的是皇帝用一個名正言順的理由，讓三公主離開了薛妙鸝潛在的利用。

在薛妙鸝自己，這一切是名為恩遇的幽禁。

她永遠沒有了自由，不過幸好她也從未向往過自由。

皇帝的眷顧不會落在她身上，她早已知道了。

薛才人，原來不必等到蓋棺，這三個字，就足夠定論她的一生。

十六、成毀

宮裏過年，事情遠比民間來得繁覆，能稍喘一口氣的時候，下人們之間議論才漸漸多起來——那已是初十之後了。在眾人眼裏，程賢妃近來頗得聖眷，薛才人能稱苦盡甘來，故而這一年的正月，自開篇便是一團喜氣。然而元宵節又在望，宮中各處的勞作仍然繁重，所以這談資只興盛一時，像陣風似的，倏忽就吹了過去。

謝紅葉因為在京中並無親屬，在同僚之間，為人又頗好說話，年關當值的差事，落在她頭上的便比落在旁人頭上的多了數倍，不過太醫院正到底是個厚道人，元宵放了她的假，準她到外頭好好趕一回熱鬧。

正巧跟她住得不遠的二等醫女孫氏也得了那日的假，想出去游賞一番。孫氏二十七八歲的年紀，在醫女當中亦算年輕的，昔年所托非人，和離之後才重拾醫術，繼而入宮。她為人極熱情，在京中的日子也長些，聽聞謝紅葉能出去，便自告奮勇，要帶她好好看看燈會。謝紅葉興致原本不高，但推辭不過，也就約了同行。

這幾日京中皆無宵禁，入夜時分，只要有腰牌，便進得宮城。待她們回去，大約已過了亥時。紅葉頭上插戴著夜市上買的雪柳，一手抱著幾包糖漬或鹽漬的果子，一手提著孫氏送她的鴛鴦花燈——孫氏說，她也到了談婚論嫁的年紀，該有個彩頭才是。

雖已走了一天的路，但從未見過的熱鬧和繁華讓謝紅葉還顧不得疲累，倒是孫氏在回宮之後就有些無精打采，說要早早回去安歇，紅葉和她一起回了住處，卻沒半分睡意，就只放下了果子，點了亮些的燈籠，信步在宮中閑逛。

值此大節，除去無人居住的宮室，各處都是一片燈火通明。她起初只顧著賞燈，龍騰九霄、百鳥朝鳳、靈芝玉露、麒麟白澤……種種花樣皆是坊間所不能見，就連走馬燈上的畫也無一凡品。謝紅葉看得有些著迷，待到意識到自己正走向哪裏，心中“咯噔”一下，霎時半分歡喜也提不起了。

往前是養心殿，再往前是永安宮，一處關乎皇帝，一處關乎先皇後。謝紅葉感到害怕——這代表著她心中有不該有的牽念——她感到自己的手腳都微微發涼，這讓她不禁懊惱，想著今夜不該出來。可她還是沒能下決心就此折回去，有什麽剪不斷理還亂的東西，一直推著她往前走，直到她看到永安宮裏、嘉寧殿外，並無往年那星星點點的光亮。

皇帝該是還沒來過。謝紅葉在殿外站了一會兒，忽覺自己這樣一個並未見過先皇後生前音容的人，此刻的行止有幾分荒唐，自嘲似的一笑，就回身想走。

然而她剛轉過頭，就看到了永安宮門口的那個身影。

皇帝今夜來此，自然沒帶著儀仗，只有高奉隨侍在側，與往年一樣。

紅葉屈膝，皇帝道：“不必行禮了。”

他換下了今日在人前理應穿著的盛裝，燈籠的光昏黃，照不出他衣裳的顏色，只看得出樣式素凈。身形與往日相比，也看不出區別。紅葉想著近日看過的脈案，估量著皇帝身體該是無恙，便沒再說什麽，很快請了辭想要離開。

皇帝卻道：“你是不是在怕朕？”

紅葉的心又是一跳，倉皇道了句“紅葉敬畏陛下”。因皇帝問得突兀，她微有些不明就裏。皇帝慘淡一笑，“朕是越來越看不透你了，你說該怎麽辦？”

見她仍是一頭霧水的模樣，皇帝繼續道：“紅葉，朕本以為，你的冷淡脾氣，在誰那兒都是一樣的。”

謝紅葉立時想起除夕夜裏他的那個眼神，不禁怔忡。然而她不合時宜的固執，阻擋了幾乎沖口而出的解釋。半晌，她低眉請罪道：“紅葉有負陛下青眼，請陛下賜罪。”

