爾朱榮一去就沒了消息。元子攸在軍營裏度日如年，天天捉人打聽前線的戰況，得知陳慶之先發制人帶兵渡過黃河，雙方已在中郎城下對峙三天了。

“我們能贏麽？”元子攸暗地裏問嚴朔。

“陳慶之那邊不好說，不過拿下洛陽應該不是難事。”

“什麽意思？爾朱榮現在不是在中郎城麽？”

“陳慶之沒那麽好對付。爾朱榮也不傻，不可能把兵力全耗在中郎城。”嚴朔道，“他出兵前留了命令，如果三天之內破不了城，就讓賀拔勝帶人從南面偷渡黃河直取洛陽。”

“洛陽現在不知情況如何。”

“陳慶之還沒進城就去堵截爾朱榮了，城裏現在應該只有元灝的人。那天隨元灝入宮的兵和陳慶之撥給他的先鋒隊都已經死了，其餘想必也不過是些烏合之眾。”

“賀拔勝在哪？”元子攸站起身來，“我有話問他。”

賀拔勝接到通報正要出帳，一掀門簾元子攸已走到跟前，只得行禮引人入坐。

元子攸見他是個幹凈利落的高大青年，心裏很是生出了些好感，臉上也不經意間帶了點微笑的意思。

“爾朱榮讓你進兵洛陽？”

“是。”

“什麽時候？”

“今天夜裏。”

“他還吩咐了些什麽？”

賀拔勝擡眼看了看元子攸，答道：“將軍命我拿下洛陽之後立刻派人護送皇上入城。”

元子攸不做聲了。原以為能等到爾朱榮歸來隨他一同回去，沒想到卻是要分頭行動了。

“過幾個時辰就要出兵。”賀拔勝略一欠身，“皇上若無要事……”

“朕問你話呢，坐好！”

賀拔勝依言又坐直了身子。

不愧是爾朱榮帶出來的人，和他主子一個德行。元子攸看出他對自己不耐煩，不過並不怎麽在意。

“陳慶之是不是不好對付？”他接著請問，“爾朱榮已經跟他僵持三天了，他到底有沒有勝算？”

“中郎城那邊將軍自有主張，末將的任務是拿下洛陽，護送皇上入城。”

“朕問你覺得爾朱榮有幾分勝算？”

“末將相信將軍自有辦法。”

“行了，你下去吧。” 元子攸也不耐煩了，“他要是回不來你也別活了。”

賀拔勝立著不動，元子攸突然意識到這是在對方的帳裏，起身憤憤地一甩袖子走了。

天未亮的時候賀拔勝往洛陽城進兵，果然不出所料，午時剛過就傳來了破城的消息。來接皇帝回城的人馬又折返至上黨，其餘部隊也都收拾妥當，即可出發。元子攸已無理由繼續留在上黨，但問及中郎城的戰況，得知兩方仍在激戰。

嚴朔見元子攸磨磨蹭蹭地不願上車，知道他心在中郎城，於是耐心勸道：“主子，先回宮等消息吧。陳慶之那邊用不著你操心。”

元子攸聽出他話裏有話：“什麽意思？他撐不了多久了？”

“主子你想想，從攻陷洛陽城到現在已經幾天了？南梁為何一直不派兵增援？”

“為何？陳慶之沒有問蕭衍求援嗎？”

“南梁此番北上是為了助元灝奪位，陳慶之只是蕭衍派來幫他開路的，要不要求援元灝說了算。”嚴朔道，“和元灝一起來的那幾個元姓王爺說到底都不是南梁的人，陳慶之又名聲在外，他們不可能不防著他。”

“你是說他們幾個故意不讓南梁增援，以防陳慶之勢力過大？”元子攸恍然。

“元灝自不必說，剩下的人若有心求援也不會拖到現在。”

元子攸了然，盡管心裏仍有不安，但還是依言上了馬車。

一行人往洛陽城進發，行至半路元子攸把嚴朔叫到跟前道：“我有些困了，想睡一會兒，等進了城再叫我吧！”嚴朔想起這三天來元子攸幾乎沒有睡過一個安穩覺，確實需要補眠，於是吩咐左右讓皇上一個人靜心休息，莫去打擾。

