“娘娘，晚膳仍是照舊麽？”大宮女恭恭敬敬地問。

太後坐在窗邊繡香囊。她在閨中很少做女紅，勉強能繡個字，花鳥蟲魚各色紋樣都是進了宮之後才學會。後來朝中風起雲湧，她躋身後宮洪流，每天糟心事不斷，針線就放下了。

如今兒子做了皇帝，又不必應付“丈夫”，一顆心閑了下來，沒事就撿起針線來做。

別的她也未必做得好，先繡個香囊，賜兒子一個，再賜清溪侯一個，常在宮中的侄兒林質慧也能得一個……這個繡得不怎麽樣的，就給慧郎吧。太後拿定主意，含笑道：“清溪侯不是進宮了嗎？皇帝今晚一準兒得來蹭飯。吩咐膳房準備幾樣羊肉，再做些清火的茶湯。”

太後這麽殷切地期盼著皇帝與清溪侯來拜見，大宮女就不敢吭聲了。

清溪侯進宮的事，長信宮午間就得了消息。這些日子太後與清溪侯關系走得親近，長信宮常常往清溪侯處賜衣賜食，作為太後的心腹大宮女，她怎麽可能不關心清溪侯的動向？

午後皇帝與清溪侯不來，那是時候不湊巧，過了太後的飯點兒了。於是，長信宮的廚下就開始準備晚上的膳食，知道清溪侯喜歡吃小羊，尤其喜歡乳羊，廚下還專門去尚膳監領了一頭小羊羔來。

哪曉得就剛才大宮女就得了信兒，太極殿那邊剛去領了兩頭小羊。

——這不是清溪侯要留在太極殿侍奉皇帝晚膳，兩位都不會來長信宮的意思麽？

大宮女本是來委婉地告訴太後，皇帝和清溪侯晚上大約不會來了，可太後這樣滿心歡喜的模樣，她哪裏說得出口？

與針線較勁的太後專註於手裏的蝠翼，大宮女張了張嘴，無聲地退了下去。

算了，先不說吧。萬一太極殿那邊又臨時改了主意過來了呢？平白惹娘娘傷心。

大宮女才出門向掌膳女官交代了太後的吩咐，遠遠地就看見皇帝的儀仗過來了，她頓時眉開眼笑，哎，這不是來了嗎！她忙打發小宮人進門上稟太後，說陛下來了，自己則領著殿前服侍的三名五品女官，一眾宮人仆婢，在殿前跪拜接駕。

皇帝此來沒有乘坐禦輦，而是一具四人擡的卿雲攀龍描金紫檀木肩輿，轉瞬就抵達了長信宮正殿。大宮女領著眾人磕頭，照例要請安，再服侍皇帝進殿，哪曉得這回皇帝沒照著規矩來，肩輿剛放下，皇帝就跨著大步徑直走進了長信宮。

只有皇帝。沒有清溪侯。

大宮女心知不好，趕忙揮退圍在殿前的宮人仆婢，緊跟著進殿。

謝茂親手抱著太後所賜的錦盒，走進了長信宮。

他滿臉嚴肅，不似從前一樣面含春風，服侍在殿內的宮婢都跟著緊張起來，個個伏地磕頭，不敢再擡身。

連太後都以為出了什麽大事，放下手裏針線，關切問道：“這是怎麽了？”

謝茂將錦盒往案上一推，說：“這棒槌還給阿娘。”

滿屋子宮人鴉雀無聲。

太後給皇帝送棒槌的事，在長信宮裏不算秘密，當媽的提點一下兒子，哪怕這個兒子是皇帝，也不算出格。現在皇帝居然把棒槌又送回來，當著眾人的面說要還給太後，這是反罵太後也是個棒槌？

錦盒就壓在太後繡花的繃子上，絲線嬌嫩無比，被錦盒擦過去還未收頭的那一截就炸開了絲，太後弄個蝙蝠翅膀弄了半下午，這就被皇帝粗手粗腳的毀了，氣得哎喲一聲，沖身邊的大宮女怒道：“去，給皇帝端一碗下火藥來！”

