聽錦鵲說，迎春園乃後宮最大的花園庭院，裡頭養著千百種珍奇花卉，四季皆有繁花盛開，美景俯拾，是眾後宮女眷最喜愛去的園子。近來園裡的牡丹盛開怒放，太後娘娘興致一來，這日午後便召了眾宮嬪齊聚迎春園一同賞花談天。

紀蘭桂到迎春園萬芳亭時，亭裡已先坐了幾名妃嬪，邊等候太後皇後，邊先吃茶說起話來。

「幾位姊姊到得早，妹妹卻是晚了。」紀蘭桂向亭裡的和嬪等人行禮笑道，便按位份順序在筵席上坐了下來。

「時辰尚早，太後娘娘也未到，紀妹妹哪能算晚呢。」一身粉藕繡袍的和嬪微笑道，「我不過是在自己宮裡悶得慌，想先來園裡吹吹風罷了。」

一旁佟貴人朝紀蘭桂簡單打了招呼，便繼續低頭弄著手裡揣著的東西，原來是在打著纓絡。

「姊姊手真巧。」紀蘭桂瞧著她手裡用五彩絲線編了一半的半成品，忘情讚美道。

佟貴人一笑：「紀妹妹笑話了，這纓絡誰都會打，我不過是胡亂打著打發時間。」

梁美人聽著也湊了過來，幾人便邊說邊笑地圍著看佟貴人打纓絡。

紀蘭桂拿起桌上一碗用胭脂紅杯盛的花瓣水，輕啜了口潤潤唇，放下杯子時目光才不經意地瞥見席上離她較遠處原來還坐著一個女子。

那女子靜靜坐在亭裡一端，一身月牙色錦袍，袍上淺淺繡著淡青雀鳥紋樣，並不醒目招顯，極是素雅別緻。紀蘭桂仔細打量那女子，只見她身形纖細，一張鵝蛋臉精緻纖巧，膚白若脂，五官靈秀玲瓏，氣質出塵，一頭烏黑秀髮鬆鬆盤髻，僅簡單飾了幾隻白玉簪，卻更顯得脫俗清麗。

雕欄亭簷下，那女子一雙黑玉般剔澈的眼眸遙遙凝視著遠方，有些出神，好似不與紀蘭桂她們同處一處，宛若不食人間煙火的落凡仙子。

和嬪佟貴人等人倒也沒去搭理她，幾人仍舊璣璣珠珠說著笑。

不一會兒聽見太監大聲來報，只見皇後和宓嬪一人一邊簇擁著中間一名雍容華貴的老婦緩緩走進了亭裡。

「臣妾向太後娘娘請安，娘娘萬安。」亭裡眾女眷連忙站起，恭敬地屈膝向太後行禮。

「都起來吧。」太後慈眉微笑讓眾人起身，一旁皇後和宓嬪也服侍著太後在筵席正位上坐了下來，兩人才在筵席側邊入了座。

眾人一言一語問候著太後，宓嬪更是妙語如珠把太後逗得笑不攏嘴。宮女們輪番上了幾道茶點後，太後這才得空好好環伺了席上眾人，和紀蘭桂等人閒談了一會兒，目光忽落在了那名身著月牙錦袍的女子身上。

「難得今日貞嬪倒是賞光了，想來還是這片牡丹園的面子大哪。」太後慈祥的笑容未變，目光卻明顯變得冷淡。

那女子原一直低著頭靜靜喝茶，忽聽太後指名，連忙站起身恭敬道：「太後娘娘，貞嬪不敢。」

這女子果然是貞嬪，紀蘭桂回想起前幾日在登雲臺上望見的那名女子，也是這麼輕輕淺淺的氣韻，謹慎小心的模樣。那日後紀蘭桂才打聽到，原來貞嬪也是甫進宮便冊立為貴人，且更勝紀蘭桂一籌──貞嬪自入宮時就破例受賜了封號。

