為首的馬上人看見這裏一堆人，就命令軍隊停了下來，然後沙啞著聲音問道:"你們是何人，在這裏做什麽"

邊上那五六十個人突然呼啦啦過來，七嘴八舌地說他們都是碩城人，為了追捕家中逃跑的仆人而來的。

為首的人點點頭，"嗯"了一聲，使了個眼色給身後的幾人，然後一夾馬肚走遠了。

牛桃花目瞪口呆地看著眼前這一切，絕望將她淹沒了，小腹處傳來的墜痛更令她痛不欲生。

然而接下來一幕更令她絕望:前後差不多有數百人的軍隊從她面前飛馳過去，走的剩下最後一隊士兵的時候，他們停馬過來，拔刀將眼前擋著的十幾個人全割喉殺了!

餘下的幾十人嚇呆了，有的停在原地就被砍了腦袋，有的沒跑幾步就被從後面一刀捅死，不一會兒，之前囂張跋扈的五六十個人，連同十幾個少年們也被殺死了。

最後，一個士兵走到牛桃花面前，拔出刀來。

牛桃花想到這個月地獄一樣的生涯，還有剛剛聽到的懷孕、花柳病什麽的，突然臉上露出了一個笑容。

或許，死也是一件好事呢

在刀插進她胸口的時候，除了疼痛之外，牛桃花唯一想起的就是寡居在家的阿娘，要是沒了她的拖累，阿娘後半生能找個好男人幸福生活就好了……

其實牛桃花自己沒意識到，她的眼裏更多的是怨恨，但是她也不知道，應該怨恨誰，應該怨恨什麽……

見路上的五六十人全部死光了，這隊士兵就擦幹凈刀上的血跡，加速追上前面的軍隊去了。

布滿沙石的大道上，只留下一具具屍首，牛桃花鮮血淋漓、遍體鱗傷，臉上帶著奇怪的笑容，身體倒向碩城方向，即使死了也還睜著眼睛看向碩城方向。直到天亮時分，牛桃花的眼睛才怪異地慢慢合攏了。

正月初八的晨光照在她的臉上，似乎只剩下閉目安詳的神情。

然而在天亮之前，那支半夜行軍的奇怪軍隊，沒花多長時間就趕到了碩城外。

這時剛過了四更，碩城守衛在城樓上都點著腦袋打瞌睡，聽到成外面的喊門聲，問下面怎麽回事

看到約有數百人的軍隊在下面，守衛們都嚇了一跳，連忙問是誰。

下面黑色的軍隊中就有人回到:"我等奉朝廷命令前來調換守衛，有調令為證。

碩城的守衛從小洞裏接過來一看，果然是朝廷調令，連印章都有，於是將人放了進來。

黑色軍隊一進來，等守衛重新把門關死後，立刻拔刀殺了身邊的守衛，守衛們連反應都來不及就無聲無息地死了。

隨後，黑色軍隊留下五十人在城門處守著，其他人順著碩城街道方向而去，手中提著鋒利的刀，在月色下顯得寒氣逼人。

這樣的一幕，同時發生在碩城另外一個城門處，黑衣軍隊以五人為一組，有秩序地爬進人們的院子裏，靈巧地頂開房間門，趁夜摸黑進去，對著床榻方向就是一捅!

有年紀不足五歲的幼童，他們就會把孩子搖醒，然後哄著他們說話。

幼童不知事，不知道身邊父母兄姐身上流出的血跡意味著什麽，更不知道半夜有人持刀闖進自己家意味什麽，他們只會懵懵懂懂地跟著黑衣人的說話。

黑衣人說完又問了一遍:"你知道我們是誰嗎"

幼童還是記得前一刻他說的話，回答說:"坻戎人，你們是坻戎人……"

