“淳安縣君？”

高暧只覺這封號聽著十分耳熟，卻一時想不起，愕然回望過去。

馮正趕忙躬身諂然道：“奴婢鬥膽，主子可還記得前次一起中了噬魂香之毒的那位縣君？”

其實她根本無須提醒，只略一回思便想起這淳安縣君是當初太後選定要嫁給三哥的人，名叫柳盈盈，早前在清寧宮侍疾時，兩人曾有一面之緣。

噬魂香的毒癥好了之後，她奉旨北上，聽說這位縣君也離宮回了越州，怎的現下又回來了？

莫非還是為了三哥的婚事？

她略感驚訝，便點頭應了聲：“原來是她。”

想想自己現在一身散漫的打扮，怎麽好見人？當下趕緊讓翠兒重新梳妝了，這才叫馮正去請。

過不多時，就看一名身著鵝黃配著秋香色襖裙的清雅少女緩步而入，微微垂著眼，近前跪拜道：“臣女淳安縣君柳盈盈，拜見雲和公主。”

高暧趕忙上前扶住她道：“縣君請起，咱們又非頭一次見，我這裏也隨便得緊，不必行此大禮。”

柳盈盈卻不敢怠慢，堅執三叩之後，才謝恩起身。

也不知怎的，高暧見了她竟有種特異之感，就像老友重逢，不自禁地便想親近，又見她臉上雖然勉強笑著，眉宇間卻愁雲黯淡，疏無喜色，心下不由更是奇怪，當即拉著她到羅漢床上坐了，讓翠兒捧了茶點上來。

“縣君何時進的宮，我怎的都沒聽說？”

“回公主，臣女月前在家接的旨意，前日才進的宮，一直在太後娘娘那裏，這會子才得閑出來，公主自然不知。”

高暧見她似是比初見時清減了些，出落得卻更加俏麗了，只是那溫婉文秀的模樣卻絲毫未變，不禁又多了幾分喜歡，可那悵然憔悴卻無論如何也掩不住，也不知是長途跋涉，一路顛簸，還是心事郁結的緣故。

當下拉著她的手，溫言道：“方才都說了，我也是入宮未久，身邊一向隨便得緊，不必如此生分，只像平常那般說話便好。”

柳盈盈臉上微微一紅，略帶尷尬道：“多謝公主，但這是宮中，臣女不敢壞了規矩。”

這話說得平靜，聽在耳中卻帶著一絲悲戚之意。

高暧皺了皺眉，只覺她今日有些奇怪，明明是特意過來的，現下卻又這般局促，全不像當初見時那般率性，莫非真是遇到了什麽難處，想找自己援手，如今卻又不好開口？

她自來是個喜歡直來直去的人，索性便道：“縣君今日到我這裏想是有什麽要緊事，不必忌諱，便請直言好了。”

柳盈盈像是被她說穿了心事，先是一楞，遲疑片刻，才有些忸怩地應道：“公主說得不錯，臣女今日來的確有事相求……這個……”

她又頓了頓，咬牙像是下定了決心，這才擡眼道：“臣女無狀，想請公主諫言，求陛下向太後娘娘諫言，賜準臣女返回原籍，從此不再入宮了。”

“這卻為什麽？你不想留在宮裏……”

高暧聞言一愕，隨即便想這些日子來，從沒聽三哥提起過這事，估摸著對她並不中意，而她雖有太後喜愛，但若得不了聖心，留下也是索然無味，所以才要請辭。

只是這般事情卻叫她如何開口？

莫說定然要觸怒顧太後，只怕三哥聽了也會不喜。

柳盈盈見她躊躇，神色愈加黯然，輕嘆一聲，垂眼道：“臣女也知此言孟浪，只是沒別的辦法，公主殿下若覺為難，便當臣女沒說過好了。”

言罷，便要起身行禮告辭。

這下倒是高暧心中不忍了，心說她是奉旨入宮，原也不是自家的意思，就好像自己一樣，前程命數全由別人擺布，已是不幸。更可悲的是，憧憬之人又對她全無所感，那點小小的希望也隨之幻滅，若還留在宮中，日日傷心，的確是一種煎熬。

可像她這般溫婉可人的姑娘，三哥為何不喜？

她趕忙將她拉回座上，語聲歉然道：“縣君先不忙走，依我看，嗯，想必還是兩下裏見得少了……”

這話說出來，自家都覺無趣，可又不知該如何勸解。

柳盈盈苦笑著搖了搖頭：“臣女一時情急的話，公主莫要在意。都說相見既是緣分，可陛下從未正眼看過我，似這般樣子，即便日日相見，終究也是有緣無分，徒增煩惱罷了。”

說著，便行禮卻身離去。

高暧喃喃地念著她最後那兩句話，呆坐良久，心中竟也慢慢沈了下來。

有緣無分……

她和徐少卿之間又將如何？

……

暮色四合，水氣氤氳。

薄霧漸漸與灰暗的天地融為一體，皇城中的殿宇樓閣愈發顯得模糊起來。

城外東北，朱墻內西側的廡房剛剛掌了燈。

徐少卿立在廊下，捋著曳撒的袍袖，兩名身著團花紅袍的中年內侍各捧著一摞尺許高的黃封冊子，恭恭敬敬地站在身側。

“東廠那頭擱下久了，本督今晚怕是回不來，司禮監這頭你二人便盯著點，若有事便叫人來報我。”

“是。”

那兩人互望了一下，其中一人眨了眨眼，試探著問：“這些都是內閣今日新呈上來的折子，督主是不是先……”

“先什麽？”

“呃……”

兩人聽他語聲不豫，立時噤若寒蟬，低頭不敢再言。

“你們記著，從今日起，但凡呈遞上來的奏折，先按輕重緩急分揀了，再附上內閣的票擬，直接送去乾清宮，除非陛下欽準外，一概不許批紅，聽清了麽？”

