糧的校尉。”

曹操一聽是管糧的人，心裏已了然八九分，趕忙走到帳口，見除了許褚四下無人；隨手放下帳簾，這才扭頭問：“糧食不夠了嗎？”

王垕是任峻剛剛提拔上來的，第一次與曹操面對面說話，趴在地上動都不敢動，低聲道：“此番出兵糧食本是足夠用的。不過淮南來了這麽多降兵，憑空添了兩千多張嘴，而且幾十裏內田地全叫橋蕤禍害了，燒得幹幹凈凈顆粒無收，咱們補給不上了。”

“現在的存糧還能供給幾天？”

“不到五天吧。”

王必到許都催糧，任峻調撥糧食，還得準備車馬運輸，再快也得七天多。只要士兵一挨餓，不但仗打不了，而且隨時可能發生嘩變。

曹操在帳中踱了一陣，突然瞇眼瞅著王垕：“缺糧這件事軍中還有誰知道？”

“此事關乎軍心，在下絕不敢聲張，不過……”王垕也不敢把弓拉得太滿，“司糧的兵丁肯定知道，但大夥都是任大人調教出來的，即便就剩一粒糧食，他們也不敢胡說八道。”

“很好……很好……”曹操不住捋髯。

“恕在下多口，主公得馬上調糧才是。”

“糧食要多少有多少，不過都在蘄縣裏面罷了。”

王垕微擡眼皮：“那現在該怎麽辦？”

曹操又扒開帳簾看一眼，見沒有人，才湊到王垕身邊低聲道：“你把分糧的大斛大鬥都換成小的……”軍中分糧都以斛鬥為單位供給，每個營都取定額的斛鬥數量，換大為小雖然斛鬥數未變，但實際散發的糧食就會減少，這是變相克扣的辦法。

“克扣軍糧？！”王垕差點從地上蹦起來。

“別嚷。”曹操趕忙捂住他的嘴，“不就是換一換鬥嗎？”

“克扣軍糧會惹起眾怒，在下死也不敢這麽幹啊……”王垕體似篩糠顫抖不已。

“怕什麽？有我給你撐腰，你只管這麽幹。等渡過這個難關，我去跟任峻說，叫他升你的官！”

“這個……”王垕真是個老實人，鼓了半天氣才道，“在下遵命就是，不過還請您再想想，是不是可以遣散一些……”

“不必多言了。”曹操一擺手，“說不定這兩天一鉚勁就能拿下蘄縣，那時候什麽事都沒有了。你只管去辦吧！”

“諾。”王垕不敢再說什麽，起身告退。

曹操拍著他的肩膀笑道：“這件事可不要聲張哦，絕不能叫人知道是我的主意，不然的話你項上人頭可就要……”

王垕嚇得一激靈：“不敢不敢，這事一定保密。”

“你放輕松點兒，不用那麽緊張。”曹操手挑帳簾，親自把他送了出去。王垕還不知道，曹操已有攻取蘄縣之策。

第二天午時散發軍糧，立時就出了亂子。誰也不是瞎子，以小換大能看不出來嗎？這幾天強攻城池軍兵本就不滿，攤上克扣軍糧的事更加心煩，吵吵嚷嚷就在軍營裏鬧起來了，有膽大的還跑到中軍營門罵罵咧咧不肯散去。

王垕急急渴渴跑到中軍帳稟報。曹操不慌不忙，微笑著聽他把話說完，拍著他的肩頭問道：“你是哪裏人士？家中還有何人啊？”

王垕哪有心思聊天，但曹操問了他又不能不答：“在下是陳留人士，家中老母在堂，還有一妻一子。主公還是快想辦法安撫軍兵吧。”

曹操嘆了口氣，趨著身子直勾勾看著他：“若要解此燃眉之急，我必須找你借樣東西。”

“借什麽？”

“借你項上人頭！”

“啊？！”王垕癱倒在地，“在下……在下何罪之有？”

曹操把眼一瞪：“你私自改換斛鬥克扣軍糧，這還不是罪嗎？”

“您……您怎麽……”

“我這也是被逼無奈才出此下策的。”曹操嘆息一聲，細聲細語道，“王老弟，壯士斷腕在所不惜，為了掃滅叛賊我也只能這麽辦。放心吧，你家中妻兒老小我會接往許都好好供養，絕對不會虧待他們。你就安心去吧！”

