三狗子終於同意秀秀到劉園去幫忙。

不順心的事，禍事，死人，一樁接一樁。三狗子心煩意亂，想發脾氣，又不知往誰身上發。侄女不見了，又莫名其妙地回來了，三狗子朝秀秀望幾眼，想朝她吼幾聲，又覺得無爹無娘的伢遭孽。秀秀平時勤快懂事，沒有什麽讓人操心的。現在她爹又死了，天又熱，辦喪事得快。三狗子請來幾個拉車的朋友，又請二苕幫忙張羅。窮家小戶，又是橫死，喪事沒有什麽講究。湊口薄棺材，往後湖葬崗子裏一埋，燒幾張紙錢，回來進門之前，燃放一掛鞭炮驅邪，就算把吳醜貨送到另一個世界上去了。

“二苕兄弟，來，哥敬你一杯！”三狗子喝得大汗淋漓。“我的個哥死得不明不白，這仇我現在不曉得向哪個去報！遲早，我總要報這仇的。個婊子日的，一個大活人，說打死就打死了，這世界是不是太邪了？”

“是唦，是太邪了喲！個狗日的，是太邪了喲！”那個叫毛貨的車夫，臉喝得像關公，瞪起紅眼睛珠子，罵，唾沫星子噴出老遠。

“亂世，稀巴爛的亂世！命比草賤！個狗日的，老子們哪裏像個人喲！”那個頸子上長老大個疣子的車夫長嘆一聲，又一陣猛咳，咳得臉青白，疣子上的黑毛隨著疣子的顫動而顫動。

“狗子哥，您家有話就都說出來，莫憋在心裏不舒服。”二苕把手上的粗碗往三狗子的酒碗上一磕，呲地喝了一大口，又從肩上拉下汗漬漬的毛巾，朝臉上胸脯上揩一把，胸上的黑毛被揩倒了，又青草一樣挺起來。

“你前天說，劉瘌痢的兒子要秀秀去幫忙？二苕呀，他到底是不是真的要人幫忙唦？”三狗子沒有端酒碗，用手拈起一顆鹽水燜蠶豆，也不剝皮，丟進口裏，吱吱地嚼，腮邦子兩邊的肉一扭一扭地。燜蠶豆不脆，嚼出的聲也悶悶的。

“狗子哥，不是我這人幫哪個做事就幫哪個說好話，端哪個的碗就給哪個磕頭，我二苕還不是這樣的人吧，哦？”二苕又拿起酒碗，往三狗子的碗上碰，不吃菜，又呲地喝下一大口酒。三狗子看看自己的碗，還有半碗酒。

“你先喝，你喝，我等一下一口丟的。”三狗子又朝嘴裏扔進一顆蠶豆。“你的為人我未必還不曉得？不曉得你的人品，你能端我的碗？酒是差點，情誼不差。你說，是不是？”

“您家這話說得兄弟我心裏頭熱呵了！熨貼！”二苕有些醉了，眼眶濕濕的。五大三粗的漢子淚眼婆娑，顯得滑稽而逗人憐。秀秀端出一盤涼袢藕片，朝三狗子叔叔望一眼，心裏一酸，一時說不清楚是個麽滋味。

“是的，劉瘌痢是個財主，劉宗祥咧，也是個靠外國人發財的大老板。不過咧，話又說回來，哥們啊，那不是人家的本事麽？發財又不害人，這是真本事。個狗日的劉宗祥，真是有本事，隨麽生意，他都是往大處做。哥們哪，我們這一輩子，哪個不想像他那樣去發一筆？個婊子養的！”二苕沒有回答三狗子的問題，信馬由韁，把話題扯到旁邊去了。

“喝唦，喝唦！”二苕又端起酒碗，這次，他沒有去碰三狗子的碗，只是盯著他看。紅眼珠子一眨都不眨。忽然，他笑起來了，“謔謔謔，我記起來了，劉宗祥請秀秀到劉園去幫忙，幫忙照料人來客往的事。人家說了，不讓她累著，她還小，讓她人前人後地多看，多見些世面。劉老板說，秀秀是個有心窟眼的伢。”

