剛在辦公桌前坐下，總經理皮蓬·杜就推門進來了。劉宗祥心裏暗自詫異。平常皮蓬·杜有事找他，總是叫人過來喊他，沒有過總經理親自到他辦公室談事的先例。一定是有不平常的事情。劉宗祥先調整情緒。皮蓬·杜是不好對付的。

“劉，最近在忙築堤？看不出來，劉，你還是個偉大的愛國者，偉大的水利專家！”皮蓬·杜一進門，對劉宗祥就是一碗甜米湯灌過來。“商人首先應該是個愛國者，當然，沒有祖國也是可以做生意的，比如猶太人，他們中有世界上最聰明的商人，不是嗎？”

劉宗祥只是微微點頭，不接話。他明白，開場白畢竟是開場白，皮蓬·杜最終會打出他要打的牌的。

“劉，你估計，這漢口抵制美國人，會鬧到什麽程度？會不會牽涉到其他的外國人比如我麽法國人，影響我們的生意？”皮蓬·杜果然打出一張牌來。不過，在劉宗祥聽來，這個法國人似乎還沒有把今天的主話題講出來。他一言不發地聽著，他覺得，目前他最得體的姿態就是一言不發。

“劉，根據我們的經驗，中國人內心從來就不喜歡外國人，只要他們反對一種外國人成功了，就會得寸進尺，反對所有的外國人，形成一種排外的運動……”

說中國人反對所有的外國人，而且是對著一個有教養的中國人這樣說，明顯是一種侮辱。

“總經理先生，據我所知，中國人從來沒有反對過所有的外國人。中國人同外國人親善的例子，您作為地地道道的中國通，肯定知道得比我多。我是個生意人，而且是幫貴國做生意的中國人，我反對貴國了嗎？我以及我的一家，難道同貴國不友好嗎？總經理先生難道不認為我是貴國及您個人的朋友嗎？”

“劉，請您不要誤會。當然，您是我的也自然是法國的朋友，這難道有什麽疑問嗎？也許我剛才急了一些，措辭不當。對，這叫措辭不當。其實，我只是想說，美國人想請我們立興洋行為他們代買一批生牛皮……”

“總經理先生，其實您說得很對，我呢，算不上是個很純粹的愛國者。甚至，在我的同胞們眼裏，我可能還是個洋人的奴才，這樣說，您不介意吧？說我不愛國，肯定是不公平的，只能說，現在還輪不到我來表現所謂的愛國熱情罷！難道要我這個洋行買辦到同知衙門去靜坐嗎？那是不可想象的。生意人以做生意為根本。勤勤懇懇做生意，規規矩矩賺錢，不也是愛國嗎？總經理先生，我們之間的觀點是一致的，一點也沒有分歧。”劉宗祥明顯地感到，他需要撫摸一下他的上司。皮蓬·杜作為個人是次要的，法租界，法國立興洋行，才是主要的。這是旗幟，是可以作為虎皮披在身上賺錢的好東西。他劉宗祥買的那些地，不都是釘上“立興”字樣的標牌嗎！

“總經理先生，您是生意場上的大行家，我來立興洋行做生意，都是您和您的前任教的呀！做生意無非是這幾種情況：利己又利人，這是最好的，但很少，也很難，平時我們說的利人又利己，往往是廣告宣傳上的需要；另一種就是害人又害己和既不利人又不利己，這兩種情況都不會發生，也就是說，這樣的生意不會有人去做；還有一種也是絕大多數的情況，是利己不利人。從本質上看，凡生意，都是利己不利人的：我賺了，賺誰的呢？被賺的一方必然折了……”

“劉，謝謝您，您的意思我明白，您的意思是說，美國人要做的生意，應該趁機拿過來。”

“總經理先生，我什麽也沒有說，我永遠聽您的吩咐。”劉宗祥臉上仍然掛著極謙和的笑，但在心裏，卻漾開“我又贏了”的喜悅。

劉瘌痢看到吳二苕站在堤坡的樹蔭下，估計兒子上堤來了，一問，果然。

“園子是吳醜貨的姑娘在主事？”

“是的咧，您家！”吳二苕脧劉瘌痢一眼，又把臉別到一邊。堤上，八個人在共砸一臺大夯。中間那個老人扶著夯，他的手引向哪裏，八條夯繩就一齊向哪邊使勁。老人領頭唱，眾人齊聲和提起來呀麽，喲嘿喲呀麽喲謔嘿！

著力夯呀，喲呀麽喲呵嘿呀嘿！

苦命的人呀麽，喲嘿喲呀麽喲呵嘿呵嘿！

流黑汗哪！

喲呀麽喲呵嘿呵嘿！

一流嗎流到麽，喲嘿喲呀麽喲呵嘿呵嘿！

閉上眼咯！

喲呀麽喲呵嘿呵嘿！

提起來呀麽，喲嘿喲呀麽喲呵嘿！

著勁地夯呀！

喲呀麽喲呵嘿呵嘿！

富貴的人哪麽，喲嘿喲呀麽喲呵嘿呵嘿！

吃白飯哪，喲呀麽喲呵嘿呵嘿！

一吃麽吃到嘛，喲嘿喲呀麽喲呵嘿嘿！

閉眼才算哪！

喲呀麽喲呵嘿呵嘿！

後湖堤工程最艱難的階段已經過去了。幾十裏長的堤基已全部築成，除了水特別深的地段，所有的堤基都已出水。

“麽樣，二苕，有麽話不好說的唦？”劉瘌痢看二苕回避的樣子，心裏生疑。“個雜種！莫像個冇長卵子的，怕麽事唦？”

