謝茂舒展筋骨，湊近衣飛石背後，問道：“幾時能吃了？”

“才碼上呢。”

衣飛石兩只手都占著，只能被動讓皇帝抱著，轉頭讓皇帝在嘴角親了親。

鮮紅的羊肉在篝火上一點點變得油亮，他見皇帝穿著雪白的燕居寢衣，忙道，“在殿內炙肉這煙氣也委實太大了些，陛下往裏一些，熏著了。”

謝茂抱著他不肯放，貼著就往脖子上啃：“不行，朕餓了，羊肉吃不得，要吃人肉填一填。”

自從那場荒唐的行刺發生之後，衣飛石在皇帝跟前姿態越發地低了。

許多年他都不肯再讓皇帝隨意抱著玩兒，事發一年多來，皇帝想怎麽抱就怎麽抱，要他當著宮人的面坐在皇帝膝上，他也低頭坐上去，半點兒不吭聲，再不說什麽年紀大了不成體統的話。

謝茂當然希望衣飛石能想通，不再為謝嫻的錯事自責，可衣飛石心裏就是過不去，他也沒轍。

如果多當眾摟摟抱抱親熱幾次就能讓衣飛石心中的負疚輕緩一些，他也不介意將此作為衣飛石自贖的途徑——明知道衣飛石要面子，他也不會很過分，只在太極殿內放肆，出外從不輕薄。

衣飛石被他啃得氣喘，殿內服侍的宮人都目不斜視，幾個沒什麽緊要差事的宮奴全都往外撤。

謝茂伏在衣飛石背上緊緊貼著，低笑道：“脖子沒肉。”

“臉上肉多。”衣飛石認真炙肉，不肯接茬。

“只怕不是。”謝茂將手摸到他身上肉最多的地方，“臉上肉比這裏還厚？”

不等衣飛石答話，突然有小太監一溜小跑進來，把謝茂和衣飛石都驚住了。

太極殿的宮人都極其老練沈穩，皇帝與公爺相處時，沒有天大的事，誰敢輕易往裏闖？

“說。”

謝茂想了想記憶中的天災人禍，覺得最近不該出什麽大岔子吧？

那小太監也被皇帝的表情嚇住了，磕磕巴巴地稟報道：“回聖人，周翰林奉召見駕。”

周翰林，周琦。

前世曾侍奉謝茂大半輩子，最終替謝茂殉葬的侍臣。

這一世孝帝在位時間非常短，來不及禍害周家就被太後弄駕崩了，周琦無憂無慮地讀書長大，有父兄照拂，他整日悠閑山水，也是親大哥突然在任上暴病而死，老父已老，侄兒還小，周家長房沒了支應門庭的官身，這就不大好玩了，只得往仕途上圖謀。

周琦詩畫不俗，文章做得一般。按說，也就是個二甲末流的水準，一個不慎就會落第。

架不住皇帝看著他親熱。

——到底是睡了幾十年的枕邊人，就算談不上愛情，那也和親人無異了。

素來不要臉的皇帝不顧物議，閉著眼睛把周琦提拔到二甲傳臚，但凡會讀書的人看了學府張貼出來的周琦那幾張殿試墨卷，全都知道皇帝又偏心眼兒了。

當時就有不少人去挖周琦的門路，這人莫不是又和襄國公沾親帶故了？

然而，誰也弄不明白皇帝是因前世之事作祟才腦子發抽。幾條根系挖來挖去，挖到後來，所有人都是一頭霧水。周家是學宗世家，祖上與東勝學派沾親，與南明黨帶故，算是兩家的自己人又都不算是自家人，家中藏書萬卷，又不肯開山講學，玩得極其地獨。

——這樣的家族，和武將出身的衣家就更加扯不上關系了。

周琦下場考試也沒什麽大志向，就是混個官身，給家裏留個聽朝廷消息的渠道，只等他侄兒長大了，他就打算辭官不幹了。

殿試過後，周琦想留在京城某個閑差，提著禮物去走門路，謝茂直接就把他戳去了翰林院。

謝茂並沒有與周琦重溫舊夢的打算，可是，他也不可能把前世服侍了自己幾十年、最終替自己殉死隨葬的周琦視若無睹。破格提拔之後，又親自安排了翰林院的差事，還叫聽事司多看顧一二。

