聽了劉宗祥的建議，周伯年花白的眉梢朝上挑了挑，覆又把紙煤子湊近癟癟的嘴邊，噗噗地連吹了四五下。

“嗯，哼哼？您家看，到處都濕不拉嘰的，這天道，這天道，潮得喲，潮得連紙煤子都吹不著了！”

候在一邊的仆人，也許太熟悉主人的性子，曉得並不是天道不好，空氣潮濕，影響到紙煤子吹不燃。本來就紅通通的紙煤子，與天道有何相幹咧！仆人並沒有攏來幫忙的意思，木木然站在一邊，眼珠子跟死魚眼珠差不多，似無可奈何地被拉到戲園子裏，迫著看那看了一百遍的折子戲。

周伯年終於還是把紙煤子吹著了。紙煤子上游出懶懶的一團火。他佝下腰，微微低下花白的頭，認真地吸他的水煙。癟嘴因含著水煙槍而頓時有些飽滿的意思了，深凹的兩頰，吸的時候，顯出了更深的陰影。這時候，周伯年吸水煙的神態，很像一個潛心的品簫人，陶醉在他自度的一支什麽曲子裏。

劉宗祥也配合得很好。此時的劉宗祥，絕對是一個知音的形象。一杯蓋碗茶，時不時地端起覆放下。端起來，揭開蓋子，用蓋子抿一抿，把茶杯送到嘴邊沾一沾，又蓋上，放回茶幾。這一套動作，舒緩而優雅，似品茗，亦似欣賞周伯年制造的無聲音樂。

周伯年的會昌錢莊，是漢口為數不多沒有倒閉的華資銀號之一。作為真正的生意人，周伯年是應該讓他的錢莊倒閉的，但作為漢口華商總會的會長，周伯年不得不苦苦地支撐局面。莫看周伯年天生一副不逗人喜歡的臉相，但經商盤錢大半輩子，總是跟洋人比狠較勁。漢口人歷次和洋商洋人起沖突，周伯年從來都是一馬當先，出錢出力出面子。前幾天的擠兌風潮，周伯年左右支絀，終於挺過來了。

現在，面對市面上現金極度短缺的困境，周伯年一時無法可想。如果這種狀況繼續下去，漢口的商務活動將由暫時的蕭條，發展成整個的癱瘓。錢莊運作和其他商務活動是互為依存的。其他商務活動停止了，錢莊銀行實際上也就等於死了。

錢是用的，水的流的。這話是不錯的。今天劉宗祥的來訪，並不稀罕。讓周伯年心動的是劉宗祥帶來的主意。

“劉老弟，您家看準了，省裏頭願意出面，為發行暫時性銀票做擔保？”

周伯年終於把水煙槍從嘴裏抽了出來。

見主人開了口，仆人上前一步，從他老人家手上把煙具接了過去。看來，仆人對這一套程序太熟悉了，就像是看到角兒從臺上下來了，他即刻就曉得該換上一套什麽樣的行頭，是唱刀馬旦紮長靠呢，還是唱青衣敷頭面。

劉宗祥出的主意是，請省政府官錢局擔保，讓漢口華商總會發行一種暫時代替現金的銀票。看來，周伯年是被這個想法迷住了。渡過難關，用真正的現金收回這些銀票，周伯年是有把握的。只是，要讓漢口的商家都認同這種銀票，並且還要讓與漢口有商務往來的外埠商人和在漢的外國洋行、銀行都接受這一暫時舉措，周伯年就沒有把握了。劉宗祥提出讓官錢局出面擔保的辦法，是個辦法。要是官錢局真的同意這樣辦，這種地方區域性的銀票，就有了流通的威信。

“依我的猜度，官錢局是可以答應的。實際上，這也是他們求之不得的呀。您家肯定曉得，我們在漢口害的病，他們在省城不是一樣疼？他們錢庫裏頭也冇得現錢了哇，您家！”

漢口開埠以來，市面上流通的貨幣頗為覆雜。先是寶銀和制錢，接著是改銀為元，加上錢莊的號票和銀行的銀票，都是可以流通的貨幣。

寶銀也叫銀元寶，因鑄成馬蹄形，又叫馬蹄銀。漢口通用過的銀兩有元寶、中錠和小錁三種。元寶每個重約50兩，中錠每錠約重10兩，小錁重約5兩。其實，作為貨幣，銀兩雖然相當穩定，但作為現金，卻極不便於流通。加上品類覆雜，成色優少劣多換算起來就相當麻煩。於是就有了改銀錠為銀元的變化。和寶銀相對應的是制錢。這是一種外圓內有方孔的銅錢，每枚為一文，每一千枚這樣的“孔方兄”為一串，可折銀一兩。改寶銀為銀元之後，制錢也就改為中間沒有孔的銅元了。周伯年劉宗祥們這時候的銅元，分為“當二十”和“當十”兩種，意思是，“當二十”的每50枚換一塊銀元，“當十”的自然就是100枚值一塊銀元了。