三狗子端起自己的碗，正要喝，又停住，再往裏頭倒酒，待碗滿了，又端起，朝二苕請一請，咕咚咕咚，像喝花紅葉子茶一樣一口喝幹了，朝二苕亮亮碗底。“二苕兄弟，莫見怪，我不得不過細一些。秀秀這丫頭，說大不大，說小咧，也不小了，也是到該學點麽事的時侯了。不然，以後麽辦？話又說回來，她的爹娘都不在了，幾遭孽！我又不能照顧她！只要劉老板肯照顧她，是真心幫她，我有麽不放心的咧？再說，你我兄弟，未必還害我不成？”

吳三狗子說完，又喊：“秀秀，出來一下咧。剛才叔叔們說的話，你聽到了唦？”

秀秀不知有幾多話要說，又不曉得從哪裏說起。她有一種預感，她感到她的一生，從此就要真正開始了，而以前，只是人生的預備期。

在商行裏坐了一會，聽說趙吉夫到四官殿安排裝修一江春茶館去了，劉宗祥就往立興洋行走。

一進立興洋行的門，正碰上總經理皮蓬·杜先生往外走。見到劉宗祥，他打個招呼：“劉，來了？”他繼續匆匆地往外走，忽又停住。“劉，那些芝麻，很好的，今年可能還要買一些，還是白色的，要今年新收的。”

“總經理先生，這麽早就出去哦？”劉宗祥寒喧。

“到俱樂部去，國內來了個伯爵，劉，一同去喝點什麽？”

外國人在漢口圈起租界以後，就等於在中國這塊內陸沿江城市建起了他們的國中之國。既是國中之國，一切吃喝拉撒睡玩自然是成龍配套，包括妓院和洋人的俱樂部。洋人既可以在裏頭享樂，當然也可以在裏頭幹些與賺錢有關的事。這種俱樂部是不準中國人進的，但外國人在中國做生意，自然大多是賺中國人的錢，要跟中國人做生意，當然也請中國的商人進一般只有外國人才能進的俱樂部。

“哦，不了，謝謝，我還有別的事要處理。”劉宗祥客氣地婉拒了上司的邀請。他始終記著皮埃·讓神父在柏泉的那次談話。他皮埃·讓，雖然生在中國，而且在中國的地面上混飯吃，但，他始終是法國人，在中國人眼裏，他始終是異類。而劉宗祥無論法國話說得多麽好，洋服穿得多麽筆挺，但他在外國人眼裏，同樣是異類，如果他紮在這塊土地上的根松了，中國人如二苕、三狗子、秀秀還會把他當成洋人的狗腿子，敬而遠之。為人，讓人敬可以，讓人敬而遠之，就壞了。人是群居動物，一旦離群，孤獨就會像慢性殺人毒藥彌漫全身，何況，做生意，怎麽可以離開人群呢？他劉宗祥可以離開外國人的力量，做生意、賺錢，但萬萬不能離開中國這塊紮根的地方，萬萬不能讓自己的同胞把自己當成異類。既要讓外國人有求於己又不讓中國人討嫌，這腳踩兩只船的火候必須掌握好，稍一不慎，就人仰馬翻，兩邊都把你當成異類，不光是不能賺大錢，連立足之地都不會有。