太後頓了一會兒，眼神打量著貞嬪：「好些日子不見，妳倒是更清瘦了。」

「謝太後娘娘關心，貞嬪福薄，未能像諸位姊妹有著好福氣。」貞嬪垂首謙卑道。

太後眉頭一皺，冷笑道：「妳的福氣哪裡少了呢？」

貞嬪臉上青白，緊咬著下唇不知該如何回話。

「也罷，」太後見氣氛嚴肅起來，目光轉向了亭外燦陽下一片艷紅嬌嫩的牡丹花海。「瞧這天熱的，妳來替哀家搧搧風吧。」

貞嬪應諾，上前從宮女手中接過團扇，順從地立在太後身後搖扇搧風。

亭裡瞬即又恢復了先前的熱鬧，眾人吃喝說笑，點評園裡牡丹品種優劣。後來佟貴人起鬨要聽梁美人曲兒，於是便由擅樂的和嬪彈奏琵琶，梁美人接連唱了幾齣戲曲名段。

梁美人一曲琵琶行唱完，紀蘭桂不由得讚嘆道：「和姊姊好琴藝，梁妹妹好歌藝，佟姊姊女紅一絕，宓姊姊和皇後娘娘通達禮樂詩書，這宮裡就屬妹妹我才疏學淺，當真是無地自容。」

太後呵呵笑道：「紀貴人何來妄自菲薄？瞧妳話說得漂亮，其實只要心眼好，話說好，便是最上好了。」

眾人紛紛應和太後，輪番誇了紀蘭桂一會兒。

「皇額娘，這曲兒唱了大半天，」皇後趁大夥談笑暫告一段落，插起話來。「您瞧，貞嬪額上都出汗珠子了，不如讓貞嬪歇會兒，換臣妾的丫頭銀屏給您搧風招涼，您看可好？」

皇後這麼一說，眾人才想起一直立在太後身後搧風、一聲也沒吭的貞嬪，登時亭裡所有人的目光便集中到角落裡貞嬪身上，貞嬪原就因久站和悶熱而通紅的雙頰，瞬間變得越發紅透。

「瞧貞姊姊嘴唇發白，雙頰發紅，莫不是讓天熱壞了？」佟貴人挑挑眉，朝貞嬪笑道。「不如姊姊來喝些涼飲，祛祛熱氣。」

太後聽了，點頭下令道：「來人，賜貞嬪冰鎮梅酒一杯。」

貞嬪一聽，臉色卻是刷地發白，黑玉般瑩潤的眼瞳透出驚惶之色，盯著宮女呈上用白玉琉璃杯盛裝的梅酒，怎麼也不伸手去接。

紀蘭桂在一旁瞧著正覺奇怪，卻見貞嬪的貼身侍女秋蓉撲通一聲在太後跟前跪下，忙不疊磕頭求道：「太後娘娘恕罪，貞嬪娘娘對酒水過敏，一喝便會全身發高熱起疹子，奴婢鬥膽請太後娘娘收回懿旨，別讓貞嬪娘娘飲酒。」

太後臉一沈，還未發話，皇後便已先大聲怒斥道：「大膽刁奴，太後娘娘賜酒給貞嬪，何等榮幸，哪輪到妳一個宮婢插嘴？」隨即向一旁侍候的嬤嬤厲聲命道：「來人，掌嘴。」

幾名宮女便將秋蓉拖出亭子，由一名嬤嬤施以掌摑之刑。

午陽溫柔照拂在園裡一叢叢牡丹花盆上，空中伴著間歇響起的巴掌聲，好不諷刺。

「秋蓉這麼說，好似太後娘娘故意在為難貞妹妹，娘娘美意倒被一個丫頭給壞了樣。」宓嬪搖頭嘆息，替太後抱屈。

佟貴人也補道：「這禦酒坊新釀的梅酒，名雖是酒，其實喝起來倒也沒甚麼酒味兒，反像摻了蜜糖的梅湯，臣妾也是容易醉酒之人，方才多喝了兩三杯，現在人卻也還清醒無事，想來貞姊姊喝了應當也無大礙才是。」

