張之洞巡視後湖堤防工程的進度，沒有帶什麽扈從人員。他青衣小帽，打扮成名士蓍老模樣。六名護衛一律家丁打扮，文案是管家的裝束。中堂大人租了一條民船過江，從四官殿上岸。漢口同知黃炳德暗中安排的幾乘轎子，已迎候在江邊。中堂大人要輕車簡從微服巡堤，黃炳德深感責任重大。張大人雖然體恤下情，但認真起來，雷霆一怒，吃不了兜著走可不是好玩的。黃炳德通知了劉宗祥，跟著莫師爺一行，早已恭候在姑嫂樹對過的堤上了。

姑嫂樹是一個地名，不是一棵樹。

姑嫂樹這個地名，卻緣於一棵樹。

在古漢口後湖眾多的“墩”中，有一墩叫劉家墩，因一對劉姓夫妻和一小姑子先定居於此而得名。劉家墩靠近古接駕河碼頭，平日裏，男將在河邊撐船擺渡；姑嫂在屋前種地，農閑時則在墩子西邊的餘家塘埂上擺攤賣涼茶、稀飯，以補貼生活。這劉家姑嫂，前世想必是佛門中人，很有些佛根，行事待人，一團和氣。來往人等，手頭不方便的，喝碗把茶，嘴巴一抹，也就算了；更有那囊中羞澀之人，饑腸轆轆到得攤子前，盯著綠豆涼稀飯，苦於荷包不暖和，也就只有喉包上下滾而已。每當這時，姑嫂倆總是滿滿盛一碗稀飯，話說得甜蜜了：“自己屋跟前出的新谷，熬了點稀飯，不曉得好不好吃，勞慰您家幫忙嘗下子看……”為方便行人歇腳，姑嫂倆在墩埂子上種了一棵棠梨樹。說來也是稀奇，不過幾年，這棠梨樹竟長得柯幹高聳，挺拔俊朗，枝繁葉茂，路上行人有了蔭涼，水上船只有了航標，由是，口口相傳，皆呼這樹為“姑嫂樹”。久而久之，凡到此地的人，皆雲到姑嫂樹，劉家墩的名字，倒湮沒了。

傳說中那對可愛的姑嫂姓甚名誰，沒有記載——這故事，是否真實、有幾分真實，若真去考究，就不免迂闊了，而早年古漢口廣袤的水蕩蘆洲裏，那些多若繁星的墩子上，是應該有些美麗故事來點綴的。早年的漢口後湖，如用詩意的眼光去看，也的確不乏美麗之處。又名瀟湘湖的後湖，夏秋水漲時節，眾多墩子沒入水下，墩子上的居民就以打魚撈蝦糊口；枯水季節，墩子上那些被水泡了幾個月的地，肥得流油，用來種菜，都是綠色環保絕佳的進口物，恰是幾個月的好收成。張公堤未成之前，姑嫂樹是後湖的要沖之地：門前水道，可通沔陽、漢川、天門、雲夢、安陸、孝感、黃陂，北經陳家河岸的茅廟、臣龍崗而通倫河，南經後湖可抵達鐵路內和六渡橋。1521年，明興獻王世子朱世熜從安陸赴京即位時，曾路過漢口。在抵達漢口之前，朱皇帝曾從姑嫂樹附近的陳家河碼頭過，因此之故，後人亦稱此河為接駕河。可地名叫久了，往往就有訛的可能。就像漢口的接駕咀被訛成集家咀一樣，接駕河也被訛成了捷徑河。就在張之洞這次巡視後湖堤60年之後，我們這座城市動用人海戰術，圍墾後湖，造就了一處蔬菜副食生產基地，雖然滿足了一時的口腹之欲，卻也毀了我們城市北邊最大的一塊濕地——捷徑河也在此“戰役”中被徹底填塞；姑嫂樹及其附近的小碼頭，竟有三分之一被壓在堤下，原碼頭約一公裏處，曾被聚住在此的96戶黃陂橫店陳泰灣人建了個新碼頭，名之曰陳泰碼頭，而姑嫂及其樹，就自然而然地隨逝去的歲月一起逝去了。

