很長一段日子都沒有歸家落屋了。從劉公館出來，穆勉之叫了一乘黃包車，一車拉到東華園。偌大個澡池子，彌漫著一層水氣。剛換的水，泡在裏頭，穆勉之覺得渾身每一個毛孔，無一個不舒張開，渾身每一節骨頭，無一根不松軟。他把頭擱在澡池邊，舒張開四肢，任熱水泡著，享受著周身血暢脈通的舒泰。他覺得泡透了，有些睡意上來了，從池子裏爬起來，水淋淋的，渾身像剛從開水裏撈出來的蝦，透出鮮活的紅。

搓背的老頭拎一只木桶，臂上搭一條毛巾進來，問：“您家搓不搓下子唦？”

“算了，算了！給我揩幹算了。”搓背老頭扛腰凹脊，兩頰深陷，朦朦的水氣中，儼然孤魂野鬼。大清早的，穆勉之極不願這種形象在自己身上掰摸。“算了，算了，我自己揩！你去把老板叫來。”穆勉之一轉念，幹脆取消了叫老頭揩身子的主意。

“大的熱，小的甜。”歪在矮榻上，穆勉之等老板派人送“過早”的東西。他精神松弛，腦殼暈暈乎乎的，盡往得意的事上頭想。穆勉之平常是酷好“相公”的，不想為了報覆劉宗祥，“殺”進劉公館，一夜間竟有兩度春風的艷遇。他越想越有點飄飄然。

這劉宗祥個婊子養的，不曉得是麽樣在招呼自己婆娘的，那婆娘硬像是渴了鹵的，在那個半開門婊子臭烘烘的板子床上，恨不得把老子含口水吞下去！簡直是一副從來都冇經過男人的相。那個叫小梅的，倒真是剛出籠的包子，硬是有味！這下好了，看老子麽樣慢慢地來收拾你們這些貨！劉宗祥呀劉老板，你叫老子折財，老子先把一頂綠汪汪的帽子給你戴上，看你劉大老板戴頂綠帽子滿世界跑，曉得有幾過癮！

要不是飯館的跑堂送來“過早”的，穆勉之不知道還要想出些什麽牛黃狗寶屎渣滓出來。

東華園樓上設有雅座。實際上到雅座來的都是穆勉之幫裏的兄弟夥。雅座旁邊有一間秘室，既是穆勉之平時議“大事”的地方，也是他接待“五湖四海”朋友的會客室。

剛剛迷糊了一陣子，“議事”的弟兄就找來了。

這一兩年來，穆勉之除了大生意外，他的主要精力，就是花在幫裏的事務和應酬中了。他雖在洪門，卻與青幫瓜葛很緊。他的生意，也還是以經營棉花、生豬、生漆、牛皮這些土特產為主，用的大多是買空賣空的手段。買空賣空的生意，憑的不是本錢的大小、投資的多少，而是面子的大小，是不是能“鬥狠”。穆勉之既然是洪門花樓街一帶“香堂”的老五，面子自然是大的，當然也是能“鬥狠”的了。

平常所說的“紅幫”，又叫“洪門”，原來最早叫做“天地會”。這是明朝末年一批亡明的遺臣志士，因對滿清軍隊殘殺漢族百姓表示憤懣聚眾結社而成的秘密組織。盡管大清朝一統江山二百多年，“四海之內，莫非王土，普天之下，莫非子民”，但洪門仍活躍異常。洪門以反清覆明為宗旨，以聚集志同道合的人結社拜盟開山堂的秘密形式開展活動。任何一個社黨，在其創立之初，必有誘惑人的口號、綱領或受社會擁護的作為，不然不會取得會眾的支持。洪門以“兄弟平等拜盟”為橫向關系，一些幫規都是極正兒八經的。

相傳，鹹豐年間，曾國藩的部將林鈞率部在江淮一帶作戰，結果連連敗績，損兵折將一塌糊塗。曾國藩一向治軍頗嚴，林鈞如此大敗，他不懲怎能治軍？正當曾國藩要嚴懲林鈞時，曾府中林鈞的一位把兄弟向林鈞洩了兇訊。林鈞連夜率他的心腹殘部18人遁逃。因事起倉促，不辨方向，正自躊躇，忽然煙霧迷漫處，道旁現一古剎。古剎甚破敗，衰草滿庭，蛛網織戶。林鈞一行19人正不辨東西，饑疲交迫，也就顧不了許多，進廟休息，聊勝露宿戶外吧。這群驚弓之鳥才睡下，附近村民忽聽空中巨響如雷，有紅光起於村畔。村民尋紅光直到破廟中，進廟一看，衰草依然滿庭，蛛網依然織戶，只是廊下睡著19個狼狽的士兵。村民深為詫異，喚醒林鈞等人，告訴巨響及紅光沖天一些異兆，林鈞才知這一逃，已經逃出500多裏地了。但這是不可能的呀！莫非冥冥之中有神靈佑著？天明起身一看，斑駁的門楣上，“鴻鈞廟”三字依稀可見，才曉得昨晚是鴻鈞老祖顯靈。林鈞想，在曾國藩軍中是呆不得了，莫若聚嘯山林，替天行道。反正這世道，也是老百姓難得活下去了。俗話說，樹起招兵旗，自有吃糧人。何況林鈞他們“殺富濟貧，替天行道”的口號對水深火熱中的窮人，無疑是報仇雪恨和獲得溫飽的希望。不久，林鈞他們就搞成了極大的氣候。一天，他召集主要部屬，說，原先避難時，得力於鴻鈞祖的庇佑，我們也需為團體取個名，制章定規，否則無以規範徒眾。七嘴八舌之後，取民間俗諺“先有鴻鈞後有天”的意思，為幫會取名為“鴻”，稱為“鴻幫”。而“洪幫”、“紅幫”是後來叫訛了的結果。

