接完匯豐銀行老出納的電話，劉宗祥抹一抹額頭。

“給，手巾！呃，你的手巾咧？”

秀秀把自己的手巾遞給劉宗祥。整整大半天，劉宗祥就一個人在忙，也不說話。

不是打電話，就是一個人坐在藤椅上，手撐著太陽穴，也不曉得是在想事呢，還是腦殼疼。幾次她都想問，看他一副進入狀態的樣子，就沒開口了。

秀秀好久都沒看到劉宗祥有這種狀態了。這是遇到大生意才有的狀態。這多年，社會上打打殺殺，很有點春秋無義戰的味道。是不是義戰可以不去關心它，但是，打過去打過來的，市面就這麽蕭條了好多年，劉宗祥也就像一匹長久沒有聽到鼓角的戰馬，顯得閑散而疲軟。也是怪得很，以往，總是忙，大生意一樁接一樁，人咧，總還蠻精神。這多年，沒有麽大生意，他反而顯老了。

“是真的顯老了呢！”秀秀朝劉宗祥白晳的臉上瞄了一眼，心裏一頓。劉宗祥眼角上的皺紋，已經很明顯了。額頭上，也不是擡頭皺，那是真正的歲月痕跡。

“給趙吉夫打個電話，給他說，吳誠一回來，他們兩個人就一起到這裏來。”劉宗祥剛接過秀秀遞給他的手巾，才記起自己是有手巾的，就又遞還回去。遞還到中途，又縮回來，一笑，很累，也很抱歉的樣子。

“漢柏咧？也叫他來。”見秀秀一邊撥電話，一邊朝外頭樹蔭下努嘴，劉宗祥才明白，兒子和小月在那裏說著什麽。

“老吳，老吳哇！”

第二聲還沒落，吳二苕就出現在跟前了。

“這樣，麻煩您家跑一趟。到商行去，等吳誠一回來，您家就連他和趙經理一起拉到這裏來。”

看到二苕健步如飛地去了，秀秀才開了口：“忙完了？吃了藥冇？”

“完了，完了。吃藥？真是差一點吃了人家的洋藥啊！哎呀，有味有味，賺了五十七萬！”劉宗祥接過蘆花端上來的一碗枸杞熬的綠豆稀飯。“噫，這清清湯湯的稀飯，真是又好看又好吃咧！”喝了一口，看一看，米似白玉，有紅有綠，真有些不忍心就這麽大口大口地喝。

“您家盡量喝，多得很咧！再說，您家一早上的工夫，坐在屋裏，就賺了幾十萬，曉得要煮幾多稀飯咯！”蘆花聽進了老板最後一句話，嘴巴半張著，驚訝佩服得不得了，實在忍不住，插了一句。

她哪裏曉得，劉宗祥剛才說的這筆賬，是折本倒算、小輸當贏的算法。

看看該到的人都到齊了，秀秀招呼蘆花給每個人盛了一碗稀飯，就是剛才劉宗祥讚賞的那種枸杞綠豆稀飯。

“今日商量事情，夜飯可能要晚一點，請各位先喝點稀的，墊補墊補。”

客廳裏響起一陣唏噓聲。其實，每個人都喝得相當斯文。在喝咖啡的客廳裏，即使是喝稀飯，也應該有一種雅致的氛圍。就是平時不斯文的，裝也要裝出些斯文來才對。

當然，也不是每個人都喜歡喝這種稀飯的。起碼，吳二苕父子，就不是很欣賞這種照得見人影子的稀米湯。要麽幹脆就是綠豆湯，要麽就是綠豆稀飯，這枸杞放在裏頭，除了紅瑩瑩的好看，還有一股子酸酸的味道。吳二苕父子當然曉得，枸杞這東西，是平和的陰陽兩補的玩意。但是，他們還需要補麽？就二苕這把年紀了，蘆花雖小有意見，並不能說明二苕比過去差，只能說蘆花比過去放得開些了。三十如狼，四十如虎，蘆花正當如虎之年。