出城門到姑嫂樹，心情很是舒坦。

“堤防甫成，已儼然市廛矣！此處繁華之日，不須拭目即可待也！”張之洞在轎子的一顛一簸中，偶爾撩起轎簾朝外張望，呼吸姑嫂樹的市井味。“漢口向後湖方向擴展且漢口只有向後湖方向擴展，才有出路。”張之洞對自己在後湖築堤的決策大為得意。“哼，劉宗祥這小子，乳臭未幹，以為老夫沒有看透他的心思，實在是大大的誤會！除非是瘋子，才平白無故地拿五十萬兩銀子往水裏扔！愛國？造福鄉梓？一個唯利是圖、以賺錢盈利為目的的商人，一個精明的洋行買辦，何以奢談家國大事？你不是要買地嗎？買吧，買了以後怎麽辦？不就是要填湖造屋麽。這是好事呀，這同老夫擴大漢口的目的相吻合麽！地呀樓呀，你劉宗祥能帶到哪裏去呀？老夫可以賣給你，自然也可以把地收回來！不過呵，這恐怕不是老夫手裏的事了噢！”

轎子一晃一悠的，張之洞有些困意了。年紀不饒人哪！再說，習慣也打亂了。平日這時侯，正是他上床睡覺的時侯呢！沒有辦法，中堂大人總不能半夜三更過漢口來巡堤吧？中堂大人的生活習慣少有地受到了挑戰。

轎夫突然感到轎子一陣震顫，一楞過後，才明白是中堂大人在跺腳。這幾個轎夫都是黃炳德衙裏的官轎官差，很懂規矩的。當然知道乘轎人跺腳，就是要停轎的意思。轎夫們一直以為乘轎的這個糟老頭子只不過是哪個達官貴人的太爺，過江到後湖來賞秋景的。

後面一陣嘈雜，前面文案的轎子也停下來了。文案是個三綹青須的中年人，一派清秀斯文模樣。他幾步急趨，撩起張之洞的轎簾子，作出要攙扶的動作。張之洞把手一擺，探頭朝外看了看，然後，先伸出一只腳，著了地，才又伸出另一只腳，手扶轎沿，不著痕跡地使了一下力，站了起來，又四下張望一遭，像是在欣賞周圍的景致。這一套漫不經心卻是著意小心的動作，是張之洞近幾年來掩飾老態的法子。官做得大了，言談舉止，自然都是悠悠然不急不躁的。舉手投足急匆匆的，不是浮躁就是輕狂，豈能在官場上混！

文案知趣地垂手退到一邊，那撩轎簾攙扶上司的動作，還是禮節性地定格在那裏。他只是不明白，中堂大人中途歇轎，為的是哪般？

張之洞四下裏看了一遍，才挪步朝街邊走。說是街，其實也就是稍寬些的路。當然，路邊有更密集的房屋，多是飯館、小酒館、小雜貨鋪、洋貨鋪一類同日常生活有關的店面。看得出來，很多店面是新修的，新開張的喜慶對聯還貼在門框上。“誠招天下客，喜迎四海賓”，這是一家小客棧。“揚子江心水，蒙山頂上茶”，這是一爿茶館了。“醉裏乾坤大，壺中日月長”，這是一間酒家無疑。張之洞擡頭看了看，“醉不歸”，即朝酒館裏走。文案見中堂大人要吃酒，趕緊搶上一步，走在前頭。那六個步行作家人打扮的護衛，比文案還要快，他們不動聲色地進了“醉不歸”，占住了店堂的四個角落。這是護衛們的職業動作。主人要進一個陌生的地方，他們必要先行進去察看一番。但這樣一來，就無疑是宣布，這裏有大官兒來了！

