暗黃的獸皮紙上映出兩個小人，他們圍爐而坐，一同烤火。幕後的宮人輕輕提拉著細長的繩索，其中一個小人竟跳動了起來，他慢吞吞道：“我有一件事情要和你說，說了怕你性子急，不說吧，又擔心你被傷著。這種情況，你說我到底是說好呢，還是不說好呢？”

坐在另一邊的小人，也動了動：“你有什麽話就說吧。”

小人指了指朋友的屁股，悠悠道：“火爐燒著你的衣服了。”

朋友連忙滅了火，怒斥道：“你怎麽不早說呢？”

小人委屈不已：“我就說你性子急，你看，果然不假。”

皮影戲演得逼真有趣，生動形象，國主不覺咧嘴大笑，拍手稱讚。歲月在他額頭上犁出了一深一淺的皺紋，他拉住華濃的手，眉眼彎彎：“哈哈，真是好笑，這種火燒眉毛的事情他居然還有功夫廢話。”

華濃心事滿腹，只淡淡地點了點頭。

國主捧著她紅紅的小臉，柔聲道：“怎麽了？下午聽人說華濃和幾個孩子嬉鬧，心情大好。現在為何卻更沈默了？”

華濃突然吧嗒吧嗒滴下眼淚，嚶嚶抽泣：“國主有事瞞著妾身。”

一抹笑容僵硬在臉上，國主緊緊拽著她的手：“國後她們的話，你不要當真。你還年輕，上蒼會眷顧你的。孤也不會輕易放棄。”

國主的回答更加坐實了自己難以有孕的流言，華濃心下駭然，不禁跪在地上：“上次的刺客寧願自殺都不肯供出幕後主謀，但是華濃卻知道真兇是誰。妾身大病初愈，本想著息事寧人，奈何國後仍是步步緊逼。她為了世子，屢次挑釁妾身，妾身懇求國主護華濃周全。”

國主屏退眾人，親自扶她起身，神色凝重道：“國後出身名門世族，勢力盤根覆雜。她是孤的結發妻子，素來仁義，恪守孝道。華濃，你可有確鑿的證據？”

“那個老媽媽就是人證，當初華濃奄奄一息，而她卻一口咬定妾身沒救。其心如此，用意實在歹毒。妾身那日如俎上魚肉，任人宰割，國主若是再來晚一步，怕是真的陰陽兩隔了。”華濃想起當日九死一生的情景，不覺潸然淚下。

國主長嘆道：“孤知道你受了委屈，孤現在就帶你去看個究竟。如果真如你所說，孤自會還你一個公道。”

夜深霧重，瓊樓金闕仿佛盡在仙境中。花園裏幾株玉玲瓏散發出沁鼻的清香，給這朦朧的夜色憑添了幾分韻味。還未到國後的長寧殿裏，宮女號啕大哭的聲音已隱隱傳入耳中。華濃知道國主心中為難，忽然滋生出一絲悔意：“國主忙於政務，這件事情還是算了吧。”

國主伏在窗欞邊，默默地註視著殿裏的動靜。只見地上跪著兩個宮人，她們怯生生地捂著臉，顯然剛剛挨了一場暴打。香氣氤氳，燭火通明，國後端坐在七彩鳳坐上，正用手輕輕劃過鋥亮的匕首刀面。刀光一轉，國後厲色道：“你們兩個成事不足敗事有餘的家夥。”

“國後饒命啊，奴婢當時真的沒有感受到夫人的呼吸。若是有一點察覺，奴婢肯定會把她弄死的啊。”老媽媽連連磕頭。

鋒利的刀刃在老媽媽脖頸處反覆摩擦，國後傲慢道：“是不是你們說了什麽話，被她聽見，所以才意圖蒙蔽你們？”

老媽媽發出哭腔，顫顫巍巍：“國後，奴婢實在想不起來了。”

“那死丫頭來得及時，虧她放了顆提神補氣的參糖。我們百密一疏，讓賤人陸氏鉆了空子。現在陸氏反咬一口，你們說，本宮要如何罰你們？”國後怒斥道。

兩個宮人面面相覷，一把鼻涕一把淚：“國後，奴婢們願意出宮，一字不提此事，並將之前國後所賞的錢財全部歸還。”