她天生嬌顏媚骨，哪怕發脾氣都像是在嬌嗔，半點不讓人覺得面目可憎。

謝茂也沒想過弄壞太後的東西，見繃子上的絲線綻開，太後手上還纏了個指頭，想來是做得很辛苦，那一點兒被小情人撩撥的氣焰瞬間就坍塌了，心虛地咳了一聲，說：“兒臣沒註意……改明兒讓人給您賠一個。”

太後打開錦盒，露出那個木頭棒槌，問道：“這是為何？”

謝茂從來也沒想過在太後跟前硬碰硬，太後是對衣飛石略顯無情，對他可是毫無指摘之處，他有什麽資格來質問要求太後？帶棒槌來懟太後，不過是想弄個心理戰術。哪曉得出師不利，祭出棒槌的時候弄壞了太後的繡花，活生生又被太後懟了回來。

謝茂只得伺機下臺，往太後腳邊的承足一坐，雙肩耷下，很是失落。

到底是親兒子，謝茂才擺出這個姿勢，太後心裏就發疼：“皇帝這是在哪裏受了委屈？和阿娘說，阿娘替你拿主意。”可憐我兒小小年紀就要和一幫子老奸巨猾的朝臣周旋，手握重兵的衣尚予也立馬就要回京，又是一番戰戰兢兢，真是難為我兒了。

謝茂本是佯作傷懷，坐在承足上想起衣飛石小心翼翼的幾次試探，那就不必再裝了，直接就是真難受，說：“今日長公主差人要尋小衣晦氣，阿娘知道麽？”

這時候提起衣飛石，皇帝的態度又是這樣反常無禮，太後立刻就明白了其中的原因，神色就淡了些：“知道。”

太後與衣飛石通信多日，看得出衣飛石是個規矩守禮的脾性，所以才敢差人去問衣飛石的態度。在她想來，衣飛石答應最好，若是不答應，她也不會強求。太後並未強逼衣飛石叛父投主，昨日衣飛石答得含糊，她就明白了衣飛石的態度，並未一再追問。

哪怕衣飛石沒有給她回應，她待衣飛石仍是一如既往，今天還在給衣飛石準備香囊，晚膳也交代廚下都做衣飛石愛吃的菜色……衣飛石呢？太後心中隱隱不喜。以為他是個知道分寸的人，卻不想狂妄至此，竟然離間我與皇帝！

“小衣奔進宮來求兒臣庇護，兒臣真是心疼極了。他那個娘親，平白就要打孩子，在兒臣的潛邸時，隔著一道殿門，她就敢讓仆婦用小針紮小衣的咯吱窩。紮得滿身是血蜿蜒而下，就這小衣還瞞著兒臣，說沒有的事。”謝茂壓著脾氣，慢慢地說。

他說的這些，太後都知道。

長公主府是典型的外嚴內松，外院由衣尚予所遣退伍老卒嚴防死守，一只蚊子都飛不出去，由長公主治理的內院則透得跟篩子似的，一旦混進去了，基本沒有秘密可言。

太後借著與衣家議婚的機會，把幾個教養嬤嬤和大宮女送了進去。往日馬氏是怎麽苛待二兒子，怎麽虐打責罰二兒子，種種消息一點點透過密報遞進長信宮，連太後這樣見慣陰私的人，看了都忍不住嘆息。

她對衣飛石賜衣賜食殷殷關切，一是看在兒子的份上，二是看在衣尚予的份上，更有三分是真心實意地憐惜著衣飛石。

可是，這一切都不是衣飛石離間她與皇帝母子之情的理由！不管謝茂說得多麽可憐，太後依舊神色冷淡，不言不語。

“兒臣本想帶他來長信宮給阿娘磕頭……”