果然，這架勢一擺開，張之洞就不高興了。微服出巡，關鍵在微服二字上。這又是文案引路，又是一大幫身手敏捷的健兒前跳後竄的，還微服個屁呵！他本來就沒有進來喝酒的打算，只是因為在轎子裏坐得久了，顛得老骨頭節節作痛，想下來踱幾步松散一下，這倒好，給他把招牌亮出來了。

“老爺，您家們請坐咧！大老爺，您家們請哪！”一個中年胖子，滿臉通紅慌慌張張地跑出來，躬下腰，站在離張之洞約三尺遠的地方，作出恭請的手勢。

“你是老板？”見胖子不像是跑堂的，張之洞悠悠地問。

“不敢當咧，您家！我這算個麽老板咯您家，算是鉆個窟窿浸點水，開兩扇門板求碗飯吃罷咧您家！”

“哼哼？求碗飯吃……”張之洞沈吟不語。誰也不曉得他在想什麽，誰也不曉得他的臉為何一下子就陰了下來。他哼哼了幾聲之後，什麽也不說，又回頭朝轎子走。文案跟了上來，為他掀轎簾。張之洞頭一低，剛動腳要上轎，又停住，直起腰，回頭朝“醉不歸”盯了一陣。酒館門口，紅臉胖子老板還恭順地面朝這邊垂手站著，臉上還掛著謙卑的笑，朝這邊微微地點頭。那神氣，除了對這位排場很大的老客突然翻臉離去大為不解外，還有幾分榮幸滲在笑裏：這老客肯定是個大人物，說不定還是皇親國戚咧！我這種雞毛小館，引來這麽大的人物，嗨，日後有牛皮可吹了！

張之洞車轉身，對還撩著轎簾子的文案說：“記著，巡堤事畢，把這個老板鎖到衙門去！”文案驚得腰猛地一伸，又下意識地躬下，作出一副沒有聽清楚的神態。他非常不理解，小酒館的胖老板什麽地方得罪了中堂大人？他很想聽聽是不是中堂大人發錯了命令。但張之洞沒有重覆命令，只是剜他一眼。文案再不敢試探，臉色一緊，低聲應了個“喳”！

黃炳德在堤上恭候張之洞好久了。他知道中堂大人從姑嫂樹方向來。出漢口城過蘆漢鐵路至姑嫂樹，因地勢不很低窪，路況不錯。而從姑嫂樹到後湖堤，則是築堤修的便道。便道上不見車轎。黃炳德有些不安。他掏出懷表看了看，又擡頭看太陽。

太陽已經升起老高了。仲秋的後湖漾著一團成熟的田園清香。已經長得很硬朗的蘆葦，軟劍樣的葉子還殘留著幾分青翠。乳白的蘆穗似後湖金秋成熟的旗，偃伏，伸腰，搖晃。遲開的秋蓮，像無數的精靈提著粉紅、桃紅、洋紅、玫瑰紅的寶蓮燈，在漫天碧荷中游走。碧荷紅蓮中，鑲嵌著金燦燦的水稻方陣，這乳白的蘆花、碧荷紅蓮、金黃的稻穗，被沿湖婆娑的垂柳勾勒成一框框氣韻柔綿色彩斑斕的秋實圖。整個湖面田疇，似裊裊升浮著一片氤氤氳氳霭嵐，似有還無，如大漠遠煙，如遠山薄霧，如蟬翼，如幽夢，仿佛整個後湖以及與它共榮衰的生命們一起，默默地為這一年一度的成熟歌唱、舞蹈……

迎接中堂大人巡堤，是黃炳德的本分，其餘如劉宗祥、馮子高等，只是備詢人員，並非官職在身的。黃炳德與莫師爺在前頭等得心焦了。同知老爺在堤上踱來踱去，像一只迷失了歸路的螞蟻，在那裏往返彳亍。劉宗祥一副悠然之態，無疑是在表明，這樣的工程質量，絕對是無可挑剔的！馮子高與秀秀對著豐腴充實卻又微現雕零之態的後湖景致，指指點點，興致盎然。

