

心道可惜不是正經主子，多早晚走了，她們這些人的生死還是握在曹氏手裏，不然，倒是可以考慮奉謝芳初為主子，一心一意侍候她，再不聽曹氏的指使。

祁楚天如一陣風，回府一趟後便沒再出現。

邵明澈在二門外的跨院住了下來，每日膳時便進梅園來，按祁楚天交待的，一樣一樣一絲不茍檢查膳食。

跟著祁楚天沙發出生入死，才十七歲的少年也充滿男子漢氣概，頭戴紅穗鋼盔，穿著紅色武士袍，胸前一塊護心明鏡，腳下黑色軍靴，身材挺拔，眉眼俊美，英姿勃發，雖沒祁楚天的霸氣悍然，也是翩翩如意郎君。

府裏出二門的丫鬟漸漸多了起來，有的繞了老遠的路經過，有的找借口送個盤子什麽的，連雅綠和冰藍兩個，在邵明澈過來梅園時，辦起差事也勤勉不少。

謝芳初覺得好笑，只夏雪柳天真爛漫，什麽都沒發覺。

竈房裏也不再上刷鍋水煮似的粥，素菜也頗可口，有時青菜下面，也會埋著幾片肉，夏雪柳笑說是秀春娘夾私的，謝芳初只是笑笑，並沒放在心上，把那幾片肉挑給夏雪柳。

才剛十三歲，正在長身體，此前家境也不好，見肉饞著呢。

夏雪柳卻不肯吃，推來讓去，每每到最後，便是兩人均分。

算算又十日過去，這日邵明澈過來驗膳食時問謝芳初，要不要出去走走？

“將軍走時交待過，姑娘若是在府裏悶得慌，可以由我陪著出去走走。”語畢又補充，“將軍不是信不過姑娘，是怕姑娘萬一遇上曹家小兒那樣的惡徒不能脫身。”

謝芳初不想出去，遇見曹承宗那樣的紈絝徒增麻煩，也怕人認出她來。

雖說與謝家交好的官員貶的貶撤的撤俱被攆京城，自己往常走動的人家京城裏已尋不到了，只還怕不經意中有人見過自己而不知。

不過，總窩在梅園也不是事，曹氏這些日子不擺主母架子了，對她不聞不問，祁楚天不在府裏，她也不便生事兒翻浪花，這麽平平靜靜下去不知何時才能報仇，急躁起來。

想了想，便道：“鎮日坐著躺著，骨頭都銹了，正想出去走走。”

也不坐轎不乘馬車，帶了夏雪柳，邵明澈一旁陪著出了祁府。

才出祁府十幾步，迎面一輛兩人擡藍布小轎走過來，轎旁走著兩個穿著綠綢背心丫鬟，長得很是不俗。

“這是哪家小姐吧，要進祁府的麽？祁家那小姐那性子，居然有人跟她交好。”夏雪柳很意外。

跟祁鳳珠交好的，怕就是侯家那位庶出的小姐侯元瑤了，謝芳初回頭看，那兩個丫鬟也在回頭打量她們，口中說著什麽。

謝芳初猜得沒錯，轎子裏坐著的正是侯元瑤，謝芳初看著轎子時，她也撩開了轎窗簾子回頭看。

錯開十幾步了，眉眼看不分明，只覺得肌膚如雪，身段婀娜，娉娉婷婷的絕色美人。

這是一個勁敵，別看無名無份進的祁府，自己想撼動她不易，侯元瑤焦躁起來。

仕族高門講究嫡庶尊卑，侯元瑤的母親柳氏是侯道通的通房，只生了侯元瑤一女，正室邊氏是樂陵侯的女兒，身份貴重，兒子侯鈺瑜又爭氣，年紀輕輕便當上禦前四品帶刀侍衛，聖眷優渥，柳氏和侯元瑤在侯府舉步維艱，小心翼翼討好著邊氏和侯鈺瑜，一輩子可見的翻身機會就靠許婚了。

侯道通和曹厚樸祁進坤商議過，三家想親上加親，把侯元瑤許給祁楚天，侯元瑤對這門親事極滿意，面上矜持自重不肯細細打聽，這些日子跑祁府找祁鳳珠卻越發勤了。

小姐嫁得好，丫鬟也跟著得意，侯元瑤的兩個丫鬟攬月和覓雲跟她一般心思，攬月小聲道：“怪道把祁將軍迷住了，生得著實不錯。”

“小姐也不差，只是輸在投錯胎了。”覓雲道。

投胎不能挑，嫁人可得瞪大眼，侯元瑤略一沈思，吩咐轎夫回轉，不進祁府了。

又讓覓雲遠遠跟著謝芳初三人，看得她在哪處暫時停住了便回府報與她聽。

“小姐，你打算做什麽？”攬月不解。

“這還不簡單，祁將軍跟鳳珠小姐也不對盤，小姐要接近那位謝姑娘，跟她搞好關系。”覓雲哼道。

“還是小姐有主見，”攬月想通了，拍手大讚，“那謝姑娘雖得祁將軍愛重，到底出身貧寒，當不得正室夫人，姑娘若能打動她，由她去說服祁將軍同意親事，更容易。”

侯元瑤打的正是這主意，被兩個丫鬟拆穿，微微紅了臉。

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