國後幽幽地嘆了口氣：“本宮想保你們，如今怕是不行了。你們活著一天對本宮的威脅就越大，只有死人才不會說出一切。”

國後本欲讓宮女自戕，眉眼一擡卻發現國主已悄無聲息地步入大殿。匕首倏然從國後手裏劃落，她嚇得玉顏失色，連連辯解：“國主，妾身什麽都沒做。”

“你什麽都沒做，為何會如此心虛。這二十多年來，孤一直都很信任你，而你總是不知足。現在你犯下滔天罪行，太讓孤失望了。”國主臉漲得通紅，略一沈吟道：“國後毒殺皇嗣，有辱婦德，罪不可恕。孤決意廢黜其國後之位，即日起搬出長寧宮，在冷宮裏安心思過。”

“國主，不要，妾身知錯了。”國後抱著他的膝蓋，嗚咽道：“一夜夫妻百日恩，妾身守在國主身邊沒有功勞也有苦勞啊。國主，你忍心為了一個女子，傷了妾身的心，更傷了你與宏兒的父子情分嗎？”

“孤記得，當初的你溫柔嫻靜，現在卻跟魔鬼一樣。華濃從未想過要和你爭奪什麽，你為何千方百計要害她。你不必多說了，宏兒會明白孤的一片苦心。”國主掰開她的手指，拂袖而去。

國後珠釵松斜，發髻淩亂，癱在地上苦笑不疊。華濃輕輕幫她梳理長發：“國後和國主多年夫妻，妾身並不想讓國主進退維谷。但是，妾身無過，反而蒙此大難，心中實在不甘。國後好好在冷宮裏反省，我保證絕不去打擾你。”

國後突然賞了華濃一巴掌，目光冷酷而決絕：“本宮有今日全靠你的恩賜，不要再裝無辜。”

華濃眉毛上揚：“國後欲加之罪。國主後宮佳麗無數，我不是第一人，也絕不會是最後一人。你怎麽不繼續溫婉大方？”

“為什麽？哼，國主雖然好色，但是對女人卻從不上心，很快就棄之如敝履。你是第一個能抓住他心思的女人，如果你生下孩子，宏兒的位置就會被動搖。這是身為人母最不希望看到的。”國後冷冷地瞥了眼眼前桀驁不馴的女子：“何況你一個青樓女子，出身低賤。本宮一點都不後悔，只要宏兒有一天能獨當一面，到時候本宮保證讓你成為下一個戚夫人。”

“好，我從來沒想過要和你們搞好關系。你聽清楚了，我陸氏雖然出身青樓，不過對於禮義廉恥還是知道些。國後對我投之以桃，我定然報之以瓊琚。”華濃邪媚一笑，忽然附在國後耳邊，小聲道：“我會讓你的計劃落空的。走著瞧。”

華濃居高臨下，淡然地掃視了那兩個瑟瑟發抖的宮人一眼：“國後待你們不薄，你們趕緊收拾收拾和國後一起去冷宮吧。”

國後氣得夠嗆，指著華濃離去的頎長背影，怒吼道：“賤人，你要是敢傷我宏兒一根寒毛，本宮做了鬼都不放過你。”

女人的詛咒發誓，總是夾著幾分瘋狂。華濃並非刀槍不入之人，她微微闔上眸子，濃密的睫毛已布滿晶瑩的水珠。殿外的霧霭比先前更重了些，濕答答的水氣讓她越發覺得寒意入骨。

國主冷不丁地擁住她冰涼的身子，伏在她肩頭椎心飲泣：“高處不勝寒，孤真的成了孤家寡人。”

逝者如斯，國主鬢邊的一縷銀發驀然勾起了華濃的惻隱之心。她木訥地環住國主的腰，喃喃道：“國主若是難過，不妨等過一段時間再找個理由赦免國後。”

國主將她抱得更緊，幾乎融入骨髓：“手心手背，你們誰受傷，孤心裏都不舒服。華濃，孤要立你為後，以後看誰敢害你。”

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