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夫人十分之一的做派，最是看重嫡庶尊卑。便是自個兒的庶長兄瑞致興，瑞玟嫣都極不待見，更別提眼前這位庶出的表家姐妹。
瑞玟嫣笑吟吟地小臉蛋一時變了模樣：“月娘姐姐的算盤倒是打得極好。”憑她一個庶出婢生女的身份，與自個兒同席已是自個兒極為掉價的事兒了，如何還能為她斟茶，豈不是要教旁人笑掉大牙？
秦采薇兩眼滴溜溜地打轉，想是有了計較：“許久不見玟嫣妹妹，竟不知玟嫣妹妹又長高了不少。”三言兩語間，便轉了個話頭，又抽了個空隙拿眼示意貼身伺候的丫鬟紅芙煮水斟茶，“說來我倒奇怪，瑞四妹妹呢？怎的不與你們一同來？莫不是新掉了牙、害羞極了，不願見見姐妹們罷？”
眾位姑娘眼力勁兒也不差，隨即捧場哄笑，緩和了閣中的些許不愉。
瑞瑩嫣曉得秦采薇是給自家小性子的三妹說情，嘴角覆而又揚起笑意，只道：“采薇姐姐，這我可得為我那四妹妹說個理兒了。原是我那不懂事的四妹妹貪嘴，身邊伺候的下人卻也不盡心，竟教四妹妹吃了好些不幹凈的東西，近兩日正鬧肚子呢。”又假意苦惱，端的是十分惋惜，“我叔母心疼她，命她不許出門，故不曾來。”
眾位姑娘聽了，莫不說道：“這倒可惜。”
只除了白月娘，因她在眾人面前被瑞玟嫣和秦采薇落了臉，難免心裏不痛快，嘴裏泛著嘀咕：作甚麽模樣噫，只怕心裏是樂呵得緊哩。
瑞瑩嫣、瑞玟嫣二人入得席中，人數便算齊全。
自有丫鬟們奉上茶器杯皿、糕點脆糖、瓜果蜜餞、搖扇縷巾、花牌攆燈等物，好教姑娘們耍樂。
酉時末，滿燈時。臨街商販陣陣吆喝，引得眾位姑娘紛紛起了興致，由自個兒的貼身丫鬟伺候更衣，散了茶會，打算結伴上街游玩。
正這時，閣外傳來一陣喧鬧。
白月娘耳尖，立時叫道：“這外頭是怎的了？誰家的潑皮也敢在聽茶坊吵吵鬧鬧？”
遂有幾個婆子粗粗應了一聲，甩腰扭臀哪兒熱鬧就往哪兒湊合，高高支起耳朵，伸長了脖子，急急燥燥地詢問打聽。
不多時，便有婆子回報：原是臨近一茶閣之中有人丟了男娃娃，正吵著鬧著要收拾聽茶坊的掌櫃哩。
幾人聽了，莫不臉色大變。
“可曉得是誰家的男娃娃走失了？”瑞瑩嫣問道。
婆子回話：“雜亂之中打探不清，只單單聽得有人叫嚷‘慶親王’的名號。”
“竟是慶親王府的人！”幾位姑娘中大有懼怕慶親王權勢之人在，難免心中戚然，萌生退意。
那慶親王是什麽人物？乃是出了名的皇室紈絝，旁人不敢輕易招惹。
旁的不說，就是先前數月，便有慶親王門下人士打死了一楊姓的從六品和聲署正一事。
原是慶親王府的人馬與一楊姓署正在南巷②起了沖突——那王府出身的人馬個個高大威武、身強體壯，皆是百裏挑一的猛漢，平日裏仗著王府皇權，沒少在京中耀武揚威，哪裏是那文弱的楊姓署正應付得了的人物？只可憐那楊姓署正為爭一口傲氣，活生生被打得筋骨寸斷，沒能熬過來，遂一命嗚呼。
這件事兒鬧到金鑾殿上，也不過教永熹帝責令慶親王杖殺了幾個下手沒輕重的奴才罷了，分毫不牽連到慶親王本身。
無怪幾位姑娘懼怕。
正當幾人商議著離去之時，忽地茶閣大門砰砰作響，守門的丫鬟仆婦連聲驚怪，外頭闖進了一幫姑娘和膀大腰粗的婆子。
眾人嚇了一跳，打眼一看，但見為首的是衛珂郡主，慶親王之長女，年十四。
衛珂郡主承襲了其祖母，先帝貴妃八分美貌，一雙丹鳳眼微微上挑，鼻梁高挺，小嘴嫣然，如珍珠般白皙的肌膚，如硯墨般烏黑的秀發，身姿柔美，十指纖長，通身宮緞紅衣奪人目光，點綴其間的珠釵琳瑯更添風采。
衛珂郡主四下掃了幾眼，仿若此時才發覺閣中尚有人在，嘴角扯起幾分笑意，冷哼道：“聽聞汝國公府的二姑娘、三姑娘皆在這閣中，本郡主念著明慧太公主的面子，故來打擾。”眼中閃著一抹不易察覺的厲色，“眾位妹妹當不會怪罪本郡主不請自來罷？”
不待眾人回話，衛珂郡主又道：“這聽茶坊的掌櫃未免也太過糊塗了，什麽貓貓狗狗都給放進門來。竟教歹人得了手，搶走了本郡主的表弟。”也不知是嘲諷眼前幾人家世低微，還是惱恨那搶娃娃的人牙子膽大潑天。
眾人懼於衛珂郡主的勢力，敢怒不敢言。
唯有秦采薇板著臉道：“稟郡主娘娘，臣女的哥哥與堂家兄弟都在隔壁，郡主娘娘若有所求，秦氏一族義不容辭。”
“哦？”衛珂郡主似笑非笑。
作者有話要說： ①名茶名稱，部分出處百度、部分出處本文設定。
②南巷，本文設定京城一街道名稱。
☆、012（3）請見
“哦？”衛珂郡主似笑非笑。
衛珂郡主倒是認得秦采薇，因她是前從一品禮部尚書秦群書之孫——秦群書的嫡長兒媳、秦府的大夫人乃是郡主出身，故而秦氏一族也算是與慶親王府還有那麽些許瓜葛。
“郡主娘娘，多一個幫手，便是多一份把握，眼下找到小少爺最為要緊啊。”勸說衛珂郡主的卻是正四品大理寺少卿魏泉之女魏蔻彤。
但說在慶親王門下人士打死了一楊姓的從六品和聲署正一事中，魏泉因對慶親王一方頗有偏袒而教慶親王賞識，正巧原正四品大理寺少卿告老歸田，慶親王遂在永熹帝面前舉薦魏泉當任，大肆褒揚。其女魏蔻彤也因此而入了衛珂郡主的法眼。
魏蔻彤正是陪同衛珂郡主而來的姑娘其一。
“魏妹妹說得在理。”衛珂郡主點了點頭，遂沖秦采薇示意道，“既是秦閣老家的妹妹願意慷慨相助，本郡主斷沒有拒人於千裏之外的道理。”又一招手，便有隨侍的丫鬟前去請人，“如此，本郡主便不打擾各位了，告辭。”端的是趾高氣揚。
陪同衛珂郡主而來的幾位姑娘紛紛擁簇衛珂郡主而去。
閣中便有氣不過的姑娘啐了一口，暗罵一句“狐假虎威”。
瑞玟嫣也道：“魏家人見風就倒，先前還巴結著咱們呢，這會兒倒貼著別人了！”
經此一遭，眾人都失了興致。一來懼怕慶親王府的人馬再來生事，二來擔憂坊中那不知名的人牙子竄亂，遂兩兩三三結伴離去。
此乃前話。
汝國公府中。
二夫人到底掛念自家閨女，再說打賞丫鬟們的這點小事兒自有隨侍的添瀾安排，二夫人只管由常媽媽攙扶著回了絮雪居。
攬玉軒今個兒輪到落梅守門。
落梅雖說年紀小，手腳不利索，眼力勁兒卻是不差旁人的。先是高唱一聲“二夫人回來了！”再邁著小短腿上前迎人，乖乖巧巧地給二夫人福了福身子，道一聲“夫人萬福。”，再向常媽媽問了好。