劉宗祥覺得自己是個很不錯的水手，風勢水情他都了如指掌，應付裕如。

“凡賺大錢的，都輕輕松松，這才叫真本事。”他又記起了皮埃·讓神父的話。

傭人說，太太打牌去了。

“白天打牌，夜晚看戲，安排倒是蠻好的咧！”劉宗祥橐橐地往樓上走，剛想躺一會，吳二苕來了。

劉公館是建在法租界的一幢很起眼的小洋樓。整個風格完全是巴黎式的，拱形落地長窗，從外觀看，就很是氣派。底樓中間是一個寬大的客廳，可容五十人作雞尾酒聚會。兩側一邊是家庭餐室，一邊是小會客室。後邊是傭人和廚師人等的住房和廚房。再往後，是個小巧的花園。花園的草修剪得像一張做工精細的毛毯。草坪上留出了一塊作網球場。劉宗祥不喜歡體育鍛煉。他認為人活著就是體育鍛煉，人死了就意味著他的體育鍛煉結束了。與其瘋跑一陣，不如談一樁生意。跑與談生意都是鍛煉，跑沒有賺頭，做生意有賺頭，何必呢！他修個網球場純粹是擺樣子或有洋人來讓他們蹦噠的。花園的四周多是月季，間以枸杞。月季每月有花，開得熱鬧，像生意一樣，總是紅紅火火的。枸杞自然有當藥材種的，而劉宗祥種枸杞，純粹是一種情緒。他總是忘不了柏泉鄉下坡坎路邊那一蓬蓬綠茵茵搖曳著的枸杞，忘不了枸杞清香清香的枝條，忘不了枸杞那相思果樣的紅果。在漢口這麽多年，每年的仲春時節，他到後湖踏青，總要順便采一些枸杞尖回來，親自下廚，做一盤涼拌枸杞尖，然後倒一杯法國路易18葡萄酒，自斟自飲。劉宗祥的黃陂廚師也知道涼拌枸杞尖這道菜，但無論如何也弄不出劉宗祥拌出的味道。黃陂廚師向劉宗祥討教過，劉宗祥笑而不答，讓黃廚師一臉霧水。劉宗祥請馮子高到家裏吃過枸杞尖，亦曾稱妙不絕，但對那什麽“路易18”，卻連說不敢恭維。

劉宗祥叫二苕到他書房去。書房在二樓，很大，三壁是書櫥，靠窗的一邊是個大寫字臺。書櫥幾乎高到天花板，與寫字臺一樣，都清一水烏紅的國漆。這似乎與劉宗祥平日的洋派不同，書房裏透出一股漢學學者的味道。以書房為中心，一邊是他太太的臥室，一邊是他自己的臥室。因劉宗祥一向洋派十足，對他們夫妻分室的安排，傭人客人都習以為常，這倒免了劉宗祥一些尷尬。

“劉老板，按您家的吩咐，這些天陪秀秀在劉園，到處轉。看樣子那丫頭還蠻喜歡的。”

在馮子高不在的這段時間，劉宗祥讓二苕負起劉園管事的責。他曾委托二苕，透出想請吳三狗子拉包月的話，無奈吳三狗子不接茬。人家不接腔，自然是不願意。劉宗祥也沒有多想。其實，吳三狗子何尚不願意有一碗固定的飯吃？何況他知道二苕拉包月收入不薄，還基本管飯。但他自己也說不清為什麽扭了筋樣地，好像是面子拿不下來，怕同行笑話他，一家人都靠劉家吃飯。

“你多陪她熟悉環境，懂不懂？我的心思你要曉得，劉園缺個女管家，缺個能粗能細提得起放得下知根知底的女管事。我倒是看出秀秀是個有心竅的。你跟她說，就說是我說的，劉園的事，她可以插嘴，她插嘴就是幫忙，就是在劉園做事。秀秀可以在劉園歇，最好在劉園歇，晚上回去路上黑咕嚨咚的。當然。她想回去也不勉強，隨她，莫讓她覺得受憋。”

吳二苕覺得老板像是有些變了。在他二苕印像裏，劉宗祥是個只想大事、做大生意的老板，連祥記商行平常的生意，他連問都不問，讓趙吉夫去弄。在立興洋行辦事也只是應卯，從不過問細事。可是，自從秀秀進劉園，劉老板對劉園的大小雜事都關心起來。吳二苕沒有想出名堂來，他既不知道劉宗祥看重劉園建設的原因，也不明白柏泉和漢水老堤下的後湖那段少年時光在劉宗祥心中的分量。

