歷徽九年春，時逢大沂三年一度采選，是為充實掖庭，廣誕龍嗣。

依照慣例，新秀們於春月入宮接受禮教，待夏時經殿遴選，方可確立份位居所。

麗媛入宮，遍植芳色。這日子一日熱過一日，人心思量便也一季勝過一季了。自然，有人恬淡心境，少與人爭，譬如露華上下，過得可算悠閑。然我卻不同，庶出之女，本就是一條清賤命，還需拿來搏一搏才算不枉此生。

這日晨裏給皇後請安，座上眾姝慣是談笑風生，個個語出珠璣。前兒這宮的侍了聖駕，那殿的奉了夜宴，四下裏的閑言碎語從不見少，聽者也覺好笑。我勾唇撫了撫衣褶，有意無意凝眸望向後座諸人，三言兩語間，略窺良莠。

因動暗中手腳的緣故，明面上仍是我揭了采薇的罪行，靖嫻貴嬪失子一案水落石出，實當記我一功。而衛氏因禍得福，不僅越過從二之位撈得了貴嬪的名號，又在聖上面前賺盡了溫良淑賢的名聲，故與我往來之間似盡棄前嫌，相交更密。

此前與之閑暄，聞其隱提二三秀女，或是此屆采選折桂之熱，其中有位姓秦的姑娘，最是佼佼。先前無甚交集，留心打量了十來日，覺其人當真是端莊靜秀，安安穩穩的，不似旁人愛嚼舌根，難怪引得伊人上心。只卻不知，她自個兒的心裏可有真正打算。

我有心探一探她，待從皇後宮中散了，特意慢上幾步，遠遠隨在秦氏後頭。見她幾拐入了禦苑，方加緊步子，至太液湖邊揚聲喚定她。

“秦妹妹，請留步。”迤邐曳地的裙角一轉，眸光流盈，透出幾分難以捉摸的艷容瑰姿。

秦夕辭聞聲轉過身來，端是一張柔婉貞靜的海棠標韻，朝我前移幾步，施落一禮：“妾秦氏請舒芳儀安。”

我見她回神行禮，不矜不伐，鶯啼如囀，笑意愈深了幾分。人說衛氏慣會教女，不想這秦府也著實不賴。何況既有前人樹大招風，後人能踏踏實實地安穩度日，未必就無後福。

“采女妹妹當真乖巧，難怪平日裏總聽衛姐姐讚不絕口，吩咐咱們要好生‘招待’。來——”我一語點明來意，上前幾步親親熱熱地挽了她的手，雙雙沿著湖岸緩步而行。

秦氏世代書香，為官清明，家掌國中木土之事，距今已然百年，與衛氏一文一武，堪為國之棟梁。而衛氏之所以對此女諸多關註，正因年後陛下頒下的一道旨意——將秦氏之姊，便是幼年獵場上護駕有功獲封了郡主的秦氏嫡女配與衛大將軍為妻。

世家名門姻緣關系本就錯綜覆雜，秦夕辭偏又身作庶出，與那長姊、衛氏之間，論情可近可遠，眼下萬事從新，還須得占先才是。

“靖嫻貴嬪其人，想你也認得。去歲衛大將軍立了軍功，今歲又得聖上金口賜婚，真真是雙喜臨門。聽聞不久前郡主的親事已定下時日，妹妹可知道了麽？”

她入宮時日尚短，耳目一項，即便有心也到底翅膀未硬。首言提及此訊，一來不過是想讓她明白，在這宮中，有時求己不如傍人。二來麽，要談合盟，先示利好。三來……

這廂秦氏體態纖盈，謙謙清語，客氣挽臂。待聞郡主一句，雙眸微亮，不由笑道：“果真麽？那可該恭喜姐姐與衛將軍了。”

我瞧她神色欣悅，縱克隱而清亮，不似偽賀之貌，想是姊妹和睦的緣故，心下不由一沈。仍作俏笑，有是一言：“秦家郡主巾幗不讓須眉，當年護主之事近乎家家傳為美談。采女妹妹出自同門，家風謹然，想必來日亦前程無量。”

我降身如斯，然而秦氏照舊清清淡淡地謙和以對：“芳儀謬讚。妾蒲柳之姿，不敢爭輝日月。”

真是個穩重又沈得住氣的姑娘，現下年紀尚輕，心緒波瀾已難可循。我瞅伊半晌，不禁輕笑起來，湖風清卷，連帶起風鬟霧鬢隨之微晃，裊娜生姿。

綿藐一睇，覆低頭松臂玩弄起一方松花絲帕，含笑眉間：“你也知道，如今衛秦兩門結親，貴嬪娘娘自是要替嫂子好好關照姑娘的。只如今其人身居高位，平日要為中宮分憂，身子骨又素來不太硬朗，思來想去，唯與本主交情不淺，故曾托我一同照看一二。只不曉得，妹妹可願承這份情意麽？”

我與她靜默相對，見她眉心沁出淺淺惶意，似有心瀾起伏，卻又極快地將它斂下，婉轉啟道：“娘娘與小主的好意，妾心領。只是妾初入宮闈，少不經事，原當深自砥礪，實不敢先勞煩兩位貴人。”