聞得風聲，紅習、圓月連忙自暖閣裏走了出來，皆是端著笑臉給二夫人福了福身子，道一聲“夫人萬福。”
紅習與圓月心裏頭就跟明鏡兒似的。自家姑娘一貫是二夫人心尖上的寶貝，眼下自家姑娘發病虛弱，這會兒二夫人怕是惦念得緊，哪敢在二夫人面前多嗑叨什麽，只管將二夫人迎了進去，並一聲高唱“四姑娘，夫人到了！”
“娘親！”
二夫人進了暖閣，只見床榻上的女娃娃裹著被子包成厚厚一團，睜著圓溜溜的大眼睛，清脆地叫了一聲“娘親”。二夫人便好似心化成了一灘水，若不是此間肚子裏還揣著一塊肉，只怕二夫人就要將瑞瓏嫣牢牢鎖在懷中不撒手了。
二夫人由常媽媽伺候著緩緩坐在榻邊，一手輕撫瑞瓏嫣的小腦袋，愁著臉道：“娘親的乖四兒，可苦了你了。”可不是麽，自家閨女遭了這一回罪，胖乎乎的小臉蛋兒都消瘦了不少，看得二夫人心肝泛疼。
瑞瓏嫣搖搖頭，心中雖可惜，嘴上卻說道：“四兒留在府中陪伴娘親與弟弟，並不苦。”
瑞瓏嫣吃壞了肚子，鬧得上吐下瀉，頭也發昏了許久，整日糊糊塗塗。可瑞瓏嫣知道，自家母親身懷六甲，白日裏管著絮雪居便已是十分勞心，還要閑時抽空過來攬玉軒一趟，只為親自服侍自個兒用藥、將攬玉軒當值伺候的丫鬟仆婦好一陣敲打——那才是真真的苦哩！
未免自家母親過憂傷身，瑞瓏嫣兩眼滴溜溜一轉，半撒著嬌道：“娘親，弟弟什麽時候能出來陪四兒玩啊？”包裹成一團的被子裏還探出了一只白嫩嫩的胳臂，揪住二夫人的袖口不放。
“四姑娘喲。”常媽媽聞言笑道，“這小少爺可還要再侯上一個月哩，四姑娘得耐心等等。”
瑞瓏嫣一聽，嘟了嘟嘴，覆而將小手覆在二夫人的肚皮上，嘴裏念念叨叨一通“弟弟快點出來”一類的話，把常媽媽唬得大驚小怪，這才罷了手。
與自家母親說了半晌的話，瑞瓏嫣眨巴眨巴眼睛，渴求般道:“娘，我能吃糖葫蘆了嗎？”
這饞嘴的模樣，可把眾人逗得一樂。
二夫人曉得這些日子過於拘她口舌之欲，遂笑道：“明個兒，娘親讓添瀾上街給你買糖葫蘆吃。”
但說汝國公府二爺一貫不是個熱鬧性子，平日休沐之時，寧可悶在書房中揮毫潑墨、或是一身常服窩在炕上嗑瓜子打盹，也不鮮衣怒馬游走花叢、貪圖千金春宵一度。更別提府中嬌妻有孕、幼女病弱，如何能安心在外？
親自將老夫人送至西嶺寶船後，二爺遂打馬歸來。
甫一進了攬玉軒，便聽得二夫人笑稱“明個兒，娘親讓添瀾上街給你買糖畫吃。”這一句話。二爺遂朗聲笑道：“何須夫人掛心，四兒若喜歡，爹爹明日親自給你買。”卻也不忌諱一個大男人捧著一支糖葫蘆是多麽滑稽。
落梅沒來得及報信，諾諾跟在二爺後頭不敢吱聲，胡亂糾扯著自個兒的袖口，小腦袋雞崽似的一探一探。但見暖閣之中，二夫人和四姑娘皆是面上帶喜，不像是發怒的模樣，這才松了一口氣。末了，照舊老老實實退出去守門。
“爹爹！”瑞瓏嫣喜得兩眼發亮。
二夫人正想起身福禮，卻教二爺一個健步上前攔下。
“夫君。”
二爺道：“夫人身子重，不必多禮。”又攙著二夫人坐穩了身子。
自有丫鬟紅習利索地搬來一張繡墩，挨著床榻放置，好教二爺坐下歇腳。
二爺雖是個粗人，心思卻細膩得很。剛一坐下，遂揪著兩個伺候人的丫鬟一一盤問自家閨女今日之況——用藥幾何、用膳幾何、所用吃食、所穿衣物、軒中用度……事無巨細——直被二夫人取笑他竟如此磕叨。
二爺聞言大笑：“四兒吾兒，疼愛乃是常理。緒娘這話可說得偏頗，怎的只許你自己疼愛，為夫就不成了？”只道是這團糯似的閨女也是爺親生的閨女，更是爺的嫡出長女，哪裏就疼愛不得了？
古說“男兒粗養，女兒嬌養”。二爺一貫對自家閨女多有疼愛憐惜，雖比不得三房那般縱容無度，但至少也是把閨女放在心尖上的、三五不時地惦記著。眼下閨女身子虛弱，如何教二爺放心得下？可不得多多操心才是。
“夫君這般說，倒是緒娘的不是了。”二夫人難得撅起了嘴巴，像是在賭氣。
二爺忙挪了屁股，將二夫人摟住，哄道：“緒娘說的哪裏話，自然是緒娘說什麽就是什麽。”只這暖閣裏一屋子的丫鬟仆婦，委實教二爺好生尷尬，“緒娘，你看……”還不忘朝自家閨女擠眉弄眼，指望她能幫上一幫。
瑞瓏嫣像偷吃了燈油的小老鼠似的笑瞇了眼，一須臾間，便有了計較：“爹爹，娘親，今日七夕，四兒還沒有喜蛛用來應巧哩。爹爹，今年您給四兒捉一只好不好呀？”
南朝梁宗懍《荊楚歲時記》有言：“是夕，陳瓜果於庭中以乞巧。有喜子網於瓜上則以為符應。”
五代王仁裕《開元天寶遺事》又言：“七月七日，各捉蜘蛛於小盒中，至曉開；視蛛網稀密以為得巧之侯。密者言巧多，稀者言巧少。”
瑞瓏嫣身子不適，於庭院中擲瓜果是不成了，但求得一只喜蛛應巧，卻還是可以的。
二爺一聽，自然連聲稱好：“待爹爹給你捉一只又肥又胖的大喜蛛，結一個又圓又正的密網，求取四兒手巧之願。”遂兩袖一擼，舉步就往外走。
“你這丫頭呀！”二夫人阻攔不得，直直點了點瑞瓏嫣的小鼻頭，嗔怪道，“這等事情，吩咐丫鬟小廝們去辦就是了，怎能叫你爹爹親自去？他一個舞刀弄槍的武夫，倒折在你這個小丫頭身上了。”但說到底，二夫人心口還是甜蜜得緊，面帶笑意。
“爹爹給我捉喜蛛，怎就不好了？”瑞瓏嫣嘟了嘟嘴，不大樂意，“娘親疼愛四兒，爹爹也要疼愛四兒才對。
二夫人笑罵：“你這小皮刁子，慣會頂嘴。”
不多時，二爺便自院中親自捉了一只喜蛛來，放於丫鬟呈上的小匣中，又親自將其擱在瑞瓏嫣的床頭上。
瑞瓏嫣識趣，立時給二爺福禮，嘴裏嬌嬌叫道：“四兒謝謝爹爹。”
只是瑞瓏嫣此刻正窩在榻上，行禮時小大人似的模樣卻是滑稽，引得暖閣上下皆是一樂。
正這時，有汝國公府的管家宋且（jū）來報：府外有一婦人攜子求見。
婦人？
二爺起身到攬玉軒外，問宋且：“來人可報了名號？”
宋且年過花甲，卻精神奕奕，笑瞇瞇的模樣卻有幾分慈眉善目，大圓盤臉顯得和藹可親，半白的頭發梳得整整齊齊，一套臧棕色萬福底兒青絲滾邊寬袖服加身，竟似當家的老太爺一般氣度不凡。
但說宋且乃是瑞府的家生子，伺候了瑞府三代當家主子，是如今汝國公府的大管家，在國公爺面前可有舉足輕重的地位。宋且有一子侄宋祿在壽安居跑腿當差，其子宋喜更是國公爺的貼身奴仆，一家子老小在汝國公府中可謂風光無限。
此刻國公爺與公夫人俱不在府中，有哪位客人登門拜訪，底下的跑堂仆子前來通報二爺、二夫人一聲也就是了，何須勞駕一府之大管家宋且親自報信？
