任淑英和任淑貞聽到桓廣陽稱呼對方“三殿下”，知道這便是那位北魏的三皇子了。

任淑英眼角往元繹那邊掃了，心裏撲通撲通直跳，“眼前這兩位俱是人中龍鳳，一位是北朝王子，一位是南朝最尊貴的郎君，各有千秋，讓人難以取舍啊……”任淑貞卻懊惱她今天沒有任淑英穿的好，也沒有任淑英戴的首飾華貴，擔心北朝這位三皇子不懂得欣賞女郎的美，只會簡單粗暴的憑衣飾分出高低上下，便沖她的侍婢使了個眼色。侍婢會意，忙拿出把團扇裝作替她打扇子，實則是故意將她的臉龐遮住了，不讓外人看見。

“六娘子，這樣才尊貴啊。”侍婢小聲的、諂媚的說道。

任淑貞被她奉承得甚為歡喜，斜了任淑英一眼，故意挖苦道：“是，這樣才尊貴，不像有些人，當著番邦王子的面也絲毫不知害羞，就那麽站著，任人觀看。”

任淑英臉上露出惱怒的神色。

雖然很是惱怒，不過任淑英覺得在北魏使臣面前遮起面容來似乎顯得更矜持、更尊貴，也沖她的侍婢使了個眼色。侍婢有樣學樣，也用團扇將她的臉遮住了。

元繹在和桓廣陽寒暄問好，並沒有註意到她們兩個。

管事仆婦見這裏又有桓郎君，又有北魏三皇子，心中很是納悶，“怎地這般巧，全趕在一起了？”她沖任淑英和任淑貞陪著笑臉，“兩位女郎，花園在前邊，請隨奴婢過來。”任淑貞現出不情願的模樣，任淑英溫溫柔柔道：“稍等片刻如何？我還未和桓郎君告別。”管事仆婦覺得此事不妥，但她限於身份，不敢高聲說話，又見任淑英和任淑貞各自遮了面，想來也是無礙的，便也聽由她們在路邊花樹下俏生生的站著了。

瘐侍中和安東將軍等人快步過來了，“三殿下，有失遠迎，有失遠迎。”瘐侍中這做主人的滿是歉疚之意，“下官本應到大門處迎接三殿下的，不知哪裏出了差錯，得到的通報竟然晚了，有失遠迎，恕罪恕罪。”元繹灑脫的一笑，“感蒙過愛，特辱寵招，本王不勝愧感之至，侍中大人何出此言。”瘐侍中見他吐屬文雅，態度隨和，自是喜悅，“三殿下不愧為天潢貴胄，果然器量宏偉。”

瘐侍中這次請客是很用心的，他除了安東將軍之外還有他其餘的弟弟們，顯得非常鄭重。元繹身邊跟著的人很多，其中以武國侯、車騎將軍李安民地位最高，瘐侍中和安東將軍又和他客氣了一番。桓廣陽也在，因他奉皇帝旨意招待北魏使臣，所以他身邊帶著的人也不少，有負責記錄兩國和談事宜的、德高望重的太常博士虞知文等人。三方面的人彼此寒暄見禮，很是忙亂客氣了一陣子，之後瘐侍中和安東將軍便把客人往裏讓。

桓廣陽叫過他的侍從，溫聲道：“去告訴任四娘子和任六娘子，我失陪了。”

侍從恭敬的答應，“是，郎君。”

元繹本來是要跟著瘐侍中、安東將軍等人往另一條路上走的，聽到“任四娘子”“任六娘子”，卻驀然回頭。

他眼光如閃電一般在那兩名被團扇遮面的女郎身上掃過，也不和瘐侍中這位主人打聲招呼，也不知會李安民這位北朝重臣，徑直便沖任淑英和任淑貞過去了。

李安民皺皺眉，對元繹的沖動很有些不以為然。他如果年輕二十歲，這時肯定一個箭步上前去把元繹給揪回來了，可他現在已是五十歲的人了，手腳遠不如從前靈便，又考慮到元繹年輕，貪戀美色，這乃是人之常情，便也沒有深管。

