定北侯殷重巖從軍營回到定北侯府的時候已經天色將晚。他的馬才進侯府大門，就見女兒殷茹像只蝴蝶似的撲了過來：“爹——”

殷重巖年過四旬只有這一個女兒，自然是愛若掌上明珠，也顧不得別的，連忙下馬：“茹兒怎麽等在這裏，天晚風大。”

殷茹撇了撇嘴：“爹，你當我是京城裏嬌生慣養的小丫頭啊。”

定北侯府確實沒有嬌養的人，即使殷茹是全家人的心頭肉，也是打小就學些拳腳的，在西北這地方，會弓馬拳腳只有好處，因為不知什麽時候或許就能救命。

“那這是有事兒找爹爹？”定北侯被搶白了一句也不生氣，依舊笑呵呵地問。不過，即使是在笑著，這個高大豪爽的漢子眉頭也皺著，眉心擰出了深深的川字紋。

“當然是有事兒。”殷茹嗤地笑了一聲，“娘只叫人去告訴爹爹，表兄帶著表嫂來了，可沒告訴爹爹，咱們這位王妃有多大本事吧？”

這的確是沒提過。定北侯夫人也不敢相信桃華所謂能夠令沒得病的人不再染病的說法，更不能現在就讓西北的人知道這疫病根本治不好，所以派去送信的人只說表少爺帶著王妃回來了，別的什麽都沒提。

“怎麽回事？”定北侯聽著女兒語氣不對，眉毛立刻擰得更緊了。這段日子他一邊要治疫，一邊要維持西北安定，一邊還要防著北蠻得到消息前來偷襲，饒是經過多少大風大浪的人，也有幾分心力交瘁了。此刻一聽女兒這意思，仿佛治疫的事兒又有所變化，頓時有幾分焦躁起來。

殷茹冷笑道：“表嫂說，這炭疽她治不好，天花也治不好。”

這消息十分糟糕，但也在定北侯預料之中，嘆了口氣道：“天花本是難治。只是——罷了，如此，真是西北的劫數到了，須立刻向皇上稟報，實在不成，現在就要把督州城未染病的人遷往關內。”

從前也有某處爆發天花的事兒，因疫情難遏，地方官員唯恐擴散開去，索性將發疫之地所有民眾都隔離開來，不管已病還是未病，皆行關禁，由他們自生自滅。甚至此事上報朝廷之後，朝廷也是默許的。

西北重關，朝廷更為重視，斷然不能坐視天花疫情擴散的，說不定就要再行此法。然而督州城可不是什麽小村小鎮，若是全城民眾皆行關禁，那是上萬條人命，立刻就會引發動蕩。

然而反過來說，正因督州民眾太多，倘若仍任他們自由流動，一旦有身攜天花之癥的人逃至它處，也會引發疫情擴散。即以人數的十之一來計算，這疫情也將完全不可收拾，甚至整個國家都發起天花來也未可知。

殷重巖一想到這後果，頓時連回家看郡王外甥的心思都沒有了，翻身就要再上馬去：“駿兒去看看你母親和你媳婦，再跟你表弟說一聲，我這得立刻去處置此事，叫你表弟和蔣氏務必不要去疫區，天花可不是鬧著玩的。”

殷駿剛答應了一聲，殷茹就拉住了父親的馬韁：“爹，我還沒說完呢。表嫂說她一定要去疫區，一則要查出那炭疽病的什麽汙染區域，二則——她說她治不好天花，可是能讓沒得天花的人都不得天花。”

最後一句話殷茹說得一臉譏刺。自來也沒聽說過這樣的事，你連天花都治不好，還說什麽能讓人不得天花？

定北侯才聽了頭一句就忍不住要發怒：“胡鬧！征明沒出過天花，萬一染病回來傳給他如何是好？”老實說吧，外甥媳婦非要胡鬧，死就死了，可不能把外甥染上病，那可是他妹妹唯一的骨肉！

不過聽到最後一句，定北侯的話說到一半又斷了：“什麽？她能讓人不得天花？”

“是啊。”殷茹嗤笑，“爹，你說這是不是癡人說夢？”

殷駿在旁邊也忍不住搖頭。這蔣氏，拿沈數的眼疾來弄些花樣也就罷了，畢竟那個雖然有些古怪，到底也不妨礙什麽。可現在這是天花，關系到整個西北成千累萬條性命，豈是兒戲！

他望向父親，預備著如果父親大怒就先勸一下。蔣氏雖然糊塗，總歸是沈數自己挑中的人，就算看在沈數面上，只當蔣氏在說夢話好了，疫區還是不能讓她去，倘若沈數看不好自己媳婦，大不了定北侯府看著她——府裏上下都是會拳腳的下人，看一個手無縛雞之力的南方女子想來沒什麽難的。