盡管不是每個人都十分喜歡喝這種顏色艷麗的稀飯，主人娘子的賞賜，不好拒絕的。再說，這東西，畢竟不是壞東西唦！

秀秀把這場很清淡的招待，安排得很慎重，做得很舒緩，親自一碗碗地遞到每個人手上。只有她明白，這樣過細地走過場，是想讓劉宗祥多躺一會。

見大家都放下了碗筷，蘆花也開始在收拾場子了，秀秀才進房來，把劉宗祥叫醒：“宗祥哥，人都來了咧。”

“噢，都來了！”劉宗祥眼睛沒有睜開，但是，聽他說話的口氣，不像是睡著了的。秀秀正在為他沒睡著而遺憾呢，就被劉宗祥一把抱住了。

“哎呀，你看你，一把年紀……外頭都等了半天了，你……”秀秀有掙紮的心，卻沒有掙紮的力。

“曉得，曉得，就親一口，親一口！”

一種緊張，可以壓制另一種緊張，從而達到解除一種緊張的效果。這就和身上癢的感覺一樣，所有的止癢辦法，奧妙就一樣，用另一種感覺去壓制它：擠、壓、掐、擦、摳……一絲悠悠的偏東風，踏著一層又一層樹梢，由後湖沿那邊踱過來。樹梢幾乎沒有動靜，只有柳條兒，偏是多情，經不住這微風的撩撥，雖柔柔地動，也還是把七分羞澀，藏在三分顧盼裏。

夏末的傍晚，就這麽一副中年漢子知情知義知輕知重的模樣，沒有神秘，只有爽朗和充實。

“外頭還是比屋裏涼爽些呢！這天氣真是有意思，又沒有風，就是覺得涼爽些，屋子裏頭呢，這麽大的電扇呼呼地吹，總還是不爽人。”劉宗祥一邊往客廳裏走，一邊說。好像他一直都在外頭，而不是和秀秀在房間裏。

“那是那是，隔層紗，差幾差，老話總是不錯的。”趙吉夫接茬跟著打哈哈。他依然還是那副笑吟吟的表情，只是這表情一掛出來，一臉的菊花瓣也扯出來了。

這幾個人裏頭，要講猜度劉宗祥的心理，趙吉夫要數第一。場面上說廢話打哈哈，他經得太多了。趙吉夫清楚，在祥記商行內部，劉宗祥是最不作興說廢話打哈哈的。要是劉宗祥打哈哈，就表示下面將有非常重要的話要說。最熱的日子後頭，總有最冷的日子等著。趙吉夫現在基本處於半退休狀態，大部分的事，都交由吳誠去辦。一來也是想偷閑，另外呢，也是貫徹老板鍛煉重用後輩人的意圖。人一旦從思想上懶散了，整個精神狀態就不知不覺地疲軟了。

“老話不錯，老人也是不錯的麽！”劉宗祥朝趙吉夫熱呵呵地一笑，笑得趙吉夫從尾椎骨往上躥冷氣。

“都來了？今日到得真齊哦！”好像這些人都不是他通知來的一樣。靠上頭的那張藤椅空著，劉宗祥徑直朝上面一坐，順便在每個人臉上掃了一遭。“今天，祥記商行全體管事的同仁聚一聚。議題是，在目前的形勢下，祥記下一步怎麽走？

由漢柏主持今天的聚會。他在法國去漂了幾年，回來也有一些時了。是到處晃也好，是到處考察也好，總要有個施展的機會。不管麽樣吧，就是個醜媳婦，總是要見公婆的哦！”

“我很突然，雖然是父子，又在一個屋裏，事先並沒有跟我說過。我想，這也許是老板考驗後輩的意思。好，那我就不客氣了。”

劉漢柏也只是楞了一下，插在褲子右邊口袋裏的手指頭又動彈起來了。

從少年時開始，受馮子高影響，劉漢柏迷上了圍棋。為了這個愛好，被穆勉之手下的張全生設下圈套，遭到了綁架，要不是李大腳父子全力救助，差一點出了大事。盡管這樣，劉漢柏的這一愛好還是堅持下來了。他總是在褲子口袋裏裝兩顆圍棋子，一白一黑。閑來無事，他就用右手的食中二指，反覆地放下這顆夾起那顆。時間長了，就成了他的習慣動作。