必定是這婦人有什麽蹊蹺的出處，並非尋常婦人攜子來訪——以至於縱使是大管家宋且都覺得棘手、僅憑他一人定是做不了主的，故而只能親自跑一趟絮雪居來向二爺請示。
宋管家答道：“回二爺的話。那位夫人自稱是瑞氏一族的內婦瑞陳氏，攜子瑞戎前來拜見舊人。”
☆、012（4）投奔
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大管家宋且親自來絮雪居給二爺報信，這個消息可不算小。
更別說二爺一聽了宋管家的話後，面色凝重，還特地讓丫鬟仆婦們仔細伺候身懷六甲的二夫人一同前去——雖說來訪的是個婦人，礙著忌諱，二爺不好單獨面見，故而請了二夫人一同前去。可二夫人畢竟是雙身子，又幾近臨盆，最是要緊的時候，裏裏外外走進走出並非良策，怎能不教人猜測議論？
再說了，府中也不是沒有能出面的管家婆子，即便汝國公府的管家婆子再怎麽上不得臺面，隔壁尚且還有一座公主府哩，公主府的德高望重的嬤嬤可不止瑞嬤嬤一人，請一兩人過府一趟，足以替代二夫人待客。
旁人先不說，瑞瓏嫣的心裏便紛亂不已。
紅習只當自家姑娘因二爺、二夫人都不陪她過七夕而氣惱，想盡了法子想逗她開心：“四姑娘，奴婢方才偷偷瞧過了，二爺捉的這只喜蛛又肥又胖，待明日定能結出個又圓又正的密網來！”
“那是自然。”瑞瓏嫣面帶驕傲，眼中是藏不住的得意，但轉而又添了幾分擔憂，“我倒是在意那來訪之人，究竟是個什麽來頭，教父親這般用心？”畢竟在瑞瓏嫣看來，父親瑞書鵬一貫是“山崩於前而色不變，水決於後而神不驚。”的人物，幾時曾有這般？
紅習遂道：“聽宋管家說話，來人乃是瑞氏一族的內夫人，娘家姓陳。”
“……姓陳？”瑞瓏嫣嘀咕了一聲，“我記得四叔母確姓陳來著。”
“稟四姑娘，容奴婢多嘴。”圓月眼珠子一轉，插了嘴，“瑞氏陳姓的內夫人，可不止四夫人一人。”
圓月是汝國公府的家生子，她的老子娘曾細數瑞氏一族幾個緊要人物予她銘記。圓月記得，汝國公府這一脈五服之內，娘家姓陳的瑞氏一族內夫人僅有兩位，一位是而今四房正室嫡夫人，另一位則是老國公堂家兄弟之嫡兒媳。
四爺乃是庶出，更非大宗後嗣，且分家多年，多不與汝國公府往來。四夫人陳氏又是個弱懦性子，出身寒門，連說話都不敢喘大口氣，就是面對宋且這樣的大管家，也是禮讓三分。
故而圓月猜想，斷不會是四夫人來訪，如此一來，只能是另一位瑞夫人了。
汝國公府中似圓月這般想法的人不多，卻也不少，如匯源居當值伺候的一等大丫鬟慶柳，便是其一。
瑞瑩嫣同瑞玟嫣剛回到內府，得了消息的慶柳便急急圍上前來，尋了個法子支開四周滿滿當當的幾個丫鬟仆婦，便將瑞陳氏攜子投奔一事一五一十告知了最能主事的二姑娘瑞瑩嫣。
瑞瑩嫣雖不知瑞陳氏此人有何能耐，竟教二叔父如此寬待，但既然二房的人有了動靜，長房自然也不能落下：“父親母親可曾回來？”
慶柳答道：“不曾。”
“那就去請啊。”瑞玟嫣急了，“府裏連幾個跑腿的仆子都使喚不動了嗎！”
“回三姑娘的話。”慶柳道，“國公爺那廂，是使喚了好些人去找的。但公夫人這廂，二爺說了，此事不可外揚，若遣人請老夫人和公夫人回來，只怕……”剩下的話，慶柳不敢多嘴，只得隱去不言。
“二叔怎麽能這樣，府裏也不是他一個人能做主的……”
“三妹，莫說了。”瑞瑩嫣素來聰慧，怎不知慶柳之意，細細想了想，便吩咐道：“既然如此，再多派幾個人去請父親回來。畢竟，府中若無父親在，確實也不成體統。”
慶柳遂領命前去。
但直到老夫人的車駕回府，匯源居終歸也沒能等得國公爺回來。
壽安居中。
老夫人高居上座，平和的面色使得旁人不能輕易看出其內心的起伏。
可伺候老夫人多年的瑞嬤嬤知道，此間老夫人心頭的火氣可是不小——畢竟，七夕游船乘興歸來，本該好生安歇，卻教人從公主府請到了壽安居，全因一位來訪的婦人，憑誰心底都不大痛快。
公夫人欲拿此事說項：“二弟，按理，我一個內婦人，原不該多說什麽。可我作為嫂嫂，不得不說一句不是的話來。你素來行事穩妥，但這事兒做得實在糊塗，母親外出歸來，身子乏了，該要歇下才是。且說時辰也不早了，有什麽事，明個兒再上報母親亦不遲，非得著急在這時候說麽？”
二爺道：“大嫂教訓的是。”然神色不改，擺明了不會聽從公夫人之言。
公夫人面色不渝，眼珠子一轉，又緩了臉色：“再說了，二弟妹這月數也大了，辛苦操勞也是不妥當。二弟一貫會疼惜人，怎麽到了這會兒，倒不憐香惜玉了。”邊說，還邊拿眼掃了二夫人幾下。
年近半百的國公爺這會兒還不知道在哪處尋歡作樂呢，年輕氣盛的二爺卻是老老實實守著一個大肚婆，看得公夫人莫名就是一肚子的火氣。
“大嫂這話可說得不對。”這話一說，二爺能忍，二夫人卻再也忍不得了，張嘴便道，“此事事關重大，不可輕怠，故要母親移駕親裁。且我肚子月份雖大，但還不至於連身子都動不得，大嫂未免也太過憂慮了罷。”
二爺面色一凝，到底不曾說什麽。
“瞧弟妹說的這話，我原也是為了你好。”公夫人眼中閃過一抹厲色，面上卻是不顯。
“老二家的身子重，確實不能多操心。”久久未語的老夫人此時開了口，眾人皆是垂首聆聽，“老二此事，的確做得不妥。”
公夫人一聽老夫人的這句話乃是支持自個兒的意思，臉上不由添了幾分笑意。對於公夫人來說，她已是汝國公府正兒八經的國公夫人，旁人自不必理會，更何況，如今老夫人是站在自個兒這邊的，何怕二房在自個兒面前耍威風。
二爺倒也痛快，立時跪拜而道：“兒子知錯，請母親降罪。”
二夫人忽地面色一緊，若非此刻懷有身孕，只怕也要和二爺一塊兒跪拜下去。
“罷了，原不是什麽大事。”老夫人睨了他一眼，道，“起來罷。”看著二爺先謝恩起身，又道，“到底是誰家來訪，竟教你如此大動幹戈、不知分寸。”二爺是老夫人嫡親的兒子，自小由老夫人看養長大。二爺是個什麽性子，老夫人豈會不知？
二爺道：“回母親的話。乃是瑞戎之母。”又拿眼示意丫鬟去請。
自有丫鬟引了那等候多時的瑞陳氏和瑞戎前來拜見老夫人。
瑞陳氏與瑞戎風塵仆仆，雖在偏室裏修飾了一番，但仍可見滿身的疲憊。
