梅城變了樣。從前它富足，所以從容，雖然是小城，一樣有電燈公司，青石鋪就的道路幹凈寬暢。戰火破壞了它的安詳，處處有殘磚敗瓦，路上行人縮著脖子彎著腰，明芝和徐仲九，一前一後走在他們中間。

初芝以為自己天衣無縫，可從她出走前的詢問中明芝還是找到蛛絲馬跡，初芝藏在季家的一處房產中，那裏季家用來安頓無家可歸的年老仆婦，後來沒人住就一直空著。房子在臨河小巷中，推窗便是河，要買吃食只消呼喊河上做生意的船。放下竹籃，船上人家收掉籃裏的錢，再把吃食放入籃中，收起籃子買賣已成。

冬日蕭然，河面水位降低不少，不見船只停泊。鄰水的墻面斑斑駁駁，是陳年青苔的印跡。明芝幼時來過數次，那會常說要把她養在那裏，但因為老太太反對，終究沒有實行。至於老太太為什麽反對，恐怕還是怕養在外頭壞了季家忠厚人家的名聲，畢竟在家也不過多雙碗筷。

明芝敲門，好半天沒人應。眼見周圍無人，徐仲九閃身上前，掏出工具三下五下開了鎖。誰知卻推不開門，等使上蠻力硬推，門後有人摔倒在地，發出哎呀之聲。

徐仲九當先進去，明芝看了看身後，飛快進門，反手扣上大門。

初芝吃驚地跳起來，“你們！你們怎麽來了？”

明芝哼道，不願意浪費時間廢話，直截了當地問道，“你要做什麽？”初芝所為何來，明芝有個大膽的猜測，然而這種事情似乎不是斯文秀美的初芝能做的。她懷疑徐仲九和沈鳳書也有同樣想法，可誰也沒說出來，大概誰也不敢相信初芝竟會如此。

初芝退後一步，卻沒回答，只是說，“你們快回上海，日本人查得很嚴，凡是青年男女看著有嫌疑的，當眾就殺。”明芝朝徐仲九使個眼色，他不動聲色地上前一步，剛好站在初芝旁邊。

初芝又退一步，“幹嗎？”

明芝四下翻看，初芝不由心慌，但徐仲九就在身側，想必她一動他會跟著動。

油，炸彈，爆竹，一樣樣被明芝找到。她冷笑，季家每每認定陸芹放蕩不羈，才生出她這樣殺人放火樣樣來的女兒，沒成想歸根結底是季家的問題，初芝這嬌生慣養的大小姐，竟也想著去放火。

初芝見事已至此，也不再遮掩。她沈下臉，“是，我要燒了季家。它是我的，寧可它燒了化了，我也不要見它落到鬼子手裏。”

“那麽靈芝呢，誰來照顧她？還有友芝。你是季家的長女，照顧她們不是你的責任？”明芝把翻到的東西又一樣樣放回去，“園子燒了可以再建，人沒了去哪裏找？”她難得苦口婆心，突然有些不習慣，怒氣勃發，恨聲道，“不就燒個園子，我去！”

此言一出，徐仲九，初芝，齊齊呆楞。

徐仲九暗暗叫苦，他早知道，季家養的女兒都不是省油的燈，一個比一個瘋。不必說明芝，友芝離家出走，飄洋過海去求學；靈芝雖小，但自作主張從南京跑回老家，要跟人進山打游擊；如今連老大初芝，一個愛發發小脾氣的大小姐，竟然單槍匹馬想去燒鬼子巢穴。這不是瘋是什麽？！可憐他還得清清嗓子表示支持，“此事從長計議。”

不是不做，只是總得做好全身而退的計劃。

明芝和徐仲九也住進這套房子，深居簡出，好在梅城元氣未覆，誰都沒註意到什麽時候多了兩個鄉下人。近年徐仲九只有碰到大事才親自出馬，可如今手下人才雕零，三山五岳的朋友又因為變動分成兩塊，熱血的大多把命送在會戰，熱衷升官發財的迅速投向日本人，所以可用之人實在難找。而且找不到好的還不如不找，不然事敗落下活口到敵人手上，那就連最後一條路-跑路都給堵上了。

