第一節

周伯年打電話來，說想到劉園來散散心。

“宗祥哥，是周伯年要到這裏來玩？他老先生可是個難得挪步的人物咧，麽樣想到要到這裏來玩咧？是有麽機密的事情要商量？”

吳秀秀早已學會了打毛衣。她正在為兒子漢柏穿針引線。她聽劉宗祥說過，法國比這裏冷些。看到她打毛衣，劉宗祥笑了好幾回：未必法國還買不到毛衣？法國巴黎是世界服裝之都，要麽衣服有麽衣服，真是！您家的兒子這早晚是洋學生了，您家打的這臃臃腫腫的衣服，只有給我穿還差不多。

“我想噢，肯定和最近省城那邊的動向有關系。”劉宗祥長長的眼睛虛瞇起來。

這是他思考問題的下意識動作。“秀哇，你看，是讓蘆花到外頭去叫幾樣菜咧，還是……”

“這你就莫管了。您家們這些當大老板的人哪，哪天不是在外頭有應酬？嘴巴吃外頭館裏的東西還冇吃麻？未必還冇吃敗味？”秀秀放下毛衣，準備起身幫蘆花安排夥食。凡有重要的客人來訪，只要在劉園，秀秀總是要親自督辦夥食的。看到秀秀出來，吳二苕以為劉宗祥要用車，就朝她望了一眼。秀秀曉得，這一眼是在問，要不要車？她蠻客氣地一笑，朝裏頭一努嘴。

年紀越大，吳二苕越老成，話也越少。只要沒有別的事差遣他，他就像劉宗祥的影子。人們只要看到哪個門口有吳二苕，就曉得裏頭有劉宗祥。

“劉先生，要出去？”來到裏間，見劉宗祥歪在沙發上，眼睛虛虛地，不曉得是在想事情咧，還是在休息，吳二苕不敢弄出蠻大的響動。

“不出去呀，哪個說我要出去？噢，噢，是這樣，等下子，要來個客人，麻煩你到園門口去接一下子。哦，這樣，你要是老遠看到他來了，就叫我一聲，我親自去接……嗯？是的，是的，我忘記說客人是哪個了。你認得的，就是漢口商會的會長周老先生。”劉宗祥在揣摩今天周伯年這個稀客來劉園的目的，顯得有點心不在焉。

“是的，是的，曉得了，您家，他您家是坐自己的車來唦？周會長的車，我認得的。”

吳二苕退出去，朝廚房走。他有點不放心。跟著老板在場面上走動，吳二苕曉得，在漢口，周伯年是個不比劉宗祥影響小的人物。在維護華商利益、和外國商人辦交涉爭面子上，周伯年歷來是漢口商界的領袖。這位老先生是不輕易到哪個府上去做客的。今天他您家來，一切都要安排好。剛到廚房附近，二苕又轉身走了。

“嘿嘿，我好糊塗，有秀秀在這裏，還要我操個麽心咯！我的蘆花有秀秀在邊上一撥，還有麽事做不好的！”

吳二苕往劉園大門口去，還沒走到門口，就看到周伯年的車，直接開進來了。

“哎呀，周會長，您家真是兵貴神速，說到就到哦。我放下電話就請我們的吳師傅去接您家咧，您家就到了！喲謔謔，讓我坐在屋裏，您家在路上跑，真是不好意思呀，您家！”

肯定是聽到了汽車的聲音，劉宗祥也匆匆地從浮碧軒客廳裏跑出來，腳朝周伯年停車的地方趨，嘴不停朝外蹦客氣話。

“劉老板，您家是不是想扶我唦？謔謔謔，不必了吧，您家一扶，真的把我扶成個老不死的了哦！”

還是吳二苕見機，挨到周伯年身邊，做出一個攙扶的動作。就這麽的，劉宗祥在旁邊稍靠前半步，周伯年在中間，二苕虛作一個攙的動作稍靠後半步，三個人成斜線地朝浮碧軒走。

春節才過，元宵未至，新年的味道還氳氳氤氤地在不可見處游走。偶爾有一聲兩聲爆竹炸響，聲音清晰而遙遠，仿佛被層層地過濾了，才傳到這裏，顯得不是很真實。劉園有點像築在人間煙火邊緣一非仙非凡的去處，既可觀人間紅塵可笑可嘆可以扼腕可以頓足的種種憨態醜態，似也可在城門失火之時，免了殃及池魚的災厄。