“你們師徒大概是在這裏覓到佳句了吧？”黃炳德百無聊奈之餘，踱了過來。此時，他已顧不得官家身分，主動與無官一身輕的馮子高和清麗的秀秀搭訕。看來這也是緩和緊張焦慮情緒的良方。

“覓是覓到了，佳句卻也未必。秀秀管家所得四韻，真有點唐韻咧！”馮子高興致很高，“秀秀，朗誦出來麽！古人雲，登高而賦，可以為大夫，正此意也！”

秀秀淺淺一笑，一轉身，影到劉宗祥背後去了。一來她是不好意思，二來她十分討厭黃炳德。要她在色迷迷的黃炳德面前誦詩，無異於拿刀殺她。好在她在劉園應酬多了，曉得喜怒不形於顏色的道理，就用少女的嬌羞來作掩護。

“在黃大人面前，秀秀是不敢弄斧的了！也罷，馮某代為一誦，算是獻醜吧。”馮子高可能很得意女弟子的作品，要為自己的學生出出風頭……

後湖秋鴻斷遠煙，殘荷頹柳一釣桿。

舟傍野蒲搖孤影，心隨家書憶華年。

閑來欲買荒渚靜，窮極只賒塗鴉歡。

山長水闊覓歸路，長亭短亭滿風帆。

“好！好一個‘閑來欲買荒渚靜’！”

眾人回頭，只見青衣小帽的張之洞，如蟠然一鄉翁，從柏泉方向的堤頂走來。

“馮先生哪，這‘閑來欲買荒渚靜’，意味綿綿，只怕是人間至境，難遇難求呀！”

黃炳德上前參見，張之洞擺擺手，示意免了衙門中的一應虛套子。可他的嘴並沒有閑著，話藏機鋒地直刺馮子高。

“中堂大人，卑職帶路……”黃炳德並沒有悟出張之洞話裏針對馮子高的骨刺，他想引中堂大人開始正式巡堤的公事。

“你是說巡堤呵？老夫已經巡過了。老夫深感欣慰。督鄂如許年，老夫引為欣慰之事有四，一為訓練新軍，二為興建學堂，三為倡導洋務，建織造局、建槍炮廠，四即此後湖長堤也。此項工程，雖築一土堤，費銀亦不足百萬，然對漢口之未來，對漢口以漁耕為食之民，實為彪炳千秋之功呢！老夫另感欣慰者，尚在於此堤之修築，並非沿襲以往朝廷江防水利工程之成例，一體由朝廷出資且督辦。此次工程費用由官民分擔，工程照洋務之法由工商業主承辦。權之利之，故工程能毫無延宕。方才老夫已沿堤巡來，沿途所見，實慰我心，實慰我心哪！”

張之洞以手撚須，兀自向灄口方向踱步。他像一顆動作遲緩的蛇頭，帶動蛇身逶逶迤迤地朝前移動，走走停停，指手劃腳。

“黃大人，你那個帖子，老夫拜讀了。”張之洞東一句西一句，似上不著天，下不著地，但涉及到的人和事，與之有關的人都提心吊膽。現在，他又把話鋒一轉，轉到黃炳德呈請重新丈量後湖民地的題目上。可他的話只是開了個頭，就再無下文，仍悠悠然往前踱。劉宗祥、馮子高、秀秀隔了十幾步，不即不離地跟著。黃炳德一會兒走在張之洞的左邊，一會兒走在張之洞的右邊，隨著張之洞踱步的方向不斷改變跟隨的位置。