反正眾目睽睽之下，也不會發生什麽醜事的。

瘐侍中大驚，想要攔阻他，卻被元繹的隨從有意無意的給擋住了。安東將軍擡腿想要把元繹追回來，桓廣陽卻微笑看著他，“姨父，我有事相求。”安東將軍一楞，“十三郎，什麽事？”桓廣陽身子動了動，大袖飄拂，兩步便到了他面前，“姨父，我今天想喝龍膏酒。”安東將軍不由的笑了，“好，給你喝龍膏酒。”

龍膏酒是從西域一個小國傳過來的酒，不知是什麽法子做成的，純黑如漆，飲之令人神爽。桓廣陽這少年時便老成持重之人今天居然向他要起酒來了，安東將軍真是又意外，又高興。難得十三郎興致這麽好想飲酒，他這做姨父的哪有不答應的。

桓廣陽和安東將軍說著話的功夫，元繹已大步流星的到了任淑英和任淑貞面前。

“四娘子，六娘子。”他深深施了一禮。

任淑貞臉漲得通紅，不知該如何接話，任淑英卻反應很快，優雅端莊的還了一禮，低聲道：“任家四娘，見過三殿下。”聲音非常嬌柔。

元繹不由的多看了她兩眼。

他已經來到面前，團扇已阻擋不住他的目光。

任淑英臉上泛起嬌羞之色，任淑貞更是面如朝霞，連耳後根都是紅的了。

“她的阿姐也很美麗，不過和她相比，實在太過平常了……”元繹看清楚任淑英和任淑貞的面容，心中未免有些失望。

任淑英語氣輕柔的問候他，“三殿下遠道而來，還適應建康的水土麽？”

“多謝四娘子，很適應。”元繹彬彬有禮。

“聽說北方和南方風土人情，差異頗大。”任淑英微笑。

“確實如此。”元繹咧嘴笑，“改天若有機會，本王仔細跟四娘子講講。”

任淑英嫵媚又嬌羞的笑了。

任淑貞臉色通紅，眼中噴火，心裏把任淑英罵了一遍又一遍，“真是你阿姨親生的，和你阿姨一樣不尊重愛勾引人，呸，真丟我的臉。”

瘐侍中和安東將軍見元繹和這兩位女郎竟然敘起話來了，驚訝不已。

瘐侍中尤其吃驚，差點瞪出了眼珠子。

“這……這是哪家的女郎……”他結結巴巴的問道。

“任四娘子和任六娘子。”旁邊有人小聲提醒。

“任家的女郎啊。”瘐侍中茫然。

他知道劉夫人請了任家女郎，還知道任家有女郎聰明能幹，精於騎射，不由的多看了任淑英、任淑貞兩眼。

只要促成了北魏三皇子的親事即可，女郎是哪家的，並不重要……

瘐侍中眼睛亮了亮，仿佛看到了曙光。

“武國侯閣下，貴國三殿下似乎是對任四娘子和任六娘子非常關心在意啊。”桓廣陽身邊一位不知名的、身著綠衣的低級官員笑著說道。

李安民嘿嘿笑了兩聲，“這便是南北兩朝之同之處了。在我大魏，青年郎君和女郎大庭廣眾、眾目睽睽之下講講話，那是沒有任何含義的，什麽也不能說明。”

“是，只是說說話，那自然什麽也不能說明。”那不知名的官員笑著點頭。

一邊點著頭，他目光一邊意味深長的投到了元繹身上。

元繹不知是在和任四娘子說話還是在和任六娘子說話，言來語去，沒完沒了。

“只是說說話，哈哈。”那官員哈哈笑了兩聲。

李安民臉上露出惱羞成怒的神色。

瘐侍中和安東將軍臉色都不大自然。

瘐侍中心中很有些埋怨，“是，我和我夫人是打算給你做媒來著。可是你也不能當著這麽多人的面便挑逗起女郎來了吧？好歹挑個背人之處……”

德隆望重的虞老博士把這情形都看在眼裏，不由的愕然。

“貴國三殿下和任家小娘子熟識麽？”他態度謙和的問著李安民。

李安民臉色由紅變紫，由紫變綠，“也談不上熟識，點頭之交罷了。”說著話，他心中惱怒，重重的、響亮的咳嗽了一聲。

元繹還算知趣，聽到他這聲明顯帶著惱怒之意的咳嗽聲，便和任家兩位女郎告辭，很快回來了。

他回來之後，大家心照不宣，閉口不提這件事，說說笑笑的往裏邊去了。

桓廣陽的侍從過去傳話，“四娘子，六娘子，我家十三郎君說他告辭了，失陪。”

