菜一樣一樣地端上來了。清蒸鯿魚，八寶雞，虎皮肉，素十錦，黃燜家常圓子，涼拌藜蒿，臘肉炒白菜苔，一大陶缽排骨煨藕湯。

“這是秀秀吩咐的菜單子。我說是不是太不像擺席的樣子了，她說是一家人坐在一起，就吃幾樣家常菜還顯得親熱些。”張媽話裏含著歉意。“還有一樣菜，秀秀姑娘說由她自己做，她正在弄。”

這幾樣菜合擺在一起，根本不成正規酒席的規矩，可正因為不成酒席規矩，所以才多了濃濃的家庭情味。不過，就這幾樣菜，也決非平常人家天天置辦得了的。就說這清蒸鯿魚罷，家常可以吃到，做起來也不難，無非是魚新鮮，生姜、醋、料酒一類東西上甑蒸。這裏自然也是這樣，但也有些不同。首先是魚不同。嚴格地說，清蒸鯿魚應該叫“清蒸武昌魚”或“清蒸團頭魴”。鯿魚各地皆有，而團頭魴僅武昌粱子湖所獨有。團頭魴肋骨刺13根，其它鯿魚肋刺只有10根。鯿魚易得團頭魴卻不多，只不過因兩者外形相近所以都呼之為鯿魚。桌上有一味野菜，涼拌藜蒿。這是遍生於柏泉和後湖一帶野生蒿類的一種，有一股特殊的藥香味。取嫩尖或地下未長出嫩芽，用開水一汆，或炒或涼拌，佐酒最妙。不等秀秀的另一味菜到，劉宗祥即拈一筷子藜蒿，一入口，清淡藥香，生姜的辛香，小麻油的濃香，一起在舌尖漾開來。

“如此妙品，不管士農縉紳，可能都是喜歡的，應該有詩詠哦的罷？”劉宗祥在這方面一向是請教馮子高的。

馮子高拈起幾根藜蒿，放進嘴裏細細品味，仿佛品嘗龍肝鳳髓一般。待他徐徐咽下，又吱地抿下一口酒，把筷子一放，身子向後一靠，才開言道：“怎麽冇得呢？蘇東坡就有一首七絕，‘竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知。蔞蒿滿地蘆芽短，正是河豚欲上時。’桃花開於春三月，正斯是時也，那蔞蒿即藜蒿也。”馮子高平時並不掉文，談起詩文，倒是搔到了癢處。

馮子高正自搖頭晃腦，秀秀端著盤子進來了。盤子未放下，幾雙眼睛都盯了過去。

秀秀換了一身極淡的水紅色衣褲，褲腳、袖口、領口都滾嵌了一道粉白的花邊，因水紅色極淡，淡到幾近於白，所以那白花邊就顯得不突出，只是更像幾處鏤空的本色花紋浮在衣服上。秀秀發育得熟了，像一顆新鮮的草莓，胸脯挺起來，衣衫上挺出明的暗的褶子，走動伸展處，腰肢衣衫也扭出明的暗的褶子。

盤子一放下，眼光就不得不移到桌子上來了。

“哦，枸杞尖！”劉宗祥看一眼枸杞尖，看一眼秀秀。他真埋怨自己忙糊塗了，怎麽就沒有註意咧，明明端上一碗臘肉炒白菜薹——是白菜薹而不是紅菜薹，這就說明正是掐枸杞尖的時節呵！這清炒枸杞尖苦茵茵的味、綠瑩瑩的色，很快就把他拉到了柏泉，拉到了柏泉老堤下無數碎玻璃片樣的水氹湖蕩，他仿佛看到了湖邊一叢叢一蓬蓬清香的枸杞。他不能不佩服秀秀心細如發，用這種方式讓他與她一起回到天真無邪的少年時代。

童年和少年時代的回憶，是碌碌人生途中醫治孤獨和疲憊的一劑良藥。

這餐飯吃得很長。在吃飯中間，趙吉夫談了祥記商行的資金狀況，談了一江春茶樓的裝修和經營情況。中途，到同知府下帖子的二苕回來了。帶回了同知大人黃炳德的口信，今晚省府有員過漢口來，他恐怕不能到劉園來了，“搓幾圈的事，改日罷。至於劉老板在後湖的作為，無論怎麽辦，他都鼎力促成。”二苕說，“同知大人要我莫忘了著重說‘鼎力’二字。還對我講，鼎力就是拿個大鼎鍋墊在底下。老板，為麽事要用鼎鍋墊咧？墊麽事咧？哎呀，真是的，當那麽大個官，連個話都說不清白……”

二苕詳細地匯報了之後，又對黃炳德大加評議。開始，劉宗祥幾個人只是聽他說情況，還沒有註意他嘀嘀哆哆的議論，待聽明白，不由都笑起來。

馮子高談了他對整個後湖築堤工程的設想：勞力嘛，就地征柏泉、後湖農民漁民，如不夠，則另征附近黃陂農工。劉宗祥的父親有監工的經驗，請老人家作現場監督為宜……

在幾位談論時，劉宗祥一言不發。直至撤碗碟，移坐客廳，上茶上咖啡，劉宗祥始終不作聲。

“秀秀，你說說看！”劉宗祥見秀秀只是不停地端茶倒水地走動，提醒她，“端茶倒水已經不是你的事了，你的事情是管理。管理，明白麽？管理的人不到必要的時侯，只動口不動手。要學會不動手就能辦成大事！”這些話，明顯有教訓的意味。