這改銀為元，本是貨幣流通領域裏一次很有意義的革命。但正如很多好的政策出來，馬上就會出現與之對抗或與之周旋的對策一樣，開始，銅元還鑄造得很規矩：紫銅95%、白鉛5%，“當二十”重4錢，“當十”的重2錢。後來，又把“當二十”和“當十”的銅元改成“2分銅幣”和“1分銅幣”，成色為銅95%、錫4%、鉛1%，重量分別為2錢8分和1錢8分。緊接著，銅元是越鑄越薄，重量越來越輕。到欒耀祖任湖北督軍的時候，除了隔三差五地用各種稅和軍餉的名目就地搜刮之外，他老人家又叫他的軍隊，把漢口的優質銅元運到外地，改鑄成又輕又薄的銅元返銷漢口，換取銀元。這樣一來，銅元和銀元的比價越來越拉開距離。到劉宗祥和周伯年這兩位漢口巨商坐在一起商討對付金融危機對策的時候，漢口銅元與銀元的比價，已經又從年初的2040文兌一塊銀元，到年底跌至2600文換一塊銀元了。

周伯年眼下要對付的，就是這2040枚銅元兌換一塊銀元的局面，也就是說，市面上所謂的沒有現金，就是沒有了銀元，而劣質銅元到處都是。試想，誰願意把銀元拿出來，與已經變成黃銅皮子的銅元兌換呢？要穩定漢口的商務經營活動，發行一種由官方金融機構作後臺的銀票，的確迫在眉睫。

“宗祥老弟，您家幹脆把主意出到底，您家說說看，這種票子，總不能就叫‘銀票’吧？您家說咧？”周伯年不再猶豫了。

起初，周伯年還是很有些猶豫的。他並不懷疑這個主意的價值。盤錢盤了快一輩子了，什麽主意有多高的含金量，他周伯年不用眼睛看，就是用鼻子一聞，也能作出恰如其分的判斷來。他是想弄清楚劉宗祥出這個主意的目的。這個腳踏兩只船的人物，心眼太細，賬算得太精，城府也越來越深了。他周伯年現在不比當年那麽年輕，不像當年那樣頭腦活泛了，而劉宗祥，恰是如日中天的時光。他周伯年一向有自知之明，不能在垂暮之年，在這條河裏翻了船。

“周公噢，您家真是客氣呀，生姜還是老的辣麽，您家再吸一鍋水煙，世界上有麽主意想不出來？您家莫笑話我！我出這個主意，也是被逼得實在冇得法子了，您家曉得，我剛開工冇得好久的工程，一直停到現在呀，您家！”

這番話，劉宗祥把該表達的意思都表達清楚了。他委婉地點出了，他早就看出了周伯年開始的懷疑心態，同時，也把自己目前的窘況坦然地說了出來。這等於是向對手暴露自己的弱點，在對方聽來，這當然是親近和信任的表示。其實，這是以弱示人的戰術，最能麻痹對手，爭取進攻時機。

“哎呀，老弟呀，莫再把高帽子給我戴了哇，老朽的頸子細得像簽子了，承不起了哇，您家！”周伯年何許人也，豈有聽不出劉宗祥弦外之音的。只不過，在這件事情上，他和出主意的劉宗祥，的確沒有利害沖突，也就樂得裝裝糊塗。

“既然您家這樣瞧得起我，我也就不揣冒昧了。”看看該說的場面話都說清楚了，劉宗祥也就輕松了。“您家看，能不能就叫‘維持券’？取暫時維持，指日形勢可看好的意思。也讓持券人增強對日後兌換的信心。另外咧，還要強調，這維持券還不是輕易誰都能領取進入流通的，凡到漢口總商會領取進入流通的，必須向商會出示財產抵押證明。這樣……”

“喲謔謔，劉老板哪，看來，您家該改行了哇，您家要是盤證券，盤錢莊銀行的生意，我不早就餓死了？”

周伯年的話，雖然是開玩笑，口氣中卻透出幾許廉頗老矣的蒼涼。

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