思永堂生著炭盆，溫暖如春，明芝慢吞吞脫掉大衣，往外間的榻上一歪，趕了半晚的路，累了。又見幾上擺了盆黃澄澄的大鴨梨，她也不叫人削，直接拿著大嚼。

初芝皺了皺眉，低聲吩咐，讓把爐子上焐著的燕窩粥端來給二小姐。

入夜時醫生給打了針，老太太正在昏睡，得等醒了再說。然而藥的效力越來越短，恐怕不用到天亮。初芝耐下性子，一一說給明芝聽。老太太的病，先是腹瀉，一日要四五次，後來竟帶了血，如今倒是不那麽頻繁，但人也下不得床。老太太病歸病，頭腦卻清楚，已把身後事做了安排，更將體已分給兒孫。叫明芝來，估計也是打算給她一份。

這邊說，那邊明芝捏著個梨核已經睡著。

初芝又好氣又好笑，親自動手上前拿走梨核，打了濕毛巾給明芝擦臉抹手。等收拾完，只留一盞小燈她也歇下了。這陣子初芝作為長孫女，白天黑夜陪在老太太房裏，晚上就睡在臨時搭的小床，方便有事就近趕到。

初芝有心趁此勸明芝回家，沒想到話才到嘴邊，卻沒說出口的機會。她見明芝手上有傷痕也有老繭，不由得思潮起伏，一時間說不清道不楚，不知道是不是該怪明芝任性妄為，連累了家裏，本人也沒得到好處。又想起大表哥，上次相見他斬釘截鐵說絕不再娶，可惜這份深情註定有去無回。

明芝原是裝睡，但真是累了，不知不覺黃粱一夢。咬牙切齒扯了徐仲九的衣襟質問他去了哪裏，怎麽連個信都不送，正威脅道再不說話就滅了他的時候，耳際有人輕聲叫喚，把她拉回現實：天快亮了，老太太醒了。

屋裏燈火通明，初芝已經去了老太太那邊，不過派了人供明芝使喚，是原先在明芝和友芝房裏做事的小月。小月早已嫁人，生了兩個孩子，家裏負擔重，找到季家要求回來幫工，初芝便留下她，日常收拾打掃舊主人的房間。

“是啊，房間還留著。”小月一邊鋪床疊被一邊問，“二小姐，你什麽時候回家？”

“怎麽，想我？”明芝洗漱過後精神大振，把頭發編成一條辮子盤在腦後，漫不經心地反問。

“那是當然，還有三小姐，也不知道外頭有什麽好，你們一個兩個不回來。眼看著一年又一年，再不定親真成老姑娘了。”她勸阻道，“別那麽梳，老氣，不像大小姐倒像我們做幫工的。”

“我在外頭就是做幫工。”

小月不信，“我們家雖說不如從前，但哪會到那個地步。”她在季家做了多年，下意識一說便是“我們家”。見明芝仍穿著昨天身上的襯衫西褲，小月連忙拿起準備好的衣物，“也太單薄了，而且皺成什麽樣。這是三小姐的，只過了水，沒上過身，你倆身材相仿，一定能穿。”

明芝不接，自顧自坐下用早餐，“你說季家不如從前，是沒錢了？”

“那年倉庫炸了賠了不少，有陣子差點轉不過頭寸。我們在家裏哪知道外頭的事，後來聽我家那個說才知道提款的人差點擠爆櫃臺，怕晚了拿不到。這幾年零零碎碎，也不知撞著了什麽，總是不順。”明芝不肯換衣服，小月唉聲嘆氣，“你啊，怎麽比從前犟呢。”她知道勸不動明芝，只好把衣服又折好，“還都說季家沒男丁，如今有老爺在還不妨，將來不知道便宜了哪家。一幫愛嚼舌的，等大小姐招個好女婿，看他們有什麽可說的。”

明芝擡眼看了她一眼，若有所思，“你嫁了人，心倒還向著這裏。”

“我情願過從前的日子，如今睜開眼就是活計，老的小的沒一個省心。幸虧大小姐讓我回來做事，我有錢養家，也能喘口氣。”小月笑道，“不過你們做大小姐的，留在家能頂門頂戶，嫁出去是少奶奶，不一樣。”