“冇得麽事，真的冇得麽事！您家！”二苕能說什麽呢？老板同秀秀的關系？老板總是去逛窯子？老板總是不回家？這些都是他能說的麽？他只差賭咒發誓了。

劉宗祥從堤基還沒有出水的那一邊朝這邊走。他了解到，水太深，淤泥太厚，打樁有困難。水深的地段，堤基用打樁固土法施工。但淤泥太厚，樁打下去很快就沒了頂，起不到固土沈基的作用。只有等水稍退一些，當然，最好是等到冬季水枯了再施工。可是過幾天張之洞中堂大人要來巡堤，還不知他老人家同意不同意等。再說，多等一天，就多一天的開銷哇。

見到爹，劉宗祥總有點忐忑不安。劉宗祥一向不怕爹，有的只是敬重。一個鄉下人，扁擔倒下來都不認得是麽字，居然盤得跟外國人搭上了關系，把兒子送進了外國人辦的商行，讓兒子打進了洋人的圈子！這些，都是從根本上改變人的命運——不僅是改變一個人的命運，而是改變一個家族命運的大手筆！也不知他老人家是怎麽會有這般靈性的？但這段時間他怕見到爹。盡管爹就住在祥記商行裏，為築堤工程管錢管賬，父子倆見面反倒不多，甚至還沒有單獨在一起吃一次飯。他不安是因為擔心爹問起太太回娘家的事。太太和丫環不知何故回了娘家，一走就將近半年，不明不白。劉宗祥幾次想去看看，一則忙，丟不開，二來心裏有些虛，再說見了面也沒有什麽話好說的。

看到兒子走過來，劉瘌痢心裏無端一陣溫暖：“個狗日的喲，硬是蠻像個人咧！”他心底的慨嘆，變成一股暖流慢慢浸到頭上，如喝了二兩漢汾酒一樣舒坦！

“爹，您家上堤來了？”劉宗祥摘下平光金絲眼鏡，擡頭看了看天。天又陰下來了。大團大團的烏雲，從西邊柏泉方向不動聲色地朝這邊湧。湧動的雲團時時變幻，一會兒像兩頭牛打架，一會兒又出現一只探爪的虎，一會兒又出來個面目猙獰的巨無常……“這鬼天，老是下雨，剛剛擺開架子幹活，它就下起來。你剛剛躲進棚子裏，它又露出太陽幌子來。老天爺是在跟我們躲貓貓玩哪！”

“秀秀冇上堤？”見兒子走到跟前，劉瘌痢藏起疼愛之心，沒有跟著兒子往天氣的題目上說，問題很突兀。

“秀秀？”劉宗祥不知爹怎麽突然問起秀秀，毫無思想準備。“秀秀？她到這裏來搞麽事？”劉家有裝馬虎的祖傳，裝馬虎也是此時最好的辦法。這辦法甚至能以守為攻。

“祥伢子呃，你看還有麽事要說的咧？要是冇得麽事說的，我就把工錢發給他們買米咧！”劉瘌痢的思維跳動幅度太大，不待兒子裝馬虎完，就又換了話題。劉宗祥反應算是快的，他明白老爹不想在這裏深談家務事，他也明白老爹今天上堤來是為民工發工錢的。

“哦？今天頂好是不發，等一下叫陸疤子到商行把賣酒的事說清楚了再發。您家把錢發給他，他肯定會都裝進自己的荷包裏，再把酒裏頭多多地兌些水舀給民工喝，用酒抵民工的工錢！他這個缺德鬼，什麽缺德事做不出來？這該死的疤子，竟敢用我的名義在漢正街賒酒！”

一提起陸疤子，劉宗祥就冒火。加上秀秀一口咬定就是陸疤子綁架了她，他真恨不得……他忽然想起皮埃·讓神父的教誨：人活在世上，都是為了一己的利益，認識到這一點，就不會為人們的自私自利、爾虞我詐、勾心鬥角而驚詫、而憤怒、而起報覆殺戮之心。因為你自己，也一樣自私，也一樣是有罪的啊！心懷大度，善於原諒別人，其實是對自己的大度，是原諒自己啊！

“爹，皮埃·讓神父還好吧？您家也好久冇看到他老人家了啵？”劉宗祥長籲一口氣，也轉了話題。

“算了，陸疤子的事我來辦。你不必事事抵在前頭。”劉瘌痢陡然同情起兒子來。不到三十歲的人咧，辦起了這麽大的事，也真虧了他咧！算了，吳醜貨的姑娘，就讓他們去吧！一代管不著兩代了。可是，明媒正娶的媳婦怎麽辦咧？聽說都回娘家大半年了，這小狗日的在外頭蠻能幹，怎麽在家裏頭就只會瞎掰咧！想著想著，劉癩痢他終於煩起來……

“祥伢子咧，你媳婦伢回漢陽都大半年了，你就不曉得去問個訊？一點規矩都冇得！個雜種，虧你還在外頭混事！”

“爹，叫二苕送您家回去咧！”劉宗祥不接話，招呼二苕。

劉瘌痢白了兒子一眼，又心疼又著急，把手伸進衣服裏頭，剛在肚臍眼裏摳了幾下，感到有了尿意。看看兒子在跟前，劉癩痢覺得不方便，朝堤下瞄，瞄準一叢厚厚的葦叢，氣鼓鼓跌跌撞撞地往下走。劉宗祥不知爹往湖邊去做什麽，望望二苕，也是一臉的茫然。直到他看到爹隱進葦叢扯褲腰，苦笑一下，再一想，才明白爹是不願意坐兒子的車走。

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