太太還沒有回。看來是不會回來吃飯的了。傭人上樓來問，先生要不要在家裏吃飯，讓廚房好準備。劉宗祥朝傭人望一眼，想了想，說：“算了，不吃了。”看傭人下樓，他對吳二苕說：“回劉園去吃飯罷。你拉車來沒有？”因為二苕最近在劉園管事，所以一般不隨老板出車。

“把車拉來了。是怕老板要出去。”

劉宗祥也的確是坐慣了二苕拉的車。穩當，跑起來沒有劈劈啪啪的腳板響。沒有一俯一仰的顛簸。

沒有想到劉宗祥要回劉園來吃飯，所以，他一回來，張羅這一攤子事的傭人有些手忙腳亂。平時，劉宗祥如不在劉園應酬，劉園的夥食也就是照看園子的一幹人等的標準。老板一在園內宴客，有時在外面請一班子大師傅整治筵席。劉宗祥在這方面很是講究，尤其是他作主人，無論是小酌還是大宴，從上茶到飯前酒、餐中酒、飯後酒、水果、咖啡，都是一套一套的，不容許馬虎。這倒不是因為他接受西洋影響使然。他覺得，飲食待客，既然是作為一種禮節，那就是把主人的誠意、文明水平和對客人的規格，都一攬子表現出來了。小酌有小酌的輕松和親切，盛宴有盛宴的氣派和真誠。他今天從劉公館到劉園。本可以先打個電話過來，通知傭人準備幾樣小菜。但不知為何，他沒有打電話。

一段日子不見，秀秀變化很大。首先是衣著有了明顯的變化。上身是月白府綢的褂子，袖口和下擺、領邊都鑲了一道天青藍的邊。下穿一條天青蘭的大腳褲。劉海重新梳過了。整個人像一枝出水芙蓉，清新而清爽。本來劉宗祥要給她買印度綢，她不肯，連給她買府綢都不肯。問了半天，才說是不肯用他的錢，後來說是用來抵工錢，她才肯了。顏色是她自己挑的。

浮碧軒三面環水，一橋與曲廊相通，確有雕梁畫棟、曲徑通幽之趣。秀秀站在浮碧軒前，在劉宗祥眼裏，浮碧軒反倒似襯景了“這麽美的姑娘，將來不知是哪個男人的福份！”他想。

“宗祥哥，哦，劉先生，哦噢，劉老板……您家來了？哦，不不，您家回來了……”秀秀在稱呼上哽住了，似乎怎麽稱呼都不合適，不習慣，說話都不利索了，臉漲得彤紅。

“秀秀呀，麽樣搞得像跟外人一樣的？其實咧，隨便喊麽事都可得。這樣吧，以後，在這裏，在沒有外人的場合，還是像在柏泉鄉下樣的，叫我宗祥哥，有外人呢，或是在外頭咧，就稱我為劉先生或是劉老板，好不好？”劉宗祥一副與小妹妹商量的口氣。

“好，好！宗祥哥！”秀秀的臉又紅了紅，真的有了小妹妹樣的調皮模樣，“哎呀，麽辦咧？您家回來，又不先打個電話回來，冇準備麽菜，吃麽東西咧？”

“你們吃麽東西，我就吃麽東西。二苕，你說咧？”劉宗祥脫下開司米西服，隨手交給二苕，秀秀先一步接過來，過一邊去刷一刷，掛到衣架上。

“煮了一鍋綠豆稀飯，蒸了點菜包子。冇得麽菜。”

“你們總要吃點麽菜唦？未必用鹽水沾筷子？”

“有哇，怕您家不喜歡吃唦。您家未必不是魚呀肉的吃滑了嘴的？”秀秀半開玩笑半試探。她有必要弄清劉宗祥的口味。“我們吃麽東西？涼拌黃瓜咧，涼拌洋苕（土豆）咧，涼拌芹菜咧，涼拌豆腐咧，涼拌苦瓜咧，涼拌豆角咧……”秀秀報出一大串涼拌菜。

“咳喲，你們還蠻會享福咧，吃這麽多‘涼拌’”“哪裏喲，都還是生的咧。”傭人接過秀秀的話。

“那好，就照秀秀說的，喝稀飯，啃包子，吃涼拌。”