明芝吃了兩個團子，喝了半碗粥，有人請她去見老太太。

思永堂的廂房和正房隔一重小天井。雪早停了，烏雲沈沈壓在屋脊上，檐下掛了兩盆春蘭。有正房透過來的熱氣培著，葉片修長碧綠。

老太太靠在枕上，神氣雖然差，但見到明芝卻有些高興，招手讓她坐在床邊，捏了捏她衣袖，“怎麽穿這麽少？”

“不冷。”

老太太摸了摸她的手，微熱，是不冷，“畢竟年輕。”她看向初芝，後者會意，伸手讓她也握住。

季老太太一手一個孫女，“家裏的孩子，你們兩個年紀接近，以後可要好好的，遇事多商量。親姐妹，互相照應。”初芝點頭應道，“是。”

老太太就像沒註意到明芝的沈默，松開初芝的手，取過枕邊的大信封放在明芝手裏，緩緩道，“人老了，不中用了，留著這些也沒意思。前兩天我已經給了在家的孩子們，只差你和友芝。太太那頭缺不了友芝的，倒是你，是我沒照顧好。”

“你家外祖都是老實人，我做主把你抱進來有我的一點私心。太太是我挑的媳婦，名門大家，嫁妝豐厚，我怕放你在外頭，教他們年青夫妻生了間隙，日久生變，不如趁小時沒知識抱進來養，跟親生的沒區別。”

老太太中氣不足，說了這些話立馬有些氣短，咳了數聲。初芝連忙奉上水，扶她喝了。再要餵，老太太擺手拒了，又對明芝道，“我只後悔一件事，當初不該勸你外祖遠嫁你養身的娘，她活潑性子，又生過孩子，哪有好好的人家會接納。做女人，難吶，再能，沒有個好娘家撐腰，終究不行的。”

明芝低頭笑笑，初芝忍不住開口，“奶奶你放心。”

老太太握住明芝的手，“回家吧。我原是想鳳書那孩子心地好，既然你不喜歡就算了。喜歡哪個，讓你爹操持，總不能不明不白誤了你。”

明芝抽出手，“老太太，不用了。”她站起身，“好好休養。”

初芝追出去，“她是為你好……”

明芝穿上大衣，“幫我向老爺太太問好，我還有事。”

情急之下初芝拉住她，“說幾句讓她放心也不行？”

明芝輕輕的，但堅決地掰掉那兩只細白的小手，“不能，我不說假話。”

寶生正在花園裏百無聊賴，見到明芝過來有幾分吃驚，“好了？這麽快？”

明芝似笑非笑，“對，就這麽快。不走？你想留在這裏？”

寶生跳起來，“不要！”他才不要留在這種老庭院，誰知道發生過什麽，說不定無聲無息就被吞了。不過，美是美的，等以後有錢可以仿照了造一個，到時一定要請姐姐一起住。

聽完他的豪言壯志，明芝面無表情。進了上海城，她才回覆寶生的邀請，“想得美！”他的命是她給的，錢是靠她賺的，竟敢妄想踩在她頭上！

寶生不服氣，他冤，比六月雪還冤。他跟在明芝後面努力想申辯，卻總找不到機會，顧大少、馬老板等輪流來訪、手下的夥計們來拜年，明芝也要回訪巡捕房的洋大人，要給得力的夥計分紅包。好不容易逮到空檔才要開口，外頭送禮的人又來了，明芝剛打開信便沖了出去。寶生抓起她的大衣也沖出去，已經看不到人。

明芝無聲無息消失大半天，傍晚時才回來。鞋上沾滿泥巴，誰也不知道她去了哪，但看神色不像不高興，寶生才敢大著膽子上前問。

“去了哪？你想知道？”

寶生點頭。

“不告訴你。”

逗他啊，寶生氣悶。

還沒過上元節，梅城送信的人又來了，老太太去了。送信人還帶來一個大信封，明芝打開，是兩百畝上好水稻田的地契，還有十萬元一本存折。

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