和嬪和梁美人則是安靜地在座上品茗，仿彿一切都與她二人毫無幹係。

「許久不見，哀家都忘了妳有這禁忌了。」太後終於沈沈發話，語聲低冷。

貞嬪放下手中團扇，到太後跟前一跪：「太後親自賜酒臣妾，慈恩浩重，臣妾萬分感激娘娘恩典。既然佟姊姊飲了無醉，臣妾喝了自當安康無恙，能達驅散暑熱之效。」停了一會兒，怯聲道：「只是秋蓉過度擔心臣妾，還請娘娘念在秋蓉侍主忠實，饒了秋蓉。」

太後允了，皇後便喝令外頭嬤嬤停了掌摑。秋蓉一張瓜子臉卻早已紅腫得不成模樣。

貞嬪面色青白，端起白玉琉璃杯一飲而盡，向太後恭敬磕頭道：「多謝娘娘。」

秋蓉趕忙跑進亭子，將跪在地上的貞嬪扶了起來。

貞嬪還未回座，卻見佟貴人站了起來，朝貞嬪笑道：「好容易咱們姊妹聚在一塊兒，貞姊姊與臣妾又都難得能飲酒，不如讓臣妾多敬貞姊姊幾杯，也好盡興嚐嚐飲酒之樂。」

貞嬪難以推辭，只得蒼白著臉，勉強笑了笑以作答應。

佟貴人笑吟吟向貞嬪敬酒，仰頭飲盡。宮女將方才貞嬪飲過的白玉琉璃杯中再次註滿黃澄梅酒，呈給貞嬪。貞嬪聞了味道，蛾眉微蹙，卻很快地拿起酒杯再度一飲而盡。

「貞姊姊好痛快，臣妾再敬姊姊一杯。」佟貴人笑讚道，持杯又再向貞嬪敬酒。

貞嬪原本蒼白的臉頰此刻已開始泛紅，一旁秋蓉瞅見貞嬪雪白的頸子上隱隱浮現一顆顆細小紅疹，神色驚慌地拉了拉貞嬪的衣袖，示意貞嬪推拒。

席上宓嬪等人卻也不制止佟貴人，好整以暇地吃喝著自己眼前的茶酒。唯有梁美人已不若先前那般事不關己，臉上多了些淡淡愁容。

「貞姊姊不是不給臣妾面子吧？眾姊妹們都看著呢。」見貞嬪遲遲未舉杯，佟貴人薄尖的臉上露出不悅。

貞嬪聽了，只得顫抖著手接過宮女呈上來的酒，緊抿雙唇，表情略顯痛苦地盯著杯裡瓊液。

「眾嬪都看著什麼呢？也讓朕瞧瞧。」

忽然，一個宏亮的男子聲自亭外傳來，霎時席上各人除太後以外，皆匆忙站了起來走向亭央，盈盈下拜道：「皇上吉祥。」

只見一名年約三十左右的男子，身形高挑挺拔，五官深邃俊逸，一身黃錦繡金龍袍，頭戴鑲珠金蔥錦帽，挾著一股淩厲威嚴之氣，緩步踏進亭來。

「兒臣給皇額娘請安。」皇帝朝著座上太後恭敬行了禮，待與太後簡單問候過，目光卻飄向了手持酒杯、已然站立不穩的貞嬪。

紀蘭桂見此景，心中不覺有些醋味。

「貞嬪不能飲酒。」皇帝淡淡道，看著貞嬪的目光有些清冷，卻是出了紀蘭桂意料之外。

貞嬪只垂眸向地，神情亦無乞憐，反倒似在抗拒與皇帝對視。

「秋蓉，」皇帝雙手負在身後，向秋蓉喚道。「扶妳家小主回去歇息吧。」

秋蓉感激欣喜得淚水都快掉下，連忙向皇帝謝了恩，扶著身子已開始發燙的貞嬪出了萬芳亭。

眾人在皇帝令下又再回到座位，皇後將自己的位置讓給了皇帝，改坐在宮女另布置好的席位上。

「方才大家聊了些什麼，繼續說，朕也聽聽。」皇帝微笑望向眾人，手裡握著一只和貞嬪用的相同款式的白玉琉璃杯。

眾妃嬪面面相覷，一時忘了貞嬪飲酒前大夥兒都聊了些甚麼，佟貴人更是臉上一陣青一陣白，神情慌張無措。

紀蘭桂吸了口氣，站起身向皇帝笑吟吟稟道：「啟稟皇上，方才臣妾正向諸位姊姊說，羨慕諸位姊姊各個身懷才藝，又是音律唱曲兒，又是女紅詩書，臣妾資質魯鈍，卻是什麼也不會，讓皇上見笑了。」