管事仆婦在元繹過來的時候便後悔的不行了，現在見桓廣陽的侍從這麽說，忙道：“四娘子，六娘子，時候不早，咱們快些過去吧。”任淑英和任淑貞無奈，戀戀不舍的回頭張望了下，跟著管事仆婦走了。

到了花園，便是另外一番景象了。

這裏仕女雲集，大多是十六七歲、十四五歲的女郎，或優雅，或明艷，或清秀，或斯文，或高傲，或清麗，春蘭秋菊，各擅勝場。

任淑英和任淑貞看的羨慕已極。

管事仆婦將她們兩人帶到了劉氏面前，“夫人，這位是任家四娘子，這位是任家六娘子。”任淑英和任淑貞忙見了禮，“拜見夫人。”劉氏含笑請她們免禮，上下打量幾眼，道：“這可巧了，八娘子也才到了不久。”命婢女，“去將任八娘子請過來，就說她的阿姐到了。”

任淑英和任淑貞聽了劉氏的話，心中感激，差一點淚盈於眶。

“八娘啊八娘，我總算要見到你了。”任淑貞想到自己一家到了京城之後的種種遭遇，暗暗咬牙。

“見了八娘，我還是客客氣氣的為好，雖然她薄情了些，畢竟這些首飾衣裳還是她送的。還有，我得先堵著她的嘴，省得她說漏了，讓六娘抓著把柄，”任淑英打的卻是這個主意。

任淑英嘴甜，不停的恭維劉氏，任淑貞忍不住給了她一個大白眼。

這個無恥不要臉的馬屁精。

劉氏愛聽奉承話，也笑咪咪的誇獎了任淑英幾句，“四娘子穿的這是霞影紗吧？京城今夏最時興的便是這種霞影紗了，輕軟明媚，遠遠的看著像煙霧一樣，美極了。”

正說著話，任江城來了。

她不是一個人來的，身邊有桓昭、瘐涵、範瑤、十一娘、十三娘等人陪伴著，一行六七人翩然而來，笑語盈盈，娉娉裊裊，活色生香，神采飛揚。

“八娘。”任淑英見了任江城，便含淚迎上去，握住了她的手，一幅姐妹情深的模樣。

“六姐姐。”任江城笑吟吟的看著她。

任淑英迅速往四周掃一掃，湊近任江城，小聲告訴她，“八娘，你送我和六娘的衣飾我沒有分給她，這件事說來話長，我回頭再仔細告訴你原由。現在你暫且不提，好不好？六娘那個脾氣你也知道，若你現在提了，她大吵大鬧，丟人的是我，也是你。”

任江城眼中閃過詫異之色。

送給任淑英和任淑貞的衣飾？什麽意思？

她似笑非笑看著任淑英，不點頭，也不搖頭，不置可否。

鼻中聞到一股奇異的香氣，任江城不動聲色的往後退了退，想離任淑英遠一點。

她這是用了什麽香露麽？濃郁馥烈的香氣，很不尋常……

任淑貞本來是等著任江城這做妹妹的去向她行禮問好的，可任淑英一直纏著任江城不放，她等的不耐煩，便板著臉過來了，“八娘，你架子真大，我自從到了京城，這還是第一次見你呢。”

任江城笑的從容，“六姐姐，你是想向我興師問罪麽？好，這裏是瘐府的消夏宴，來客眾多，貴女雲集，你在這裏向我發難，正合適。我向你保證，你今天便會名揚建康城的。”

“你……”任淑貞怒目瞪著她。

任江城淡漠又輕蔑的看了回去。

範瑤挽起任江城的胳臂，神色親呢，“阿令，這兩位是你的姐姐麽？來跟我們引見引見。”桓昭等人也笑，“是啊，快給我們引見引見。”任江城從善如流，“四姐姐，六姐姐，我來向你們引見幾位女郎，這位是我表姐，這位是我十一表姐，這位是我十三表姐，瘐九娘子你們在宣州之時是見過的，這位是瘐九娘子的表妹，桓九娘子。”