“中堂大人的意思？”黃炳德小心翼翼地問，一句話雖短，看張之洞的臉色花的時間卻很長。

“你著什麽急？”張之洞又拋出一句沒有著落的話。這句話，黃炳德可以理解為“帖子”裏的話措辭太急，也可以理解為剛才提問的心情太急。

官場上不言而喻的通例，凡公事，不能急，也不會有人急。如果辦公事急，其中必有私。所以，張之洞一句“你著什麽急”漫不經心的反問，就讓黃炳德額頭上沁出一層密密的冷汗珠子。

“果然急了吧？黃大人，後湖清丈之事，允你所陳。此外，後面那個劉宗祥，辦事尚肯出力，叫他前來，老夫有話說。”

黃炳德像三伏天吃了浸在井裏頭的西瓜，一下子從裏頭舒服到外頭。後湖該有多少民地沒有官家的憑證！清丈後將會有多少民地變成官地！這堂而皇之的一清丈，又憑空可以變出多少錢來！老天，這該是多大的一筆財喜！黃炳德差一點不敢相信自己耳朵了，他日夜擔心的事，張中堂一句話就解決了！張中堂呵，你真是個好人噢！

黃炳德一邊在心裏祝願菩薩保佑張中堂，一邊求菩薩保佑他黃炳德和劉宗祥多多發財。他放慢腳步，等劉宗祥跟上來，向劉宗祥作了個張中堂有請的手勢。

劉宗祥心裏早就作好了張之洞質詢堤防工程諸項事宜的準備。他有恃無恐。在堤防工程上，他雖然盡量縮減開支，但用工用料，仍然一點不敢馬虎。錢要賺，活要做好，貨要給足。這是他做生意的基本準則。他讓父親劉瘌痢隨時監查張臘狗陸疤子，不讓他們克扣民工的糧餉，不準他們偷工減料。劉宗祥還有一把算盤藏在心裏：後湖的這一片土地，都將是我劉宗祥的！既然是這樣的結果，那麽，張中堂出面倡議修堤而且出資三十萬，雖然劉宗祥自己出五十萬，實質上，等於是朝廷出補貼，給他劉宗祥修一道私人的大堤！再說，後湖土地的價格，基本上等於是白送。如果當初沒有這個條件，他劉宗祥怎麽肯投資五十萬？自己出錢為自己辦事，劉宗祥都不去全力做好，他劉宗祥不是白癡嗎？

劉宗祥曾同張之洞打過交道。在他心目中，張之洞是個很有人情味很有生活情趣很有個性的老頭。別人辦公他睡覺，在公堂上辦公還要吃蜜餞，還邊辦公邊玩貓，辦公辦著辦著忽然睡著了……這種脾性的朝廷大員，除了他張之洞似乎還沒有第二個！想到張之洞的逸事逸聞，劉宗祥不僅沒有黃炳德見張之洞的那份緊張，反而有一種說不出來由的輕松。

“哦，劉先生，少年俊彥，風姿綽約呵！”見過禮，張之洞和藹之態可掬，“這後湖大堤竣工在即，劉先生又該有一番鴻圖要施展罷？”

“劉某一介後生小子，有何鴻圖可言？劉某如有所為，全是大人提攜扶持之力啊！”這番話，是劉宗祥感激之情的真實流露。人一旦有了真情，所言所思都會顯得活躍而真誠。“張大人，後湖長堤似應取個名字才好。”

“哦？老夫倒是尚未想到此事上來。劉先生肯定已有好主意了……”張之洞覺得為後湖堤取名這個主意很好。這麽大個永久性的工程，也是該取個有紀念意義的名子。

“我們漢口不是有個袁公堤麽，後湖這堤，劉某想，不如就叫‘張公堤’吧！取名莫如直白，於事實合，也與民心合……”劉宗祥這是福至心靈，也是他多時考慮的結果：沒有張中堂，這後湖永遠是後湖，永遠是劉家老祖宗劉麻子首先發現漢水改道後留下的一片湖蕩！這道長堤，將會使漢口像一個半大孩子，猛然出落成一條魁梧大漢！