黑衣人滿意點頭，其他四人檢查完確定沒有遺漏後，五人又整齊退出去，奔往下一家。

天邊微微泛紅，整個碩城前所未有的安靜，公雞們照例"哦哦哦"地報曉，狗兒們也從窩裏跑出來在街道上嬉戲打鬧，不時有母雞帶著一大串小雞在地裏漫步，看起來十分安詳。

城門外挑著擔等著進城的人們都挺納罕，往日公雞報曉就差不多會開的城門，今日怎麽天邊大亮了還沒開而且裏面竟然一點人聲都沒聽見，一點不像往日熱鬧的碩城，還真是奇怪啊。

然而他們註定等不到裏面的人來開門了，因為這座邊陲縣城，已經變成了一座死城。

人們見城門久不開，都是老實本分的百姓，沒誰敢撞門進去，只好垂頭喪氣地回鄉下去了。

然而這種情況一連兩日都是這樣，人們再也忍不住把城門撞開了，裏面的街道上空無一人。

再往人家裏一去，除了看見餓的嗷嗷叫的小孩子，就只有一個個倒在床榻上閉著眼死去的人們，驚叫聲讓這座死城有了一絲聲息。

……

管轄陽、碩等十二城的燕州衙門裏，一個三十歲出頭的男人正滿臉大汗地說著什麽，旁邊兩個四五十歲的男人都一臉憤怒。

三十歲年輕點的男人義憤填膺地說道:"碩城兩萬百姓被屠戮殆凈，坻戎此舉簡直慘無人道，還望孫刺史一定要稟明陛下，還碩城百姓一個公道啊!"

一身刺史官服的男人點點頭，眉梢上的黑痣像是皺起來了:"這事本官一定派人快馬加鞭稟告陛下，餘下的還是等陛下聖旨下來之後再說吧。"

年輕點的男人得到了答覆，才滿意地退了出去。

等他離開後，孫刺史臉上的表情就消失了，他身邊的燕州長史看著年輕男人離去的方向，諷刺一笑:"燕州十二城，唯有他這個縣令不聽您使喚，上趕著來報告碩城被屠的事情，沒見到其他十一城的縣令沒一個做聲的嗎難不成當人家傻，全都不知道"

孫刺史擺擺手，制止了燕州長史的話:"哎，別這麽說。他這也是書生意氣，滿腔熱血報國，這是好事。"

燕州長史躬身應唯，然後看著八風不動的燕州孫刺史，揣摩了下他的心思說道:"等什麽時候，下官找個機會把他調離燕州"

"燕州苦寒，時常與坻戎交戰。"孫刺史伸手摸了摸自己眉梢上的黑痣，搖頭說道:"和讀書人合不來啊。"

說完孫刺史就拿起一份空的奏疏寫了起來。

燕州長史知道他是什麽意思，恭敬地告退下去安排相關事宜了。

四天後，正值正月十五。

萬裏之外的大興城，家家張燈結彩，人人喜笑顏開。

辰時，又到了朔望朝參時，太極殿上設黼扆、躡席、熏爐、香案，依時陳列儀仗。

三聲洪亮的鞭響過後，文武百官皆肅穆而立。

隨後，皇帝身穿明黃冕服，金飾制式，頭戴翼善冠緩步而出，於禦座上就位。百官在典儀唱讚下行再拜之禮，山呼萬歲。

因程家舉族被滅，程岳蓬出任的中書令一職始終沒找到合適的人選任職，所以現在朝廷大小事宜都是由六部尚書直接向皇帝稟陳。

眾位官員照例說了些恭維的話後，就開始匯報各地大小事情。

其中戶部尚書說了楚州去歲收成漸長，充盈了國庫的喜事，並說一切有賴楚王元瑜的功勞。

工部尚書又說了魏州去年加固了堤壩，日前魏王殿下元瑯提交申請，希望開工修建水利工程，以保魏州萬年平安。

元祀都漠然地聽了，卻沒有只言片語，只有咳嗽聲不絕於耳。

另外兵部尚書接著將燕州在新年的戰事說了出來:"啟奏陛下，燕州來報，正月初七夜，坻戎派兩萬軍隊奇襲燕州的碩城。此役因為出人意料，所以大軍趕去的時候，以兩萬軍隊傷亡的慘重代價，全殲敵軍兩萬。"

說完文武百官跪倒在地，祈求陛下息怒。

元祀咳了咳，拿了塊帕子擋住嘴，然後才說:"慘勝也是勝，將賞、罰兩旨同時帶去燕州吧。"

這時，又有人出列說了:"啟奏陛下，燕州孫刺史有奏疏來稟告。"

