顧太後擺了擺手：“還不是日前你說她生辰將近，母後尋思著這丫頭年歲也到了，不能老留在宮裏，便想給她張羅一門婚事……”

她說到半截，忽然發覺高昶握著她的手緊了緊，不禁也是一楞，當即頓住話頭問：“昶兒你怎麽了？”

“沒什麽，母後是否還對皇妹有些成見？依兒臣看，皇妹她自幼孤苦，母後向來宅心仁厚，過去的事便不要耿耿於懷了吧。”

他面色如常，語聲仍舊柔暖，但卻沒留意那雙手仍在發緊。

顧太後察覺有異，微微皺眉道：“母後怎會這般小氣量，與她這小丫頭置氣，這不正是瞧著她自小失了關愛，更應該及早婚配，與她個好歸宿才是。”

高昶輕拍著她的手道：“母後所言有理，只是皇妹自年初被接進宮，便沒住過幾日，如今才回來便又要讓她嫁出去，只怕也未免太急了些，在外人看來，還道是宮裏容不下她，依兒臣看，此事也還是從長計議吧。”

顧太後聽得疑竇更甚：“昶兒今日怎麽了？母後知你從小和她親厚，可也不至這般……”

此時，一直在旁未曾出聲的焦芳忽然起身，近前躬身道：“太後娘娘，老奴有句話，不知當講不當講。”

“焦掌印有話，但說無妨。”顧太後沖他點點頭。

高昶卻有些不悅，瞥了他一眼，但沒有反對。

焦芳應了聲“是”，便清著嗓子道：“回稟太後娘娘和陛下，依老奴看來，雲和公主已過婚齡，長居宮中自然不妥，但匆忙將其下嫁，也未必便是良策，如今國家正是多事之秋，陛下接公主回宮，定然有其它考慮。”

“其它考慮？她能做什麽？”顧太後轉回頭來看著兒子。

高昶不意焦芳竟會這麽說，倒是頗出意料之外，但又正得其便，便借著話頭微笑道：“焦卿不愧是三朝老臣，深體上意，兒臣將皇妹接進宮來，自然是有籌劃的，母後就不必理會了。”

顧太後雖然心中疑惑，但本來對高暧的事就不如何在意，方才聽說高昶有了意中人，急欲弄個明白，當下釋然道：“好，那便不提她，還是說說昶兒你，究竟看中了哪家的千金？你若不說，母後今晚可真要睡不著了。”

高昶假作頭痛得輕拍了一下額角，有些頹然地嘆道：“母後只顧關心這些，卻不念兒臣現下已是寢食難安。”

“昶兒何事如此憂心？敢是那膠東魯王起兵反叛麽？”

顧太後擡起手來替揉著鬢角，柔聲安慰道：“那魯王自不量力，公然與朝廷對抗，早晚必敗，昶兒不必過於憂心。”

“談何容易，魯王突然起兵，事前竟沒任何奏報，以至各地猝不及防，才幾日工夫，江淮一帶便有數城陷落，據說還有幾處藩王蠢蠢欲動，眼下正在觀望，只待朝廷失勢，便群起而攻，到那時……”

高昶原不過是想借此轉移話題，說到後來憂思上湧，臉色也沈郁了下來，不禁長長嘆了口氣。

顧太後看得心痛不已，趕忙又溫言勸道：“昶兒千萬莫要灰心，叛軍先發制人，起先占優也是有的，朝廷兵精糧足，時日一長，必能反敗為勝。哼，那魯王蓄意起兵，定然早些年便在暗自準備，可恨先帝在位時庸庸碌碌，卻未察覺，如今倒叫你來收拾殘局。”

這話明著編排大哥的不是，況且是在內臣面前，高昶聽得眉頭一皺。

正要說話，一旁的焦芳卻又插口道：“啟稟太後娘娘、陛下，老奴以為此事是非功過姑且不論，單指這事前未能早得奏報，及時備戰，的確是現下叛軍得勢的首因。”

