楊昭從昏睡中醒來，他一睜眼，就看見床邊坐著一位婦人，有些眼熟，好像是聶向文的生母林氏。

對方見他醒來，眼淚唰地掉落，一下子撲倒在他身上，哭道：“我的兒，你可終於醒來了，都是母親的錯……”

這……怎麽回事？

楊昭腦子還暈乎乎的，那天剛從堤壩上下來，他就暈了過去，連日來的心力憔悴和體力透支，讓他再難支撐。

“洪峰結束了？”

林氏這才意識到自己唐突，她坐直身體，擦了擦眼淚，笑著說：“這一次是結束了，聽知府大人說，上游幾個州府已經停止了暴雨，水位開始回落。”

楊昭松了口氣，疑惑地看著林氏：“您是……？”

林氏眼底又是一熱，她忍了忍才道：“我是京城沈家，沈太傅的兒媳林成碧，是你的親生母親。”

原來林氏當日見了聶償恩背後的香疤，加上本就對他莫名的好感，心中已信了十分，她終於決定徹查當年之事，州府官員為了巴結她哪裏有不願的，一查便查出聶向文與聶償恩的真實身份，那些事並不隱秘，此前不過是林氏不願細究罷了。

聶償恩從小不受重視，在聶家有如仆人，聶大富和馬氏甚至曾打算扔了他，後來聶大富的姐姐來勸，說是興許日後有貴人來尋，他倆這才留下了聶償恩，並給他起了這樣的名字。

償恩，償恩，償還誰的恩？

後來，聶償恩分家獨出，轉頭便不知去向，聶大富與馬氏早已對所謂的“貴人”不抱期望，一開始也沒當回事，直到不久前林氏尋來。

聶家心虛不已，又抵不住沈家的誘惑，鋌而走險給聶向文點了香疤，拿著當年的信物找上了林氏，要聶向文冒充沈家血脈認祖歸宗。

其實林氏初見聶向文並未生出熟悉和親近感，她在聶向文的身上找不到沈林兩家的影子，可她害怕失望，面對信物和香疤，她就像抓住了救命稻草般，什麽都不想追究。

整整二十年，她太想念她的孩兒了。

“是母親對不起你，嗚嗚……”林氏說著又哭了起來。

聽了林氏的話，楊昭並不如何吃驚，他心中早已懷疑，不止是聶大富與馬氏的區別對待，就連長相都是聶向文和他們更像一家人，而自己多半是撿來的，只是玉簡中沒有提過，他便不曾深究。

看來，玉靈所說的任務難度提高，也包括了其中透露的信息。

他需要更信任自己的判斷。

**

進入八月，此次洪災終於宣告結束，湖州十二縣被淹了八個，其中以青永、德豐兩縣最為嚴重，一時間孤墳千崗，方圓百裏不聞雞犬之聲。

洪峰走了，洪水還未退，水患帶來的傷痛非一朝一夕可解，災後重建是歷時良久的過程。

欽差留在湖州督辦洪災善後事宜，楊昭終於能回到杏陽縣，離開府城那日，百姓堵滿了長街兩側，一眼望不到頭，不論長幼，不分性別，在楊昭所經之地紛紛拜倒，齊聲高呼：“恭送聶大人！”

聲傳千裏，響徹天地！

楊昭一路致謝，短短幾裏路，足足走了兩三個時辰。

等楊昭同百來個民夫一道進入杏陽縣的地界，俆妙君已在城郊二十裏外迎他，楊昭見她氣色紅潤心中漸安，盡管時有書信聯系，但不見面心中總是掛懷。

林氏也下了轎，她知道償恩娶妻張氏，此時她握著對方的手細細打量，見張氏俏若春桃，清素若菊，比京中的官家小姐們還要端莊得體，心中歡欣不已，又在得知張元彤已懷胎三月後，高興得哭了出來。