剛才講話的時候，劉宗祥已經註意到兒子的這個動作。他不知道兒子是在捏弄圍棋子，眉頭皺了一皺，心裏一陣不愉快：這算什麽呢？難道劉家的人連這種不雅的習慣動作，都要隔代傳麽！我的爹一生喜歡摳肚臍眼，聞摳了那個位置的味道。這小家夥摳的個位置，比他的爺爺還要下一些！今天的事很重要，又是有外人的場合，他不便說兒子。

除了楞怔那麽一會兒，劉漢柏沒有玩褲子口袋裏的圍棋，旋一鎮定，右手的兩個指頭，又在褲子口袋裏忙活起來。的確，父親事先沒有對他說要他主持今天的聚會。叫他參加今天的聚會，他以為只不過是逐漸熟悉祥記商行生意門徑的開始罷了。

一陣沈默。這是一種不覺沈重的沈默。每個人都在打腹稿。在這種場合，說話不能開簧腔。

由於安靜，劉漢柏手指頭玩弄的圍棋子，發出了不大卻相當清脆的聲音。

劉宗祥的眉頭又稍微皺了皺。噢，這小家夥是在玩荷包裏頭的麽東西，不是在摳胯子。真是，這大的人了，還這樣大的玩性！也好，臨大事不動聲色，說不定還是塊可以雕琢的材料。

“看看，是不是我先說幾句？”趙吉夫朝周圍瞄了一圈。除了吳誠和自己，就是老板的家人。吳誠固然是後生可畏，畢竟是後生，而且是外頭看著憨頭憨腦、心裏頭不曉得幾有數的後生。你看他，已經學會在這種場合裝佯了，眼睛瞇著，一心只等魚上鉤的模樣。

“您家說，您家說！”劉漢柏本來是拿眼睛鼓勵吳誠先說的，一看吳誠瞇眼似養神似思考似回避的樣子，正有些著急，聽趙吉夫開了口，心裏一輕松。

“祥記這麽多年冇得大發展，這也是世事如此，怨不得天，尤不得人的。趙某老矣，恕我直言，就目前看，不進不退，坐以待時，守株待兔之法，乃上上之選……”沒有了生意上的進取心思，也沒有了生活上的奢求，趙吉夫連武也不練了，倒是迷上了看書。閑來無事，把老光眼鏡掛在鼻子尖上，可以一坐好幾個時辰。

偶爾也到後湖沿“半開門”的去處走一走，也僅僅只是個習慣，帶有溫習舊夢咀嚼青春回憶的意思。

“說完了，您家？”劉漢柏已聽懂了趙吉夫發言的核心。但是，他不滿意這種發言方式。這不像是生意人說話，倒像是官場上的名堂。做生意講究實在，一二三四，條條款款。趙吉夫的話聽起來都不錯，但稍微一想，卻讓人不得要領。“老驥伏櫪，志在千裏。老驥可用與否，不在伏而在志。此人了無生氣，不可戀棧了。”劉漢柏心裏有了數。

“我說兩句，好不好？”吳誠不曉得什麽時候把眼睛睜得溜圓了。見劉漢柏朝他點點頭，他又飛快地朝劉宗祥溜了一眼。劉宗祥頭枕在藤椅靠背上，完全是一副閉目養神的姿態。這就不是剛才吳誠的樣子可以比肩的。真正的鬥智比心思，哪裏還用得著眼睛！

“我有個蠻苕的想法。就是，像眼下的動蕩世道，祥記的生意，要全面撤退。特別是首飾行，要把門關了。當然，要是老板取了這個‘退’字，就要想法子，在退中賺錢。退，不是折本的退，要是折本地退，還要我們今日坐在這裏聚個麽會咧？至於麽樣個以退為進，麽樣在退中謀利，我已有了些模模糊糊的想頭，還要三思一下，您家們看咧？”

辦法沒有說出來，但辦法是有的。說想法模糊，看似謙虛，暗藏機密。吳誠的話也不多，但原則有了，具體的操作步驟也有了。

“老板，您家看，要不要也說……”劉漢柏真的擺出了一副主持人的姿態。

“咿？漢柏麽樣回事？硬像是洋行辦公事樣的！”

