怒炎很小的時候曾反覆的做一個夢，在夢境片段裏，他一統慎族，帥軍揮師南下，連破中原帝國數座城池。雖然自己死在了戰場上，然而他的兒子卻奪得了天下，他的家族成為那片富饒大地上的主宰。

這個夢成為了他畢生的執念和追求，他堅信這是上天給他的指示。事實上他也確實做到了，趁著大鈅朝平定內亂勸課農桑，他順利的統一慎族，訓練出鐵血的慎軍戰士，建立慎國，只待吹響戰爭的號角。

鐵騎奔馳的聲音讓他從內心感受到顫栗和愉悅，連綿不絕的草場是他的根基，他要從這裏出發，將屬於他的榮耀帶到中原去。

然而漸漸的，他發現事情並不像他想象的那麽簡單。假扮商賈潛入大鈅朝城市中試圖盜取邊防圖裏應外合的細作大部分了無音訊，剩下的不是傳回來毫無價值的信息就是幹脆叛變，若不是他反應及時，差點就中了狡猾的大鈅朝將軍的埋伏。更讓他頭疼的是大鈅朝的火器，射程遠超過慎軍的強弓不說，在他們嫻熟的配合下，自己的軍隊被死死的壓制，連沖鋒的機會都沒有，根本無法對大鈅朝的軍隊造成任何威脅。

他不是沒打過這些火器的主意，甚至不惜犧牲自己最優秀的戰士從大鈅朝的士兵手中搶到了幾桿鳥銃，但是得到的結論是，以慎國匠人的水平根本連仿造都做不到，甚至無法正常使用——他們做不出這種鳥銃能使用的彈藥。而大鈅朝京城的探子傳來消息，這些鳥銃都是來自工部之下名為武器研究所的機構生產，但是武器研究所到底在何處、由何人統領、匠人們姓甚名誰卻根本打聽不到，更遑論混入其中竊取機密了。

想到自己夢中就是被火器所傷導致身死，怒炎就恨的牙癢癢，更讓他心驚膽戰的是那些來無影去無蹤的殺手死士，哪怕自己千防萬防還是接二連三的被他們所傷，雖然僥幸沒死，但身體卻大不如前。但是這些都不及兒子的死訊讓他驚恐，這位在夢中驍勇善戰、聯合蒙古各部踏平中原戰場的皇子還沒有展現出實力，就在一場刺殺中喪了性命。

面對大鈅朝的銅墻鐵壁和猛烈炮火，怒炎懷疑了，動搖了，但是他不甘心，明明之前都和夢中一樣的順利，為什麽突然就變了呢？

不僅僅是他，隨著他南征北戰的慎軍子弟們也漸漸迷茫，戰無不勝的信心正在被蠶食和摧毀，面對堅固的灰色城墻和黝黑冰冷的炮口，他們心中升起了恐懼和絕望——真的可以打敗這樣的怪物嗎？

和怒炎同樣心情沈重的還有理政大臣阿奴翰。他還記得兩年前汗王建立慎國，將德高望重驍勇善戰的額古都、英南、古安力、和裏和他封為理政五大臣，那時是如何意氣風發，又如何野心勃勃。然而大鈅朝的殺手卻給了他們兜頭一波涼水，半年之內，額古都和古安力先後遇刺身亡，和裏被偽裝成女奴的殺手用火銃擊中重傷，至今沒能康覆，英南則死在了領兵進攻東撫的路上，那轟天作響的雷聲和滿地的殘骸讓他這般老將也不免膽寒。

“延杜林格汗。”他躊躇上前，欲言又止。

“你說我是不是做錯了？”雄獅一般的中年人依舊魁梧雄壯，此刻卻露出了幾分疲憊：“我的兒子因此而死，我的臣子和將士也在死去，我們的部落換不到來自中原的糧食和布匹，女人和孩子生活的越來越艱辛，這是不是我的錯？”

“不是的，汗王。”阿奴翰激動的搖頭：“您是為了讓大家能過的更好！您是最勇猛的巴圖魯和最睿智的將軍，都是大鈅朝人太狡猾和險惡，他們殺了我們的子民，我們不能認輸，我們要報仇！”