瑞陳氏甫一進門，未語淚先流，“咚”的一聲，攜其子瑞戎跪拜於老夫人跟前——瑞陳氏容顏姣好，模樣俏麗，雖年近三十，卻如雙十少婦，此刻梨花帶雨，甚是惹人憐惜——但到底曉得不能在老夫人面前太過放肆，不消片刻便止住了淚水，叩首而道：“賤婦瑞陳氏，攜子瑞戎，拜見公主殿下。”
瑞戎約莫十歲出頭，尚未及冠，稚嫩年輕，只是眉眼間透著一股傲氣，脊梁挺直，全然沒有遠來投奔之人的卑謙。
老夫人微闔的雙眼緩緩睜開，粗略打量，半晌才從嘴裏吐出一句“擡起頭來。”又細細端詳二人的容貌後，確信自個兒並不認得。
“你是誰家的內婦？”
“回公主殿下的話，賤婦夫君名諱單字一個‘宗’字。”瑞陳氏頓了頓，又道，“公爹名諱，乃是‘蒲生’二字。”
此話一出，壽安居中略知個中詳情的人莫不心下一驚，紛紛向他二人瞟了幾眼，恨不得將他二人瞧了個仔細。
說來，瑞蒲生此人，原也算不上什麽了不得的大人物，蓋因他年少時不遵孝道之故，沒少被瑞氏一族的族人戳著脊梁骨咒罵，所以教人忌諱罷了。
且說瑞陳氏的公爹瑞蒲生，乃是老國公的堂家兄弟，雖是個婢生的庶出子，但卻是一房長子，身份自是與尋常庶子不同。
且說瑞蒲生自小聰慧，三歲能誦詩，七歲能作賦，有“神童”之名，常被私塾中的教書先生誇獎稱道。因他有實力、有野心，故而年紀輕輕便考取了秀才，在那時真真是炙手可熱。
然正室嫡夫人卻不是個好相與的人物——瑞氏一族那時尚未興起，比上不足比下有餘，僅是一方大家，當家的老爺靠幾處田產維持家用，當家的夫人不是小門小戶出身，就是商賈之流出身，見識淺薄，難登大雅之堂——庶長子太過出息，遠非府中正房嫡出的弟弟能夠望其項背，因此教正室嫡夫人十分忌憚。小事上拈酸吃醋，無中生有；大事上嚴訊苛責，錙銖必較。整日整夜不鬧個雞飛狗跳決不罷休，
但說瑞蒲生之生母雖為賤妾姨娘，一張巧嘴卻委實厲害，啟啟合合間便能哄得府中上下個個服服帖帖，就連正室嫡夫人也道不出一聲不是來，只得把滿腔的妒忌與不快咽回肚中——也虧得有其生母在，才能護得他性命周全。
正逢那時瑞蒲生之父任上操勞過度，一命嗚呼。瑞蒲生隨即舉分家之名，在熱孝期不顧當時尚在人世的瑞家老太太和頂上的嫡母，毅然決然攜生母脫離了瑞家，另立門戶。
為著這事，瑞蒲生沒少被世人戳著脊梁骨責罵，為人所詬病，以至仕途不濟，雖頗有才能，勵精圖治，然生前只坐到了正六品知縣的位置——空有一身的本事，卻只能在一小小的縣城中施展——連婚娶大事也一再耽擱，年過三十才討得了一門親事。
“原是侄媳，”老夫人吐出了一口濁氣，似有感嘆。頓了半晌，老夫人偏頭吩咐丫鬟梅裳、溫菊給他二人賜座，“侄媳此番前來，所謂何事？”
瑞陳氏給老夫人先道了謝，再起身落座。但只一開口，又忍不住淚灑衣襟。
☆、012（5）禍水東引
但只一開口，又忍不住淚灑衣襟。瑞陳氏半掩著面，將來意一五一十道明，覆而跪拜在地“咚咚咚”叩了三個響頭，道：“求公主殿下明鑒！夫君一生勤懇、任勞任怨，不曾有過半句不是。可那越家實在好生無禮，為了保全戎哥兒，先前在夫君的奠堂上大吵大鬧便也就罷了，侄媳顧全大局、能忍則忍。但如今越家得寸進尺，非要收了夫君留與侄媳度日的家宅、佃莊不可，這是他越家要活生生斷了侄媳母子的生路啊！求公主殿下看在戎哥兒也是瑞氏一族族人的份上，救戎哥兒一命罷！”
瑞陳氏是個聰明人，從老夫人的嘴裏聽出松軟之意，遂改了自稱，是以順從之意，一字一句莫不為瑞戎做打算。
且說瑞陳氏此番，原是受地方權貴越家當家越橋山欺壓霸淩，在蘄（qí）州的日子過不下去，故攜子瑞戎前來投奔汝國公府，望求得瑞氏一族中權勢最大的一宗給予庇護。
“侄媳作為瑞氏一族的兒媳，原不該說教公爹的是非。然公爹再有不當之處，這些年過去了，公爹也有悔改之意……”話說至此，瑞陳氏遂住了嘴，微微擡頭看了一眼老夫人的臉色，將一肚子的話在心中滾了幾番，才道，“侄媳不敢有什麽奢望，但戎哥兒實在無辜，只求公主殿下寬留戎哥兒一二，保全性命。”
唯有一點，瑞陳氏深以為恥，隱去不提。
越橋山是個貪好美色之徒，而瑞陳氏生得一幅好美貌，自然早被越橋山惦記在心。然瑞陳氏乃忠貞烈婦，若非獨子瑞戎尚未及冠成年、涉世未深、無謀生之能、擔不起先喪父、後喪母的痛楚，只怕定是當場便要隨亡夫而去的。
又如何肯隨了那越橋山之願？
老夫人聽得一個“越”字，眉頭就皺了起來。
瑞嬤嬤熟知老夫人的心意，立時附耳稟報：“稟老夫人，一等公勇候越侯爺，確實有名幼弟在蘄州當差。”
蘄州那地界乃是偏遠荒僻之所，老夫人哪裏認得什麽越橋山這等無名之輩。
但這一等公勇候越橋西卻是不同——越橋西乃是軍旅出身，其越家與皇後蕭氏所在的蕭家還是姻親，越橋西本是皇後蕭氏的表家兄弟；越氏一族更是供有帝妃一名、太子側妃一名。而越橋西的正室嫡夫人高陽，正是大昭王朝的嫡出公主，先皇泰安帝元後之女，稱高陽長公主，出身尊貴。
汝國公府是京中權貴不錯，但若要在明面上與公勇侯府杠上，這並非老夫人願意看到的場面。
“侄媳曉得侄媳此言太過唐突，不敢讓公主殿下為難，”瑞陳氏是個聰明人，一眼就瞧出了老夫人心中的顧慮，遂懇求道，“侄媳有一兄長陳淮閎，在黎州為官。侄媳唯願老夫人允國公府中一兩打手護衛一二，保侄媳母子一路平安。”
瑞陳氏知道，汝國公府有一位三爺，乃是黎州的父母官，而自己的兄長同在黎州任職——比起幾乎將公爹瑞蒲生除名的瑞氏一族，瑞陳氏更加相信自己的娘家陳氏一族。只要自己去了黎州，憑著自己的這張老臉和身上僅剩的些許銀兩，謀得一座小院，做些繡活度日，怎說也比在蘄州、在汝國公府茍且過活的好。
更重要的是，得了明慧太公主的擔保，那貪色的越橋山再怎麽囂張，其兄越橋西有了顧忌，定會嚴加束縛越橋山的行為的。
瑞陳氏此言，正合公夫人的心意：“如此也好，”公夫人笑道，“母親，堂家的三弟也在黎州當官，陳家妹妹此去，左右總能照應一二。”像這樣的燙手山芋，公夫人可巴不得早些丟去為好。
三房老爺瑞書鴻，乃是老國公幼弟的嫡長子，與二爺瑞書鵬一般年紀，在黎州任職從四品鹽運使司運同。
老夫人再三思量，也道是此法最為妥當。
二爺、二夫人雖有異言，但礙於老夫人同瑞陳氏皆有此意，遂只得閉口不語。
今日時辰不早，要護送瑞陳氏母子去黎州，原也不急於這一時。故而老夫人先吩咐二爺好生照