倒是沈鳳書，順順當當被接手的人送到重慶，又從重慶飛武漢，果然做了新組建的機械化師參謀長。徐仲九收到消息，忍不住同情自己，本來借送沈鳳書的由頭說不定能得到接見，哪怕沒沈鳳書風光，也可以在大人物前露個臉。現在呢，他剃了個鄉巴佬的頭，開始了賣菜生涯。

民以食為天，普通人要吃飯，日本鬼子吃的還是飯。

這天徐仲九在管事的指示下把兩擔子蔬果挑進了軍部，從前的季家。他走的是後門，搜過身之後，他匆匆忙忙系好夾襖，準備舊地重游。

花木扶疏，園裏暗香浮動，以徐仲九的記性，自然記得是哪裏的梅花綻放。又有迎春吐蕊，不過他雖然讀過書，於舊學卻沒多少見識，因此沒有萌發樹猶如此人何以堪的感慨，光是暗暗謀劃，該從何處下手才方便。

季家有個地庫，裏面存放著發電機所需的柴油，也有少量汽油，為安全起計設有兩道防爆防火門，而且外人極難發現入口。徐仲九潛入季府，第一要務便是去查看那裏有沒有被日本人發現。

把蔬果送到廚房，徐仲九挑著兩個空擔出來。行行轉轉到觀花樓後面，他把擔子往暗處一藏，大模大樣地晃去園裏，一邊興起新念頭，鬼子大部隊都被拉到前線作戰，此處不過保障後勤處，但下次未必有同樣機會，揀日不如撞日，不如說幹就幹。徐仲九對季府的道路極其熟悉，既然有了主意，當下毫不猶豫往地庫去，一路順了軍服換上，又找了些引燃的東西藏在身上。

明芝在外頭掛著個箱子賣香煙，見徐仲九進去許久不出來，猜到他要動手，慢慢抄到季府的後門。那邊兩個鬼子下了崗，坐在臺階上閑聊，見她便招手要她過去，掏錢買了包煙抽起來。

明芝拿藥水染過臉，又粘出數條皺紋，躬背彎腰的像有四五十歲。她唧唧咕咕地說著方言，又拿打火機搶著替他倆點煙。鬼子心情不壞，還扔給她一個煙頭讓她抽。明芝心頭嫌惡，咳了數下，指手劃腳表示自家肺不好。那兩鬼子嚇了跳，喝令她走開。

就在這當口，裏頭轟的一聲巨響，濃煙騰出老高。明芝拔出匕首，把煙箱一扔，一下割了其中一個鬼子的喉。她避開噴濺而出的血流，一腳踹開屍體，搶過鬼子放在一旁的佩刀，朝另一個鬼子脖頸用力揮去，刀起頭落。

徐仲九找到油庫，日本人沒漏過這處，但見設施完備，不但沒撤走柴油，反而還添了不少，正經拿它當作倉庫來用。裏面有人看守，但被徐仲九一刀解決，他設了個簡單的引火索，轉身就跑。炸起來的時候，徐仲九已經跑到藏書樓那，把兩個裝滿汽油的瓶子往裏一扔。趁瓶子在空中，他拔槍射擊，果然造出兩團火球，轟的一聲落在樓上，獵獵地燒起來。

火借風勢，各處奔出鬼子想要救火。徐仲九混在裏面，找到老地方，翻墻從客房那出了季府。脫掉外頭那層皮，他跑在街上說不出的痛快。

沒跑遠時，他聽到後頭先後又有兩次爆炸聲。

季府被燒掉了。

他迫不急待想知道明芝是不是很高興，毀滅之後才有建設，正如當初他在徐家，一步步的最終由他成了家主。

趁日本人沒回過神來封城，三人出了關卡，在鄉下找到條船，水路往上海去。

船是季家佃農的，搖船的是佃農家小女兒，和初芝熟得很，口口聲聲大小姐。窮家出嬌女，十四五歲的姑娘膽大包天，大小姐找到家裏急著用船，她不跟大人說一聲，自己就送大小姐走。

