淩昊天眼見情勢如此，長長嘆了一口氣，開口說道：“賴孤九，你若還有點良知，便就此退出丐幫，從此與丐幫毫無瓜葛。你將一裏馬留下，我們今日便不再為難你，讓你自去。”

賴孤九要聽的便是這一句，說道：“淩昊天，你說話可要算話！”淩昊天道：“自然算話。”

賴孤九冷笑一聲，伸手推開一裏馬，率領手下弟子揚長去了。

三腿狗沖上前扶住了一裏馬，忙問：“馬兄，你可沒事麽？”一裏馬連連搖頭，勉力伸手指向臺上，說道：“事不宜遲，小三在此，你們還不快勸他？”

三腿狗領悟，轉頭向跟上來的王彌陀和明眼神道：“是時候了，大家記得老幫主的遺言麽？”四個長老心意相同，三腿狗背起一裏馬，四人一起來到臺前，高聲叫道：“奉吳老幫主遺命，丐幫一體奉淩昊天為幫主！”

淩昊天正怔然望著賴孤九和手下黑衣群丐匆匆離去的背影，想起吳三石在少林寺外向自己托付後事的情景，忽然聽得幾個長老在臺下的叫聲，一驚回身，但見丐幫上千弟子已黑壓壓地跪了一地，口裏叫道：“參見幫主！”

淩昊天一呆，忙跪倒在地，雙手將打狗棒高舉過頂，說道：“我早已說過，我不配做丐幫幫主。各位兄弟千萬不可如此！”

眾人聽他不肯接任幫主，都相顧無策。明眼神道：“小三兄弟，本幫現下全靠你作主了，我們都聽你的。你若不願當幫主，那也不打緊，我們便不稱你幫主，稱你一聲三哥便是。”

淩昊天失笑道：“你們心中當我是幫主，卻稱我別的名號，這不是開玩笑麽？我不做幫主，也不要你們聽我的話。丐幫中的事情，但教我能力所及，定當盡力去做。叫我三哥甚麽的也不大對勁，我年紀比你們小上這許多，怎麽當得起一個哥字？你們若看得起我，仍舊叫我小三便是。”

眾人聽他承諾相助，都相顧露出喜色，但仍舊不肯喚他小三，堅持稱他三哥，最後取了個折衷辦法，稱他為“小三哥”。從此幫中上下當著他的面便稱呼他一聲小三哥，背後仍稱他三哥。直到許多許多年後，丐幫之中凡提起“三哥”二字，都知道便是第三十七任幫主淩昊天。他雖從未正式接任幫主之位，實際上卻領導主持丐幫達二十年之久。他在丐幫中受到的尊敬愛戴，對幫眾的影響和威信，更是許多正式幫主難以企及的。

淩昊天替丐幫趕走了賴孤九，餘下四位長老得以重掌幫務，第一件事便是整頓幫中弟子。丐幫素來以俠義為先，幫規嚴謹，幫中弟子品行端正，互敬互助，剛直重義，這些難得的素質卻在賴孤九一場奪權陰謀中被消磨殆盡。有的幫眾見執法長老被廢，便大膽違反幫規；有的見連賴孤九這等奸人都能逍遙法外，他既能當上幫主，下面的人還有甚麽不敢做的？一年多來幫中大亂，正直之士受到打壓，邪曲之人逍遙法外，幫中弟子的品行一落千丈。眾長老深知此中問題，決心重新整頓，極力提倡兄弟間的義氣，倡導為人處世的義理。

當時四位長老之所以一定要留下淩昊天，自是經過深刻的考慮。丐幫此時人心渙散，確實需要一個具有威信的英雄人物出來主持。丐幫中人對淩昊天的事跡都是耳熟能詳，從他十四五歲時跟隨三腿狗和一裏馬赴凈慈庵，冒命解救小尼姑慈惠，憑智巧奪回絕寒寶劍；到十八歲時為了解救明眼神等而不顧性命出頭向斷魂劍程無垠挑戰，又在少室山上以過人識見調解武當和丐幫的紛爭，其後在被正派、邪派大批人馬圍攻，陷入死地之際，仍凜然拒絕接受賴孤九的救援等行徑，在在都顯示出他重義輕生、率直無畏的豪傑氣度。丐幫中人對他的智勇義氣都留下了極深刻的印象，此番他挺身趕走了賴孤九，出面主持丐幫，許多原本決意退幫的幫眾都又回歸幫下，希望能追隨淩昊天。

淩昊天卻是個毫無機心，更無野心的人。之前諸事他做是做了，卻並非特為丐幫而做，事後也從沒放在心上。他並不十分明白丐幫中人為何如此尊敬重視自己，只覺得人生實在奇怪得很，短短兩年之前，自己身上背負了一樁又一樁的冤案血債，千手所指，萬人唾棄，似乎天底下沒有比他更加卑鄙可惡的人了。黑白兩道不惜大舉出動人馬追殺他，非要置他於死地不可。他被迫遠遁避世，在大漠之上沈潛索居、與世隔絕了兩年之久，一回到中原，那些莫名其妙的冤案血債早已一一破解消散，丐幫中人翹首盼望他歸來，對他尊重推崇備至，竟要奉他為幫主，仿佛他淩昊天已死過一次又再重生，變成了另一個人一般。世事轉移之奇幻莫測，人心喜惡之變化多端，實令人再也無法猜想逆料。

卻說淩昊天和丐幫眾人在開封留了十餘日，待幫中局勢安定之後，眾長老便聚集討論該如何處置賴孤九。三腿狗主張去將他追回，依幫規處置。一裏馬卻道：“他已被逐出丐幫，我們最多將此事宣告江湖，卻不能再以幫規處置他。”王彌陀道：“這人是不會死心的。你們信我這一句：賴孤九一日不除，幫中便一日不得安寧！”

四位長老又請問淩昊天的意見。淩昊天沈吟道：“王七哥說得不錯。這人不會輕易放棄，大家須得小心提防。我以為我等應立即傳話給武林各大門派幫會，告知賴孤九被逐出丐幫之事；其次須派出弟子監察留意他的行動。他若敢輕舉妄動，我們便能盡快出手制止。他若善罷罷休，我們也不應對他太過趕盡殺絕。”

眾人聽了都表讚同。眾長老便分派手下弟子去各門派通告，又分頭搜尋探聽賴孤九的下落。

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