伊人左右逢源，真是打得一手好太極，可我聽著她的軟聲細語，心裏頭卻是不大舒服。其音方落，突兀地甩她一記幹笑，轉身意味深長地盯她幾眼。唇畔遺笑，諱莫如深：“我這人呀，素來看不慣那些個光說不做之輩，妹妹既言心領，沒些實舉又怎麽行呢？左右今日貴嬪為中宮所留不得空，妹妹便隨我往瑯華去小坐一番，權當心領致謝，可好？”

她深索良久，不急不躁地迎接上我的玩弄眸色，神色泰然，淺笑和柔：“容妾直言。妾甫入宮，依禮拜會本是規儀，然中宮在上，嘗訓誡我等尊卑之道，既貴嬪今不得空，妾待來日便好，絕無拂您好意之心。”

湖面輕浪翻卷離盡，拂開額前散落的幾縷青絲。我對她恭維之辭不置可否，只一味上下打量著，不言不語，頗令人凜骨生寒。這話說得露骨，尊卑有別，字裏行間，可不俱指我位低之意。且我盛情相對，她卻以采女之身百般推阻，未免不識擡舉。

原地立得久了，湖光的盈面千波縈繞周身，三兩分水霧裏，更襯出芙蓉姣面。半晌再度撚帕執手覆上其人柔夷，卻是怒氣盡壓，巧然一笑，餘音輕渺：“也罷，這裏風景正好，本主就在此同你說會子體己話。”

她微覷我一眼，未多置喙，執帕莞爾輕笑作應：“是。”

笑望她會意，自與之漫步湖岸。低首可見游魚淑而遠逝，一旦投食，卻又群聚翕忽，正如個中人心，趨利而往，無利則退。魚尚如此，人有何異？

她今不曾應下我甚麽，我也不指望她能應下甚麽。來日方長，我有的時間磨礪她的耐性，踐踩她的原則。終有一日她會知道，我們本是一樣的人。

不日夜裏，帝寢小築中，巫山雲雨，共赴深夢。

時近三更，我正翻身眠得微淺，忽聞床畔似有人悄語，當即驚得一醒。

卻是內侍接了急令，不得已前來一報：“稟陛下，錦瑟殿差人來報，楚寶林夜犯腹痛之癥，似是不大好呢。”

若非顧念天子在側，只怕我當下便要冷笑出聲。以往柳含眉再狐媚，也不過是人前人後頸枕吹風，今日倒好，身上有個小疼小恙的，竟欺負到我眼皮子底下來了。

彼時我側身向內，天子臨榻而歇，此刻黑暗中明睜著妙目，也並無人知曉。

但聞他沈吟片刻，本略見攪眠之不快，待信口隨問兩句柳氏的情狀，不知怎麽竟顯躊躇起來。

我心中暗恨，卻又不敢明說，瞬目間點出一計。

仍作是酣睡的模樣，將將才被話音驚擾三分，闔眸翻轉過身子，無意中且將一條藕臂伸攬至欲披衣起身的天子胸前，喃喃夢囈道：“陛下……”

鶯囀迷蒙，宛如沈夢微醒。天子身形一頓，覆擺手揮去移駕之念，燈滅燭熄，重歸黑寂。

次日醒轉，身側早已無人，喚來穂兒一問，道是天子五更去了朝會。這是年來的舊例，我不以為然，隨口囫圇應了一聲，召人來梳洗不提。

晨省的時辰尚早，然我步入椒房殿中，見兩列座上的妃嬪滿滿當當，卻無錦瑟中人。見我進門來，各自拈絹掩唇，似笑非笑，我一時不解，目不斜視，怡然落座。

香風細染，環珮玎珰，倒是靖嫻貴嬪至時，趁著眾人問安的當兒沖我一揚帕子。我瞥見上頭垂柳堆煙的繡紋，愈發迷惑起來——柳氏折騰了大半夜，還有什麽後招不成？

待得中宮入了座，仍不見其人蹤影。耐心敘過臨場寒暄，聞皇後一聲輕咳，知正題將至，遂皆挺直腰板，以待後話。

“今早太醫來報，楚芳儀初見鵲信，胎脈不穩，昨兒夜裏折騰了大半宿，大清早的才穩下。近來新秀入宮，六宮本就諸事繁雜，本宮與貴嬪席不瑕暖，仍難面面俱圓，各位妹妹還需多幫襯著些才是。”

“鵲信”二字教我我心中如石驚沈，但覺中宮的犀眸掃來，勉強端了笑遂諸人賀喜承是。

天子膝下單薄，早年中宮之子夭折，原瑾妃、現衛氏俱無所出，僅有的兩位皇子天資愚訥，生母失寵良久，並不深得帝眷。此外唯有三位公主，皆不過總角之年。

柳氏多年來恩寵不斷，今乍然有嗣，又素來頗得中宮眷顧，來日若誕下皇子，寄養皇後身邊，憑這一權一寵，還不得將大沂的後宮翻了天去。

覆想昨夜裏一遭，今天子朝後必徑直往錦瑟去，待柳氏枕邊妖風一吹，只怕般般俱是我的過錯。及此銀牙暗咬，後背已然遍濕。

好歹熬過晨定，我無心理會旁人看戲的指指點點，只低聲沖蔻玉咬耳一句，匆匆避入淩波殿中。

彼時春時尚淺，枝多新芽，我著穂兒更衣替上日常裙衫。往日鐘愛水紅、櫻茜一流，今日卻特意點出襲青碧長裙，兼是一應的釵環從簡、妝飾從淡，又以一腔愁心作調容色，可堪西子含淚，憐人盈盈一握。