“不怕，我來回走過七八遭，明朝就能到十六鋪。”小姑娘穩穩篤篤，過了一會，熬不住偷眼去看明芝。明芝對她一笑，她的臉頓時通紅，目不斜視專心搖櫓，然而心裏的好奇怎麽也消不掉：這不是季家的二小姐麽，還有，那個不是大小姐的未婚夫？

季家封得住家裏上下的口，終究沒辦法消除流言，大小姐訂了婚又取消，久久不婚，拖到二十四歲的年紀。背著季家外頭的說法多得很，有一條便是二小姐搶了大小姐的未婚夫，在上海結了婚。

小姑娘從小知道大小姐聰明漂亮能幹心腸好，那麽壞的就是二小姐？二小姐這麽付蒼白憔悴的模樣，不像傳說中的狐貍精？變心的二姑爺，倒是好相貌。人家是穿了龍袍不像太子，到他，穿著這麽一身舊夾襖，仍然比戲臺上的人還好看。

長櫓劃開水面，沿岸隱隱有些嫩黃，是剛發芽的柳樹。

季家燒掉了，每想一次，初芝的心便如同被割了一刀，累積到後來，便是撕心裂肺的痛。她從小知道季家將來是她的，她要在那所房子裏招婿生子，代代相傳。祖母去世前自訴不難過，如同園裏花木一般，舊葉雕零新枝長成是世間常理。可她的父母妹妹，還沒到時候便硬生生被奪去生命，家破人亡。而她無能之極，白白守在梅城多日，最終還是靠明芝和徐仲九才能雪恨。

晚上船泊在一個野渡。小姑娘淘了半升陳年舊米做粥，又撈半碗鹹菜過粥，心裏過意不去，“明天到了上海我請你們吃東西。”既然出門，她也做過準備，身上帶了點錢。徐仲九見她頗為伶俐，故意逗她說話，幾句下來連她家裏大小都摸清了。眼見粥好，他洗出只碗，拿竈頭的熱水燙過，盛了大半碗，端給明芝。明芝見他殷勤，接過來對他一笑。

小姑娘看在眼裏，心道可能不是二小姐奪取準姐夫，不然他怎麽拿她如此之好，要知道送上門的不值錢，只有苦求而得才會珍惜。初芝不知道她心裏彎彎道道，雖說不想吃飯，但教養所在，還是上前幫小姑娘把粥分給各人。她自己拿了小半碗，捧在手裏喝不下去。

以後的日子怎麽過？

就算聽從明芝安排去香港和靈芝會合，何以為生？季家的船沈江阻敵，土地眼看著收不回租子，要賣恐怕也賣不出手。她不過讀到中學畢業，難道去別人公司做工？不然怎麽照顧靈芝。還有友芝，遠在重洋，家裏的事還得寫封信告訴她才是。

船頭徐仲九和明芝湊在一處喝粥，細聲說話的樣子落入初芝眼中，更是勾起一段愁腸。她恨不得當初早早嫁了，如今想來也有個人可以商量。

其實初芝不知，徐仲九和明芝各執己見，誰也說不服誰。明芝一定要往香港走一回，一來送初芝，二則放不下寶生他們，她替他們定的前路，自己卻到現在還沒去，也不知道那邊到底如何。徐仲九全明白，但說到分離就是不樂，連自己年過三旬尚無子女都說了出來。他抓著她的手摸他那長出青色須根的下巴，“看看看，胡子有了，皺紋有了，老婆還要東奔西走。”

然而他們這樣的人，終究是聚少離多的命，明芝嘴上不說，眼裏卻流露出來。徐仲九心裏發涼，手裏一松，反是明芝握住他的手，“我去看看就回來。”

說這麽說，去了後光安頓初芝靈芝就得數月。要不是戰亂紛紛，徐仲九簡直想勸明芝坐飛機去香港，但念及安全還是坐船來得好。他忖度難道真的上了年紀，自己居然會怕起孤單，擱從前可只有怕被身邊人暗算了的，果真老了？不過也不定是這野渡荒蕪，才教他陷入離別之緒。又或是死的人太多，連他都開始怕了，戰爭到底什麽時候結束？一年半載，還是拖到兩三年？

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