哪怕希望渺茫，但是人心不能散，一旦退卻了，汗王要面對的不僅僅是大鈅朝的責難，還有慎國內部的分崩離析。已經有不少流言說汗王反叛大鈅朝被長生天降下雷罰，而且英南的死就是證據，如今恐慌和怨懟已經在慎國內部蔓延，任何失敗和退讓都會重創汗王的威嚴，讓慎國變得岌岌可危。

“延杜林格汗，我們需要一場大勝。”他思索了片刻，認真道：“慎軍子弟們還沒有認輸，他們的血還是熱的，他們還能再戰！只要有一場大勝，我們的氣勢就還在，我們就有希望。”

“但是勝利，哪有那麽簡單。”怒炎嘆息道。他並非是個莽夫，相反，無論是他還是他帳下的將領們，大多都精通兵法。反間計、裏應外合、明修棧道暗度陳倉，所有可以用的法子他都用過了，然而奇怪的是大鈅朝的將軍總能看穿他的陷阱，甚至傳遞假消息迷惑他的視線，讓他損失不小。

與此同時，東撫城中，總兵李老將軍正笑的開懷：“沒想到慎軍竟然這麽蠢，真的踩上了地雷陷阱，被炸了個人仰馬翻，簡直痛快，痛快！”

他拍了拍身邊國字臉一身正氣的中年人：“元素啊，這次你做的很好，本將軍要為你請功！”有什麽是比一場大勝更值得驕傲的呢？就是我方幾乎毫發無傷，卻讓對方死傷慘重一潰千裏：“不過這些火器可真厲害啊，感覺比兩年前的閱兵式上看到的更強了。”

這中年人正是新銳營出身的袁明山袁將軍，他黝黑的臉上露出一絲笑意：“將軍不知，這是榮王殿下率領武器研究所制造出來的新式地雷，第一批成品便通過海軍運輸到了咱們這兒，這次正好替榮王殿下做了個威力測試，效果確實是不錯。”

何止是不錯，哪怕是早就聽過火器的威名，這一戰還是讓東撫守軍上下驚喜萬分，更加可喜的是軍校和新銳營的磨煉教導終於被守軍將領們認可。如今東撫守軍的中層軍官中有三分之一都是新銳營派遣或軍校進修過的，和本地老將們相比，他們更註重紀律約束和新式武器的應用，免不了因此發生些矛盾沖突。但是在和慎國軍隊的交鋒中，老將們也漸漸看出了這些“新兵”的能力，雖然有些稚嫩，然而先進和系統的戰術安排讓他們受益匪淺。這場勝利看似輕描淡寫，其實需要縝密的安排和配合，攔截間諜、更換情報、布置陷阱、誘敵深入，每一步都不容有失。

“接下來你打算怎麽做？”李老將軍老懷大慰，十分親切的問。

袁明山將一封翻譯過的密碼信交給他：“剛剛收到消息，文將軍會帶領新銳營士兵來前線支援，希望我們暫時穩住局面按兵不動。”

“文將軍？”李老將軍眉頭一挑，有些頭痛：“就是……那位？”

如今位置夠高消息夠靈通的大多知道這位新銳營文將軍的底細，只是遮羞布不能丟，因此沒人戳破罷了。袁明山則是笑了：“文將軍說了，沒上過戰場的士兵不算好士兵，這次正是練兵的好機會。”

這話倒是沒錯，哪怕是東撫一城的兵力就足夠靠著先進的火器將慎軍壓制的無法向前，這些新兵蛋子就算輸了也不會給戰局造成太大的影響，正是真槍實彈練兵的好機會。不過：“陛下就真的讓那位帶著兵出來？且不說這些將士們都是好不容易訓練出來的，光是那位……”他砸了咂嘴，“要是出個什麽閃失，我等可要擔責任的。”

“您只管把她當做一般將軍看待便是，”袁將軍難得笑的露出了一口白牙，無端讓李老將軍覺得有幾分猙獰：“我反而是怕她一來，咱們就只能做擺設了，這軍功可不好爭呢。”

被東撫守軍將領們惦記著的文將軍此時正在急行軍中。京城到東撫有一千八百多裏路，若是走陸路實在太慢，溫止選擇了從塘沽口登船，通過海路在連雲島登陸再行軍的路線。除了武器和路上的口糧，五千多人輕裝上陣，在船上搖晃五天後抵達連雲島，之後以日行百裏的速度奔赴東撫戰場。

