曹嵩已經兩鬢斑白，眼角有了皺紋，胡須倒是越養越好了。看見長子回家，老父親自然是高興的，拉著一起吃夜宵，隔天又拉著一起吃早飯。

“吉利這次回來就別出去了罷，我給你在雒陽謀個官職。”曹嵩笑得慈愛，“我兒名聲比我要強，過兩年買個九卿不成問題。”

曹操都快無奈了，怎麽您老還想著買官呢。那縣令郡守什麽的買買也就罷了，三公九卿那是多少雙眼睛盯著的。但曹操不能明說爹你是個大豬蹄子，於是他打了個哈哈：“若有可能我是想外放當個太守的，總不能讓阿生一個人在外漂泊。”

聽到長女的名字，曹嵩隱約抖了一下：“如意還好嗎？她來信上總說自己一切安好……”

曹操夾了個羊肉包子塞嘴裏，嚼完了才說：“不怎麽好。前些年收養了個孩子，但孩子家人鬧事，只好又放出去了。”

繼母胡氏聽完就紅了眼眶。“我就說她是要吃苦的……”她一邊說著一邊頭就低下去，再擡頭的時候鼻頭都泛紅了，“阿佩去年也守了寡，我們家的女郎怎麽都這般命苦啊……”

阿佩守寡了？

曹操詫異地擡頭，果然在末席的角落裏發現了阿佩。衣著素凈，表情麻木，桌上倒不是素菜，羊肉包子還是羊肉包子。她才二十歲！

曹操端起豆漿喝了一口：“多大點事，阿佩年輕，家世樣貌都不差，還怕找不到人嫁？”

“說到這個我就來氣！”曹嵩拍了筷子，“死活要給人守寡，當初嫁人的時候也沒看她跟橋家的小子多恩愛，庶子庶女一堆連個嫡女都沒有！”

阿佩低著頭巴拉盤子裏的食物，沒有給父親哪怕一個眼神。

曹操見狀就有些心疼，當初那個嬌俏的小丫頭，也不知道這些年經歷了什麽，變成了這幅模樣。“若是我能抽出空來，親自送你去威海散心也不是不行。但如今的局勢，唉……在太平道平息之前，還真沒有比雒陽更安全的地方。”

“太平道當真要為亂？”

曹操肅了臉：“明眼人都看得出來。阿生去年派人接祖母去威海。她老人家二十多年沒離開過梅園，如今八十高齡，竟然毫不猶豫答應長途跋涉！父親還不明白嗎？”

“母親的眼光，我自然是相信的。”

一頓飯，吃得沒滋沒味。早飯後，宮裏就來了小黃門，宣曹操去面聖。曹嵩看那小黃門滿臉堆笑的巴結樣，倒是沒怎麽擔心，囑咐了幾句就放他去了。

曹操當初在雒陽當治安官的時候，沒少進宮給皇帝講破案故事，理論上該是熟門熟路的。但闊別多年，他突然發現南宮已經翻修一新，朱雀門越發高大巍峨金碧輝煌，侍衛十步一崗，衣著皆華麗非常。

這還僅僅是處理政務的南宮，作為皇帝後花園的北宮還不知道如何呢！

皇帝接見外臣，照例是在嘉德殿。殿中已經安裝了最近流行開來的地暖和墻暖，皇帝陛下就盤腿坐在一堆軟墊上，逗現年四歲的二皇子玩耍。“董侯啊【1】，這個是什麽呀？”皇帝陛下父愛全開，一手摟著小豆丁，一手搖撥浪鼓。

小豆丁劉協推了推父親的手：“阿翁，有大臣來了。”

皇帝這才看見曹操，露出一個笑：“孟德回來了。”

曹操下拜行禮：“承蒙陛下牽掛，臣不勝感激。只是不知昨日大將軍所奏太平賊一事……”

“哈哈哈哈，孟德還是這麽個脾氣。”皇帝指著曹操笑，“你且安心，賊首馬元義已經在詔獄了，大將軍親自帶人審訊。不論是城中的亂黨，還是各地的賊子，都逃不掉。”

“如此便好。臣還沒有問陛下安。”

“哈哈哈哈，都好都好。”皇帝把小豆丁抱上桌案，“這是朕新得的皇兒，孟德還沒有見過吧。”

劉協差點沒捂住臉：“董侯四歲了，不是新得的。”

皇帝要炫耀兒子，曹操只能誇：“二皇子活潑聰穎。”

“孟德也覺得阿協聰慧嗎？朕也覺得阿協比他兄長聰慧大氣。”

曹操一口氣差點沒上來，皇帝你自己想廢長立幼別扯上我啊！何況這個幼子才四歲，您想什麽呢？“臣不曾見過大皇子，但長秋宮所出，大儒教化，必是英明得體。”

話還沒說完，就聽見外頭冷哼一聲。曹操扭頭去看，只看到一個穿玄色紅紋錦袍的半大孩子氣沖沖離開的背影。後面跟著一大群匆忙跟上的宮女宦官。

“他以為朕沒看到呢！”皇帝拍桌子，拍得有些重了，劉協連忙抱住父親的胳膊不讓他再拍。皇帝被小兒子安慰到了，摸摸豆丁的頭，跟曹操說：“阿辯被他母親養壞了。是朕不對，知道皇後出身低微就不該讓她教養孩子。如今他這樣，怎麽能當人主呢？”