沈家，會一代又一代地傳承下去。

同樣興奮的還有楊昭，他難得一見的癡呆相，盡管幾世任務他做了無數回父親，可依舊不會少半分感動，每當他們離開一個世界，最舍不得的，永遠是子女們。

其餘民夫紛紛上前道喜，有富戶說要為小少爺塑一座金身，桂七則表示想給小少爺做個護衛，一行人暫且忘記上下尊卑，說笑著往縣城而去。

遠遠的，他們已經看見了杏陽縣的城門，老舊的磚石斑駁了歲月，留下歷史的痕跡，有幾位民夫當場跪下，親吻腳下的土地。

杏陽，他們終於又回到了這裏。

這是他們的家！

又走了一裏路，直到臨近城門，他們才發現城外守著許多人，有縣衙官吏，有鄉紳百姓，足有數萬之多。

人群見聶償恩來了，自覺讓出一條道，四個大漢擡著一座石碑上前，石碑上刻著一行字——“杏陽縣萬民祈聶償恩君本命長生”。

楊昭只覺得胸中滾燙，眼底一熱，再次深深施禮。

太傅曾說，為君之道，必須先愛蒼生，君子脊梁不可折，唯為萬民無不可。

百姓們夾道相迎，等楊昭回到縣衙已是傍晚，他招來典史同去牢獄一探，坐實了聶向文勾結盜匪，意圖打劫杏陽縣之罪，依照《鴻律》當審決梟示。

楊昭即刻下令，緝捕聶向文！

兩日後，聶向文並聶大富、馬氏被緝拿歸案，他們一家在聽說林氏前往東山村探查當年之事後，便心虛地逃了，起初官差拿人，他們還誤以為是林氏派來的，聶向文想著依林氏的性子，大不了吃點兒板子，於是沒有躲入空間，任憑官差將他綁了回去。

直到入了衙門，得知罪名竟是勾結盜匪時，聶向文整個人都嚇懵了，那幾個盜匪不是都被清理幹凈了麽？！

這時，楊昭傳了證人上堂，正是那名匪首。

瞎了一只眼的匪首陰冷地看著聶向文，將聶宅管家如何聯絡他，如何為他通風報信，事後又如何想滅口之事一一道來，幸虧縣令夫人早有防備，才讓他暫且保住一條命。

待他說完前因後果，旁聽的百姓們早已恨得咬牙切齒，而對始作俑者聶向文，更是恨不得食其肉、啖其血、寢其皮！

而聶老漢與馬氏簡直不敢相信自己的耳朵，他們被匪首的話驚得魂飛魄散！二郎竟有如此膽子？要知道搶劫官府糧倉之事一旦被人抓住不放，完全能判成謀逆之罪，那可得誅九族啊！

兩個人連哭都哭不出來，臉色灰敗毫無生氣，仿佛被狂風蹂躪過的枯葉……

就連聶向文的妻子劉嵐兒，都趁此機會提出和離，她早已受夠聶向文的好色，這一次聶家人逃跑，更是將她一個人扔在了聶宅！

眼看聶向文再無翻身之術，楊昭扔出木簽正要判罪，忽然，眾目睽睽之下，帶著木枷的聶向文就這麽憑空消失了……

在場諸人還以為是幻覺，他們使勁地揉揉眼睛，竟然真的不見了……？

聶向文自然是躲入了空間，他深恨自己不夠警醒導致了如今的危局，此刻他被押入縣衙中，即便出了空間一樣是在原地，唉……只得多等幾日，待其餘人放松警惕，他便能趁夜逃走！

這一等，就是六七日，空間中有碧池可飲，雖不飽腹，好歹不至於餓死渴死，這日，他算著時間差不多了，便閉上眼睛默念道：我要出去！

一陣天旋地轉後，他落了地，還未適應外面的光線，卻聽“嗖”的一聲尖嘯，伴隨著淩厲的風劃過他耳側，聶向文只覺右耳一麻，接著劇痛襲來，痛得鉆心。

地上，是一片血淋淋的耳朵。

“啊啊啊——！”聶向文捂著右耳在地上打滾慘叫，他得盡快用碧池修覆身體，否則他一定會生生疼死。

“進去！”

“我要進去！”

“碧池！讓我進去！！！”

然而，空間就像未曾存在過，毫無回應。

此時縣衙內燈火通明，火光之下，楊昭的臉被映得柔和許多，可他嘴裏吐出的話卻冰冷又無情：“既是妖物，那便綁了燒死吧。”

“不！！！放開我！求求你們，別殺我！！！”

聶向文肝膽俱裂，可惜一切已成定局。

他被帶上廣場，封住口鼻，綁在了一根木樁上，木樁下方堆滿了柳條和柴火，幾個差役持著火把站在兩側，另外的差役們則圍城了圈，圈外擠滿杏陽縣的百姓。

那可是妖啊，他們還是第一次見。

“娘，他是個什麽妖怪變的啊？”

婦人見了自家孩兒，心中一驚道：“你怎麽來了？快回去！”

