沒過幾天，有夥計模樣的人擡了只箱子送到衛國公府，說，“我們是脂硯齋的，這是杏林胡同沈姑娘給六姑娘挑的紙墨，銀子沈家已經結了。”

二門上的婆子將箱子送到大房院，桂嬤嬤打開仔細看了遍，取了只匣子打開，裏面整整齊齊擺著兩包抱著綿紙的墨錠，一包上寫著新墨，一包上寫著舊墨。另外附了紙箋，寫著新墨火氣大，存上三五年最好，而幾錠舊墨用來寫字畫畫都極好。

再一只匣子卻是裁好的幾刀紙，仍附著紙箋，“畫工筆用熟宣，寫意用生宣，要是初學畫畫，最好用半熟宣，免得不當心暈染太過。”

除此之外，再無他物，可見沈在野行事端方守矩，桂嬤嬤點點頭，打趣道：“送這麽多紙墨來，沈先生打算要收徒？”

明氏看了眼匣子裏擺放整齊的紙墨，再瞧紙箋上圓熟流暢的字，目光微沈，問道：“你跟著六姑娘去過兩次沈府，可曾瞧出有什麽不妥之處？”

桂嬤嬤臉色忽地變了，細細回憶著，“兩次都是在院子裏，頭一次沈太太還在，沈先生教沈姑娘寫字，順便指點了六姑娘兩句，然後沈先生就跟大少爺到書房說話了。中飯也是分開用的。第二次，沈先生給沈姑娘畫畫，畫了不久沈姑娘就睡了，六姑娘便沒多待……我瞧著沈先生人品高潔，對六姑娘並無非分之想，就是六姑娘……我琢磨著六姑娘是將沈先生當父親看了。”

明氏忙問：“怎麽回事？”

桂嬤嬤嘆道：“沈先生對沈姑娘那叫一個好，真是恨不得捧在手心兒裏養著，頭一次回來時，六姑娘在馬車裏說，要是四爺能像沈先生那樣就好了。上一回，六姑娘雖沒說這話，可沈先生抱著沈姑娘回屋時，六姑娘一直盯著看，像是很眼饞羨慕似的。”

楚晴自幼不得父愛，有這心思很正常，可要過了就不妥當了。

明氏長長嘆一聲，正要開口，便聽外面石榴清脆的招呼聲，“大少爺來了。”緊接著，門簾晃動，楚景闊步走了進來。

瞧見炕上擺的東西，楚景眸光一亮，伸手拿起一錠墨豎在炕桌上，用指尖彈了彈，聽到金石之聲，又對著光仔細照了照，笑著點頭，“墨色勻稱，質地堅硬，都是上好的墨。六妹妹倒是有大造化，能得沈在野青眼……可惜，要是換成四弟就好了，可以請他指點一下時文制藝，想必秋闈會更有把握。”

楚晟已經有了秀才的功名，秋天就該考舉人了。

明氏笑道：“這就叫個人有個人的緣法，不能強求。”

楚景點點頭，忽地嘆道：“沈姑娘怕是不成了。”

“啊？”桂嬤嬤驚呼出聲，隨即抿住唇，緊緊地盯著楚景。

“我也是聽翰林院的好友說的，沈在野已經半個多月沒有上衙，又接連好幾次求了錢翰林的拜帖往太醫院請太醫。”

依沈在野的身份地位是沒有資格請太醫的，他又素來孤傲清高，想必真的是逼到絕境了。

“沈姑娘應該比晴丫頭小兩歲，今年有十歲了吧？”明氏目露幾分憐憫，對楚景道，“你得空拿著國公爺拜帖請周醫正過去看看……可憐見的，親娘去年剛走，這女兒又……”

楚景默一默，道:“沈在野跟沈太太青梅竹馬，兩人成親也早，沈太太不滿十六就生了沈姑娘，好像就是那時候落下的病。”

女人生孩子本就是鬼門關，加上不滿十六，本身身子骨兒就沒長全，一番折騰，大人幾乎去了半條命，孩子也受了虧損。

“娘，阿姝今年也才十六，我尋思著等兩年再要孩子。”

明氏抿唇笑了，“你們不急我急什麽，反正還有好幾十年能活，有生之年能看到孫子就成。”