然而殷駿將目光轉向定北侯，卻發現殷重巖臉上的表情十分古怪，不像是大怒，倒像是想起了什麽，既有些難以置信，又有些驚喜似的。

“爹爹——”殷茹也覺得父親神色古怪，小心地喚了一聲，有些撒嬌地道，“你倒是管管表嫂啊，難道就由著她這樣胡鬧，帶累了表哥如何是好？”

殷重巖卻擺了擺手，竟像是對女兒的話不大耐煩聽似的打斷了她：“她說，能讓人不得天花？”

“是啊。”殷茹略有點不快，“爹你不會相信了吧？哪兒有這種法子？”

她話猶未落，殷重巖卻已經將馬韁甩給了來的小廝，“你表嫂在哪裏？”

殷茹張了張嘴，眼看著殷重巖大步流星就往內院去了，不由得呆住：“爹——”

殷重巖這會兒卻根本聽不見女兒在說什麽了。方才女兒說的那些話，讓他忽然想起小時候他曾經在軍營裏見過的一個老郎中。

那老郎中原是西南一帶的人，聽說在當地還是個頗有名氣的行醫世家後人，卻因治死了當地官員的兒女，被指為庸醫謀名，致害人命，全家都被發配到西北來充軍。因水土不服，一家子都死在路上，只有這老郎中支持到了西北。

因他有些醫術，老定北侯將他調到軍營之中，殷重巖那時才十一二歲，跟著父親出入軍營，有一回從馬上跌下將腳踝扭傷，被送到那老郎中處診治，這才認得了他。

老郎中平日裏沈默寡言，或許因殷重巖那時候只是個半大孩子，才跟他多說了幾句話。一來二去的，兩人說不上忘年之交，卻也時常能說幾句。

那年年關，天氣極冷，軍營裏不少人患了風寒。老郎中整日忙碌，還抽出空閑去給妻兒上墳，結果正月未過，他就病倒了。

他年紀已在六旬以外，千裏迢迢流放至西北，身子其實已經被掏了個半空，只有那一口氣吊著，平日裏不顯罷了。這一次他自己也染了風寒，便是來勢洶洶，躺下就再起不來了。

病勢雖沈重，他神智卻清醒，第一次向前來探望的殷重巖說起了他的往事。他說他當初獲罪，是因為給當地官員家中未得天花的孩兒施了防痘之術，結果那家四個孩子活下來兩個，可是唯一的獨子卻夭折了。

那防痘之術，殷重巖聽來驚心動魄，竟然是用天花病人身上所出之痘漿，讓未病的孩子先染上天花，生一場病。

殷重巖彼時只當這老郎中是個瘋子，即使老郎中說他家中有三個孫兒，皆用此法，都活了下來，他也難以相信。

不過，他還記得老郎中臨終時說過的話：天花之癥，一經得過便終身不再得，可見其中必有些道理。我為三個孫兒施了防痘之術後，自以為已經得了萬全的法子，急於求成施於他人之身，以致有此結果，說來也是活該。蓋因行醫之人，不可不慎之又慎之故。然而此法必有可取之處，只可惜我不能盡其所妙，否則必可造福於天下。如今身死，不敢有怨，所憾者妻兒無辜，被我所累。更憾者三個孫兒皆死於此，竟不能證明防痘之術實在有效，致令後人不敢繼續嘗試。

老郎中說完這番話就再不吭聲了。或許他也看出殷重巖根本不相信他，所以就不肯再多說，一直到死，他都是沈默的。

也許正是因為太過匪夷所思，殷重巖反而把這番話一直記在心裏。此時此刻他聽到蔣氏竟說能令人不再染上天花，腦海裏便忽地浮起了當年老郎中的一番話來——難道說，真有這樣的法子？又或者蔣氏也跟這老郎中一樣，乃是異想天開？

殷重巖心中翻滾，面上不顯，大步進了正院。一進屋子，便見許久未見的外甥沈數，極少見地穿了一件檀色袍子，正陪著定北侯太夫人說話。而下首椅子上坐了個穿桃紅襖子的女子，面含微笑聽著。

“舅父！”沈數連忙起身。

“不用那些禮。”殷重巖一擺手止住拿了拜墊來的丫鬟，自己大步上前，用力在沈數肩上拍了一下，“看起來氣色不錯。”

“讓舅父掛念了。”沈數回手去拉住那跟著從椅子上站起來的女子，“舅父，這是桃華。”

殷重巖打量著這個高挑個兒的女子，開口就道：“茹兒說，你自稱能讓人不再染天花之癥？”

這話問得不大客氣。殷重巖本就生得高大，平日風裏來雨裏去的臉色黎黑，說起話來又是中氣十足，這般居高臨下地一站，放開嗓門能把膽子小的女孩兒都嚇哭。然而面前這女子卻只是微微一笑，福身行了個禮：“舅父回來得正好，正要跟舅父商議此事。”

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