太後冷笑道：“他不肯來？”好大的脾氣！真是惹不起。

謝茂居然驚訝地擡頭望著太後，滿臉不可置信：“阿娘沒有生氣麽？”

氣都氣死了！文帝在時沒人敢這麽欺負我，謝芝在時也沒人敢這麽欺負我，輪到我兒子當皇帝了，還有人敢這麽擠兌我！太後信手抽出被壓在錦盒下的繡花繃子，纖長的指甲嘎吱嘎吱撕開絲線，淡淡道：“陛下說笑了，哀家一個深宮婦人，同哪個生氣？”

謝茂拉住她造孽的手，擡頭認認真真地看她，她被兒子看得不耐煩，翻了個白眼：“放肆，快松開！”

“阿娘這到底是生氣還是沒生氣？”謝茂涎著臉賠笑，“阿娘，莫不是個誤會？”

太後繼續拆繃子，不理他。

“適才小衣對兒臣說，昨日沒答對阿娘問的話，只怕得罪了阿娘，不知道怎麽才能給阿娘賠罪。阿娘知道他自小就是被馬氏那毒婦家法苛責長大的，說話就想去慎刑司領罪，只求阿娘別厭惡他。”

太後拆繃子的手緊了緊，纖長的手背上隱隱捏出一點兒青筋。

“他說不敢多打擾阿娘，只求阿娘責罰他之後，準許他以後偶爾進宮拜見。若是阿娘覺得慎刑司責罰也不夠，別的責罰他也願意領受。還說要把定襄和那本書都還回來，不配領受阿娘慈愛……”

謝茂說的都是真話，這會兒也真的挺傷心。小衣實在太渴望母親的慈愛了。

這些都已經讓謝茂心痛難忍，最戳謝茂心窩子的，無非是衣飛石在努力求了兩次，都已經失望到絕望之後，那樣心高氣傲的人，竟然再次返來求他向太後求情。

“兒臣說這話，阿娘不要嘲笑兒臣多情。小衣知禮謙卑，心中自有一股傲氣，他說了願意交還定襄與那什麽書，歇了半晌，又出爾反爾，自打臉面。他相求兒臣，問兒臣是否真的不能在太後跟前為他緩頰說情？”

謝茂一邊說，想起衣飛石在自己懷裏可憐巴巴的模樣，眼睛又忍不住紅了。

不過，他這樣的老流氓，要他真哭出來，這還有點困難。只好想著前幾輩子經歷過的悲慘往事，催一催淚，效果還不錯，特別是想起盧真一劍砍掉自己腦袋的銷魂滋味……那眼淚刷地就出來了。

“阿娘到底問了小衣什麽？一句話答不明白，至於這麽苛責不放麽？”謝茂傷心地問。

他假裝不知道太後和衣飛石之間的真相，就是一副被婆媳不和搞得焦頭爛額的倒黴臉。

這會兒大宮女真端了一碗剛煮好的下火藥進來，不等太後說話，謝茂捏著鼻子一口灌下，也不知道放了多少黃連，苦得謝茂眼淚簌簌而下，狠狠瞪大宮女一眼。

太後哎呀一聲，道：“怎麽真喝了呀？快倒水來漱口！”

謝茂抱住她大腿撒賴：“阿娘您就開恩饒了小衣吧？他再是做得不好，您罰他呀！不讓他來磕頭算怎麽回事？以後兒臣這日子怎麽過？他一個人在太極殿孤零零地吃飯，多可憐呢！兒臣叫小衣來，您親自打他五個手板，好不好？”

太後被他纏得裙子都往下邊縮，忙拉住衣襟，哎道：“你這混賬，快撒手！”