又走了約莫一個多時辰，城裏派人來找到嚴朔，說是賀拔勝請他先行進宮指認元灝的屍首。

元灝死得難看，嚴朔臨走前將他的屍體和殘肢移至隱蔽處，賀拔勝的人一時半會怕是尋不到。嚴朔見元子攸那邊沒什麽動靜，便點頭隨著來人去了。

宮內一片狼藉，南梁士兵的屍體還橫撒在原地未曾清理。嚴朔見到了在宮門口等候的賀拔勝，將他帶到西殿後院的一處水井前，一具血肉模糊的軀幹斜掛在井沿上。

賀拔勝見此情景皺起了眉頭，同來的士兵也都面面相覷。縱使他久經沙場斬將無數，也很少見到敵方死相如此不堪。

“聽說人是皇上親手殺的？”吩咐手下將元灝的屍首收拾幹凈，賀拔勝對嚴朔道，“下手挺狠啊。”

“元灝害死了彭城王元勰，殺父之仇，自然恨得深。”

賀拔勝本不知曉元家的這些恩怨，此時聞言也是一番唏噓。

帶人將宮內的敵兵屍首盡數清理幹凈之後，兩人到宮門外等候護送元子攸的隊伍入城。賀拔勝頗感興趣地打量了嚴朔一番，問道：“你是皇上從長樂王府帶來的家仆？”

“是。”

“想不到區區家仆能有如此身手。”

嚴朔擡眼看著他，不知他此話何意。

“我沒別的意思。”賀拔勝見他如此警惕，笑道：“聽說奚護衛身受重傷，你能護他二人出宮，想必是有些本事。”

“都督說笑了，虧得奚護衛拼死相搏皇上才得以脫身……”

話說到一半有小兵前來通報，在賀拔勝耳邊一陣低語。嚴朔見他瞬間變了臉色，暗道不好，心知是出了變故。

“怎麽了？中郎城情況有變？”

“不是……”賀拔勝扭頭和他對視了一眼，聲音微顫：“皇上不見了。”

嚴朔這一驚非同小可，當下與賀拔勝趕至城門口。領隊的士兵將二人帶到元子攸乘坐的馬車前。嚴朔掀開車簾，只見一人披著元子攸的衣服側躺在車內，面部朝下。仔細一看脖子已被扭斷，死了足有三個時辰。

嚴朔陰沈了一張臉，狠狠一掌拍在車框上。

士兵面如土色：“先生吩咐……吩咐不得打擾皇上休息，等到了城門口才發現異樣……”

“途中可有可疑之人接近馬車？！”

“回都督，沒有任何人接近。”

“沒人？難不成皇上自己殺了人跑了嗎！？”賀拔勝也急紅了眼。元子攸丟了，他難咎其責。

“是他殺的……”嚴朔緩緩起身，“人是皇上殺的。”

“皇上殺的？那皇上現在身在何處？”

“中郎城。”

“你說什麽？”

嚴朔不再多言，轉身就去牽馬。

“等等，你要去中郎城？”賀拔勝上前一步將他拉住，“中郎城已破！”

嚴朔聞言停下腳步：“破城了？什麽時候的事？”

“半個時辰前來的消息，陳慶之敗逃，大軍已在回城途中。”

“可有皇上的消息？”

“不曾留意。”

賀拔勝仍對元子攸的去向心存疑慮：“嚴先生，你確定皇上去了中郎城？”

嚴朔此時臉色稍有緩和，沈聲道：“這幾日皇上一直對主軍的戰況甚是關心，昨夜還問起過從營地去中郎城的路線。”

賀拔勝回想起元子攸的確不止一次詢問他中郎城的戰況，於是對嚴朔的話又信了幾分。略一思量過後，他令手下先安排兵馬入營，又依嚴朔之言直接派人往爾朱榮處打聽皇上的消息。

嚴朔本欲親自前往，賀拔勝勸道：“行軍途中，非軍中之人多有不便。嚴先生若不放心且先隨我去營中等候，一有消息我立刻告知先生。”

看出對方仍在猶豫，他又道：“皇上走了足有三個多時辰，在破城之前就應該已經抵達前方軍營，仗既打完了，現在想必正隨軍在回城的路上。”嚴朔覺得有理，於是不再堅持。

賀拔勝有軍務在身，嚴朔見他進進出出的顧不上自己，便獨自到營地門口張望，不知熬了多久終於見到傳令的小兵回來。嚴朔上前攔住他詢問元子攸的消息，小兵認出他來，隨口答道：“皇上無恙。”話音未落火急火燎地直奔賀拔勝處去了。嚴朔緊跟上前，遠遠看見三五名將士聽著小兵通報，賀拔勝臉色陰晴不定，變了又變。見嚴朔過來，他迎上前道：“先生放心，皇上安然無恙，已隨軍抵達城西大營。”

嚴朔聞言，心中的一塊石頭總算落了地，只是不知眾人還為何事焦慮。

賀拔勝看出他的疑慮，嘆了口氣道：“大將軍受傷了。”

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