其實以兵部和軍校大佬們的推算，靠著東撫、沈陽、遼陽和薩爾滸四城的兵力足夠抵擋慎軍的入侵，甚至還有餘力偷襲反擊，就算是拖也能拖垮怒炎的慎軍精兵，根本無需京城的支援。只是按照慣例，慎軍既然宣戰，京城總要有些回應，於是打算讓兵部右侍郎熊老將軍帶兵前往東撫走個過場。

然而這個任務卻被溫止截了胡。她向陛下提出率兵出征的要求時是忐忑的，但她就是想去看一看，親眼見證歷史的改變，順便對新的作戰方式進行檢驗和改良。

建興帝嘆息：“你可想好了？戰場上刀劍無眼，雖然你武功高強，卻敵不過千軍萬馬的。”

溫止沒想到這麽容易過關，楞了一下才笑道：“我才不會怕呢，何況誰有我保命的手段多？”

於是事情就這麽決定下來，右侍郎變成了左侍郎，溫止以新銳營指揮使、加封鎮國將軍的官銜率軍北上，隨行的還有新銳營指揮使同知秦和玉秦將軍。熊老將軍倒是樂得呆在軍中操練軍校的孩兒們，每天唾沫橫飛的講述自己的崢嶸歲月，至於打仗這種辛苦活兒，還是交給年輕人去吧。

後宮中的禧貴人再次替皇後娘娘出宮祈福，求上蒼保佑大鈅朝能攻無不克戰無不勝，而文將軍則點齊兵馬直指東撫，揚起一路煙塵。

饒是溫止經過丹藥和內力的強化，連續十來天的奔波還是讓她感到疲勞和不適，看了看和自己並駕齊驅的秦和玉臉色也略有些蒼白，溫止輕聲問道：“貞素可需要歇息片刻？”

秦和玉搖了搖頭，這種強度的行軍並非不能忍受：“咱們可得快些，元素那家夥手黑著呢，走慢了只怕敵軍被他消滅的渣都不剩。”

她和袁明山同年進的新銳營，兩人年紀相當，又都是溫止口中“天生將才”的一類，平日裏是好友也是對手。一年前袁明山調任東撫，而她則升為溫止的助手管理新銳營，如今難得有一次比拼的機會，天性好強的她怎能不興奮？

五千新銳營的將士們也是早就習慣了負重拉練的，事實上這些被政委們天天洗腦的熱血小青年們一個個都憋著氣想給膽敢犯我大鈅威嚴的怒炎一些顏色看看，溫止尚未請戰，他們就已經嗷嗷叫的吼著要上戰場了，如今得償所願，有誰會拖後腿？只恨不能早日到達戰場，殺敵軍一個片甲不留。

看著雖然疲憊但鬥志昂揚的官兵們，溫止抿嘴一笑，繼續策馬前行。蒼鷹在頭頂盤旋，是她為了彌補一直沒搗鼓出來的無線電報機而準備的偵查通訊兩用助手。通過靈乳的洗禮和訓鷹人的調教後，這些蒼鷹不僅可以比信鴿更快傳遞情報，還能偵查敵情，通過叫聲對敵軍的動向進行實時監控。這也是為什麽怒炎的慎軍無論怎樣改變策略都逃不過東撫守軍狙擊的原因，他們的一舉一動都在蒼鷹們的註視之下。

餓了啃幹糧，渴了喝涼水，隨著四周景色變得越來越荒涼，東撫也近在眼前，再有一天便能到達。

夜幕降臨，官兵們熟練的安營紮寨準備休息，半空中卻突然傳來一陣刺耳的啼叫。所有人停下了手中的動作，溫止和秦和玉對視了一眼：“夜梟警示，有敵襲。”

大多數鳥類都有夜盲癥，但貓頭鷹除外。夜梟便是一只溫止親自從幼崽開始撫養和訓練的雕鸮，負責和蒼鷹輪班進行夜間巡視。聽到它的示警聲，秦和玉做了個手勢，新銳營的將士們飛快的熄滅營火屏息等待，沒多久，叫聲再次響起，溫止聽了一會兒：“騎兵，人數在五千以上，從東邊過來，距這裏不超過二十裏，大家做好迎戰準備。”

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