“不嘛，我就要看殺妖！蛋兒說他是土豆精變的。”

“我沒有！阿奶說他是火鍋精變的……”一個七八歲的男孩子臉色赤紅地分辨道。

“別瞎說！火鍋也能成了精？”那婦人扯著倆小孩便走，都說小孩的眼睛最幹凈，萬一見到臟東西怎麽辦？

她們身後，熊熊火光燃起，將杏陽縣的夜空映得一片血紅。

**

青山遠，風瑟瑟，又是一年秋。

楓紅樹影掩映間，上百間屋舍集成一座大院，足有七八十畝地，院子大門正上方懸掛匾額，上書“杏陽書院”。

桂成靈交了牌子進入藏書閣，他如今已是杏陽書院的一名學生。

提到這杏林書院，鴻國上下無人不知，只因它的創建者是鴻國最年輕的“三元”狀元，歷經兩代帝王，不到四十就官拜戶部尚書的沈償恩，就在人人都以為他將被欽點入內閣時，他卻辭官歸鄉，辦起了這間杏陽書院。

三十年間，書院為鴻國培育了無數股肱之才，其中進士三十七人，舉人一百二十人，秀才童生更是不知凡幾，如今的都察院左副都禦史、翰林院侍讀學士，及新入內閣的東閣大學士，均曾求學於杏陽書院。三年前新帝登基，特意召見了山長沈償恩，並親書“杏陽書院”匾額，至此，杏陽書院成為鴻國第一書院。

桂成靈家世不顯，父親只是個都指揮經歷，能進入這裏讀書，多虧他太爺爺與山長的交情，他曾偷聽下人們說，太爺爺年少時只是個賭坊裏的混子，後來跟了山長，才漸漸有了出息。

書閣中藏書何止千百，桂成靈找了許久，也沒找到那本有山長批示的《千字文》，傳說有緣人才能遇見，難道他真的無緣麽？桂成林老成地嘆了口氣，他今年虛歲八歲，正是啟蒙的年紀，此時卻愁得像個小老頭。

“小友為何嘆氣？”寂靜中，忽然響起一道蒼老的聲音。

桂成靈一回頭，原來是位須發皆白的老人，看起來有些面熟，或許是藏書閣管理書籍的老爺爺吧？見對方面色和藹，桂成靈嘟著嘴道：“老爺爺，您將山長的《千字文》放到哪裏去了？靈兒找遍了都找不見。”

老人呵呵笑起來，問他：“你已開始學《千字文》了？學得如何？”

“我已經能通篇背誦了！”桂成靈驕傲地挺起小胸脯。

“哦？資父事君，曰嚴與敬的下一句是什麽？”

“孝當竭力，忠則盡命。”桂成靈搖頭晃腦，朗聲背道。

“孔懷兄弟，同氣連枝呢？”

“交友投分，切磨箴規。”

“信使可覆，器欲難量，何解？”

“墨悲絲染……咦？您說解啊……”桂成靈撓了撓腦袋，這一句先生還未講過，他越想越急，怕自己答錯就得不到山長的《千字文》了，眼眶裏已經有淚水在打轉，扁著嘴道：“老爺爺，靈兒不知道。”

“呵呵，它是要告訴你，說過的話要兌現，須經得住反覆考驗，為人處事，心胸器度要大，要讓人難以估量。”老者拍了拍桂成靈的頭，走到一排架子前取下本書，他輕輕擦拭書冊的封皮，又將它遞給桂成靈：“當日贈我書的先生曾送了我四個字，今日老朽也將這四個字轉贈小友，盼你能記得。”

他一字一頓徐徐念出：“天道酬勤！”

桂成靈一頭霧水地接過書冊，一看正是有山長批示的《千字文》，心中一喜，破涕為笑，鼻子還吹起一個泡泡，他向老人道過謝，蹦蹦跳跳地離開了藏書閣。

經過講堂時，內堂正面懸掛著一排畫像，桂成靈無意識地掃了一眼，這些天天能見的景象早不能勾起他的好奇心，忽然，他腳步一頓，右邊數第三幅畫上的人非常眼熟——那是一位約莫四十歲的中年人，但見他雙目威儀，清風雅正，如胸藏萬匯。

桂成靈瞪大了眼睛，擡腳匆匆往藏書閣跑去，他認出來了，方才那位老爺爺正是杏陽書院的山長！

等他再回到書閣之中，卻已不見一人。

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