她本就沒有跟衣飛石生氣，後來生氣是誤以為衣飛石不肯來長信宮。畢竟衣飛石是臣子，又是晚輩，不說別的，就算是謝茂的皇後，也沒有一發脾氣就不給太後請安的道理吧？

這會兒太後才知道是自己誤解了，衣飛石非但沒有使性子，反而是害怕她使性子。

謝茂連她為何與衣飛石別扭都不知道，可見衣飛石謹守本分，根本沒有向兒子進饞離間母子情分。這讓太後又滿意了兩分。

“哪裏就不讓他來磕頭了？阿娘是那麽小氣的人麽？”太後戳了謝茂一下，指著大宮女說，“你問她，我剛才是不是吩咐廚下炙羊了？巴巴的等著你們兩個小混賬來，倒叫你搶白一頓。還給阿娘送個棒槌！”

謝茂連忙把錦盒扣上抱回懷裏：“兒臣才是棒槌，阿娘不是！”

“那，阿娘，兒臣待會就帶小衣來啦？您不生氣了吧？”左右看了一眼，湊近太後耳畔，小聲說，“您要真生氣，別自己來呀。您告訴兒臣，兒臣打他屁股，他不敢吭聲。您就高高興興地做慈母，他一個打小缺愛的，給塊骨頭叼著就不放，今兒您賜他一碗水一句叮嚀，明兒他能還您一條命。”

太後萬萬沒想到皇帝會說出這麽一番話來，神情覆雜地說：“謝茂。”

連名帶姓的叫，這是極其鄭重，甚至略不悅的態度了。謝茂楞了楞，起身站穩，恭敬地說：“兒臣在。”

“喜歡他就不要算計他。”太後一字一字地說，“不要讓自己後悔。”

謝茂純粹就是想給衣飛石弄個“慈母”而已，太後在宮中在文帝、先帝玩得團團轉，做戲的功夫堪稱一絕，不管太後是真慈愛，還是假慈愛，只要她願意慈愛，哪怕是假的，也能讓衣飛石活在母愛的天堂裏。

有了太後這番話，謝茂覺得，他的娘親真比這個時代的大多數女人都要開明善良。

“謹領訓。”

“飛石是個謹慎得體的孩子，長在馬氏手裏，遇事難免想得更慎重一些。說來也是阿娘對他關切不夠，他才這麽戰戰兢兢，倒是阿娘的疏忽了。”平日太後也不至於這麽聖母，主要是謝茂冷不丁地指點她市恩算計衣飛石，她頓時覺得兒子實在太渣，她這個當娘的還是多疼愛這倒黴的兒媳一點吧。

太後理了理鬢發，整衣起身，說：“行了，也別叨叨了。我去太極殿看他。”

謝茂嘿嘿笑道：“哪有這樣的道理？叫個人去太極殿傳話，叫他自己來就行了。”

太後哼了一聲，宮人服侍她穿好外出的鞋子，換了一件外披，她指著謝茂懷裏的長條錦盒，說：“你怎麽抱著進來的，再怎麽抱著回去。”

謝茂也不嫌丟臉，真就這麽親手抱著棒槌錦盒，一路抱回了太極殿。

※

皇帝才離開太極殿，衣飛石就後悔了。

他得罪了太後，卻要皇帝去求情，這不是逼太後原諒他麽？太後下半輩子都要靠著皇帝過日子，哪怕心裏不甘願，總也得給皇帝幾分面子。

他是真心實意想求太後寬恕，那日中秋，太後說把他當兒子看待，他嘴上說不敢，心裏說不出的高興，我也有阿娘疼愛我了。只是每在想起長公主時，他才有一種掀開華服露出滿身疥瘡的自卑與黯然。

疥瘡雖疼，華服就不穿了嗎？衣飛石也想做一個體面人，他想穿那件華服。

如今華服被收走了，他求皇帝去把華服要回來。看在皇帝的面上，華服的主人還是得給他這件華服，可她若是心不甘情不願，這華服裏便裹滿了棘刺。衣飛石能忍耐棘刺帶來的痛苦，卻不願意看見華服被棘刺所損毀。