“哦？噢！”張之洞一楞，心裏動了動，手又去撚他那稀稀朗朗的花白胡子。

“好呵好呵！劉先生，往日只曉得你是個經濟之才，還不曉得先生腹中盡是璣珠喲！”黃炳德這也是由衷的讚嘆，盡管有嫉妒和誇張的成份。他想，他媽的劉宗祥這小子，平常沒有聽說會拍馬屁，怎麽一拍就拍得這麽準呢？嗨，我怎麽沒有想到這一層呢！

“聽說你開了個填土公司，專門平整你買的地皮？聽說你還為填土方便，自己修了輕便窄軌的火車道？”張之洞瞥了黃炳德一眼。取名張公堤的主意，既然黃炳德也聽到了，他張之洞就不必再管了。他又把話題轉了。劉宗祥和黃炳德都不知張之洞的用意。在劉宗祥聽來，他劉宗祥在漢口的一舉一動，都沒有出張中堂的視線之外。其實，劉宗祥沒有理解張之洞的苦心。他對劉宗祥是很欣賞的。加上剛才為大堤取名，又讓中堂大人更加舒服。中堂大人真心想要成全這個精明的年輕人。

“劉某是想加快平整荒地的速度，盡快建起一批房屋。唐詩有雲，安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏……”

“嗬嗬嗬！年輕人，怎麽突然玩起虛套子來了？商人不言利，即如老夫不言政。”張之洞不知道劉宗祥是在裝馬虎。中堂大人不了解裝佯裝馬虎是劉家祖傳的處世手法。“年輕人，莫緊張哦，老夫請你來，是想照顧你的生意，換一客氣話呢，就是請你幫忙。什麽事？是這樣，漢口城墻，早就無存在之必要了。這大堤一竣工，城墻之於漢口，就更成其為累贅。想你後湖工程甚得老夫之心，由此亦可見你的填土公司確有辦事之力。這拆城墻之事，亦請你的填土公司操辦罷。”見劉宗祥嘴巴半張半闔的神態，張之洞以為劉宗祥怕再次出資，就又笑了笑，“年輕人，放心咯，此次無需你出錢了。所有耗費，皆從國庫中支出。不過，你的預算可莫要獅子大開口哦，盡快報來老夫過目……”

劉宗祥哪裏是擔心出錢呢！張之洞一說出坼城墻的話，劉宗祥就覺得天上又掉下一個大餡餅！而且，這個餡餅，是專門沖著他掉的，也是他盼望已久的！他又驚又喜的神態被中堂大人誤會了。不過，也好，讓中堂大人以為他膽子小，不是壞事。

“瞌睡來了，就有人送上個泡泡松松的枕頭！上帝呵，為何總讓我這麽走運？”作為教民，劉宗祥也上教堂，但上了也就上了，從來沒有把上帝放在心坎上。出了教堂之後，就把上帝給留在教堂裏了。他很少這樣在心裏呼喊上帝。盡管很多外國人呼喊上帝也無什麽實際意義，就像我們中國人碰上個意外事件就驚呼“我的媽呀”一樣，僅僅只是一種感慨方式。可這一次的呼喊，劉宗祥是不由自主把自己同上帝聯在一起的。他實在是喜出望外了：我實在是想向張大人呼幾聲“萬歲”——皇上萬歲不萬歲，與我劉宗祥何幹？

“謝大人青眼！劉某敢不竭誠效勞！”激動歸激動，喜形於色手舞足蹈的輕浮之舉卻不是劉宗祥的作派。他微微躬腰，措辭也很從容得體。

“劉先生西學頗精，於國學亦有根基？”張之洞捋一捋胡須，很是得意的樣子。這就像一田舍翁，拿一塊糯米糖，逗得一個孩子按他的要求爬到樹杈上，一邊津津有味地吃糖，一邊天真地對他表示真誠的謝意。

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