任淑貞眼睛一亮，忙道：“桓九娘子，是十三郎的妹妹麽？”

“是。”任江城微笑。

“六娘子認得十三郎？”範瑤聽任淑貞這麽說話，心裏奇怪，笑咪咪的問道。

“認得。”任淑貞臉一紅，又是害羞又是得意，“方才還見過他呢。”

“我姐妹二人方才和桓郎君攀談了幾句。”任淑英笑的矜持。

桓昭和瘐涵同時現出驚訝之色。

任淑英和任淑貞笑得更得意了。

桓昭拉拉瘐涵，“哎，阿敏，我阿兄居然會和她們攀談，這豈不是奇事一樁？”瘐涵眼珠轉了轉，“我怎麽覺得這對她們不是好事呢？”桓昭嫣然，“阿敏，我也是這麽想的呀。”表姐妹二人相互看了一眼，不覺陶陶然。

劉氏被迫到範家賠過兩次禮，道過兩次歉，對範家和任江城已是懷恨在心，恨不得當眾讓任江城狠狠的丟個臉，她才趁心如意，高興了。知道任淑英和任淑貞是住在杏花巷的，和任江城並不親近，她便想趁機挑撥，把任江城和任淑英、任淑貞等人全叫到面前，含笑問道：“我隱約聽說你們堂姐妹並不住在一起，是真的麽？”任江城笑而不語，範瑤這做表姐的搶著替她說話，“我表妹是暫時在我家歇夏的啊。劉夫人您知道麽，我家的風俗習慣，出嫁女每逢到了盛夏時節，都要回娘家住一陣子的。”瘐涵等人紛紛附和，“對，在娘家歇夏呢。”桓昭微笑，“劉夫人，這屋裏太悶了，我想到園子裏走走，您看可以麽？”把話題岔開了。

劉氏笑道：“瞧我，慮事不周到，竟沒想到這一層。”忙命人把她的女兒瘐五娘叫了來，命瘐五娘陪著桓昭、瘐涵等人到花園裏散心。

瘐五娘便陪著桓昭等人出來了，任江城、任淑英、任淑貞自然也是一起。

到了花園，瘐清、瘐六娘等人也笑著過來問好。

任淑英和任淑貞在宣州時是見過瘐清的，這時見到她感覺簡直是故人重逢，非常親近，瘐清卻根本看不上這兩人，微笑敷衍應酬了兩句，便不願再和她倆說話了。

任淑英和任淑貞未免有些下氣。

桓昭、瘐涵、範瑤那些人是只和任江城親熱，不大理會她倆的，現在好容易遇著一位舊交，也是這樣不冷不熱的。唉，京城這些貴女，真不好打交道啊。

因天氣炎熱，所以瘐家準備了游船、釣桿等，客人們可以乘著畫舫到對岸采花，也可以坐在樹蔭下釣魚，或是在水榭中撫琴、吟詩、作畫，憑自己的愛好即可。

瘐清從前跟任江城並不親熱，今天和往常可不一樣，一口一個“阿令”，好像她和任江城很熟一樣。

“這是怎麽回事？鐘大家的教養見效了？”任江城心中稀奇。

瘐家為這次消夏盛會準備的很充份，有侍婢來回穿梭服侍，不管要什麽，都會有人很快送過來的。

任江城耳目聰敏，覺得瘐家有個瘦瘦小小的婢女路過幾回，總是眼巴巴的看著她，好像有話跟她說又不敢說的樣子，不由蹙眉想了想。“婢女，看著可憐巴巴的，能有什麽事啊？”她心中好奇，當這瘦小婢女又一次經過，又一次偷眼看她的時候，含笑沖那婢女招了招手。婢女大喜，顛兒顛兒的跑過來，滿臉陪笑，“女郎有何吩咐？”任江城笑道：“我想喝杯清水，不要熱的，也不要冰的，溫溫的最好。”那婢女忙不疊的答應，略微發黃的面頰上閃著光芒，“是，奴這便去拿。”曲曲膝，飛一般的去了。