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瑞玟嫣笑吟吟地小臉蛋一時變了模樣：“月娘姐姐的算盤倒是打得極好。”憑她一個庶出婢生女的身份，與自個兒同席已是自個兒極為掉價的事兒了，如何還能為她斟茶，豈不是要教旁人笑掉大牙？
秦采薇兩眼滴溜溜地打轉，想是有了計較：“許久不見玟嫣妹妹，竟不知玟嫣妹妹又長高了不少。”三言兩語間，便轉了個話頭，又抽了個空隙拿眼示意貼身伺候的丫鬟紅芙煮水斟茶，“說來我倒奇怪，瑞四妹妹呢？怎的不與你們一同來？莫不是新掉了牙、害羞極了，不願見見姐妹們罷？”
眾位姑娘眼力勁兒也不差，隨即捧場哄笑，緩和了閣中的些許不愉。
瑞瑩嫣曉得秦采薇是給自家小性子的三妹說情，嘴角覆而又揚起笑意，只道：“采薇姐姐，這我可得為我那四妹妹說個理兒了。原是我那不懂事的四妹妹貪嘴，身邊伺候的下人卻也不盡心，竟教四妹妹吃了好些不幹凈的東西，近兩日正鬧肚子呢。”又假意苦惱，端的是十分惋惜，“我叔母心疼她，命她不許出門，故不曾來。”
眾位姑娘聽了，莫不說道：“這倒可惜。”
只除了白月娘，因她在眾人面前被瑞玟嫣和秦采薇落了臉，難免心裏不痛快，嘴裏泛著嘀咕：作甚麽模樣噫，只怕心裏是樂呵得緊哩。
瑞瑩嫣、瑞玟嫣二人入得席中，人數便算齊全。
自有丫鬟們奉上茶器杯皿、糕點脆糖、瓜果蜜餞、搖扇縷巾、花牌攆燈等物，好教姑娘們耍樂。
酉時末，滿燈時。臨街商販陣陣吆喝，引得眾位姑娘紛紛起了興致，由自個兒的貼身丫鬟伺候更衣，散了茶會，打算結伴上街游玩。
正這時，閣外傳來一陣喧鬧。
白月娘耳尖，立時叫道：“這外頭是怎的了？誰家的潑皮也敢在聽茶坊吵吵鬧鬧？”
遂有幾個婆子粗粗應了一聲，甩腰扭臀哪兒熱鬧就往哪兒湊合，高高支起耳朵，伸長了脖子，急急燥燥地詢問打聽。
不多時，便有婆子回報：原是臨近一茶閣之中有人丟了男娃娃，正吵著鬧著要收拾聽茶坊的掌櫃哩。
幾人聽了，莫不臉色大變。
“可曉得是誰家的男娃娃走失了？”瑞瑩嫣問道。
婆子回話：“雜亂之中打探不清，只單單聽得有人叫嚷‘慶親王’的名號。”
“竟是慶親王府的人！”幾位姑娘中大有懼怕慶親王權勢之人在，難免心中戚然，萌生退意。
那慶親王是什麽人物？乃是出了名的皇室紈絝，旁人不敢輕易招惹。
旁的不說，就是先前數月，便有慶親王門下人士打死了一楊姓的從六品和聲署正一事。
原是慶親王府的人馬與一楊姓署正在南巷②起了沖突——那王府出身的人馬個個高大威武、身強體壯，皆是百裏挑一的猛漢，平日裏仗著王府皇權，沒少在京中耀武揚威，哪裏是那文弱的楊姓署正應付得了的人物？只可憐那楊姓署正為爭一口傲氣，活生生被打得筋骨寸斷，沒能熬過來，遂一命嗚呼。
這件事兒鬧到金鑾殿上，也不過教永熹帝責令慶親王杖殺了幾個下手沒輕重的奴才罷了，分毫不牽連到慶親王本身。
無怪幾位姑娘懼怕。
正當幾人商議著離去之時，忽地茶閣大門砰砰作響，守門的丫鬟仆婦連聲驚怪，外頭闖進了一幫姑娘和膀大腰粗的婆子。
眾人嚇了一跳，打眼一看，但見為首的是衛珂郡主，慶親王之長女，年十四。
衛珂郡主承襲了其祖母，先帝貴妃八分美貌，一雙丹鳳眼微微上挑，鼻梁高挺，小嘴嫣然，如珍珠般白皙的肌膚，如硯墨般烏黑的秀發，身姿柔美，十指纖長，通身宮緞紅衣奪人目光，點綴其間的珠釵琳瑯更添風采。
衛珂郡主四下掃了幾眼，仿若此時才發覺閣中尚有人在，嘴角扯起幾分笑意，冷哼道：“聽聞汝國公府的二姑娘、三姑娘皆在這閣中，本郡主念著明慧太公主的面子，故來打擾。”眼中閃著一抹不易察覺的厲色，“眾位妹妹當不會怪罪本郡主不請自來罷？”
不待眾人回話，衛珂郡主又道：“這聽茶坊的掌櫃未免也太過糊塗了，什麽貓貓狗狗都給放進門來。竟教歹人得了手，搶走了本郡主的表弟。”也不知是嘲諷眼前幾人家世低微，還是惱恨那搶娃娃的人牙子膽大潑天。
眾人懼於衛珂郡主的勢力，敢怒不敢言。
唯有秦采薇板著臉道：“稟郡主娘娘，臣女的哥哥與堂家兄弟都在隔壁，郡主娘娘若有所求，秦氏一族義不容辭。”
“哦？”衛珂郡主似笑非笑。
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☆、012（3）請見
“哦？”衛珂郡主似笑非笑。
衛珂郡主倒是認得秦采薇，因她是前從一品禮部尚書秦群書之孫——秦群書的嫡長兒媳、秦府的大夫人乃是郡主出身，故而秦氏一族也算是與慶親王府還有那麽些許瓜葛。
“郡主娘娘，多一個幫手，便是多一份把握，眼下找到小少爺最為要緊啊。”勸說衛珂郡主的卻是正四品大理寺少卿魏泉之女魏蔻彤。
但說在慶親王門下人士打死了一楊姓的從六品和聲署正一事中，魏泉因對慶親王一方頗有偏袒而教慶親王賞識，正巧原正四品大理寺少卿告老歸田，慶親王遂在永熹帝面前舉薦魏泉當任，大肆褒揚。其女魏蔻彤也因此而入了衛珂郡主的法眼。
魏蔻彤正是陪同衛珂郡主而來的姑娘其一。
“魏妹妹說得在理。”衛珂郡主點了點頭，遂沖秦采薇示意道，“既是秦閣老家的妹妹願意慷慨相助，本郡主斷沒有拒人於千裏之外的道理。”又一招手，便有隨侍的丫鬟前去請人，“如此，本郡主便不打擾各位了，告辭。”端的是趾高氣揚。
陪同衛珂郡主而來的幾位姑娘紛紛擁簇衛珂郡主而去。
閣中便有氣不過的姑娘啐了一口，暗罵一句“狐假虎威”。
瑞玟嫣也道：“魏家人見風就倒，先前還巴結著咱們呢，這會兒倒貼著別人了！”
經此一遭，眾人都失了興致。一來懼怕慶親王府的人馬再來生事，二來擔憂坊中那不知名的人牙子竄亂，遂兩兩三三結伴離去。
此乃前話。
汝國公府中。
二夫人到底掛念自家閨女，再說打賞丫鬟們的這點小事兒自有隨侍的添瀾安排，二夫人只管由常媽媽攙扶著回了絮雪居。
攬玉軒今個兒輪到落梅守門。
落梅雖說年紀小，手腳不利索，眼力勁兒卻是不差旁人的。先是高唱一聲“二夫人回來了！”再邁著小短腿上前迎人，乖乖巧巧地給二夫人福了福身子，道一聲“夫人萬福。”，再向常媽媽問了好。
聞得風聲，紅習、圓月連忙自暖閣裏走了出來，皆是端著笑臉給二夫人福了福身子，道一聲“夫人萬福。”