“督主，這……是，是。”

徐少卿不再多言，抖抖袖子，將墨色披風的領結緊了緊，便領著幾個人快步下了臺階。

一路到大門外，借著檐下的燈火，就見數百名全副鎧甲的衛士分作兩隊，沿宮巷迤邐遠去。

他微一挑眉，正要轉身，便見隊列最後那名身穿魚鱗罩甲的將校快步上前，單膝跪地，抱拳道：“末將洪盛參見廠督大人，奉聖上旨意，龍驤衛今日撤防回營。”

“洪同知不須多禮。”

徐少卿單手一托，將他扶起，擡手向後揮了揮，示意隨從的人先行上馬回避，這才微笑道：“聽說龍驤衛指揮使請辭致仕，本督回頭便遣人去禦馬監知會一聲，這指揮使的空缺便由洪老兄補上。”

洪盛聞言大喜，面上卻不敢過分表露，仍舊拱著手，低聲道：“謝廠督大人栽培，謝廠督大人栽培！”

“不必謝我，以你之才，若在邊鎮，起碼也該坐到一鎮總兵副職，單單只當個龍驤衛指揮使，確是有點屈就了。”

“廠督大人說笑了，末將這點斤兩，現在這般已是天大的恩遇，怎敢貪得無厭？廠督大人厚恩，沒齒難忘。”

“洪老兄太謙了……”

“廠督大人千萬莫再這般叫，末將何等身份，怎敢與大人稱兄道弟？只須直呼末將姓名便可。”

“本督結交從不看官位身份，只重氣節品行，何況咱們分出同源，足下年齒又長，稱一聲‘老兄’也沒什麽不該。”

“這……末將惶恐。”

“老兄不用太謙，只管回去靜候佳音，升遷官憑不日便到，本督言出必行，絕不相負，只是以後本督若有所求，還望老兄千萬莫要推辭。”

“廠督大人放心，但有所命，必肝腦塗地，以謝大恩。”

洪盛說著，目光朝四下瞥了瞥，便躬身告辭，循著隊伍去了。

徐少卿目送他走遠，唇角的笑意早已沈了下去。

他向來是個謹慎的人，這步棋走下，也不知是福是禍，但為了能和她在一起，總歸是要搏一搏的。

霍的轉身上馬，領著一眾隨從，踏著夜色飛馳而去。

一路徑向東面，出了東華門，折入一條寬闊巷子，在那歇山頂門頭的僚屬門前停了下來。

才剛下馬，幾名褐衫檔頭便迎了上來。

“多日不見，督主安好？”

徐少卿腳下不停，提著曳撒下擺快步上了臺階，徑從大門而入。

“這幾日都有什麽探報？”

幾名檔頭緊跟在身側，當先的人躬身應著：“回督主，邸報多是膠東魯王和各地藩王的動向……”

“這些奏聞你等先選精歸總，今夜我瞧過之後，明日一早呈送到宮裏。其餘還有何事？”

那檔頭楞了一下，像是想起了什麽，又道：“近日有人在咱們衙署一帶窺視，已被屬下等擒獲，還是個小娘們，卻沒想到竟比男人還硬氣，拿在獄中雜治，吃了一遍刑具，仍是抵死不開口，到現在也沒問出個底細來。”

他剛說到這裏，便見徐少卿猛地瞥過眼來，嚇得趕緊垂首道：“屬下無能，督主恕罪，督主恕罪。”

“怎麽，莫非你們幾個蠢材已經樂呵過了？”

“不，不，督主大人未到，我等便是再多長幾個腦袋也不敢自作主張，再說那小娘們皮實得緊，也不知練了什麽邪術，如今只是叫她坐臥不得，戴枷上鐐，鎖在牢裏，專候督主大人裁處。”

徐少卿“嗯”了一聲，挑唇哂道：“點撥了你們那麽久，若再不曉事，便只好切上一刀，隨本督入宮謀個差事吧。帶路，去瞧瞧。”

幾個檔頭立時嚇得面色灰綠，一個個噤若寒蟬，暗自慶幸。

為首那檔頭趕忙應了，吩咐其餘人等各自回去當值聽命，自己則親自領著兩個番役當先引路，繞過正廳，一路到後堂內監。

沈重的牢門打開，立時便是一陣沈郁的惡臭撲面而來，中人欲嘔。

雖說是東廠的提督太監，可他對這人人聞之色變的大牢一向是敬而遠之，可眼下這事實在太過蹊蹺。

堂堂東廠衙門外頭居然有人窺視，還是個女人，這等奇聞他還真要親眼見識見識。

徐少卿皺眉掩鼻，隨著那檔頭一路向裏。

深巷般的牢獄昏默如漆，越往裏走，那腥臭之氣便愈加濃烈，時不時還能聽到陣陣淒厲的慘叫。

過不多時，便來到一間臨近巷底的牢房前。

徐少卿湊到欄間朝裏望，便見一人斜靠在冰涼潮濕的石墻角落處，身上的囚服血跡斑斑，臟得看不出本來顏色，頸上鎖著二十斤的重枷，手腳上都是拇指般粗細的鐵鏈，蓬亂的頭發披散下來，遮住了臉，看不清面目，但瞧骨骼身材，的確是個女子。

他眉頭微蹙，當下吩咐將牢門打開，又讓那檔頭帶著番役在外候著，自己一矮身，跨入牢中，走到近處，聽那女子氣息平順，顯是性命無礙，便稍稍放了心。

“你是何人？說出來免死。”

那女子聞言，身子微微一動，緊接著竟慢慢直起身來，擡起血汙滿布的臉，直直地望向他，唇角竟勾起一抹笑意。

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