克文正自惱間，面前忽有來人，一瘸一拐的。原是大哥袁克定，他早些時候受了腳傷，如今落下這毛病。

只見他杵著拐杖過來，擡手扶了扶金絲眼鏡，笑道:

“克文，這麽晚了還不睡？”

“大哥不也沒睡麽。”克文回道。

“如今各地皆呼籲父親稱帝，手上事多，忙晚了些。”袁克定拍拍克文的肩，“父親最看重的是你，日後做了太子，可要多勤奮些。”

克文拂開他的手，不屑一笑:

“我不感興趣。”

“又說瞎話了！”袁克定指著他笑道。

“大哥，我不想爭什麽。”克文無奈搖搖頭，“但此事，當真做不得！逆民心而行，你會後悔的！”

“這皇帝也不是父親要當，不是抵不住各地上書麽？”袁克定又笑笑，“民心所向而已。”

“大哥何必和我打啞謎？”克文只無奈搖搖頭，便徑自離去。

西歷1915年12月12日，袁世凱稱帝。

又是一年寒冬至，今年蘇州冷得早，夜裏已開始積霜了。有時早起，也能見得窗欞染了一層白霧。玉梨館顯得有些淒涼，一則，寧春園人少，如今只朱墨一位主人家住著；二來，寒風瑟瑟，梨樹枝枯，沒什麽像樣的景致。有時朱墨憶起曜秋苑，初冬這樣的時節，各色菊花也還繁盛。兄弟姊妹結伴賞菊，飲白菊酒，食東籬糕，那樣的日子，遙遠美好的像一個夢。

“少奶奶！少奶奶！”洗月拿著當天的報紙，直往朱墨房裏沖。

澧塵見了，忙攔住她，低聲道:

“少奶奶還睡著呢！幹什麽風風火火的？”

她又看了一眼屋裏，拉著洗月至外室:

“好不容易少奶奶今日多睡了些，你又來聒噪！當心擾了她！”

“澧塵姐姐，這是大事！”洗月攤開報紙，指著頭版。

澧塵狐疑瞧了她一眼，便拿起報紙來，一眼便見了大總統稱帝的消息。

“哎呀！”她驚道，“這是好事呢！日後大總統……呸……皇帝，日後皇帝做主，少爺自然前途無量，泊家也是一門榮光啊！便是咱們少奶奶，封個誥命也是情理之中。”

“似乎……是這個道理……”洗月念念道，“可這報上，說大總統倒行逆施，皆是不認他呢！”

“憑他呢！”澧塵笑道，“這些個人，還能做皇帝的主不成？”

洗月正思索間，忽聞得幾聲輕咳。猛然擡頭，原是朱墨倚在門邊，面色蒼蒼，倦倦無力。

“呀！少奶奶怎麽起來了？”洗月忙去扶她。

朱墨瞥了眼報紙，掩著胸口，只弱聲道:

“你們所言，可是當真？”

“報紙寫著呢！哪能有假？”澧塵笑道，遞與朱墨，“少奶奶且看吧！”

朱墨接過報紙，細細研讀。從前，她是絲毫不在意這些的。可自泊雍離家，她便命人日日送報紙來，經了這些日子，她也懂得些政事。泊雍自那封家書後，便鮮少來信，多也是報喜不報憂的，皆是日常瑣碎，從不言政。讀報紙之事，對泊雍的境況卻能猜得幾分。那些事多與他息息相關，而今日的報紙，倒叫朱墨深鎖眉頭。

澧塵見了，只笑道:

“少奶奶怎麽了？該高興的事啊！”

朱墨搖搖頭，只是不語，推了報紙給澧塵，便回內室去。她寂寂無言的模樣，倒是奇怪。朱墨忽憶起泊雍家書裏的話，“命之所終，旦暮而已”，不覺心痛。二人雖無夫妻之情，卻有同病之憐。如今大總統稱帝，天下皆是反對的言論，泊雍豈不更在風口浪尖。那句“此去有日，歸來無期”，現下想來，別是一番唏噓。

那日後，朱墨也不叫人送報紙了，洗月澧塵問起，她也只說，如今入了冬，身子愈發不適，沒那精力讀了。只是日日卻還讀些詩稿文章，打發時光。

泊舲倒也有心，托人帶了好些洋人的時興料子給朱墨，還說得空來看她。只是，朱墨向來不愛洋玩意兒，都叫人盡給了彤烏與淇芷。說來，那些料子她也用不上。當時做嫁妝的新衣，幾年也穿不完。初冬的鬥篷，便做了十二件，隆冬的鬥篷，亦是十二件，皆繡了十二月不同的花鳥山水。

只是，如今她長日纏綿病榻，那些衣服，也不大穿得上了。

黃百草時常來瞧病，卻也並未開新的藥方。朱墨如今也並未任性不吃藥了，可黃百草卻對洗月、澧塵道，若她不願吃藥，倒不必逼著她吃，也不必有什麽禁忌，愛吃什麽吃什麽便是了。二人皆覺奇怪。