楚景大喜，連忙打躬作揖，“多謝娘體恤，阿姝聽說沈太太的事情後心裏總惶惶的，又不敢跟娘說……”

明氏笑著打斷他的話，“我這邊好說，國公爺跟老夫人可是急著抱重孫子。”

楚景半是從容半是忐忑地說：“我去跟祖父解釋，可是祖母那邊還請娘多勸著點兒。”說著又揖了下。

明氏道：“我心裏有數，你回去吧……順道把這箱東西送到你六妹妹那裏。”

楚景笑著應了。

說起來是楚景去送，可石榴早吩咐了婆子進來，兩人擡著跟在楚景身後往倚水閣走。

明氏從洞開的窗欞間看到他挺拔的身影離開，眸中露出滿意的笑意，欣慰道：“先前只怕他們合不到一處，不成想兩人倒是要好。”

桂嬤嬤笑道：“夫人相看了多少人才選中的王氏，哪能入不了大少爺的眼？老夫人估計盼重孫盼得心肝兒都疼，夫人怎麽去說？”

“就原話兒來說，”明氏臉上喜色更甚，“要是沒這話我還提著心，有了這話我倒是不急了，就這膩歪勁兒，說不定過幾個月就有了。十七懷上十八生，說起來一點都不晚。”

明氏所料沒錯，她跟老夫人提起這話時，老夫人眉眼笑得都開了，樂呵呵地說：“由著他們鬧去，我估摸著肯定不會少生。”

楚景真是估計錯老夫人的心思了，她確實盼著早點抱重孫子，但人上了年紀經歷得事情多，老夫人豈會不知太早生育對大人孩子都不好。

說起來，那些逼著兒媳婦進門就有喜的，怕也沒把兒媳婦當親閨女待。

且說，楚晴看到那兩匣子紙墨，一時又是心酸又是歡喜，五味陳雜。

她也說不清自己對沈在野到底存著什麽樣的心思，可午夜夢回時總會想象著他待自己也能像待沈琴那般溫柔細致，手把著手教自己寫字，不厭其煩地畫各種飛禽走獸哄自己開心。

忽而聽說沈琴病重，楚晴覺得自己的心似乎被撕成了兩半，一半是同情可憐沈琴，另一半卻是心疼擔憂沈在野。

一時竟分辨不出哪一半更重些。

楚晴央著明氏要出門探病，明氏婉言拒絕了，“你一個小姑娘去了也幫不上什麽忙，倒是格外給沈家添些麻煩，加上府裏正準備暖丫頭的及笄禮，你嫂子少不得請你出力……我已讓阿景進宮請太醫去看，你要不放心，使喚個丫鬟跑一趟。莊上捎口信說杏子甜瓜都熟了，這一兩天就送來，到時候給沈姑娘帶些去嘗嘗鮮。”