不一會，幾碟子涼拌菜端了上來。涼拌菜顏色的確好看。皮蛋拌豆腐，黑白雜陳，蔥花撒出青翠翠的滿天星；黃瓜綠茵茵的，上面撒了一圈紅椒丁，像一張綠葉托出一朵猩紅的花；苦瓜作淡碧玉色，凸凹有致，似古玉上的雕飾，一串蒜片鋪成一個月牙彎，像一件玉器上堆一圈牙雕；漢口人稱之為洋苕的土豆，色呈鵝黃；豆角仍碧綠。幾味小菜，不失本色，各呈其味，都清淡而爽口。吃得劉宗祥沒了老板的矜持，每樣都嘗，竟下箸如飛，仿佛又回到了柏泉的少年時代。

“你們每天都這樣享福呀？”一碗稀飯，一個包子下肚，劉宗祥才騰出嘴來。一則是餓了；二則是天天應酬，頓頓酒席，把個舌頭吃麻木了，恰如從脂粉堆裏名利場中偷得半日閑暇的濁世匆匆客，偶入桃源村舍，小橋流水，雞黍村醪，淳樸山人殷殷留客，悅目村姑頻頻勸酒，自是一番人境外的滋味。

“哪裏敢喲，您家！我們做下人的餐餐這樣吃，還不把您家的家當吃空了？”傭人死活不肯上桌子，劉宗祥堅持叫二苕、秀秀和她一起陪自己吃飯，可她還是說那樣她吃不安穩。

“噢，謔謔，您家也把我的家當估得太少了咧！”劉宗祥興致很好，“這樣就把我吃窮了？告訴您家們，以後就這樣吃，吃不窮我的。吃不窮，穿不窮，算計不到一世窮，這是老話咧。”劉宗祥真有一種回家的自在感，話題盡是油鹽醬醋。做老板的尤其是做大老板的，同手下人說這種話題，往往有一種緩和氣氛、增添親情的效果。“張媽，您家的手藝不錯咧。”

“哪裏喲，您家，都是秀秀做的咧。”張媽見眾人都放下了碗筷，起身收拾，輕手輕腳的，沒有一點聲響。

“秀秀呀，真看不出咧，你還有這樣好的手藝呀。”劉宗祥的確為自己的知人善任而滿意。

“這算個麽手藝好咧，還不是您家的佐料齊全罷咧。生姜、白醋哇，黃酒小麻油呀，還有麽味之素！這味之素我從來冇用過，真是虧哪些人想得出來，做出這樣好的東西來！宗祥哥，這味之素是麽東西做的呀？一丁點就鮮的不得了！”秀秀朝劉宗祥這邊坐過來。她沒有兄妹，劉宗祥待她像妹子，她自然就生了一種親近感，何況從小時起，這種親近感就深深地埋進她心裏了。

“我也不曉得，這是外國人做的。聽說做出來蠻麻煩，也是用糧食做的，有點像做酒那樣。”劉宗祥的確不知道味精是怎麽生產的。本來嘛，世界上發明這東西的時間也不長，在全中國，能吃上這東西的人也不多。

“秀秀呀，陪我到園裏頭走走，我有些話要對你說。”聽劉宗祥這樣說，二苕就沒有跟出去。

“宗祥哥，你為麽事對我這麽好？”沿著垂柳覆蔭圍墻邊的小路走，秀秀的心很不平靜。前不久，就在這圍墻外，她被人劫持到紫竹苑那鬼地方，要不是宗祥哥，她不曉得現在受的是麽罪呢！她想說些感謝的話，又曉得劉宗祥不一定喜歡聽。早熟的姑娘隱隱約約有些心事了。她很想說，宗祥哥，以後，莫到那種鬼地方去了。