他覺得自己做錯了。作為臣子，他應該告訴皇帝，他和太後之間有了不諧。可是，他不該央求皇帝去為他求情。這原本就是他和太後之間的事。

“公公，可否遣人去請陛下回來？我有話對陛下說。”

謝茂臨走前有旨意不許衣飛石離開，他不能公然抗旨，獨自去後宮也不方便，只好求助趙從貴。

趙從貴笑瞇瞇地答應：“哎，好，老奴這就遣人去追。”追不追得回來，你清溪侯說了不算，我趙從貴說了不算，皇帝說了才算。

衣飛石問了兩次，趙從貴都是說追了追了，他就知道這事沒戲了。

皇帝只怕都進了長信宮了。

想起皇帝帶走的那個棒槌，衣飛石頭更痛了。陛下不會跟娘娘吵起來吧？若是為了我頂撞娘娘，惹娘娘傷心，我就罪該萬死了。千萬不要吵啊。

衣飛石正後悔時，閣老紀默聲與戶部尚書裴濮一起來了。

太極殿本就是皇帝起居理事的地方，正殿就常有大臣來候見。如閣臣與六部主官、大理寺、都察院、布政使司三上卿，都有緊急覲見的資格。往內閣和司禮監報備之後，兩邊用印批準，送手續到羽林衛，轉禦前侍衛處，就能到太極殿等著皇帝召見了。

衣飛石本來在外邊打轉，常清平親自跑來知會他：“紀閣老、裴尚書來了。”

唬得衣飛石一溜煙就躥進了皇帝的後寢，老老實實地坐著，一點兒動靜不敢有。

這兩位大臣算準了皇帝下午沒事，是來跟皇帝商量年末征稅的事，哪曉得大白天的，皇帝居然回後宮去了。不過，謝茂現在又沒後妃，回後宮也是孝順親娘，當大臣的還能說什麽？等唄。

太後與皇帝一起回太極殿，前後兩副儀仗，再是宮內沒用上全部儀仗，還是排得浩浩蕩蕩，太極殿老遠就得了消息，這下紀閣老與裴尚書也懵了，太後來太極殿幹嘛？

只有躲在皇帝內寢的衣飛石渾然不知。

太後降臨之後，不止接受了紀閣老與裴尚書的拜見，還聲息和藹地道了辛苦，請二位大臣盡心輔佐小皇帝，問候紀閣老家中老母膝上舊患，賜了虎骨狐皮，又賜了裴尚書家中兒女書墨釵環。

太後在做淑妃的時候，就代文帝施恩外命婦，不管是紀閣老的老母親，還是裴尚書的夫人，對當時的淑妃都是稱讚有加。如今她做了太後，親撫外臣，紀閣老與裴尚書才心中感慨，不愧是攝事六宮多年啊，這母儀天下的風範實在令人仰慕親近。

刷了一遍好感度之後，太後就把皇帝留給了兩個大臣，自己進了內殿飲茶。

進門就看見縮在屏風後略顯狼狽的衣飛石，她不禁好笑，吩咐大宮女：“去廚下看看先弄點吃食，就說是我賞兩位大人的。叫皇帝先放人家吃了飯再議事。”

很快，紀閣老與裴尚書就被帶去西殿吃飯去了，太後賞的飯，皇帝都不能攔。

外邊清了人，衣飛石才敢說話：“拜見娘娘。”

太後見他跪在地上低著頭，看上去挺平靜鎮定，實在看不出謝茂所說的那麽掙紮在意。聯想到長公主府的眼線都說二公子開朗隱忍，她想，也許他是掩飾得太好。她不相信兒子會騙自己。

“皇帝說，你要還定襄與箭術九說予我？”太後問。

衣飛石不知道她是來問罪還是什麽，聽著太後語氣一貫地溫柔，可長公主發脾氣的時候，偶然也會微笑著翻臉。他早就後悔去央求皇帝說情了，忙答道：“是。卑職今日不曾帶來，明日就送進宮。”

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