“馮先生說的都蠻在道理的，”秀秀坐下，挨著馮子高，開始還有些不安，話說順溜了，也就放松了。“照說呢，請劉老伯來監理是很好，只是咧，築堤事太煩，是極累的事，他老人家是不是扛得住？再就是，做活的民工雖多是鄉親，也是良莠不齊，要管住，光靠說好話，怕是不中，要用個狠人。再說，築堤責任重大，劉老伯擋在前頭，一旦有事，也冇得個退路。”

“依你之見呢？”馮子高見秀秀參與伊始，就有這般見識，驚訝之餘，喜愛之情溢於言表。“秀秀姑娘呃，看不出咧，我這先生要甘拜下風了咧。”馮之高已經在為秀秀掃盲，兩人已有了師生的名分。

“先生您家莫這樣誇我，我懂個麽事唦？我曉得，因我年幼，說錯了也不會有人見怪罷咧。老話說得好哇，甘蔗冇得兩頭甜哪！不過咧，我聽趙經理說的茶館被麽臘狗呀疤子呀那些人砸了，倒有個主意。劉老板總是說冤家宜解不宜結，硬打軟還才不吃虧。我也是瞎想，莫不如讓那個麽臘狗疤子去監理築堤的事，銀錢咧反正抓在填土公司手上，也不怕他們翻個麽浪。再說，讓他們有錢賺，就會感念老板，就會和原來的主子作對頭。還有，要真的出了點麽亂子，朝廷大事，哪個做事哪個抵！填土公司到那時就只有公事公辦了。”

秀秀一口氣說了這麽多，看出是深思熟慮過的。有些話似還沒有說明，但意思在座的人還是明白的：要是張臘狗之流在築堤的事上犯刁，借張中堂的手整死他們都不難。

“也許還有更深一層的意思，”趙吉夫想，“也許秀秀姑娘的主意本身就是個‘籠子’，只要張臘狗他們見錢眼開，‘揭了榜’鉆進去，不管他們犯不犯刁，只要劉宗祥、秀秀隨便找個理由，比如安個督辦不力、貪汙銀錢或偷工減料之類的罪名，就可以置他們於死地。不過，秀秀何以這麽恨張臘狗他們呢？噢，對了，她剛才已曉得她的爹是被他們打死的！這個姑娘，心還是蠻深的喲！張臘狗，陸疤子，個狗日的！老子這回要站在幹坡子上，看你們是麽樣在陰溝裏翻船咧！”

“秀秀用的是一箭多雕之計呀！她難道曉得劫持她到紫竹苑的人是張臘狗一夥？”一年多來，劉宗祥已認準了秀秀在謀事上有著與她的年紀、閱歷不相稱的成熟。生意嘛，一樣是行成於思。多思多謀、防患於未然總是不錯的。

“這丫頭，是在設計為她的爹報仇。”馮子高為秀秀剛才的一番謀慮深感震驚。他是老刀筆了，何尚聽不出秀秀主意的弦外之音？“這丫頭，看來是有一股血氣的。只是，小小年紀，又是個女孩兒家，出此傷人之計，恐不是祥兆。這麽和眉善眼的女孩兒，心地怎這般深沈？倒像是歷過滄桑的城府。”馮子高在官場作吏作幕賓，又接受維新思想漂洋過海求學東瀛，在留學期間結識了革命黨人，加入了革命團體，時時參加團體活動。馮子高是用幫劉宗祥做生意影占著身子，暗裏從事“反清覆漢”的“黨人”。這一點張之洞已有警覺，不久前，已是敲山震虎的訓戒了一番。具有這種閱歷和城府的人尚且沒想出這種曲裏拐彎的計謀，而十七八歲的女孩兒居然不費力地想出來而且恰到好處地表達出來，的確不簡單。

“我看把馮先生的主意和秀秀的主意合在一塊，就是個蠻嚴絲合縫的計劃了。”劉宗祥開口了。“這樣罷，計劃已定，操辦就由趙老板籌措。趙老板，解鈴還須系鈴人，張臘狗那邊由您家出面只有好處。再說，整個事畢竟是朝廷、民生大計，必須一板一眼，要簽合約，官家作中人，要鐵板上釘釘！大預算我已有了，您家再弄個細預算，我父親可請來坐鎮填土公司，謀劃進款出款的事。馮先生您家一定要穩住黃同知，該往他嘴上摸蜜糖的，還是要抹，令要由他張中堂出，我們只能拉大旗作虎皮。我呢，再同秀秀籌劃一下買地的事。”

“買什麽地？”馮子高記得劉宗祥要買後湖的地，但不知是在築堤之後還是在築堤之前。

“買後湖的地，能買多少就買多少！先買官地。”劉宗祥斬釘截鐵，胸有成竹。“當然在築堤之前買，築堤之後還能買什麽地？那還不豆腐盤成了肉價錢？馮先生趕快與黃炳德大人討個文出來。地價一定要便宜，他老人家可以額外沾點腥嘛。還有，丈量方法一定要簡單易行！那麽大一片後湖，一尺一丈地量，還不把人煩死了？”

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