皇帝擺了擺手，示意她跟自己進去。

紅葉不明就裏，進了嘉寧殿之後，見皇帝在皇後的畫像前點了三炷香。

“你來。”皇帝示意紅葉上前，也容她給皇後敬了香。紅葉稍覺尷尬，皇帝的聲音已響起：“在皇後面前，朕要你一句實話。”他問她，“你做那件事，究竟是為了誰？”

“陛下……陛下何以有此一問？”她明知故問。

皇帝的眉目在陰影中看不清楚，聲音卻是可感的冰冷，“謝紅葉，你告訴朕，以後從你這張嘴裏說出來的話，朕還能不能像以前一樣相信？”

“我沒有想過要騙陛下，”謝紅葉說，“我從前對陛下說過的話，可能不是每句都是真的，但也絕沒有有心的欺瞞。我不想對陛下說謊，卻不知道，陛下還肯不肯再信我。”

“你為什麽會幫著程賢妃？她許給你什麽了？”

紅葉道：“我並不是想幫她。陛下容紅葉放肆吧，對紅葉來說，這次是賢妃娘娘幫了我。我做的，是我想做的事情。”

她稍頓了頓，又道：“‘螳螂捕蟬，黃雀在後’，我不知道這次的螳螂是誰，黃雀又是誰，但我能猜到，江淑媛是被人害了。我是個醫者。”

話說到這裏，已經對一切有合理的交待。她不會再提三公主。

“是螳螂扮作了黃雀，還是黃雀原本就不止一只？”皇帝淒然一笑，“程賢妃……呵，她也不過是搶在別人前面做了黃雀。”

“謝紅葉，”他問她，“你眼中所見，便真的只是那只蟬麽？”

紅葉道：“對螳螂和黃雀，紅葉又有何求呢。”

皇帝的聲音這才柔和下來，“你果真不像是這宮裏該有的人。”

不知何故，他這話說得似帶著幾分遺憾。謝紅葉不願多想，匆匆道：“陛下謬讚了。”

皇帝的目光掠過紅葉頭上插戴的雪柳和黃金縷，勉強笑道：“你回去吧。到底今日也是個節日，這淒風苦雨的地方，也不該久留。”

紅葉無言以對，遂恭順告退。

皇帝看著她快步走遠的背影，心一點一點地沈了下去。

“阿縈，”他喚著先皇後的閨名，“我該怎麽辦……她是不該留在宮裏的人啊。”

他身邊可以有皇後、可以有妃嬪、可以有仆婢。而她絕無可能成為皇後，從不適合成為妃嬪，在他眼裏也不再僅僅是個仆婢。

自除夕以來，他意識到自己迫切地需要她的一個解釋，那時他便知道，這個低微而不起眼的丫頭，對他來說是和別人不一樣的——他肯讓她解釋，他滿心期待她能自圓其說。

他愛杜縈如愛一位妻子，而他對謝紅葉，已開始患得患失。

這是皇帝所不願接受的疏漏。

至於謝紅葉，當她回到自己的住處，看到那盞鴛鴦花燈的時候，只覺得這成雙的鳥兒異常刺眼。遂把花燈丟在一旁。

十七、非非

開春之後，天氣漸漸轉暖，江淑媛的身體一日日好起來。賢妃既有意對江淑媛示好，自然不會阻攔時常去春禧殿探望的謝紅葉，紅葉因而與春禧殿中諸人漸漸熟絡。

三四月間，秋容的師父——也就是她最初入宮時帶她的老宮女——生了病，那位嬤嬤姓張，早已離宮獨居。秋容每月至多不過一兩天的時間能出宮，照料張嬤嬤是力不從心，因她入宮時年紀極小，張嬤嬤對她來說就像母親一樣，她雖托了鄰裏幫忙照應，但還是放心不下，因此求紅葉幫忙。

紅葉的身份是醫女，與宮女不同，不當值的時候，出宮不是麻煩的事情。她想著，哪怕就是去一趟，讓秋容安心，那也是好的。

那位張嬤嬤為人極和善，自己身在病中，口中問的，卻多半是秋容在宮裏好不好。紅葉是自小沒娘的孩子，對這樣慈愛的長輩，不禁生起親近的念頭。張嬤嬤逐漸痊愈，紅葉還是時常探望，漸漸就成了習慣。

到了五月末，紅葉在不當值的日子裏照例到張嬤嬤那兒去。老人家已把她也當做女兒看待，午間飯後，她同紅葉說起從前的時候，因見外頭榴花已開，隨口道：“三十多年前，我還跟著娘娘的時候，娘娘她就經常在這種時候帶著我們去賞花。那時候她可真漂亮，最好的年紀，再好看的花兒都比不上娘娘。娘娘得寵，宮裏人就泛酸，整日念叨著，說什麽‘以色事他人，能得幾時好’，可是娘娘的榮寵，還是延續了二十年。”

張嬤嬤說這話的時候，微微瞇著眼睛，仿佛也想到了當

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