元祀點頭，讓人念出來。

燕州孫刺史的奏疏，除了前面大段的歌功頌德之外，將這次坻戎奇襲碩城的事情也說了出來。

簡單來說奏疏的大意就是:陛下，坻戎人在正月初七夜發動了大規模攻城，碩城軍民全力抵抗，燕州二十萬守軍飛速馳援，卻不料中了坻戎埋伏，以兩萬軍士的性命留下了來犯的兩萬坻戎軍。如今二十萬大軍經過幾次戰役，已經損失不少，希望陛下再派遣士兵補充軍營。最後，碩城並未失守，軍民英勇，只有兩百餘人不幸戰死。

元祀聽了孫刺史的稟告，轉頭問兵部尚書:"朕記得，兩年前剛派了二十萬大軍過去，如今還剩多少"

兵部尚書低頭回答:"前年三場小規模摩擦，損員兩萬餘人。去年兩場小型遭遇戰和一場大戰，共損員三萬餘人。這次碩城奇襲反擊戰，損員兩萬餘人。一共加起來損員七萬餘人，燕州大軍應當還有十三萬左右。"

"十三萬……"元祀閉著眼不知在想什麽，然後一陣咳嗽聲又從禦座上傳來。

忽然他睜開眼睛，看向武官首位的王大將軍，說道:"再調派十萬大軍，補充燕州兵力。"

燕州兵事解決後，禮部尚書柳祁國出列啟稟道:"啟奏陛下，今年四月乃是陛下四十歲生辰。值此普天同慶之萬壽節，各國來朝，八方來賀。臣以為，是否應將太子殿下和兩位王爺詔回大興城，以盡國之孝道，教化於民"

元祀聽到這話，幽暗深邃的眼睛裏閃過一絲莫名的光芒，拿著帕子捂著嘴又開始咳嗽起來。

禮部尚書柳祁國識相地退下。

一番朝議完後，已經到了午時。

元祀下了朝卻沒有去休息，而是在甘露殿裏召了人又在商討著什麽。

先是有大將軍王朝南私下拜見元祀，元祀留下他用了午膳，並問他對碩城奇襲一戰的看法。

王朝南將自己的見解說了，只覺得傷亡太過慘重。

元祀看著窗外的枯敗的海棠樹花樹，語氣漠然:"兩年時間，損失本朝七萬大軍。"

接著元祀把高成安叫到面前，當著王朝南的面下了一道密旨，並親自寫下聖旨交給他:"高成安，朕命你為燕州監軍，親自隨著王將軍手下的十萬大軍前往燕州，好好替朕看一看這二十萬大軍裏面到底有何玄機。"

兩人都領旨退下了，元祀又把暗影兩衛首領叫來，幽暗深邃的眸子令人看不透。

"暗影，朕叫你重查一年前承香殿起火的事情，你查的怎麽樣了"

暗影跪在地上，將調查的過程和結果都告訴了元祀，卻見他臉色莫名平靜。

等暗影退下了，又有一群帶著鐵面，穿著輕甲的奇怪人進了甘露殿。

這群人先是向皇帝行禮之後，才在皇帝期待的眼神中把結果說了出來。

"啟奏陛下，尋香隊兩千人在過去的一年間，分成八組尋訪了魏、楚、齊等八州，尋到或眼睛明亮美麗者、或嗓音清脆悅耳者，不論男女，共兩百餘人。"

元祀聽了，捂著嘴巴的手帕都放了下來，帶點急切地問:"結果如何"

八個鐵面輕甲怪人作為八個組的首領，都羞愧地說:"與畫像上女子面容相似的，不論男女，並無一人。"

元祀聽了，長長嘆了口氣，又惹得自己咳嗽起來了。

他想到了什麽，說道:"襄朝國土，尚有秦、燕二州不曾搜尋。這次你們兩千人就隨著高成安和十萬大軍，一起去燕州找找看吧!"

八人領命告退，元祀起身離開了甘露殿，來到重建後的承香殿，看著裏面熟悉的景物，卻怎麽也找不到她在時的那種感覺了。

物是人非事事休，欲語淚先流，大抵就是如此了。

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