“我沒有對你特別的好。在我這裏做事，穿整齊一些，是應該的。我這裏的人不允許穿得破衣爛衫的。我不是叫化子頭，我是做大生意的，我有錢，我也必須有錢，就是有一天我破產了，沒有錢了，也要盡量做出有錢的樣子。我做的就是有錢賺錢的事。秀秀哇，你不是說為麽事對你好嗎，我們是鄉親，我從在柏泉就喜歡你的，你記不記得那一天你掐枸杞尖，我指給你掐的？那天我就覺的你蠻像我的個小妹妹……”說到這裏，他見秀秀的臉紅了。他停住不說，用手拂開擋住她臉的一縷柳絲，手放下時，下意識地撫一撫她的削肩。他感到她的肩已渾圓了。他似聞到一股子少女特有的幽香。秀秀沒有躲他的手，只是輕輕地顫了顫。這一顫，傳達的本應是少女的成熟和激動，但他卻誤會成害怕，他的手也一抖放下了。他的手一走，她的心反而空落了。

“秀秀咧，我喜歡你，照直說，因為你還是小姑娘，你不明白，這種喜歡蠻說不清白，你也莫怕，宗祥哥只是喜歡你，不會害你。再說，我喜歡你，就要你為我做大事。先從小事做起，從今後，你幫我把這園子管起來。懂不懂，全部交給你管起來！這園裏的事都聽你安排。人不夠，再請，錢不夠，找趙吉夫，噢，對了，我要介紹你認識祥記商行的經理趙吉夫趙老板。那是我的商行，他當經理，管事。”

“我這麽小，怕是管不了這大的事咧！”

“你不小了哇。我到漢口學生意，才十七歲，不到二十歲就當了洋行買辦，你也快十七歲了，還不能管這點事？還有，除了園裏的事，還要跟馮先生學認字，等馮先生一回來就開始，你要好好拜他當先生。你以後會明白，這個園子對我生意的分量！這大個園子，不是隨便修起來玩的。”

圍著二十五畝方圓的園子轉一圈，真還要點工夫。暑氣蒸人，還有些悶，是雷雨的前兆。劉宗祥由秀秀陪著，雖然在柳蔭裏走，還是感受到了漢口這特殊的火爐高溫。

“宗祥哥，我不明白這園子跟你生意大事有些麽幹系，你說了，就一定是對的，我就一定把這事做好，我盡量做好，不叫你操心這裏了。只是，只是……”秀秀沒有看劉宗祥，她望著後湖的方向，折一條柳枝，含在口裏，似在品嫩枝條那略帶點腥的清香味。

“今天我們定個規矩，以後，跟我說話，切莫吞吞吐吐。要就莫說，要說就幹幹脆脆！你以後會明白，做生意，拖拖沓沓有幾害事！”

“我是，我只是想說，您家也要愛惜自己，再莫到那個紫麽事苑裏去了。”猶豫了好半天，她鼓了鼓氣，還是一口氣說了出來。她明白，她遲早會說這話。她本來就有敢說敢為的性子，是個幹脆的女孩子。前兩年是因為小，這性子沒有展現出來。現在，她都快十七歲了，宗祥哥既然把這麽重要的事交給她，她怎麽能把憋了好久都想說的話又憋回去呢！

劉宗祥朝秀秀深深地盯了一眼，長長地嘆一口氣，啪地折斷一根柳枝，下意識呼呼地舞動幾下，狠勁地扔進水池裏，又伸手解開兩顆扣子。

潮潤潤的東風吹起來了，瓦藍的天頓時被風驅上一團一團的雲絮。雲絮越積越厚，先是一朵兩朵，積朵成堆，積堆成垛。風漸大，雲狀瞬息變幻。鉛灰色的雲垛裏如埋伏著千軍萬馬，剎時激烈對壘交鋒，奔突沖撞，貌猙獰而慘烈。一道刺眼的閃電劃過，仿佛冥冥中的巨靈神劈下一刀，雲陣倏分即合，便有隆隆雷車在頭上碾過！

秀秀驚叫一聲撲進劉宗祥懷裏。

“莫怕，莫怕……”在轟隆隆的雷聲和劈劈啪啪的雨聲裏，劉宗祥把嘴貼在秀秀的耳畔，喃喃而語。

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