除此之外，謝茂並沒有對周琦做什麽時常召見說話、隨便放賞的出格舉動。

這會兒小太監突然進門來稟報說，周琦奉召見駕，他才想起兩個多月前，謝沃、謝澤所出的兩個皇孫到了年紀要進書房，他吩咐翰林院開經筵，底下人想起周琦這個被皇帝塞進翰林院的關系戶，就把周琦也捎帶了進來。

謝茂平時不會想著去見周琦，一旦見了周琦，那態度和見了常人總有幾分不同。

當時謝茂隨口叫周琦來賞了茶點，垂問他家中老父幼子，又問他在翰林院差事如何。周琦直言文章經義水準比同僚差一截，經常被吊打，言辭間就帶了兩分試探——您憑什麽對臣青眼有加？

謝茂能怎麽說？殿試之前，他都沒見周琦。只得渾說喜歡周琦字寫得好。

周琦也十分乖覺，立刻表示要抄經獻給陛下。

謝茂不信道不信佛，叫他不必抄經，抄《禮記》好了。這是皇帝欽賜的差事，翰林院的主官也得靠邊站，有了上達天聽的途徑，那群經常“吊打”周琦的老翰林總該溫和些了吧？

謝茂就是隨口照拂前人，他私庫裏收了無數前朝書聖的真跡，還有當朝王夢珍、文榮兩位老大人的大量墨寶，哪裏看得起周琦那還算稚嫩的作品？倒是周琦古詩寫得好，偶有佳作臨世。

他隨口吩咐一句，周琦卻絲毫不敢怠慢。

這可是進呈禦前的字作！

周琦回去就抄了兩個多月，一個字寫不好都要重新再來，這才拖延日久。

若說奉召見駕，也說得過去，確實是謝茂兩個多月前，叫周琦抄好了《禮記》就送來。

可這奉召見駕也是分上下。若閣老來拜見，宮監進門通稟也罷了。區區一個周琦，宮人也敢為了他闖進來打攪謝茂與衣飛石親熱，這就讓謝茂覺得很離譜了——高低尊卑都弄不清楚了麽？

“叫周琦在偏殿等著，朕再見他。”

謝茂不會為此削了周琦臉面，這件事和周琦本也不相幹。

他指著神色忐忑的小宮監，命令道：“拖出去打死。”

皇帝對待宮人素來寬和，輕易不會責罰遷怒，禦前服侍的宮婢宮監對皇帝都十分敬愛折服，若說畏懼？那是真沒有太多。這麽多年來，有在禦前砸了菜盤的，有在禦前摔了茶杯子的，還有找錯時間抹地，冷不丁遇見突然回宮的皇帝，不小心在禦前倒了一灘水的……皇帝也只是笑笑，連板子都沒賞下來過。

今日不過是小宮監不知內情，闖進來攪擾了皇帝與公爺親熱，為了這事就要殺人，把所有人都嚇住了。年紀還小的宮監嚇得面無人色，仍舊不敢鬧出半點兒聲音。在他癱軟地上之前，兩個宮人將他雙肘夾起，就要拖出去。

衣飛石也嚇了一跳，這小東西擅闖太極殿確實莽撞了些，可皇帝也不是這麽怒形於色的人。

“且慢動手。”

衣飛石將手上盤著的紅柳枝放入淺口瓷盤，立刻就有宮人上前接手繼續炙肉。

他在宮人捧來的銀盆中洗了手，很熟練地上榻挨在謝茂身邊，勸說道：“陛下息怒。”

“小孩子不懂事，教訓幾板子就開竅了。為些許小事杖殺宮人，他一條賤命不值錢，嚇著前朝老臣可不劃算。”

