衣飛石認錯總是如此幹脆虔誠，半點不頂嘴辯解，謝茂就有一肚子怒氣都發不出來。

見衣飛石衣衫半濕低頭跪在地毯外邊，好似惹了自己生氣，必然要折磨他洩憤，以至於誠惶誠恐到連地毯都不敢跪了，謝茂又忍不住覺得他可憐——然而，這又不是情侶間吵嘴，衣飛石辦事出格了。

“你是羽林衛將軍。”謝茂道。

“朕信重你，將皇城安危，將長信宮、太極殿的安危，都托付予你。你就是這樣回報朕的信重麽？堂堂羽林衛將軍，不曾交割防務，不曾交代去向，悶不吭聲從長公主府翻墻跑了——”

“你可曾想過，你離開的數日間，羽林衛無人執掌，若有人趁虛而入，朕是何下場？”

“臣萬死！”

衣飛石被問得啞口無言，俯首不敢擡頭。

他離開之前，當然交割了防務，羽林衛事務交由孫崇全權負責。

他和孫崇默契十足，孫崇知道他要離開，也知道他大概去了哪兒，只是這事兒不能明說，衣飛石暗示了一番，孫崇心裏明白，面上假裝不知道。

到後來皇帝命孫崇和黎順四處搜尋衣飛石下落，孫崇同樣不敢吭聲。

——欺君之罪，衣飛石擔得起，孫崇可擔不起。他只能“不知道”衣飛石去了何處。

同樣是這個道理，為了保全孫崇，哪怕被皇帝痛罵“置朕於何地”，衣飛石也只能硬挺挺地扛著，不敢說，我離開之前，其實偷偷安排過了，絕不會出岔子，就算出了岔子，孫崇也知道哪兒找我。

衣飛石老老實實地趴在地上等著訓斥責罰，倒把謝茂氣得茶都喝不進去了。

他放下空空如也的茶杯子，氣道：“你今年幾歲了？你和衣飛琥、衣飛珀一般大小麽？離家出走的游戲好不好玩？”

衣飛石忙磕頭道：“臣知罪，臣……”

“少跟朕說屁話！”

“哪回不是‘臣知罪’、‘臣錯了’、‘臣下回肯定不敢了’？衣飛石，你這是打量朕耳根軟好說話，信口胡謅哄朕開心呢？朕倒是不知道，原來在你心目中，朕已是這樣好欺負了？”

謝茂端著茶杯子冷笑，吩咐朱雨，“斟茶！”

衣飛石張嘴就想說臣知罪，想起才被罵過這話是信口胡謅，又生生憋了回去，急得臉色漲紅：“臣不敢，陛下息怒，臣求陛下降罪……”

朱雨提起紫砂壺，清澈香洌的茶湯劃開一道長弧，沖入皇帝面前的松鶴延年茶盞之中。

不等他將茶壺提起，謝茂就拿起那茶盞，將剛斟上的茶湯噗地全倒進痰盂裏，不耐地訓斥：“這茶還能喝嗎？還會服侍嗎？”

慘遭池魚之殃的朱雨忙跪下磕頭，知道皇帝就是隨口罵一句，又退下重新沏茶送上來。

池魚朱雨都這麽慘了，首當其沖的衣飛石也被訓得臉色發白。

“從前不過犯點小脾氣，如今年歲漸長，你倒是長本事了，分內之事都不會做了。”

“朕倒是想問問你，是否這羽林衛將軍的差使來得太輕易，信口向朕討了，也可隨手丟了？叫你給朕守宮門是委屈你……”

“陛下！”

衣飛石眼睛都紅了，這話實在太過沈重，他自覺承擔不起，“臣不敢。求陛下降罪。”

“降罪？”謝茂冷笑，“若你不是朕的小衣。衣飛石，朕若降罪，你擔待得起嗎？”

若換了任何人在羽林衛將軍的位置上，一聲不吭消失四天，革職查辦都是最起碼的處置，運氣好的，皇帝開恩，就把官職削到底，光溜溜地回家吃自己，運氣不好的，流徙賜死也未必不可能。

——皇差都能耽誤，皇帝的安危你都敢放鴿子，不是找死是什麽？

衣飛石留了奏折，也安排了孫崇負責防務，實質上並未玩忽職守。然而，他沒走程序，在皇帝跟前就相當於什麽都沒安排。

作為情人，謝茂當然可以包容衣飛石的不告而別，可是，他們也不僅僅是情侶關系。

衣飛石不僅放了他丈夫的鴿子，還放了他頂頭上司的鴿子。情人之間鬧個失聯算是小情趣，負責宮禁的大臣和皇帝失聯了，這是小事嗎？倘若不是謝茂張嘴撒謊替衣飛石圓場，甭看他衣飛石既是國公又身負滅陳之功，彈劾他的折子也足夠填平兩籮筐了。

衣飛石實在理虧，睜著眼睛憋了許久，半晌才說道：“臣願領國法制裁。”