“不……不……”王垕驚愕地瞅著這個魔鬼，身子不住往後縮，最後爬起身就往帳外跑。

曹操見狀大喝一聲：“有刺客！”

許褚聽得清清楚楚，見王垕慌張跑出，伸手抓住他的膀子，使勁往後一帶，立時將他掀倒在地。王垕躺在那裏還未反應過來，許褚早已拔出佩劍，生生將他釘死在帳口！

曹操緩緩走過來，沖著他的屍體一揖到地，吩咐許褚：“割下他的腦袋高懸轅門，另外叫人把所有的糧食都運到營前。然後鳴鼓聚兵，我要在轅門訓話。”

少時間，王垕的腦袋就掛到了轅門上。聚兵鼓一響，各個營的兵都擠到了中軍大營門口，圍得人山人海。曹操登上一輛糧車，手指人頭高聲吶喊道：“兄弟們！咱們軍中出了刁徒！這個督糧官王垕，他盜取軍資中飽私囊，還改換斛鬥克扣軍糧，我已經把他殺啦！”

“殺得好！應該殺……”眾軍兵沸反盈天，大呼解氣。

曹操擡手示意大家安靜：“這個刁徒雖然殺了，但是咱們的軍糧損失巨大，現在只剩下這些車啦！”說著他指了指腳下幾輛糧車，“許都有糧食，可半月之內未必能送來。”

聽到這兒，四下裏鴉雀無聲，面面相覷誰都不說話了。

曹操提高了嗓門：“所以我把剩餘的糧食都分給大家，咱們一定要在糧食吃光之前奪取蘄縣！只要進了城，咱們就得救啦！可要是進不去城，咱們統統都要餓死！”

軍兵又是一陣嘩然。

曹操突然擡起手臂，指著一群淮南兵，厲聲吼叫道：“淮南來的！你們聽到了沒有？我告訴你們，這陳國原來是富庶之地，是你們助紂為虐放火燒了大片良田，害得我們沒有補給！既往不咎我沒有怪罪你們，還給了你們飽飯吃！可現在我的糧食也快沒了，如果斷糧我絕不會饒了你們！我一定把你們全部殺光，就是不殺光也要將你們趕回淮南，叫你們繼續跟著袁術挨餓！聽到了沒有？”

嫡系人多淮南人少，眼看四圍的人都惡狠狠瞪過來，那些淮南兵都腿軟了，一個個跪倒在地請求曹操寬恕。

曹操依然板著臉，可是口氣卻變了：“你們若不想被殺、不想挨餓，那我就給你們指條明路，與我們齊心協力攻打蘄縣！而且我叫你們沖在最前面！若有了糧食咱們大家全得救！不管是兗州人、豫州人、揚州人，咱們必須親如兄弟，通力合作拿下這座堅城。我曹某人現在不是什麽他媽的司空，我就是你們當中的一員。今天我也要親自上陣，無論如何也要攻克蘄縣！我曹某人豁出去啦，你們呢？”

也不知是誰扯著嗓門嚷道：“主公都他媽豁得出去，我一顆腦袋扛著一張嘴，有什麽豁不出去的？不就是他媽玩命唄！”他這一喊，所有人都跟著嚷起來，一時間倒是顯得同仇敵愾。

“好！”曹操拔出佩劍舉向天空，“攻取蘄縣，現在就出發！”

隨著這一番戰前鼓動，軍兵的士氣立刻提升起來。尤其是淮南來的兵，這會兒也天不怕地不怕了，大隊人馬像烈火一般燃向城池。守城軍也已經奮戰了好幾天，見這次曹軍氣勢不同，趕緊張弓搭箭阻擋襲擊。這會兒曹軍全都玩命了，拿不下城就是死，也不管飛來多少箭枝，填溝的填溝，沖鋒的沖鋒。曹操也隨手搶過一包沙石，在虎豹騎的掩護下也跟著士兵一起填壕溝。不到一個時辰，最後兩道溝也被填平，兵丁發瘋一般搭雲梯往城上爬。敵軍也不敢怠慢，李豐、梁綱、樂就親臨城樓指揮，拋下滾木雷石，一砸就是一大片。

攻城戰自午時打到申時，天都快黑了，兩軍依舊僵持不下。曹操命人擡過戰鼓，親自於陣前擂鼓助威。曹軍可謂前仆後繼，素來穩重的於禁都冒著落石沖到城墻下指揮了。士卒一次又一次地搭梯子，最後樂進、朱靈以及歸降的秦翊、戚寄親自爬墻，終於冒著箭雨攀上敵樓。