任江城又覺好笑，又覺可憐。

遠遠看著那婢女小心翼翼捧著托盤過來，她故意坐到水邊釣魚去了。

那婢女將托盤送到她面前，擡眼瞅了瞅，見附近沒人，小聲又急促的道：“八娘子，若是我家四娘子請您去看由中慶運來的奇花，您可一定不要去！那花有毒，人聞了會暈倒的！”任江城笑著從托盤上拿過水杯，“是溫的吧？我不愛太熱的，也不愛冰水。”這句話聲音是正常的，和她平時說話一樣，清脆悠揚。

接下來的話聲音就壓得很低，“為什麽告訴我這些？”

她也看出來了，這個小丫頭告訴她這些冒著風險的。若是一個不小心被瘐清發覺了，瘐清不會放過她的。

瘐清正好沖這邊走過來了。

“截餅。”那婢女來不及說別的，只吐出這兩個字，便曲曲膝，離開了。

“截餅。”任江城有些莫名其妙。

“阿令在這裏釣魚麽？”瘐清一臉親切的笑。

任江城也笑，“有點煩悶了，想在水邊坐坐，拿個釣桿其實是唬人的，我心不靜，釣不上來魚。”

一邊敷衍著瘐清，任江城還在苦思冥想，“截餅？”電光火石間，她恍然大悟，“瘐清有回讓個可憐巴巴的小丫頭到五味巷傳話，我瞧著她單薄可憐，正好家裏有新炸出來的截餅，便命能紅給她裝了一袋子。唉，怪道我看這小丫頭有些眼熟，原來我見過她。這個小丫頭倒有良心，知道瘐清要算計我，冒險來提醒。”很是感慨。

感慨過後，任江城又想到：“事情過去之後，如果瘐清發現我只支使過她這一個丫頭，會不會懷疑到她身上呢？我是多支使幾個丫頭分散瘐清的註意力，還是幹脆讓阿敏出面替我把這丫頭要走，省得她遭了瘐清的毒手？”想到小丫頭那單薄的身子，憐憫之心頓生，覺得多支使幾個丫頭也不見得會去掉瘐清的疑心，保險起見，還是讓瘐涵把這小丫頭要走了吧。

瘐清一直在陪任江城聊天。

任江城偶爾回應她一兩聲，不怎麽熱情。

任淑貞獨自過來了，言語中透著酸意，“瘐娘子和我一樣也是在宣州認識的，可是你只喜歡我八妹妹，卻不喜歡我。”瘐清不耐煩應酬她，可她畢竟和任江城是堂姐妹，不好怠慢了，便笑道：“我哪裏不喜歡你了？六娘子請坐。”拍了拍自己身邊的胡椅。任淑貞喜悅的挨著她坐了，示威般的看著任江城。

任江城不過淡淡笑了笑。

除了任平生、任啟之外，她對其餘的任家人不感興趣，刺史府的人她一個也不喜歡。像任淑貞這樣硬要貼上來和她比較，只會讓她心中厭煩。

瘐清打起精神陪任淑貞說了會兒話，後來實在吃不消了，滿臉歉意的告辭了。

“瘐娘子今天是主人，那當然是很忙的。”任淑貞很善解人意的笑道。

瘐清勉強笑了笑，逃之夭夭。

“哎，八娘，你看瘐娘子對我多好。”任淑貞推了任江城一把，笑吟吟的炫耀。

任江城耐心看著水面，沒理她。

任淑貞被這個她看不起的妹妹冷落，惱了，瞅著附近沒什麽人，發狠道：“任八娘你別神氣，你現在的這些早晚得落到我手裏！我是六娘，你是八娘，憑什麽你做妹妹的能越過我去？”

任江城轉過頭看了她兩眼，連聲冷笑。

早晚落到你手裏？好，任淑貞，你這麽眼氣我，想跟我搶，那我就讓你如願以償吧。

“你有本事今天一直跟著我。”任江城淡淡的道。

“跟著你又怎麽了？當我不敢啊？”任淑貞的脾氣根本經不起激，立即昂起脖子。

一位看著很機靈的瘐家侍婢捧著托盤來送冷飲和茶，已經越走越近了。

任江城扔下釣桿，發了脾氣，“真沒意思，我釣不上魚，哎，如果有什麽新鮮東西可以看便好了，活的當然好，不會動的也行……”