衣飛石說話一向很含蓄，暗指的分明是已然驚弓之鳥的長山王府，卻只說“前朝老臣”。

池王妃請求削了世子王爵繼承權的折子才上來，皇帝就發脾氣殺了太極殿的宮奴，這不把池王妃嚇死才怪了。

至於皇帝為什麽殺人，衣飛石心知肚明。

自從年初皇帝當朝訓斥他荒疏宮禁，罰了他兩年俸祿之後，明面上年節賞賜王公大臣時，襄國公府就不再有聖寵優渥、獨占鰲頭的風光。其實，宮裏頒賜給襄國公府的也不少，與京中各國公府持平，只是相比起從前的隆重厚賞，那一點兒並不微薄的賞賜就似斷崖似下滑，十分惹眼。

平時看在衣飛石的情面上，宮裏也會有事沒事往長公主府放賞，吃的用的穿的玩的，三天兩頭就有天使拉著車子往長公主府跑，堪稱京城一景。這一年來也徹底斷了。

這種“不待見”持續了大半年，朝中都猜測襄國公是失了聖心。

往日諂媚衣飛石以達到討好皇帝目的的官員全都老實了起來，連一向與衣飛石交好的各府也都不敢聲張，與衣飛石保持低調交往，絲毫不敢惹眼。

就算有明眼人看出來皇帝對襄國公是明冷實熱，聖寵絲毫不減，也沒人敢蹦跶出來嚷嚷。

不管朝中如何，謝茂與衣飛石的日子還是照舊地過。

太極殿裏上上下下服侍的宮人，都看得見皇帝與襄國公相處一如以往，皇帝對襄國公也沒有半點兒不喜厭惡。有朱雨、銀雷坐鎮，誰又敢真的怠慢衣飛石了？

直到今日小太監往殿內闖進來——

這一股從前朝吹來的冷意，終究還是不可避免地滲入了後宮。

皇帝對周琦的破格提拔相當惹人遐思，轉眼襄國公又“失寵”，恰好秦箏不在皇帝跟前，這沒見識的小宮監就存了點諂媚討好的心思，急吼吼地前來向皇帝稟告，新歡來了。

周琦剛剛殿試入朝時，衣飛石也能察覺到皇帝不同以往的“上心”。

謝茂其實是個非常念舊情的人，和周琦相伴的幾十年時間不可能隨著歲月流逝就消失，哪怕他對周琦半點兒也不牽腸掛肚，見了面，說話時還是帶了點親昵。

旁人或許察覺不到，衣飛石跟他在一起二十年了，當時就覺得皇帝對周琦不大尋常。

莫沙雲曾來問過，是否要讓周琦“意外”，意外身亡當然不行，意外摔成瘸子，意外瞎了眼睛，意外毀了容……這卻是可以操作的。被衣飛石一腳踹出去三尺遠，就不敢再來瞎出主意了。

所幸，此後皇帝也不曾召見周琦，更沒有進一步的表示。

周琦在翰林院待了三年，在皇帝跟前沒什麽存在感，在朝中也沒什麽存在感。

一直到衣飛石“失寵”大半年之後，他又重新回到了皇帝與衣飛石的視線中。衣飛石幾乎都要把他忘了。

宮中都敢輕怠衣飛石了，謝茂更不可能在此時駁了衣飛石的面子。

衣飛石求了情，他便揮揮手，示意不必處死了。

忙有宮人躬身出門，去把押在殿下等著刑棍擊顱的小宮監救了下來。

郁從華聞訊趕來，狠狠一巴掌抽那小宮監臉上，低聲訓斥道：“黑了心肝的狗東西！若沒有襄國公求情，滿宮上下都得跟著你吃掛落！”

這小宮監是郁從華新收的三個幹兒子之一，生得周正漂亮，心思也靈敏，郁從華才栽培提拔他在禦前通傳伺候。這是極有身份體面的差事。哪曉得一個不留心，這狗東西就惹出大禍來。

小宮監仍舊嚇得面無人色，嗚咽道：“兒子錯了。爹，爹救我……”