守城兵丁一見曹軍殺上城樓，心可就慌了。特別是發現上來的還有不少淮南老鄉，不由自主地就跟著往回殺。李豐、梁綱、樂就三將指揮不靈，當場被砍為肉醬，曹軍就勢沖下敵樓湧到城中。主將橋蕤見大勢已去，趕緊打開南門，率領千餘人突圍而去。曹兵全軍突進，一舉占領蘄縣，城內未能突圍的數千淮南軍盡數投降。

曹操這會兒最怕敵人來個玉石俱焚，趕緊帶著虎豹騎湧入城池，將縣寺保護起來。待局勢穩定下來，發現府庫裏糧草堆積如山，一切安好，缺糧的難關順利渡過，曹操可算是松了口氣。休整了片刻，正要布置人馬追襲橋蕤，忽然有告急軍報送到。

張繡率部出穰縣覆奪南陽，劉表也派部將鄧濟率兵屯駐湖陽以助聲勢。章陵、西鄂、陰縣、宛城、博望、舞陰處處告急，曹洪寡不敵眾退守葉縣。

“果不出我所料！”曹操擦了一把冷汗，“險矣！在城內休整一夜，明日馬上出兵救援南陽。”

“袁術這邊怎麽辦？”於禁忍不住插口道。

曹操看看他：“你既然問這件事，我就叫你分兵三千追襲橋蕤。”

“諾。”於禁拱手道，“在下一定直搗壽春。”

“不必了。攻破橋蕤即可，不要渡過淮河。”

“什麽？！”

曹操微然一笑：“蘄縣這一仗袁術輸光了本錢，自陳國劫奪的糧資又沒有運走，他現在無兵無糧又不得人心，再也掀不起風浪了。咱就叫他在淮南自生自滅吧！”

於禁似乎心有不甘：“只要主公再多給我一些兵馬，在下一定能生擒袁術，蕩平淮南。”

“能打現在也不打了。”曹操冷笑道，“袁術已經不重要了。”

“但是……”

曹操擡手敲了敲他的腦殼：“你反過來想想吧，留著淮南這塊緩沖之地，咱們尚可與孫策隔岸觀火。若是現在滅了袁術，那就得跟那小子接壤了。飯要一口一口吃，咱們東面北面都有隱患，現在還顧不上跟孫策拼命呢！明白了嗎？”

“明白！”於禁揉著腦袋，還不忘了恭維兩句，“主公神機妙算深謀遠略，末將心服口服。”

朱靈唯恐於禁占盡先機，一猛子竄過來：“南陽之事十萬火急，末將不用休整，願意星夜領兵趕往救援！”

“文博勇氣可嘉。不過……”曹操瞧他右臂還有一處箭傷，箭頭取下還在流血，便從自己的戰袍上撕下布錦，親手為他包紮，“你這胳膊上的傷不輕啊。”

“這點傷不算什麽，末將一樣晝夜行軍！”

曹操安慰道：“我素知文博你乃是勇士，但強攻蘄縣數日，你不累士兵們也累了。援救之事也不忙在這一夜，明天再動身吧。”說著話他發現朱靈與於禁微妙地對視著，似乎誰也不服誰，趕忙又意味深長地補充道，“今日之戰你們立功非小，但是不要忘了，淮南降軍立功更大。在我的軍營裏大家全都是兄弟，絕對沒有先到後到籍貫派系之別！”

於禁、朱靈聞此言都低下了頭。

“回去之後，我要給戚寄、秦翊加封官職。但還有一個立功最大的人，我卻沒辦法給他加官了。”

“還有誰？”朱靈甚為不解。

曹操搖頭不語。仗雖然打贏了，但是這會兒他耳畔卻回蕩著王垕臨死前的慘叫……

隨著蘄縣一仗的結束，袁術基本上退出了中原逐鹿，劫掠陳國不但沒能獲得收益，還損了大量兵馬。此後於禁更是追擊到苦縣，陣斬了他的愛將橋蕤。這一年的冬季天寒地凍又沒有下一場雪，淮南爆發了大瘟疫，軍民感染而死者不計其數，土地越發貧瘠荒涼，袁術的部下因為沒有糧草分崩離析，吳蘭、雷薄等人甚至拉著人馬回灊山繼續落草為寇，拋下袁術抱著傳國玉璽，坐在空蕩蕩的大殿上……

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