“阿……阿兄還是很好的。”

皇帝在劉協的腦門上彈了一下：“你懂什麽？”

劉協就抱住了自己的腦門。

涉及到儲位之爭，曹操全程裝壁花，他就怕皇帝說出什麽讓他當托孤大臣的話來，要照顧的對象還是眼前這個四歲的豆丁。雖然劉協確實是個聰明善良的小孩，旁邊又有驕縱的劉辯來當對照組，難怪皇帝這個做爹的會偏心。但是，國賴長君啊，何況曹操算是何進那一邊的人，不支持何皇後所出的大皇子去支持王美人生的二皇子，腦抽嗎？

“孟德啊，兩個都見了，你怎麽看？”

曹操背上都是汗，你個二缺皇帝，你就別問了。“大將軍還在為國操勞，陛下就對外臣表露對大皇子的不滿，這是不妥當的。且臣聽聞父母愛孩子，一定為他們考慮深遠。陛下膝下只有兩位皇子，不讓他們現在體會手足之情，將來要怎麽辦呢？”

表明立場，總算是結束了。皇帝被兒子們牽住了全部心神，連原本要給曹操升官的事都沒提就放他回去了。不過他對曹操的感官倒是越發好了，晚上回去後還對左右說：“曹操是個耿直的臣子。”

只可惜，這話曹操是聽不到了。

淩晨醜時，一天最冷最黑的時候，黑得連顆星辰都看不見。曹操正在許久未見的卞夫人溫柔鄉裏睡覺，就被外頭的喧鬧給吵醒了。他也不貪戀美人和被窩，自己起床披衣到隔壁喊仆人：“可是發生了何事？”

雒陽曹府不比遼東威海，既沒有學堂內政系出身的孤兒們守衛，也沒有諜部和家丁充當耳目。此時曹操去喊，仆人婢女們也一臉剛剛驚醒的茫然，紛紛喊道：“大郎息怒，奴不知。”

曹操嘆氣，回書房從隨行包裹裏翻出一個黑玉做的哨子，“嗚嗚”吹。吹了好一會兒，才見到秦六跟個鬼影似的，出現在窗外。

“六見過大郎。”

“外頭喧嘩，到底發生了何事？”

“我等也是剛剛從禁軍處得到消息，陛下遇刺了。”

“什麽？！”曹操哐當一下推開木窗，幾乎是有些惡狠狠地瞪著秦六在黑暗中模糊的面容，“消息屬實嗎？陛下可有受傷？”

窗外的身影一動不動：“宮中的事情不是我等可以輕易打探到的，小子們還在收集消息。若是沒有人刻意封鎖的話，詳細情形明早就該滿城皆知了。”

他的冷靜感染了曹操，曹操沈默了片刻，壓低了聲音：“此事你真的不知？”

“大郎，主人建立諜部之初就已立下規矩，釘子不入劉姓宗室。就連譙縣劉氏和東萊劉氏我們都沒有放人，何況宮禁。”

“……避重就輕，你不老實。”

秦六微微一笑：“大郎若是問完了，還請再歇一會兒。今夜發生如此大事，只怕天不亮就該有禁軍扣門了。”

“哪裏還睡得著？”曹操瞪了他一眼，直接從窗戶翻出去，“走，找父親母親去。”

曹家的三個主人熬了半宿，天蒙蒙亮了，街道被北軍圍了個水洩不通。曹嵩穿上九卿的官服，率先開門和那些士兵交涉：“今日本是大朝，我一個時辰前就該前往宮中朝會，但因爾等封鎖街道而不得出行。若是陛下怪罪，該當如何？”

士兵們對待九卿倒還客氣，只是拿兵器的手一動不動：“曹公請回吧，今日沒有大朝了。”

“怎麽就沒有大朝了？”曹嵩急了，“我家三代侍奉聖上，從無懈怠，怎麽就遭到了甲兵圍府的災禍？我好歹是九卿之一，沒有聖旨降罪你們就要害我嗎？”老頭子著急起來就差跟小兵拼命。

一個不講理的高官，打又打不了，可把小兵們弄得一頭汗。一邊流汗一邊還要舉著刀：“曹公莫要逼迫我等。”

曹嵩怕死，也不敢真闖出去，雙方就在門口僵持。最後引來了一個將官，跟曹嵩解釋道：“昨日宦官封谞、徐奉行刺陛下，城中又有太平賊為亂，就連禁軍中都出了內賊。如今宮中的亂賊剛剛肅清，我等奉命安定內城，查抄封、徐二家。此事與曹公無關，還請稍安勿躁。”

曹嵩抹了把頭上的冷汗，拱手問：“陛下可安好？”

“這不是我等可以過問的。”

甲子年正月三十，靈帝遇刺受傷，大將軍何進在雒陽城中大肆搜捕太平道，斬首教徒超過千人，血流成河。

二月中旬，伴隨著清剿太平道的命令下到各州，太平道被迫提前起事。因起事的教眾頭纏黃巾作為標記，土黃色一片片仿佛大撲棱蛾子，所以在官方的文書中，被稱為“蛾賊”。當然了，另一個稱呼在後世傳播得更為廣泛——黃巾。

作者有話要說： 註【1】：劉協一出生，生母就被何皇後毒死，所以由董太後撫養。漢靈帝因此戲稱他為“董侯”。

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