郁從華揮手就叫人把他拖了下去，漂亮的丹鳳眼盯著圍上來的滿宮閹奴，壓低聲音訓斥道：“都把皮給我繃緊了。外邊有什麽風言風語，少看少聽少琢磨，伺候好主子才是正經。咱們聖人何等樣人？最是慈心和善。惹他老人家發了脾氣，一個個的命數就到頭了！”

他指著其中一個看似低眉順目的中年宮監，說：“宣瑢，前朝大人也是你拿來說嘴的？還編排到公爺頭上去了。往日我不拿你，是指望你知事悔過。今日不處置是不行了，來人！”

幾個虎背熊腰的宮監上前，把宣瑢堵嘴拿下來，捆綁在石凳上。拿來厚枕頭墊在頭頂，用刑棍猛擊，捶了十多次，次次拼盡全力，生生將宣瑢打碎了頂門，當場身死。

餘下各個宮監都垂手抿嘴不語。皇帝是輕易不殺人，郁公公殺人可不含糊。

郁從華看著死去的宣瑢依然滿心厭惡，碎嘴的東西，四處宣揚周翰林下巴嘴角和年輕時的襄國公生得像，明裏暗裏踩踏襄國公年紀大了，容貌不覆從前鮮嫩，也不知道是中了哪門子邪。

處置了下面不省心的宮人之後，郁從華袖手往回走，心裏也忍不住想，哎，那周翰林側頭不語的模樣，還真有點兒像年輕時的襄國公……

※

有周琦的事打了個岔，純王謝洛進宮謁見時，恰好撞上皇帝和襄國公吃炙肉。

他老老實實地進殿磕了頭，老早就聞著香味了，悄悄咽了唾沫。正吃飯就被宣進宮來，這不是肚子餓麽？咦，襄國公怎麽親自炙肉呢？那肉串油亮鮮嫩，看著就好想吃。

“你看看這折子。”謝茂揩了揩嘴，命秦箏將池王妃的上表遞給謝洛。

謝洛吸溜了一下，才趕忙答道：“兒臣遵旨。”

逗得謝茂和衣飛石都禁不住笑，謝茂指著瓷盤裏的小羊肉，說道：“賞他。”

謝洛才接了折子，又忙跪下來謝恩：“謝陛下賞。兒臣失禮了，這剛來時，沒顧得上吃飯……”

他是個極其聰明的人，跟著皇帝相處時，既守著分寸，又在皇帝容忍的範圍內盡量親近，這會兒跪在殿前的就不僅僅是皇帝的臣子，也是宗室中極其依賴皇帝的同宗血親侄兒，就敢當著皇帝吸溜口水，再拉家常直言自己肚子餓了犯饞。

事實證明，皇帝是很吃這一套的。

宮人送來皇帝賞賜的小羊肉，謝洛就擦擦手，高高興興地吃了，邊吃邊嘴碎地問：“香。這是北地的小羊肉吧？撒些鹽就好吃極了。這火候可不得了。公爺手藝真好，兒臣難得進宮一回就沾上陛下的光……”

衣飛石親自炙的肉都被皇帝和他自己瓜分光了，瓷盤裏的都是剛才宮人接手烤出來的，皇帝嫌棄“不好吃”，催他親自動手再烤新的，這才留了幾串。

明知道謝洛拍馬屁，謝茂與衣飛石都不拆穿，謝茂還笑道：“就你話多。”

待衣飛石新烤的炙肉得了，多數給了皇帝，剩下兩串衣飛石親自送到謝洛手邊，謝洛也沒吃出哪裏不一樣來，吃完了就擦擦嘴，起身到禦前，親自服侍皇帝與襄國公用膳。

謝茂吃得不多，謝洛就跟在衣飛石身邊，端茶倒水遞帕子，沒話找話說：“您要點孜然？撒點蔥也行……”狗腿的模樣諂媚極了。

衣飛石被謝洛伺候得手忙腳亂，偏偏皇帝還在旁側邊看折子邊笑，也不知道哪裏好笑了？

一頓炙肉吃得差不多了，皇帝老說單吃肉不益健康，宮人便送來青菜湯燴煮的湯餅，衣飛石還要再吃一碗。謝茂叫謝洛也吃了小半碗，這才說道：“池王妃上表朕已看了，朱批也有了。只怕她心思重，這才叫你親自去一趟——朕是什麽心思，旁人不知道，你該知道。”