妝罷臨鏡自賞，忽憶起一事，忙喚穂兒去尋些時下晚綻的山茶花兒來。可惜已無除夕紅瓣之種，遂挑了朵鵝黃蕊心的別在鬢邊，倒也襯此一景春碧。

門邊倩影一閃，蔻玉回稟道是事已辦妥，人自後門而入，現正在偏閣等候。便於掩人耳目，這或正是獨居一殿的好處了罷。此處略略感念姑母的用心，頷首整衫赴約。

偏閣名曰“霽影”，取其四周竹木蔥蘢、珊珊影綽之意，中以屏風相隔，外為桌椅待客之所，內為錦榻小憩之處。

我叮囑蔻玉穂兒二人靜候門外，任誰不準打擾，獨自斂裙入內。眸光柔拂過屏風前背身而立的修身長立，轉作悅聲一笑：“沈大人，別來無恙。”

沈詢轉過身來，黑眸自我鬢邊微點，覆如初見時一般欠身拱手：“卑職見過舒芳儀。”

“大人不必多禮。”我因這心有靈犀的一瞥暗動心弦，落座噙笑道，“三月不見，大人一切可好？”

他淡淡一笑，道：“如小主所見，閑職加身，無風無浪。”

我笑窩愈深，婉聲道：“既如此，我便也不虛話客套。今日請大人來，不為別的，只想問大人一句，當日‘指路’一言，可還作數？”

他倒也爽快，居高臨下，徑自答道：“是，卑職願聞小主明言。”

我定睛望他，不置可否。如若是衛氏這般應我，我必坦然受之，因她知我登攀之心，我亦知她連橫除異之志，心徹肚明，無可厚非。

可沈詢不同。

他是怎麽來到我身邊的呢？我微微閉眸，憶起了除夕那夜的雪遇與風香。提燈夜尋，山椿背負，如若他是平常仕子，而我是名門毓秀，那這場煙竹瑞雪下吉光片裘的初見或可成為流風餘韻般的完美邂逅。

可他是誰，我又是誰呢？

“大人的答覆，本主明白了。那麽……”我起身踱至他身側，一張俏面恰掩在透窗的春曦之中，明暗兼半，碎玉裁金，“你若還有別的話，不妨一並直說罷。”

宮中爾虞我詐風氣盛行，若說曾為簪花美色傾心片刻，我或會相信一二，若說別無他求，我確是不信的。故而功名利祿也好，榮華富貴也罷，我邀他同路，他於我所求，只消他明說，骨子裏便俱是幾樁稀松平常的交易往來，反倒教人放心。

可他沈吟半刻，終只啟出簡單二字來：“沒有。”興許是瞧我困惑，繼而又不急不緩地添上一句，“既已同舟，便沒有離岸棄船的道理，卑職願賭服輸。”

我歪頭一笑，於心了然——他怕一旦屏絕，為我反咬一口，故以此行索求自保而已。

私交嬪妃乃宮中大忌，今日他敢立身於此，顯是未給自己留下退路。我回想著蔻玉替我帶回的有關其人身世的消息，感嘆竟瞧不出，庶族家的子弟也會有這般果毅之輩。

只可惜，他如今雖一口應承與我同道，怕是心裏終歸還是不願涉足六宮恩怨。我心中略感失落，卻也因此激出愈多乘槎逐潮的心思。

隔著立架屏風，可隱約望見隔間內朦朧的銅鏡折光。照花前後鏡，我憶飛卿一句閨詞，知己若親臨鏡前，便可望見其中如何的花面香腮，金釵寶鈿，黼黻蓮履，青絲朱顏——是那樣人鬼可恕、精華郁渥的好年紀。

正值在當下，只能在當下。若此刻能與柳氏易地而處，睨伊行禮如儀、羞顏恭態，望其心口不一、怒不敢言，聆她嬌音婉轉、俯首道賀，即便只是想想，也足以教人欲罷不能。

我持著這張皮骨英華，笑靨乖詭碾過唇畔。人心可不就是這樣麽，未曾得到的東西總會想方設法去得到，已經得到的東西就會處心積慮去得到更多。總有一日，椒房殿中將無人再敢如今時這般隱笑掩欣相向，饒是誠心不足又有什麽關系，且拿懼怕畏敬來一一彌補個夠！

沒有沾染過權力的人，不會知道其中的厲害滋味。那麽沈詢……

“你一定會輸的。”無論是人，還是心。我勾唇一彎，取下發間的山茶交由他手，黠聲貼耳，嫣然一笑，“我要你，替我去辦一件事。”

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