紅習與圓月心裏頭就跟明鏡兒似的。自家姑娘一貫是二夫人心尖上的寶貝，眼下自家姑娘發病虛弱，這會兒二夫人怕是惦念得緊，哪敢在二夫人面前多嗑叨什麽，只管將二夫人迎了進去，並一聲高唱“四姑娘，夫人到了！”
“娘親！”
二夫人進了暖閣，只見床榻上的女娃娃裹著被子包成厚厚一團，睜著圓溜溜的大眼睛，清脆地叫了一聲“娘親”。二夫人便好似心化成了一灘水，若不是此間肚子裏還揣著一塊肉，只怕二夫人就要將瑞瓏嫣牢牢鎖在懷中不撒手了。
二夫人由常媽媽伺候著緩緩坐在榻邊，一手輕撫瑞瓏嫣的小腦袋，愁著臉道：“娘親的乖四兒，可苦了你了。”可不是麽，自家閨女遭了這一回罪，胖乎乎的小臉蛋兒都消瘦了不少，看得二夫人心肝泛疼。
瑞瓏嫣搖搖頭，心中雖可惜，嘴上卻說道：“四兒留在府中陪伴娘親與弟弟，並不苦。”
瑞瓏嫣吃壞了肚子，鬧得上吐下瀉，頭也發昏了許久，整日糊糊塗塗。可瑞瓏嫣知道，自家母親身懷六甲，白日裏管著絮雪居便已是十分勞心，還要閑時抽空過來攬玉軒一趟，只為親自服侍自個兒用藥、將攬玉軒當值伺候的丫鬟仆婦好一陣敲打——那才是真真的苦哩！
未免自家母親過憂傷身，瑞瓏嫣兩眼滴溜溜一轉，半撒著嬌道：“娘親，弟弟什麽時候能出來陪四兒玩啊？”包裹成一團的被子裏還探出了一只白嫩嫩的胳臂，揪住二夫人的袖口不放。
“四姑娘喲。”常媽媽聞言笑道，“這小少爺可還要再侯上一個月哩，四姑娘得耐心等等。”
瑞瓏嫣一聽，嘟了嘟嘴，覆而將小手覆在二夫人的肚皮上，嘴裏念念叨叨一通“弟弟快點出來”一類的話，把常媽媽唬得大驚小怪，這才罷了手。
與自家母親說了半晌的話，瑞瓏嫣眨巴眨巴眼睛，渴求般道:“娘，我能吃糖葫蘆了嗎？”
這饞嘴的模樣，可把眾人逗得一樂。
二夫人曉得這些日子過於拘她口舌之欲，遂笑道：“明個兒，娘親讓添瀾上街給你買糖葫蘆吃。”
但說汝國公府二爺一貫不是個熱鬧性子，平日休沐之時，寧可悶在書房中揮毫潑墨、或是一身常服窩在炕上嗑瓜子打盹，也不鮮衣怒馬游走花叢、貪圖千金春宵一度。更別提府中嬌妻有孕、幼女病弱，如何能安心在外？
親自將老夫人送至西嶺寶船後，二爺遂打馬歸來。
甫一進了攬玉軒，便聽得二夫人笑稱“明個兒，娘親讓添瀾上街給你買糖畫吃。”這一句話。二爺遂朗聲笑道：“何須夫人掛心，四兒若喜歡，爹爹明日親自給你買。”卻也不忌諱一個大男人捧著一支糖葫蘆是多麽滑稽。
落梅沒來得及報信，諾諾跟在二爺後頭不敢吱聲，胡亂糾扯著自個兒的袖口，小腦袋雞崽似的一探一探。但見暖閣之中，二夫人和四姑娘皆是面上帶喜，不像是發怒的模樣，這才松了一口氣。末了，照舊老老實實退出去守門。
“爹爹！”瑞瓏嫣喜得兩眼發亮。
二夫人正想起身福禮，卻教二爺一個健步上前攔下。
“夫君。”
二爺道：“夫人身子重，不必多禮。”又攙著二夫人坐穩了身子。
自有丫鬟紅習利索地搬來一張繡墩，挨著床榻放置，好教二爺坐下歇腳。
二爺雖是個粗人，心思卻細膩得很。剛一坐下，遂揪著兩個伺候人的丫鬟一一盤問自家閨女今日之況——用藥幾何、用膳幾何、所用吃食、所穿衣物、軒中用度……事無巨細——直被二夫人取笑他竟如此磕叨。
二爺聞言大笑：“四兒吾兒，疼愛乃是常理。緒娘這話可說得偏頗，怎的只許你自己疼愛，為夫就不成了？”只道是這團糯似的閨女也是爺親生的閨女，更是爺的嫡出長女，哪裏就疼愛不得了？
古說“男兒粗養，女兒嬌養”。二爺一貫對自家閨女多有疼愛憐惜，雖比不得三房那般縱容無度，但至少也是把閨女放在心尖上的、三五不時地惦記著。眼下閨女身子虛弱，如何教二爺放心得下？可不得多多操心才是。
“夫君這般說，倒是緒娘的不是了。”二夫人難得撅起了嘴巴，像是在賭氣。
二爺忙挪了屁股，將二夫人摟住，哄道：“緒娘說的哪裏話，自然是緒娘說什麽就是什麽。”只這暖閣裏一屋子的丫鬟仆婦，委實教二爺好生尷尬，“緒娘，你看……”還不忘朝自家閨女擠眉弄眼，指望她能幫上一幫。
瑞瓏嫣像偷吃了燈油的小老鼠似的笑瞇了眼，一須臾間，便有了計較：“爹爹，娘親，今日七夕，四兒還沒有喜蛛用來應巧哩。爹爹，今年您給四兒捉一只好不好呀？”
南朝梁宗懍《荊楚歲時記》有言：“是夕，陳瓜果於庭中以乞巧。有喜子網於瓜上則以為符應。”
五代王仁裕《開元天寶遺事》又言：“七月七日，各捉蜘蛛於小盒中，至曉開；視蛛網稀密以為得巧之侯。密者言巧多，稀者言巧少。”
瑞瓏嫣身子不適，於庭院中擲瓜果是不成了，但求得一只喜蛛應巧，卻還是可以的。
二爺一聽，自然連聲稱好：“待爹爹給你捉一只又肥又胖的大喜蛛，結一個又圓又正的密網，求取四兒手巧之願。”遂兩袖一擼，舉步就往外走。
“你這丫頭呀！”二夫人阻攔不得，直直點了點瑞瓏嫣的小鼻頭，嗔怪道，“這等事情，吩咐丫鬟小廝們去辦就是了，怎能叫你爹爹親自去？他一個舞刀弄槍的武夫，倒折在你這個小丫頭身上了。”但說到底，二夫人心口還是甜蜜得緊，面帶笑意。
“爹爹給我捉喜蛛，怎就不好了？”瑞瓏嫣嘟了嘟嘴，不大樂意，“娘親疼愛四兒，爹爹也要疼愛四兒才對。
二夫人笑罵：“你這小皮刁子，慣會頂嘴。”
不多時，二爺便自院中親自捉了一只喜蛛來，放於丫鬟呈上的小匣中，又親自將其擱在瑞瓏嫣的床頭上。
瑞瓏嫣識趣，立時給二爺福禮，嘴裏嬌嬌叫道：“四兒謝謝爹爹。”
只是瑞瓏嫣此刻正窩在榻上，行禮時小大人似的模樣卻是滑稽，引得暖閣上下皆是一樂。
正這時，有汝國公府的管家宋且（jū）來報：府外有一婦人攜子求見。
婦人？
二爺起身到攬玉軒外，問宋且：“來人可報了名號？”
宋且年過花甲，卻精神奕奕，笑瞇瞇的模樣卻有幾分慈眉善目，大圓盤臉顯得和藹可親，半白的頭發梳得整整齊齊，一套臧棕色萬福底兒青絲滾邊寬袖服加身，竟似當家的老太爺一般氣度不凡。
但說宋且乃是瑞府的家生子，伺候了瑞府三代當家主子，是如今汝國公府的大管家，在國公爺面前可有舉足輕重的地位。宋且有一子侄宋祿在壽安居跑腿當差，其子宋喜更是國公爺的貼身奴仆，一家子老小在汝國公府中可謂風光無限。
此刻國公爺與公夫人俱不在府中，有哪位客人登門拜訪，底下的跑堂仆子前來通報二爺、二夫人一聲也就是了，何須勞駕一府之大管家宋且親自報信？
必定是這婦人有什麽蹊蹺的出處，並非尋常婦人攜子來訪——以至於縱使是大管家宋且都覺得棘手、僅憑他一人定是做不了主的，故而只能親自跑一趟絮雪居來向二爺請示。