“哦，好香呵，好香！”周伯年誇張地翕動鼻翼，晃了晃腦殼。他是個三角臉，如果僅看臉面，這是一副把大奸大猾寫在面孔上的長相。直到現在，在做生意打交道上，劉宗祥仍然對周伯年防範三分。話又說回來了，在生意場上，誰又不防誰呢！

“嗯，像是蒸臘魚臘肉的味道。”既然周伯年換了話題，劉宗祥樂得順著周伯年的話頭隨口打哇哇。

劉宗祥沒有想到，周伯年今天急匆匆趕來，說的竟然是這樣一件事：省城督軍府下了公文，要全省商家認購一批“軍需券”，指令漢口商會認購兩千萬元。

真的被秀秀猜到了，又是為錢，為錢！

周伯年一說，劉宗祥就飛快地在心裏算了一個賬。如果要公攤，到他名下，頂多也就是二三十萬吧——“好辦，你督軍不是要錢麽，我就把建模範住宅區的款子拿出來。這反正是你官錢局的錢，你拿走了，我就把工程停下來，等你督軍麽時候再把款子撥下來，我再動工。何況，這位周老先生一向是代表漢口商界利益的出頭椽子，他肯定要拿點什麽花招子出來的。我的一只腳，反正是踏在租界裏，您家要是實在逼急了，我就荷葉包鱔魚，溜之乎也！”

就這麽一點工夫，劉宗祥把涉及自己利益方方面面的對策都想妥了。

“劉老板哪，您家曉得不，就是這幾天，稍微有點積纘的，都朝下江跑了哇。嘿嘿，今年這個年，可要過得長了哦，正月十五過了，也難得有幾家鋪子開門，就是整個正月過完了，這大個漢口，也冇得幾家鋪子開門咯！”

見劉宗祥只是一味地隨聲附和，沒一點主動出主意的意思，周伯年伸了個懶腰，不誇臘肉臘魚的香味了，漫不經心地拉回了話題。他拿不準這位地皮大王心裏有何打算。

照周伯年的想法，這購買“軍需券”的餿主意，越是大商戶，出的血就越多，自然也最疼。在錢的事情上，劉宗祥不可能跳出“三界之外”。周伯年說這話的意思，很明顯，是暗示劉宗祥這樣有影響的商家，趕快朝上海跑，制造“湖北督軍逼垮漢口商埠，地皮大王劉宗祥無奈出逃”的新聞，為反對購買“軍需券”增添一枚沈重的砝碼。

“也是，古人說得好呵，道不行，乘桴浮於海，此之謂乎！”

劉宗祥仍然抱定劉家的老傳統，不想搭白的事情，只管裝馬虎打哈哈。

“先生哪，您家是不是存心要周會長在這裏來餓肚子哦？我曉得您家蠻難得向周先生求教一回，總不能貪請教把老師餓著啵！”

吳秀秀出現得很及時，很搶眼。一身墨綠色的褲褂，薄薄的看不出裏頭襯了什麽，多半是輕軟的皮料子，要是棉花絮的棉襖，外頭不會是這樣抻抖。不到四十歲的幸福女人，或許正像樹上最得意的果子。

“劉老板，尊夫人好高的口風噢，怪不得，您家的生意紅火喲！”周伯年曉得，今天也就只能點到為止了。他想起前不久劉宗祥找他商量發行“維持券”的事，心裏頗有些感慨。這個劉宗祥哦，太精了哇，不看準浪頭，真是難得叫他下叉子咧。感慨歸感慨，場面上的應酬，還是周到得很。

“周會長，聽我先生說，您家蠻喜歡吃臘貨，哎，真巧，有個湖南朋友帶了點湖南的臘魚臘肉，我就照著人家湖南的做法，弄了個蒸‘雙春’。”

吳秀秀的確是在外間坐了一會了，劉宗祥打哈哈的話頭，她已經聽到好幾句了。

和自己共一個枕頭的人，這麽多年，她是太熟悉他了。雖然不曉得劉宗祥作何打算，但對周伯年的主意，他顯然不很熱心。她的出現，是打破僵局擺脫尷尬最不著痕跡的法子。

“喲，只聽說有‘湖南雙蒸’，麽樣跑出來個蒸雙春咧？”周伯年何許人也，幾十年商海浸淫，連汗毛都可以代替鼻子聞味道的，豈有不會轉竅的。

“我說啵，想出個新花樣的說法，來哄會長一下子的咧，果然，哄不過去咧！”

蘆花輕腳輕手麻利地上菜，秀秀一邊象征性地在桌子上整理碗碟的朝向，一邊打趣。

又一串爆竹炸響，傳進來的聲音，輕細而清晰。聽來不像是人間的響動，倒像是迢遙縹緲的天籟。

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