太陽落下去了，暮色漸漸籠罩大地, 家家戶戶炊煙裊裊, 飄飄渺渺升入空中，四散開去。

萬姐夫換了身打扮，補丁摞補丁的衣服, 灰撲撲的臉。

他蹲在路邊陰涼處, 面前是一籃子甜瓜, 正有一搭沒一搭地叫賣, 眼睛卻一直盯著石家大門。

這都進去一天，還沒出來，餓死老子了！萬姐夫又拿起個甜瓜咬了下去。

屋裏燭光搖曳，石瑩坐在母親旁邊，她也真是累了，“娘，你誤會了，那吳娘子是修補木雕的工匠。”

“什麽工匠非得要女的？借口！我都看見他們摟摟抱抱。”

石翰林又是尷尬又是無奈, “什麽摟摟抱抱, 我那是和她一起修，免不了靠的近些！木雕佛總共那麽大, 難道要我們隔著七八丈幹活？”

解釋的話他不知說了多少遍，“那木雕佛造像是遼金時期的東西，是我特意給瑩兒尋來的，馬虎不得，我須得時時盯著才放心。吳娘子是最好的木器修覆工匠, 我請她就是幹活，真沒別的。”

石母猶自不信，“那破木雕漆都掉沒了，還缺胳膊少腿的，誰拿它當寧王壽禮？也不嫌寒磣，你就是找借口！”

石翰林最引以為傲的就是自己的眼力，登時急赤白臉說，“幾百年的歲月，雖部分金漆掉落，露出木胎，但保存基本完好，造型流暢，刻畫自然，尤其是那開臉……”

“好了！”石瑩出言打斷，讓爹爹說下去可就沒完沒了，“爹爹，你去忙你的，父王壽辰快到了，我們沒多少時間。”

石母沒有阻攔，只用時斷時續的哭泣聲表達她的委屈不滿。

石瑩揉著額角，嘆道，“娘，那吳娘子我看了，五大三粗，一身的膠漆味，就是個幹活的粗人，你和她爭什麽氣？”

“你懂什麽？”石母努力睜開紅腫的眼睛，“你以為所有男人都喜歡美人？有的男人，不在意相貌，只在意……”

她急得不知怎樣說才好，想了半天才說道，“叫什麽‘心有靈犀一點通’，對，知己！”

“我本來也沒多想，可我進去送茶，……你是沒瞧見那場面，那女的一個眼神過去，你爹就知道她要什麽，我和你爹二十年了都沒這麽默契過！”

石母又開始涕淚滂沱，“我不過提醒那人註意男女大防，你爹就罵我多事，他竟為了一個外人罵我，二十年頭一次啊！”

“娘，這事我會處理，讓她把佛像修完再說。”石瑩有些煩躁，無意再勸，“天色已晚，我回去了，你不要打擾他們，一切以修覆為先，切記切記！”

石母心有不甘，奈何無人替她出頭，送走女兒後，本想服個軟，把丈夫哄回來，哪知他又去找那女的修佛像。

看到窗子上二人影子漸漸重疊，石母的掌心掐出了血印子。

石家宅院覆又安靜如斯，萬姐夫從黑暗中站起，慢悠悠踱著方步，哼著小曲兒，“哎呀呀，一截糟木頭啊，錘死個金羅漢吶……”

天已黑定，天穹上寒星閃爍，庭院裏夜風習習，朱嗣炯抱著睿兒，半靠在安樂椅上，指著天上的星星教兒子辨認方向。

他興致勃勃，睿兒卻小眼惺忪，小嘴哈欠連天。

萬碧伸手去接，“把孩子給我，他該睡了。”

朱嗣炯依依不舍遞過去，“這小子，睡得太早。”

萬碧睨他一眼，“孩子能和大人比？”她抱著睿兒去了屋裏，過會兒出來時，手裏端著盤西瓜。

那瓜甘甜多汁，朱嗣炯連吃幾塊，“不錯！”

“阮側妃著人送的，真是稀奇！”

朱嗣炯笑道，“不稀奇，——我舉薦二哥去山東收拾殘局，皇上準了，他們大概是表謝意。”

為何是朱嗣炎？萬碧想了想，“你要把他立起來，分散世子的註意？”

“算是吧，但我更想探探二哥的真心，他看似什麽都不爭，但諸般禍事一樣沒惹上，該有的好處一樣沒落下，我擔心，我和大哥鬧個天翻地覆，他不言不語撿個便宜！”

經賑災一事，世子失了聖心，風評也每況愈下；朱嗣炯雖有才幹，但寵愛側室冷落正妻，單這一條，就讓人說他“好色”。

相比這二位，朱嗣炎沒有突出的優點，但也沒有讓人詬病的地方，規規矩矩，一直站在兩位嫡子的影子下。

若沒有嫡子在前面擋著光亮……

“一君一臣，一天一地，一日登基，榮辱生殺皆存於一念之間，如此大利，我不信他不動心。”朱嗣炯沈沈道，“我退下來，且看他如何運作。”

得知他的打算，萬碧就知道如何應對，她心裏還有一件事，猶豫多時，還是說了出來，“有空的話，你找個機會提醒下郡王妃，娉婷總是和世子妃身邊的香杏湊到一起，可別叫人算計。”

朱嗣炯訝然，隨即頭疼，“得空我找她說下，唉，估計她也不聽。”

果不其然，羅筱婳一個字都聽不進去。

“她倆來往我是知道的，你看著誰都像壞人，我可沒你那麽多疑心！”