高昶本不欲與閹宦之人多言，但聽他話語不多，卻都一語中的，切中要害，方才竟還有意無意地幫襯著自己，倒也不便再像之前那般冷顏相向。

略一沈吟，便問：“焦卿有何良策？說來與朕聽聽。”

焦芳並沒立即答話，又上前挪了半步，撩起袍子伏地跪道：“陛下恕罪，臣方敢直言。”

“言者無罪，說吧。”

“是，回陛下，我大夏自立國以來，先有錦衣衛，後設東廠，皆為上承君命，稽查天下，東廠猶在其上，哨探番役遍及各地，任何事都逃不過眼線。但陛下自登基之日便將東廠廢弛，各地探報滯留，否則叛軍起勢前，朝廷便已知悉，不至措手不及。”

顧太後在旁點頭道：“是啊，昶兒，設立東廠乃是百餘年來的祖制，定然是有利江山社稷，你便是真心要改，也不可如此急切，須得徐徐圖之。”

高昶皺眉沈思，知道這話不錯，消除朝中積弊非一日之功，自己的確心急了些，想了想，便道：“既如此，朕便即刻下旨暫覆東廠，就由焦卿權領，莫負朕望。”

不想焦芳卻沒應承，伏地跪拜不起。

“啟稟陛下，老奴身有重疾，這些年領著司禮監掌印一職已是皇恩浩蕩，實在無力它顧，東廠事關重大，須有得力人手擔當重任，老奴保舉一人，請陛下仍任徐少卿提領東廠，則萬事無憂。”

……

秋風蕭瑟。

皇城東北，朱墻內那不大的院內已落滿了黃葉，恍如錦緞鋪就。

西堂廡房內，聖旨甫一宣畢，那玉白的俊臉便斂著笑意謝恩而起，幾名司禮監內侍趕忙上前，把描金烏紗和那套霜白的曳撒替他穿戴了。

他從托盤上拈起那白玉的提督牙牌，輕輕在腰間掛了，擡手扯著玉帶將墨色披風在領間結束好，便邁著流雲般的步子向外走去。

出得門來，迎面便見一個身著魚鱗罩甲的軍將上前單膝跪地，恭敬道：“末將恭迎廠督大人。”

“洪同知請起。”

“謝廠督大人。”

洪盛又將手一拱，這才長身而起，上前一步湊到近處，低聲笑道：“末將恭賀廠督大人官覆原職。”

徐少卿也報之一笑，隨即正色道：“這幾日多承洪同知照拂，本督感激不盡，容日後酬謝。”

“廠督大人這般說，便是折煞末將。末將雖不是東廠中人，但也願為廠督大人效犬馬之勞，若蒙不棄，以後請大人莫再以同知相稱，直呼姓名便可。”

“好，洪盛，本督只要還在大夏一天，咱們便禍福與共，絕不食言，你記下了。”

“多謝廠督大人！”

洪盛聞言大喜，抱拳躬身一拜，卻又擡眼低聲道：“稟大人，掌印焦公公在正堂相候，請大人過去。”

徐少卿微一蹙眉，沒再應聲，只沖他揮了揮手，便領著兩名司禮監內侍大步朝對面東廂走去。

才剛到門口，便聽裏面嘔聲連連，咳得撕心裂肺。

待跨過門檻到了裏面，便見那中堂下的圈椅中焦芳傴僂著身子，坐在那裏張口大咳，兩名內侍一個端著銅盂在前，一個在後幫他捶著背。

他跨上兩步，撩起曳撒下擺，伏地跪道：“兒子叩見幹爹。”