謝茁死了不足半個月，謝洛雖是出繼之子，按說也該禁絕葷食酒色，服喪守制。

哪怕謝洛和謝茁沒有血緣至親，他的嗣父孝烈皇帝謝芳和長山王謝茁也是同父所出的兄弟，論禮法，謝洛也應該為死去的叔父守制。

他進宮之後滿臉歡欣不帶絲毫悲戚之意，還跟皇帝討肉吃，代表的其實是他的政治姿態。

他被兄姐坑得太慘了！倘若不是皇帝明察秋毫，不願大肆株連，第一個死在這事上的不會是衣長安，也不會是謝泓，而是他這個被蒙在鼓裏的孝烈皇帝嗣子。

親爹被連累死了，他不悲痛嗎？他心痛無比。

正是因為謝茁憂懼而死，他才更要好好活下去。否則，謝茁自裁有何意義？

謝洛擦了手重新翻看池王妃的上表，又看皇帝寫得密密麻麻的朱批，捧著折子跪下，哽咽道：“兒臣明白。謝陛下恩慈寬宥，謝陛下饒命。”

“去吧去吧，去勸勸你母妃。過些日子，朕有旨意叫你長兄襲爵……謝沄有兒子了嗎？”謝茂問道。

謝洛連忙答道：“回陛下，臣兄膝下有子三人，長男謝嘉木。”

“有兒子便是了，世子也一並封了。叫你母妃、大哥都安心，事情過去了，不必再琢磨。”

“是，臣謝陛下隆恩。”謝洛不住磕頭。

謝茂看著他磕頭如搗蒜的模樣笑了笑，話鋒陡然一轉，問道：“朕聽說你姐姐這些日子身子不大好，你可去看過了？”

謝嫻為什麽“身體不好”，在場幾人都心知肚明。

謝洛極其厭恨沒事兒找事的謝嫻，沒上門去罵她就不錯了，哪裏還會去“探望”她？何況，就算他想去探望，衣家也不會準他進門。這一年多以來，長山王府派遣的下人也只能看見冷漠的衣長寧，根本不可能接近被軟禁的嫻郡主。

聽聞謝泓死訊時，謝洛還有些傷心，隨後謝茁跟著死了，他的傷心就成了怨恨。恨已經死去的謝泓，也恨還沒有死去的謝嫻。倘若不是這兩個坑全家的找死，父王怎麽會死？

皇帝問話當然不是無的放矢，謝洛明知道皇帝是什麽意思，他沈默片刻，還是答應了下來。

“長山王府接連治喪，兒臣不曾有暇探望阿姊。今日回府探望池王妃，順道去看看阿姊。”

“人在病中難免思念家人。你是她弟弟，多開解她。”謝茂笑容溫和。

這溫和的笑容讓謝洛脊背發寒，伏地諾諾：“是，兒臣遵旨。”

謝茂順手提筆蘸起朱砂，尋了個空白本子，寫了幾行字，合攏之後遞給謝洛，說道：“單給你姐姐看的。不許任何人過目，包括你自己。她看過之後，你親自看著燒了。”

為了保證這個差使不出岔子，謝茂轉頭問衣飛石：“你挑兩個老成的看著，不許出錯。”

衣飛石和皇帝幾乎同坐一席，皇帝在本子上寫了什麽，衣飛石看得一清二楚。他覺得皇帝這事兒做得太小氣，轉念又想，怎麽才算大氣呢？殺光衣家和長山王府滿門老幼，就算大氣了嗎？

本子裏寫的那一行字太過緊要，衣飛石吩咐莫沙雲帶著辛吹親自守護，務必保證不許謝嫻之外的任何人看見其中內容，一旦謝嫻看完，必須立刻焚毀。

謝洛將本子雙手捧著，心中忐忑不已。

……皇帝究竟寫的是什麽呢？可惜襄國公派人盯得太緊，根本沒有偷瞄的機會。

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