冬天將去，泊雍再不曾來信。三妹自嫁去艾家，也鮮少來看朱墨。記得彤烏出嫁那日，朱墨因避著丹青，並未去送嫁，只遠遠在路口瞧她。只是，那番熱鬧，尤似自己出嫁那日，擠滿了人，哪裏瞧得見？

彤烏是孝滿出嫁，不像朱墨，是戴孝出嫁，她夫家又是自小有約的艾家，嫁得是坦坦蕩蕩，正大光明的。思及此處，朱墨淚眼有些閃爍。自己這一生，怕也只是在寧春園默默老去的命。到底不似玉梨館的梨花，此時雕零，不久春來，也還會再開。可這人，一朝而至，說沒也就沒了。想來，是頂沒意思的。

不覺間，朱墨提筆寫了兩首送梨花的絕句。

其一

瓊枝作骨玉為身，

引渡涼風一抹塵。

白日消磨腸斷句，

恍然好語送冬春。

其二

何當咫尺作天涯，

黛瓦寒天點點鴉。

最是無情梨別苦，

從今各自看飛花。

她題罷，不免自作一番唏噓，擱了筆，心中總是空落落的。是否還惦念著郁家，她是說不清的，想起的時候，遠得如隔世。那些事，那些人，不免叫人不知今夕何夕，恍恍惚惚，迷亂自擾，當真是個庸人！

且說沒過幾日，彤烏卻來了寧春園。記得那日是陰沈沈的天，烏雲蒙頂，似乎快要下雨。彤烏是由澧塵領進來的，已是婦人裝扮，哭哭啼啼的，人瘦了半圈，憔悴得緊，路也走不動的模樣。只見她釵斜步亂，匆忙之態畢露。

朱墨忙拉她坐下，捧著她的臉，只道:

“這是怎麽了？”

彤烏泣不成聲，帕子都濕盡了。她抽噎道:

“姐姐救我！姐姐救救我！”

朱墨從未見她如此，心中慌亂:

“可是艾公子欺負你了？”

彤烏搖搖頭，顯得無助而可憐。她緊緊拉著朱墨:

“姐姐尚在病中，本不該擾你的，只是，此事只有姐姐能救我了！”

“自家親姐妹，你何須這樣說？”朱墨輕撫著她，“到底何事呀？”

“姐姐不知，前些日子，九哥哥聽聞大總統稱帝，便收拾東西去了南京。我當時覺得蹊蹺，卻也不敢問。誰知昨日……”她猛地哭起來，“鶴表姐來電報，說九哥哥又入獄了！他大伯那邊亦是沒法子！我想著，姐夫有本事，又重情義，此番非得他開口了。”

“艾公子究竟犯了何事？是否是誤會？”朱墨問道。

彤烏不住搖頭，哭道:

“他們說九哥哥殺人未遂，可我不信！他再糊塗，也不至會做殺人放火的事啊！”

“你先別急，不定是誤會呢？”

話還未完，彤烏哭得更厲害了，又道:

“昨日知道這消息，我婆婆便病倒了，公公也被抓去問話，如今還在警察廳裏！他年紀大了，哪裏經得住一夜拷問？”

“這般說來，如今艾家全靠你一人撐著？”朱墨面露擔憂。

彤烏淒淒然地點了點頭。

朱墨留她住下，忙叫澧塵發了電報給泊雍。次日，朱墨收到泊雍回覆，只八個字“無計可施，盡力而為”。

彤烏見了，差點暈過去。她面色驀地變得蒼白，顫抖著身子和嘴唇。九詩頭回入獄時，她已嚇得不輕，如今見著泊雍那句“無計可施”，便什麽也顧不上了。

朱墨哪經歷過這樣的事？見彤烏模樣，她也慌亂得緊。莫不是，艾公子從此便出不來了？連泊雍亦無計可施，想必是犯了頂嚴重的事。可三妹，她才嫁給他不久，她還那麽年紀輕輕，怎就出了這般事？

從前在郁府，出了再大的事總有大哥頂著，再不然還有父母。從來也沒有讓姑娘家操心的道理。這才出嫁幾月，彤烏便這幅心力交瘁的模樣，朱墨著實心疼。

彤烏哭了一陣子，緩緩起身道:

“叫姐姐為難了……我先回去服侍婆婆，她還病著，離不得人……”

朱墨心下一陣刺痛，偷抹了兩滴淚，說不出話來。待她回過神，彤烏早已離去許久。從前朱墨已覺察出，她對艾九詩不比從前了，嫁給他，多是一種習慣。她忽覺得彤烏是個悲壯的女子，埋葬自己的心，去成全所有人，然而，終究成全不了自己，不覺淚從中來。

可自己，不也是尊泥菩薩麽？哪有資格去擔心人家？

朱墨默然挨至傍晚，便徑自打下帳子，屋外恰下起了雪，在窗欞上凝成白霜，好一似琉璃世界。寒風簌簌鉆進窗來，隱隱微微，猛叫人清醒。那樣的幹凈，倒叫世間形形□□皆不在懷了。窗外的梨樹掛著雪，像是梨花又開了，風一吹，飛雪落落成陣；梨花，又落了。入地，入泥，入命……

作者有話要說： 大家都知道袁世凱最後的結局吧……所以這裏……哎……

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