明氏所言處處在理，除去看一眼讓自己心安之外，楚晴也找不出必須要去的理由。

第二天莊子上果然送來了才摘的蔬菜瓜果，楚晴打發問秋去了趟杏林胡同。

沈琴已經神志不清認不出人來，拉著問秋可憐兮兮地叫“娘親”，而沈在野衣不解帶地在床前伺候，無論餵藥還是餵飯都是親歷親為不曾假手他人，只是，吃下去的少，吐出來多。

周醫正給沈琴把過脈，沒開對癥方子，只讓好生調養著，有些事情也該準備起來了。

言外之意，藥物已經沒什麽用了，就聽天命盡人事，想吃什麽愛吃什麽就給吃點兒，身後事也得開始著手準備。

楚晴聞言少不得默默流了會兒淚，想寫封信，可提起筆來腦子亂紛紛的，盡是那抹瘦削的灰藍色的身影。

看著案旁整整齊齊的墨錠，不由又後悔自己的魯莽與無理，大伯母說得沒錯，自己的確只會給人添麻煩。

只是，印在心底的身影卻越發深刻了。

生辰那天，廚房給楚晴煮了長壽面。

雖然沒有大辦，可明氏、楚景、楚晚以及楚晟都送了壽禮過來，連徐嬤嬤也特地進府送了盒叫做蛋糕的點心。

晚上春笑幾人在倚水閣的小廚房鼓搗了八個菜，又要了半壺梅子酒，擺了一桌席面給楚晴慶生。

兩天後，周琳參加楚暖及笄禮時帶來個消息，三皇子蕭文寧懇請順德皇帝給他賜婚孫月娥。

楚晴頗為不解，忠勤伯府妥妥的太子一派，三皇子摻和進去算這麽回事，難不成三皇子與太子結成了同盟？

楚晴她們閨閣女子不知道的是，此時的京都已是風雲暗湧。

三皇子坐在剛修繕好的寧王府裏，看著滿室的精美擺設，姿態優雅地為自己沏上一壺茶，唇角噙一絲得意的微笑。

太後與皇後這對姨甥把持後宮足足三十餘年，不僅在後宮培植了無數黨羽，就是前朝也有很多擁躉。

這些人便是太子最大的依靠。

他特意求娶孫月娥就是想攪亂這一池水，現下忠勤伯府的姑娘也成了皇子正妃，會不會還跟以前那樣忠誠不二地跟隨太子。

而太子，他倒臺的時候已經不遠了。

***

六月天孩兒面，前一刻還是陽光燦爛，後一刻已經是大雨傾盆。

雨來得急去得也快，沒多久太陽重新露面，金色的光芒照著地上無數大大小小的水坑，折射出詭異的白點。

三皇子坐著百媚閣二樓靠窗的房間，手裏捧一杯清茶，身後兩位妓子手握團扇不徐不疾地搖著，樣子甚是恭順。

在三皇子對面還坐著一人，鵝蛋臉柳葉眉，腮旁兩點時隱時現的梨渦，正是兩年前周成瑾在春滿園看中想要帶走卻被拒絕了的女童。

女童被送到百媚閣後取名純兒。

時過兩年，純兒臉龐長開了許多，雖仍有幾分童稚，可眼眸裏已多了些青樓女子獨有的風情。畢竟，在這種地方，又隨侍在當紅妓子身邊，耳濡目染有些東西很快就能學會。

三皇子不知道的是，周成瑾也在百媚閣，在屋子最西頭，與他隔著三個房間。

周成瑾已經年滿十八，個子比之前足足高了一個頭，又因持續習武的原因，身子也壯實寬厚了許多。

只是愛穿緋衣愛逛青樓的習慣卻沒改。

此時他正搖著象牙描金邊的折扇，兩腳搭在貴妃榻的扶手上，意態悠閑地聽著伶人唱小曲。

這兩年，太子的癖好越發嚴重，以往隔上一兩個月才到一次春滿園，現在卻是一個月要來一兩次，而出入春滿園的箱子也越來越頻繁。

有個妓子在服侍三皇子吃花酒的時候不動聲色地提起太子時常出現在四井胡同。

三皇子隱忍多年，聽到此事，眉毛不由地挑了挑。

有了周成瑾的暗中幫忙，三皇子順利地摸清了春滿園的情況，這個意外的發現讓三皇子欣喜若狂。

當年他生母被皇後欺侮，而他自小又被太子欺負，兩代人的仇恨一直壓在三皇子心頭。活了二十一年，他最大的願望就是拉太子落馬自己取而代之，把皇後挫骨揚灰，然後在生母墳前立上太後的墓碑。

所以，他迫不及待地求娶孫月娥，準備接受太子的人脈。

想想先前擁立太子的人就要支持自己，三皇子興奮得幾乎做夢都要笑出聲來。

網已經慢慢地布好，只差個有利的時機把事情捅出來。

午正時候，太子進了春滿園，按照以往幾次，差不多一個半時辰就會出來。

三皇子瞧瞧屋角的更漏，放下手裏的茶盅，對著鑲著花梨木底座的穿衣鏡細細地整了下衣冠，踱著方步，不緊不慢地走出百媚閣。

適才的大雨帶走了夏季的炎熱，雨水洗刷後的清新香味撲面而來，三皇子的心情就如此刻的天氣，舒暢而愜意。

胡同盡頭處，有個攤販正守著一筐西瓜木訥地等著客人光顧，見穿著富貴的三皇子經過，立刻咧開大嘴吆喝道：“公子，買只瓜吧，又脆又沙，不甜不要錢。”

三皇子斜一眼他，不動聲色地點點頭，停了步子，意態悠閑地看著蔚藍的天際。

不多時，攤販又吆喝起來，“西瓜，自家種的大西瓜，沙瓤大西瓜，快來買啊！”

三皇子聞言，舉步踏進了四井胡同……

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