事已至此，擔待不起，也得擔待。

謝茂氣得霍地站起，往他跟前走了一步。

皇帝那怒攜風雷匆促起身沖來的模樣，衣飛石都以為會狠狠挨上一腳。

哪曉得謝茂走到他跟前，蹲下身，沒好氣地罵道：“你辦差辦出了這麽離譜的差錯，要想求朕饒了你，難道不該說些好話，哀求一番麽？”

……啊？衣飛石給他問懵了。

衣飛石就沒想過求饒。確實是他辦壞了事，這又不是閨閣吵嘴，怎麽好恃寵求饒？

可皇帝都這麽紆尊降貴強行給他架臺階了，他豈敢不順著下來？立刻就是一個乖乖的模樣，伸手牽住皇帝的袖子，伏身幾乎貼著地，要給蹲著的皇帝也露一個仰頭懇求的乖巧姿態：“求陛下饒臣一回，國法無情，臣擔待不起……”

謝茂瞪他一眼，打掉他的手，說：“求得不好。”

皇帝一向寬容寵溺，衣飛石幾年沒刻意裝乖了，總覺得有些訕訕。他能哄別人，就不怎麽喜歡哄皇帝。在他想來，陛下待我一片赤誠，何敢相欺？就是做錯了事，寧願讓皇帝訓斥兩句，也不想撒謊。

他一只手撐在膝蓋上，抿嘴低頭，說道：“求陛下責罰。”

不等謝茂再挑剔他求得不好，他就哀求道：“臣玩忽職守失了臣子本分，求陛下削爵記過，降旨申斥，待臣領了國法，再求陛下家法開恩……”

他手扶著膝蓋，完全是因為雨水打濕了衣裳，在屋內捂了一會兒，衣裳漸幹，肌膚上莫名其妙覺得有些癢。這會兒皇帝正發脾氣，他又不敢當面去撓，只好盡量不著痕跡地用力按了按。

這動作卻讓謝茂心疼極了，這是跪疼膝蓋了吧？

謝茂身為皇帝的理智瞬間就飛了，滿腦子都是昏君才會有的想法：就算小衣瀆職一回又怎麽了？旁人該死，他豈能和旁人一樣？他是朕心愛之人，難道不該有特權嗎？他就整天跑出去玩不正經辦事又怎麽樣了，朕養不起嗎？——至於這麽折騰嚇唬他嗎？

“快起來吧。”謝茂拉住衣飛石的手，覺得他手腕上還帶著一點潤意，頓時更心疼了。

“去洗一洗，換身幹爽的衣裳。朕不與你生氣了……”

他無奈地說，“以後不許偷偷跑了。”

衣飛石卻不敢起身，低聲道：“臣謝陛下寬仁不罪之恩，陛下，臣還有下情回稟。”

謝茂已經知道他去黎州了，不過，他想衣飛石無非是擔心龍幼株辦不好他交代的事，跑那麽遠也是為了朕盡忠職守嘛，大大的忠臣一個。朝中派系之爭他心中有數，並不多牽掛好奇，隨口道：“那有什麽事好著急的？你先去換衣裳，滿身濕冷仔細捂出病……”

衣飛石跪著擡頭望他，眼中帶著一絲猶豫。

謝茂才意識到，衣飛石也許還辦了比不辭而別更出格的事。他實在太信任衣飛石了，笑道：“還真又辦壞事了？你豈不知道朕的脾氣？只要存心是忠，哪怕出了差錯也不打緊。世事豈能盡如人意？朕一生也常有力不能及處。你別怕，朕替你周全。”

他這一句承諾從不打折扣，哪怕衣飛石無故消失了數日，他今日也對衣飛石發了脾氣，對外也照舊替衣飛石撒謊遮掩了。對他而言，不管衣飛石捅了多大的簍子，他都要“周全”下來。

衣飛石想著“存心是忠”四個字，心中就有了一絲勇氣。

他慢慢將自己往蒼山縣截人的事說了一遍，低聲道：“臣趕到蒼山縣欽差行轅時，恰有一隊衛戍軍喬裝改扮欲出門……”

一句話沒說完，他就感覺到皇帝心中瘋狂激增地怒意。

表面上，皇帝仍是笑吟吟地拉著他的手，似乎要哄他起身，任誰都看不出皇帝已然大怒。

只有衣飛石知道。

感同身受的滋味讓他手指都微微顫抖起來，除了皇帝本身的怒意，衣飛石心尖兒還有品嘗到皇帝怒行雷霆的一絲忌憚。他如此氣量心志，說話時竟也禁不住打了個磕絆。

謝茂不知道他能感受到自己的情緒，還以為衣飛石是害怕，連指尖都顫抖了起來。

“衛戍軍喬裝改扮？”謝茂看似好笑，手指輕輕在膝上敲擊，諷刺地問，“他是要做什麽？怕有人暗中刺殺，他這是要助聽事司一臂之力，悄悄護送人證回京？”

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