宓嬪細長鳳眼投向紀蘭桂，目光驚異中帶有喜色。

只見皇帝笑了數聲，飲了口杯中美酒，眼眸看向紀蘭桂：「妳是，紀貴人？」

紀蘭桂盈盈欠身道：「臣妾正是紀氏。」

皇帝瞇著眼瞅了她一會兒，「誰說妳什麼都不會，朕瞧妳身上那只香囊挺別緻的。」邊說，戴著翠玉扳指的手指了指紀蘭桂腰間盤扣上繫著的錦繡囊。「給朕看看。」

紀蘭桂心頭一喜，應諾輕步走上前，將腰間錦囊解下，恭敬地遞給禦前太監裕公公。皇帝從裕公公手裡接過錦囊，在掌中把玩一會兒，笑道：「這玩意兒繡得精巧，花樣也是朕從未見過的款式，朕向妳要了這香囊，妳可答允？」

紀蘭桂沒想龍顏竟如此和悅，受寵若驚，連忙笑道：「這香囊承蒙皇上喜愛，是它的福氣，臣妾哪有不割愛之理？多謝皇上不嫌棄。」

皇帝滿意地點點頭，一雙明亮奕奕的眼眸直直對上了紀蘭桂的雙眼，紀蘭桂不覺心跳漏了一拍。

「那朕收下了。」

當天夜裡，祥齡宮偏殿外庭院燈火通明，青石路道上排排站了數名太監宮女。偏殿大門緊閉，裕公公正在門口伸長了脖子張望，庭院中央，巍巍立著一身明黃常服的皇帝。

「小主，皇上已經來了，您怎麼還不快出去接駕哪？」翠珠又害怕又焦急地看著內殿寢房裡，悠哉地坐在妝臺前梳著烏溜長髮、絲毫不為通報所動的紀蘭桂。

紀蘭桂微微一笑，並不答話。

偏殿遲遲無人出來接駕，裕公公錯愕不已，回頭望向皇帝請示，龍顏卻無不悅，只得又再報了一次。

「皇上駕到──」

殿內依舊不見人影出現，偏殿窗櫺上卻慢慢浮現一抹纖影。

「皇上吉祥，臣妾懇請皇上恕罪。」只聽一聲嬌柔軟暱的聲音裊裊自窗櫺後傳來。

皇帝靜靜聽著，臉上表情瞧不出喜怒。

紀蘭桂繼續道：「臣妾知道，皇上是因為見了臣妾香囊裡的字條，為讓太後娘娘安心，今夜才會翻臣妾牌子。」

「臣妾不願勉強皇上，臣妾替皇上做做樣子便已心滿意足，只願皇上與太後娘娘母慈子孝，身體安康。」

話說畢，紀蘭桂盈盈拜下身，凝神細聽殿外庭院裡的聲響。

夜闌人靜，殿外眾人各個噤若屏息，靜得幾乎連宮人們手裡持的燈籠輕輕晃動都聽得見。

「雖是春天，可朕怎覺得這夜裡還是涼得很。」忽然一個宏亮深富磁性的嗓音打破了寂靜。「還有這院裡的花花草草，怎麼一點兒也不香呢？」

紀蘭桂聽了喜上眉梢，連忙走出寢房，輕輕將偏殿大門推開了一道縫。

只見皇帝負手昂然立於庭中，英姿煥發，一雙炯亮如鷹的眼眸勾勾地盯著她瞧。

「殿外涼，臣妾房裡可暖了，還點著香。」半掩著門，紀蘭桂嬌滴滴地瞅著皇帝。

「皇上可要進來？」

皇帝臉上浮起笑，嗯了一聲，邁步上前，伸臂從門縫裡攬住紀蘭桂纖腰，順勢進了屋裡。

夜色深謐，燈火斑斕。祥齡宮偏殿大門，輕輕，喀地闔上。

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