他不稱父親不喊爹的口吻，讓趙吉夫和吳誠都不習慣。

“我開頭說了噢，今天你主持。”劉宗祥身子沒動，眼睛也還是閉著。

“那好。我說哦，這樣，同意吳誠先生的意見。具體有這樣幾條。一，祥記首飾行即刻關門，連招牌都要摘下來。二，祥記商行各分公司、鋪面，從現在起不要進貨。盤存之後，所有貨品，一律漲價，漲到比全漢口所有商鋪同種貨物都高。

三，模範住宅區的工程，下一步如何辦，這是個很覆雜的專項問題，下來後，我和吳誠先生再議。”

一口氣說到這裏，劉漢柏才端起面前的杯子，抿了一口，發現茶冷了，放下杯子，朝小月掃了一眼。站在他斜對面的小月，盯著聽他說。小月盯得太投入太忘情，好像才醒過來，趕忙紅著臉兌了些水。

“老板，您家看，是不是說幾句？”劉漢柏朝兌水的小月禮貌地點點頭，詢問劉宗祥。

“同意漢柏的意見。我宣布，從現在開始，祥記的老板再不是劉宗祥，而是劉漢柏了。諸位，聽明白了沒有？”劉宗祥身子坐得很直。在場的人都註意到，說這幾句話的時候，他的眼睛，少有地射出了威嚴的光。

兒子比他預期的要強。看著兒子一本正經煞有介事的樣子，劉宗祥有一種兩肩霜花長途跋涉，陡然撂下挑子之後的疲憊和欣慰，還有那麽一絲兒不太適應的悵惘。

嗨，遠路無輕擔哪！他心裏一陣嘆惋，為自己，也為兒子。

“還是由老板說吧。”

又是一陣沈默。不過，這陣沈默，非常短暫。

“既然如此，我就想再說幾點。一，從現在開始，祥記商行總行經理，由吳誠吳先生擔任，與原經理趙吉夫先生，用三天的時間交接。二，趙吉夫趙先生，為祥記的生意操勞了大半輩子，仍叫您家再操勞，實屬大不該。趙先生退休之後，薪水照舊，如不嫌棄，吃住仍可在商行。三，祥記幾十年來，一直是獨資經營，這個原則不能改變。因此，原來如因種種原因參了股的，仍按老辦法；以後，可能在相當長的時間，不吸收同仁資本。這樣做，不是祥記貪婪，是愛護各位的意思。”

劉漢柏發布完他當祥記老板的第一道命令，稍停了停，端起了茶杯。

小月無端臉紅紅的，心裏急慌慌的。她真希望他喝一大口。這是很有紀念意義的一口水喲，這是他當漢口有名大商家老板開始喝的第一口水呢，這杯茶，是我吳小月倒的呀！可是，誰又曉得，此時此刻這個姑娘的心思呢。也難怪，要曉得這個年齡女孩子的心思，就像去猜度朝霞的變幻一樣不容易。

“另外，還說幾句題外話。”劉漢柏把茶杯放下，眼光在四周掃了一圈，“今後，凡是祥記聚會商量正事，有話則長無話則短。切忌空話套話客氣話。私事上，私下裏，敘友情親情，以長幼為序；生意上，以職位高低為序。還有，今後，像吳小月這種為公事服務的情況，不能再以幫忙的形式。噢，順便問一下，小月，對你的前途，你自己有沒有別的考慮？要是沒有，我想正式聘請你擔任我的私人秘書。容你考慮三天，再答覆我。”

不曉得為什麽，小月嘴角上掛著笑，眼淚卻唰唰淌了下來。可能是為了掩飾自己的無端失態吧，小月掩著雨打梨花的臉，匆匆出去了。

“咦——嘿嘿！出了伏的蚊子，比三伏時還狠些！”

吳二苕跍在離聚會客廳不遠的一棵歪頸子柳樹下。夜色已經把他和樹蔸子膠合在一起，看上去，這棵歪頸子柳樹，就比白天粗了好多。屋裏人說的話，他一句不漏都聽進去了。二苕心裏一喜歡，從褲腰上抽出折扇，忘了撒開，當做蒲扇，毫無目的地拍得啪啪響。他已經好久都不用蒲扇了。

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