那侍婢眼珠轉了轉，記在心裏。

她殷勤請問任江城和任淑貞要不要飲品，見兩人都沖她擺手，便快步離開了。

過了一會兒，有一位細眉長目的婢女滿臉陪笑的過來請任江城去看花，“我家才從中慶運來的奇花，花大如盆，燦爛如雪，別提多好看了。八娘子若在這裏坐的悶了，不妨去開開眼界。”任江城故意裝出驚訝的樣子，“真的花大如盆，燦爛如雪？”那婢女信誓旦旦，“真的。”任江城思忖片刻，小聲問任淑貞，“哎，我和這婢女看花去，你敢不敢偷偷跟著我？”任淑貞惱怒挑眉，“我為什麽不敢？”

任江城輕笑，“你可別太笨了，跟著跟著把我跟丟了啊。”

“我聰明著呢。”任淑貞不屑。

任江城笑了笑，站起身。

桓昭、範瑤等人遠遠瞧見任江城起身，都向她看過來。

任江城冷靜的做了個手勢。

她們便裝作沒看見，依舊和身邊的人說說笑笑去了。

任江城隨著那婢女走了。

任淑貞悄悄跟在她倆身後，七拐八拐，到了一處很幽靜的地方。

這裏四周空蕩蕩的，有一個不大的粉墻黛瓦房子，看起來像是專門用來養花的。

“我家四娘子在裏面等您。”婢女殷勤的請任江城進去，她自己卻不再擡腳了。

“這花得是有多毒啊。”任江城不由的暗暗想道。

她擡手摸了摸自己的耳朵，忽然驚叫道：“壞了，我的耳墜掉了一只。”那婢女忙看過去，見她耳朵上真的只剩下一個藍色琉璃耳墜，不由的心中一喜，“這肯定是掉在路上了，路徑我記得清楚，回去撿著了，又是一註外財啊，反正這位女郎她……她是用不著這個耳墜了……”想到這裏，便殷勤的笑道：“奴這便回去替您找找。”

“有勞了。”任江城客氣的道謝。

“不敢當。”婢女忙曲曲膝。

眼看著任江城擡腳進了房，婢女惦記著那精致漂亮的藍色琉璃耳墜，急急忙忙的離開了。

婢女走後，任江城又笑著出現在門口。

任淑貞嗖的由路邊花叢中竄出來，“你看看，我把你跟丟了沒有？”

任江城故意作出不服氣的樣子，“沒把我跟丟，就算你有本事了麽？我不理你了，我要進去看花……”

她話音未落，任淑貞便推開她，跑到屋裏去了。

任江城淡笑，跟在她身後進去看了看。

這裏種的全是花花草草，奇花異卉。最為引人註目的是中間一盆白色的花，花開的碩大，花色如冰似雪，明明應該很純潔的顏色，卻給人以妖異之感。

任淑貞著了迷似的朝著那盆花走過去了。

她走到近前，情不自禁的彎下腰嗅了嗅。

任江城遠遠看著，見她慢慢的、慢慢的倒在了地上。

“人聞了會暈倒的”，那婢女果然所言不虛。

一個二十歲上下、身材瘦弱單薄的青年男子在另一頭哈著腰鬼鬼崇崇的過來了，走到了任淑貞身邊。

望著地上那玲瓏有致的身影，他臉上露出猥瑣不堪的笑容，“任八娘子，任八娘子……”彎下了腰，要去摟抱地上的任淑貞。

任江城心頭一陣惡心。

她觀察了一下周圍環境，見那年輕男子俯身想要靠近任淑貞，卻毫發無傷，估計那有毒的花只有湊近了聞才會生效，便從懷中取出匕首，輕手輕腳走了過去。

雖然任淑貞令人厭惡，不過，任江城看不得有女性在自己面前被男人欺侮。

趁著一位姑娘昏迷的時候欲行不軌，世上還有比這個更惡心的事麽？

“女郎。”她耳畔忽然響起低沈溫柔的聲音。

任江城詫異回頭，正好看到桓廣陽那比美玉更加溫潤的面龐，和那雙顏色淺淡卻眸光深沈的眼睛。

“十三郎。”任江城又驚又喜，“你怎會在這裏？”

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