宋管家答道：“回二爺的話。那位夫人自稱是瑞氏一族的內婦瑞陳氏，攜子瑞戎前來拜見舊人。”
☆、012（4）投奔
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大管家宋且親自來絮雪居給二爺報信，這個消息可不算小。
更別說二爺一聽了宋管家的話後，面色凝重，還特地讓丫鬟仆婦們仔細伺候身懷六甲的二夫人一同前去——雖說來訪的是個婦人，礙著忌諱，二爺不好單獨面見，故而請了二夫人一同前去。可二夫人畢竟是雙身子，又幾近臨盆，最是要緊的時候，裏裏外外走進走出並非良策，怎能不教人猜測議論？
再說了，府中也不是沒有能出面的管家婆子，即便汝國公府的管家婆子再怎麽上不得臺面，隔壁尚且還有一座公主府哩，公主府的德高望重的嬤嬤可不止瑞嬤嬤一人，請一兩人過府一趟，足以替代二夫人待客。
旁人先不說，瑞瓏嫣的心裏便紛亂不已。
紅習只當自家姑娘因二爺、二夫人都不陪她過七夕而氣惱，想盡了法子想逗她開心：“四姑娘，奴婢方才偷偷瞧過了，二爺捉的這只喜蛛又肥又胖，待明日定能結出個又圓又正的密網來！”
“那是自然。”瑞瓏嫣面帶驕傲，眼中是藏不住的得意，但轉而又添了幾分擔憂，“我倒是在意那來訪之人，究竟是個什麽來頭，教父親這般用心？”畢竟在瑞瓏嫣看來，父親瑞書鵬一貫是“山崩於前而色不變，水決於後而神不驚。”的人物，幾時曾有這般？
紅習遂道：“聽宋管家說話，來人乃是瑞氏一族的內夫人，娘家姓陳。”
“……姓陳？”瑞瓏嫣嘀咕了一聲，“我記得四叔母確姓陳來著。”
“稟四姑娘，容奴婢多嘴。”圓月眼珠子一轉，插了嘴，“瑞氏陳姓的內夫人，可不止四夫人一人。”
圓月是汝國公府的家生子，她的老子娘曾細數瑞氏一族幾個緊要人物予她銘記。圓月記得，汝國公府這一脈五服之內，娘家姓陳的瑞氏一族內夫人僅有兩位，一位是而今四房正室嫡夫人，另一位則是老國公堂家兄弟之嫡兒媳。
四爺乃是庶出，更非大宗後嗣，且分家多年，多不與汝國公府往來。四夫人陳氏又是個弱懦性子，出身寒門，連說話都不敢喘大口氣，就是面對宋且這樣的大管家，也是禮讓三分。
故而圓月猜想，斷不會是四夫人來訪，如此一來，只能是另一位瑞夫人了。
汝國公府中似圓月這般想法的人不多，卻也不少，如匯源居當值伺候的一等大丫鬟慶柳，便是其一。
瑞瑩嫣同瑞玟嫣剛回到內府，得了消息的慶柳便急急圍上前來，尋了個法子支開四周滿滿當當的幾個丫鬟仆婦，便將瑞陳氏攜子投奔一事一五一十告知了最能主事的二姑娘瑞瑩嫣。
瑞瑩嫣雖不知瑞陳氏此人有何能耐，竟教二叔父如此寬待，但既然二房的人有了動靜，長房自然也不能落下：“父親母親可曾回來？”
慶柳答道：“不曾。”
“那就去請啊。”瑞玟嫣急了，“府裏連幾個跑腿的仆子都使喚不動了嗎！”
“回三姑娘的話。”慶柳道，“國公爺那廂，是使喚了好些人去找的。但公夫人這廂，二爺說了，此事不可外揚，若遣人請老夫人和公夫人回來，只怕……”剩下的話，慶柳不敢多嘴，只得隱去不言。
“二叔怎麽能這樣，府裏也不是他一個人能做主的……”
“三妹，莫說了。”瑞瑩嫣素來聰慧，怎不知慶柳之意，細細想了想，便吩咐道：“既然如此，再多派幾個人去請父親回來。畢竟，府中若無父親在，確實也不成體統。”
慶柳遂領命前去。
但直到老夫人的車駕回府，匯源居終歸也沒能等得國公爺回來。
壽安居中。
老夫人高居上座，平和的面色使得旁人不能輕易看出其內心的起伏。
可伺候老夫人多年的瑞嬤嬤知道，此間老夫人心頭的火氣可是不小——畢竟，七夕游船乘興歸來，本該好生安歇，卻教人從公主府請到了壽安居，全因一位來訪的婦人，憑誰心底都不大痛快。
公夫人欲拿此事說項：“二弟，按理，我一個內婦人，原不該多說什麽。可我作為嫂嫂，不得不說一句不是的話來。你素來行事穩妥，但這事兒做得實在糊塗，母親外出歸來，身子乏了，該要歇下才是。且說時辰也不早了，有什麽事，明個兒再上報母親亦不遲，非得著急在這時候說麽？”
二爺道：“大嫂教訓的是。”然神色不改，擺明了不會聽從公夫人之言。
公夫人面色不渝，眼珠子一轉，又緩了臉色：“再說了，二弟妹這月數也大了，辛苦操勞也是不妥當。二弟一貫會疼惜人，怎麽到了這會兒，倒不憐香惜玉了。”邊說，還邊拿眼掃了二夫人幾下。
年近半百的國公爺這會兒還不知道在哪處尋歡作樂呢，年輕氣盛的二爺卻是老老實實守著一個大肚婆，看得公夫人莫名就是一肚子的火氣。
“大嫂這話可說得不對。”這話一說，二爺能忍，二夫人卻再也忍不得了，張嘴便道，“此事事關重大，不可輕怠，故要母親移駕親裁。且我肚子月份雖大，但還不至於連身子都動不得，大嫂未免也太過憂慮了罷。”
二爺面色一凝，到底不曾說什麽。
“瞧弟妹說的這話，我原也是為了你好。”公夫人眼中閃過一抹厲色，面上卻是不顯。
“老二家的身子重，確實不能多操心。”久久未語的老夫人此時開了口，眾人皆是垂首聆聽，“老二此事，的確做得不妥。”
公夫人一聽老夫人的這句話乃是支持自個兒的意思，臉上不由添了幾分笑意。對於公夫人來說，她已是汝國公府正兒八經的國公夫人，旁人自不必理會，更何況，如今老夫人是站在自個兒這邊的，何怕二房在自個兒面前耍威風。
二爺倒也痛快，立時跪拜而道：“兒子知錯，請母親降罪。”
二夫人忽地面色一緊，若非此刻懷有身孕，只怕也要和二爺一塊兒跪拜下去。
“罷了，原不是什麽大事。”老夫人睨了他一眼，道，“起來罷。”看著二爺先謝恩起身，又道，“到底是誰家來訪，竟教你如此大動幹戈、不知分寸。”二爺是老夫人嫡親的兒子，自小由老夫人看養長大。二爺是個什麽性子，老夫人豈會不知？
二爺道：“回母親的話。乃是瑞戎之母。”又拿眼示意丫鬟去請。
自有丫鬟引了那等候多時的瑞陳氏和瑞戎前來拜見老夫人。
瑞陳氏與瑞戎風塵仆仆，雖在偏室裏修飾了一番，但仍可見滿身的疲憊。
瑞陳氏甫一進門，未語淚先流，“咚”的一聲，攜其子瑞戎跪拜於老夫人跟前——瑞陳氏容顏姣好，模樣俏麗，雖年近三十，卻如雙十少婦，此刻梨花帶雨，甚是惹人憐惜——但到底曉得不能在老夫人面前太過放肆，不消片刻便止住了淚水，叩首而道：“賤婦瑞陳氏，攜子瑞戎，拜見公主殿下。”