朱嗣炯嘆道，“你心裏有數便好。”

“你心裏也要有數！”羅筱婳譏笑道，“你不愛我，瞧我哪兒都不順眼，你愛萬氏，瞧她樣樣都好，哪怕她給你戴綠帽，你也欣然接受！”

“放肆！”朱嗣炯勃然大怒，手揚起來又猛然僵住，緩緩放下，他吐出胸中濁氣，“羅氏，我知道你心裏憋悶，是我對你不住，我們……和離吧，羅家想要的，我會給。”

“你給不起！”羅筱婳大笑，“而且我死也不會和離，絕不會讓你把萬氏扶正！她生的孩子，必須是庶出，永遠都要低人一等！”

話不投機半句多，朱嗣炯一撩袍子徑自去了。

羅筱婳追出門外，極力嚷叫，“你兒子能出生，真該好好謝謝楊廣，……那般死命抱著萬氏，不知道的還以為他才是孩子的爹！”

“啪”！朱嗣炯回身狠狠給她一下，他臉上似掛了層寒霜，語氣如冰，“羅氏，把我的愧疚消磨完了，對你、對羅家又有什麽好處？”

見他毫不留情離去，羅筱婳伏在地上，淚如雨下，語不成聲，“我才不要你的愧疚，我要你的……愛，你為何愛一個賤婢也不肯愛我？……我哪裏不如她？”

娉婷費力地扶起她，溫聲勸道，“小姐無暇美玉，何必與一塊頑石死磕？沒的傷了自己，他有眼無珠，不識金鑲玉，但總有人識貨，總有人如珠似寶把您捧在手裏。”

“小姐，您的臉都腫了，從小到大誰敢彈您一指甲？您嫁進來都挨他兩巴掌了！”娉婷心疼得直哭，“不然回娘家吧，讓老爺給您出氣！”

羅筱婳搖頭，“我爹早不是疼我的爹爹了……”

“不若去西山別苑，那裏風景好，又僻靜，咱們找咱們的樂子，小姐您金尊玉貴的人，憑什麽因他委屈自己？”

不知想起了什麽，羅筱婳似哭似笑，嗚嗚咽咽唱道，“人生在世如春夢，且自開懷飲幾杯……”

第二日，她便帶著幾個貼身丫鬟去了西山莊子，朱嗣炯得知，什麽也沒說，只是扶額不住嘆氣。

天氣漸漸轉涼，寧王的壽辰快到了，石瑩打算回娘家看看佛像，誰知還沒登上馬車，一道驚天霹靂驟然炸響，——她娘被官府抓了，罪名是逼死民女！

石瑩一口氣沒上來，差點昏過去。

石翰林一瘸一拐來王府找女兒幫忙，他失魂落魄，言語間顛三倒四，“佛像手指斷了，要用魚鰾膠，我去西郊……，你娘突然來了，好一群人，抓著吳娘子就打，她、她就碰壁自盡了。”

“你去西郊幹什麽？吳娘子怎麽和你在一起？”

“她和膠農熟，我去她家，你娘就來了。”

石瑩還是沒聽明白，“爹爹你能不能說清楚！”

“割膠要淩晨，天太黑，我不小心扭了腳，就去她家歇息，你娘大概以為我和她有不軌之舉，大鬧一場，吳娘子就……”

“你讓她把膠拿來就行，為什麽要親自去？”

石翰林訕訕道，“我沒見過，聽她說得我有些好奇……”

石瑩直覺自己被人算計了！

但當務之急是把母親救出來，她強迫自己冷靜，“爹爹你去獄中打點，別讓娘受罪，花多少銀子從我這裏拿。你和娘務必口風一致，是吳娘子勾引你，你不為所動，娘是氣憤不過才和她撕擄，她是羞恥難當自己尋死，和咱們沒關系！”

石翰林楞住，“可、可人家沒勾引我啊，是你娘不分青紅皂白上來又打又罵，那些汙言穢語……，我都聽不下去！”

“爹！”石瑩厲聲喝道，“什麽時候你還替別人說話？這事沖的是世子和我，你替我多想想行不行？”

石翰林被女兒嚇到，“好、好……”

石瑩取了三千兩銀票讓爹爹打點，可沒想到爹爹連順天府的門都沒踏進去，她急了，求世子出面解決。

不就是個賤民麽，多大點兒事！

朱嗣熾認為是小事一樁，順天府尹也客客氣氣地請他喝茶，但話裏話外不容通融，“人命關天，生生激起了民憤，下官的府衙都被膠農圍了好幾天！下官也是不得已才扣住世子爺岳母，還望您體諒。”

他還語重心長說道，“說句逾越之言，世子爺正當謀定大事緊要關頭，眾口鑠金，世子爺也要維護自身清譽啊！”

朱嗣熾頓悟，忙擺出一副大義凜然，“天子犯法與民同罪，更何況他們，你只管秉公處理，我寧王府絕不會插手，若有人敢打著我的旗號幹擾你判案，你告訴我，看我不治死她！”

他回府後便將石瑩大罵一頓，責令她與娘家斷絕往來！

石瑩如何肯答應，爹娘可是她唯一的親人。

她派人私下找到吳家，讓他們撤訴，多少錢她都給，吳家也痛快，五千兩銀子！

石瑩先給了一千兩，剩下的等撤案再給。

吳家收了錢，石瑩松了口氣，可沒等來撤案，反而等來了順天府升堂。

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