在200多年的發展中，洪門一直在秘密從事反清活動，多次遭到朝廷鎮壓，多次潛入地下，改名換面，所以，洪門又叫漢留、天地會、三合會、三點會、哥老會、袍哥、紅幫、在園，不一而足。在湖北，光緒29年，分別由袁慶凱、孫近州、戴海廷三人成立了三個小山堂：太安山、永安山、福聖山。這“三山”之下，又紛紛自立香堂。在一個香堂中，被稱為龍頭大哥、大哥的寨主，自然是首領。但最有權威的，還是被稱為總管事或大管事的五爺，五爺在一個香堂中的地位，是所謂“頭頂三十六本天書，懷抱七十二本律書，上管三十六拜兄，下管七十二拜弟”的實權人物。

穆勉之在香堂中取得“管事五爺”的職位，是憑本事、憑為人，而不是“浪得虛名”。他儀表堂堂，武功不弱。他為人義氣，為弟兄夥敢於三刀六洞乃至割頭換頸。他丈義疏財，凡拜碼頭或有過路的青洪兩門的弟兄，不用開口，進門洗塵接風，離境饋贈盤纏。他狠狠地賺錢，在兄弟輩中也極撒漫地用錢。他極貪色且有斷袖之癖，喜歡與“相公”鬼混，卻不沾染兄弟夥的妻女，從不在兄弟夥中幹茍且的事。

今天來的是幫裏管巡哨、巡風的“花官”六爺毛玉堂，綽號毛芋頭。毛芋頭是個瘌痢頭，滿頭的黃痂皮，黃痂皮脫落的地方，露出粉紅色圍白邊的嫩頭皮，就在這斑斕的頭皮上長出稀稀朗朗的黃毛。毛芋頭的綽號，既諧音，也寫實。如果不是這個花腦殼和朝天的獅子鼻，毛芋頭還是個相當帥氣的男人，雙眼皮、大眼睛。白白凈凈的面皮。毀就毀在頭皮和鼻子上。

“五哥，有個高頭來的弟兄來拜碼頭，您家看……”漢口地居長江中游，所以，漢口人稱上游為“高頭”，稱下游為“下江”或“下頭”。毛芋頭吭吭兩聲，鼻孔紅呲呲地翕動幾下。鼻孔朝天，容易幹燥，就有了愛吭鼻子的習慣，一般是吭吭兩聲，急了，也吭四五下，每吭必伴隨一陣鼻孔的蠕動。

“過一下副管事五哥要來的，一起商量一下，您家看好不好？”盡管毛芋頭生相不雅，同門弟兄，穆勉之能夠克服。

“那我先到四官殿的一江春茶樓去安排一下拜碼頭的場子，等下您家和‘清袍袱’的五哥一起來？”一般洪門弟兄到另一個城市謀生或辦事，需要找同門亮明身分，求告幫忙，叫拜碼頭。對來拜碼頭的進行必要的盤查，叫“清包袱”，那個管盤根問底的副管事五爺，就叫“清袍袱”五爺。清袍袱拜碼頭的儀式，一般在茶館舉行，也有在香堂或其它被認為合適的地方舉行的。

“這個哥子說了來辦麽事冇？”穆勉之問。外地同門來拜碼頭，必然有事。如有機密見不得人的事，是不宜在茶館這類公共場合舉行儀式的。只有那種壯本門聲勢又不機密且不受朝廷註意的拜碼頭儀式，才適合在公共場合辦。

“冇明說，說一句退半句，吞吞吐吐的，像口裏夾了根騷蘿蔔。一口的川片子，說快了又聽不清白，煩死人！”

“出言吞吐，必有隱情，六哥，您家耐點煩。這樣吧，就在這裏清袍袱。”穆勉之果斷地決定。

臨近午飯時分，花官毛芋頭把拜碼頭的“川片子”領到東華園樓上。這裏也的確是拜碼頭清袍袱的隱秘處。澡堂是個魚龍混雜的地方，誰都可以來。而且澡堂還是個最平等的地方，不管是王公貴族還是販夫走卒，只要你進來，一律赤條條，泡在水氣蒸騰的池子裏，都只能露出分不清貴賤的嘴臉。有這種環境掩護，東華園二樓還有什麽事不能辦？

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