瑞戎約莫十歲出頭，尚未及冠，稚嫩年輕，只是眉眼間透著一股傲氣，脊梁挺直，全然沒有遠來投奔之人的卑謙。
老夫人微闔的雙眼緩緩睜開，粗略打量，半晌才從嘴裏吐出一句“擡起頭來。”又細細端詳二人的容貌後，確信自個兒並不認得。
“你是誰家的內婦？”
“回公主殿下的話，賤婦夫君名諱單字一個‘宗’字。”瑞陳氏頓了頓，又道，“公爹名諱，乃是‘蒲生’二字。”
此話一出，壽安居中略知個中詳情的人莫不心下一驚，紛紛向他二人瞟了幾眼，恨不得將他二人瞧了個仔細。
說來，瑞蒲生此人，原也算不上什麽了不得的大人物，蓋因他年少時不遵孝道之故，沒少被瑞氏一族的族人戳著脊梁骨咒罵，所以教人忌諱罷了。
且說瑞陳氏的公爹瑞蒲生，乃是老國公的堂家兄弟，雖是個婢生的庶出子，但卻是一房長子，身份自是與尋常庶子不同。
且說瑞蒲生自小聰慧，三歲能誦詩，七歲能作賦，有“神童”之名，常被私塾中的教書先生誇獎稱道。因他有實力、有野心，故而年紀輕輕便考取了秀才，在那時真真是炙手可熱。
然正室嫡夫人卻不是個好相與的人物——瑞氏一族那時尚未興起，比上不足比下有餘，僅是一方大家，當家的老爺靠幾處田產維持家用，當家的夫人不是小門小戶出身，就是商賈之流出身，見識淺薄，難登大雅之堂——庶長子太過出息，遠非府中正房嫡出的弟弟能夠望其項背，因此教正室嫡夫人十分忌憚。小事上拈酸吃醋，無中生有；大事上嚴訊苛責，錙銖必較。整日整夜不鬧個雞飛狗跳決不罷休，
但說瑞蒲生之生母雖為賤妾姨娘，一張巧嘴卻委實厲害，啟啟合合間便能哄得府中上下個個服服帖帖，就連正室嫡夫人也道不出一聲不是來，只得把滿腔的妒忌與不快咽回肚中——也虧得有其生母在，才能護得他性命周全。
正逢那時瑞蒲生之父任上操勞過度，一命嗚呼。瑞蒲生隨即舉分家之名，在熱孝期不顧當時尚在人世的瑞家老太太和頂上的嫡母，毅然決然攜生母脫離了瑞家，另立門戶。
為著這事，瑞蒲生沒少被世人戳著脊梁骨責罵，為人所詬病，以至仕途不濟，雖頗有才能，勵精圖治，然生前只坐到了正六品知縣的位置——空有一身的本事，卻只能在一小小的縣城中施展——連婚娶大事也一再耽擱，年過三十才討得了一門親事。
“原是侄媳，”老夫人吐出了一口濁氣，似有感嘆。頓了半晌，老夫人偏頭吩咐丫鬟梅裳、溫菊給他二人賜座，“侄媳此番前來，所謂何事？”
瑞陳氏給老夫人先道了謝，再起身落座。但只一開口，又忍不住淚灑衣襟。
☆、012（5）禍水東引
但只一開口，又忍不住淚灑衣襟。瑞陳氏半掩著面，將來意一五一十道明，覆而跪拜在地“咚咚咚”叩了三個響頭，道：“求公主殿下明鑒！夫君一生勤懇、任勞任怨，不曾有過半句不是。可那越家實在好生無禮，為了保全戎哥兒，先前在夫君的奠堂上大吵大鬧便也就罷了，侄媳顧全大局、能忍則忍。但如今越家得寸進尺，非要收了夫君留與侄媳度日的家宅、佃莊不可，這是他越家要活生生斷了侄媳母子的生路啊！求公主殿下看在戎哥兒也是瑞氏一族族人的份上，救戎哥兒一命罷！”
瑞陳氏是個聰明人，從老夫人的嘴裏聽出松軟之意，遂改了自稱，是以順從之意，一字一句莫不為瑞戎做打算。
且說瑞陳氏此番，原是受地方權貴越家當家越橋山欺壓霸淩，在蘄（qí）州的日子過不下去，故攜子瑞戎前來投奔汝國公府，望求得瑞氏一族中權勢最大的一宗給予庇護。
“侄媳作為瑞氏一族的兒媳，原不該說教公爹的是非。然公爹再有不當之處，這些年過去了，公爹也有悔改之意……”話說至此，瑞陳氏遂住了嘴，微微擡頭看了一眼老夫人的臉色，將一肚子的話在心中滾了幾番，才道，“侄媳不敢有什麽奢望，但戎哥兒實在無辜，只求公主殿下寬留戎哥兒一二，保全性命。”
唯有一點，瑞陳氏深以為恥，隱去不提。
越橋山是個貪好美色之徒，而瑞陳氏生得一幅好美貌，自然早被越橋山惦記在心。然瑞陳氏乃忠貞烈婦，若非獨子瑞戎尚未及冠成年、涉世未深、無謀生之能、擔不起先喪父、後喪母的痛楚，只怕定是當場便要隨亡夫而去的。
又如何肯隨了那越橋山之願？
老夫人聽得一個“越”字，眉頭就皺了起來。
瑞嬤嬤熟知老夫人的心意，立時附耳稟報：“稟老夫人，一等公勇候越侯爺，確實有名幼弟在蘄州當差。”
蘄州那地界乃是偏遠荒僻之所，老夫人哪裏認得什麽越橋山這等無名之輩。
但這一等公勇候越橋西卻是不同——越橋西乃是軍旅出身，其越家與皇後蕭氏所在的蕭家還是姻親，越橋西本是皇後蕭氏的表家兄弟；越氏一族更是供有帝妃一名、太子側妃一名。而越橋西的正室嫡夫人高陽，正是大昭王朝的嫡出公主，先皇泰安帝元後之女，稱高陽長公主，出身尊貴。
汝國公府是京中權貴不錯，但若要在明面上與公勇侯府杠上，這並非老夫人願意看到的場面。
“侄媳曉得侄媳此言太過唐突，不敢讓公主殿下為難，”瑞陳氏是個聰明人，一眼就瞧出了老夫人心中的顧慮，遂懇求道，“侄媳有一兄長陳淮閎，在黎州為官。侄媳唯願老夫人允國公府中一兩打手護衛一二，保侄媳母子一路平安。”
瑞陳氏知道，汝國公府有一位三爺，乃是黎州的父母官，而自己的兄長同在黎州任職——比起幾乎將公爹瑞蒲生除名的瑞氏一族，瑞陳氏更加相信自己的娘家陳氏一族。只要自己去了黎州，憑著自己的這張老臉和身上僅剩的些許銀兩，謀得一座小院，做些繡活度日，怎說也比在蘄州、在汝國公府茍且過活的好。
更重要的是，得了明慧太公主的擔保，那貪色的越橋山再怎麽囂張，其兄越橋西有了顧忌，定會嚴加束縛越橋山的行為的。
瑞陳氏此言，正合公夫人的心意：“如此也好，”公夫人笑道，“母親，堂家的三弟也在黎州當官，陳家妹妹此去，左右總能照應一二。”像這樣的燙手山芋，公夫人可巴不得早些丟去為好。
三房老爺瑞書鴻，乃是老國公幼弟的嫡長子，與二爺瑞書鵬一般年紀，在黎州任職從四品鹽運使司運同。
老夫人再三思量，也道是此法最為妥當。
二爺、二夫人雖有異言，但礙於老夫人同瑞陳氏皆有此意，遂只得閉口不語。
今日時辰不早，要護送瑞陳氏母子去黎州，原也不急於這一時。故而老夫人先吩咐二爺好生照
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