焦芳正咳得面色發青，說不出話來，拿著染有血跡的帕子擺了擺，示意他起來說話，卻又挨到盂邊艱難地吐著濃痰。

他趕忙起了身，將披風解了，向後一甩，快步近前。

那兩名正在伺候老祖宗的內侍也知其意，當下極有眼色的任他將銅盂接了過去，退到旁邊。

徐少卿一手端著銅盂，一手虛著掌心在焦芳背上輕拍，暗暗運些內力相助，過不多時，那口濃痰終於幹嘔而出。

此時焦芳的臉色卻才由青轉白，斜靠在椅背上不停喘息。

徐少卿擱了銅盂，從懷中摸出自己的帕子，一邊幫他擦著口角的殘涎，一邊緩聲道：“幹爹覺得如何？胸口可還悶麽？”

焦芳又喘息了片刻，這才苦笑道：“這老根子怕是要帶進棺材裏了，我沒事，順下這口氣便好了。”

徐少卿也嘆了一聲，重又在他腳邊跪下道：“幹爹重病在身，卻還到宮中奔走，讓兒子官覆原職，此恩此情，孩兒粉身難報。”

言罷，正要伏地磕頭，卻被那只幹枯的手一把扶住。

“這叫什麽話？你自幼跟著我，人也謹飭，既然叫我一聲幹爹，為父的哪有不救兒子的道理，還謝個什麽……”

焦芳以帕掩口，又咳了幾聲，才又在他臂上拍了拍：“你起來，我有話說。”

“是。”

徐少卿慢慢站起身，扶他坐好，又將幾上的茶水捧過去，這才垂手立在一旁。

“卿兒，可還記得數月前清寧宮外，幹爹和你說的話？”焦芳抿了兩口茶，含混的聲音終於清爽了些，但仍舊幹澀嘶啞，令人聞之皺眉。

徐少卿面色恭敬，點頭道：“兒子記得，幹爹告誡孩兒做事要懂得分寸，莫要自作聰明，到頭來反誤了自己。”

“對，便是這話，你一向聰明，一點便通，做事也謹慎，是個難得的人才，這般年紀便身居高位，便是明證，說起來幹爹遠不如你。”

焦芳又呷了口茶，擡起頭，兩道眸光從瞇狹的眼中射向他，繼續道：“卻為何近來總覺你越來越沈不住氣？東廠那頭紛亂，人還折損了不少，如今竟連陛下也惱了。”

徐少卿躬身道：“幹爹教訓得是，兒子近來行事確實有些失當，前番被革職也是意料之中的事，還請幹爹責罰。”

焦芳搖頭一笑：“我責罰你作甚？若真是無心，索性便撒手不管，任由你被圈禁在此也就罷了。”

他頓了頓，忽又正色道：“卿兒，幹爹看你長大，你的為人脾性，沒人逼我更清楚。若非遇上了不得的大事，或是心中有了牽掛，決不至如此。”

這話像是已將自己看穿了。

徐少卿心頭一顫，面上卻不動聲色，也沒答話，依舊立在那裏聆聽教訓。

只聽焦芳又道：“你是個有分寸的，這個幹爹也知道，縱然一時糊塗，過後也能及時補救，不至出了大岔子。只不過幹爹還要提醒你一句，當今陛下可不像先皇那般好伺候，萬事還須思慮清楚，幹爹這次能幫你也是萬幸，下次可就不好說了，須得你自己提防著把位子坐穩。幹爹從前就說過，以後這條老命還得靠你周全。”

這番話侃侃而談，雖沒點破什麽，但個中意思卻再清楚不過。

徐少卿正要稱謝，卻聽他又道：“行了，我的話都說了，你快去跟陛下謝恩吧。”

“是，幹爹歇著，兒子先去了。”

“等等。”

他卻退兩步，剛一轉身，又被叫住。

回過頭來，見焦芳低頭刮著茶碗，並沒看過來，口中緩緩道：“你那新買的宅子……快些轉到我名下，以後莫再去了。”

徐少卿心中一沈，唇角顫了顫，拱手道：“多謝幹爹。”

言罷，大步而出，行到值房正門外，見馬已備好，便問道：“本督要進宮面聖，陛下現在何處？”

旁邊的內侍趕忙答道：“回二祖宗，陛下早朝後，聽說正與雲和公主在禦花園賞玩。”

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