周盟將她的手緊緊攥在掌心，滿是敵意地與周若嵐僵持著。這時卻聽身後的她說：

“我願意。”

那聲音仍是柔柔的，卻十分堅定。

周若嵐唇邊浮現一絲若有似無的淺笑，身子向旁邊微側，做了個請的手勢。

周盟挽起她的手，擡腿上了臺階，三人並肩進了周府。

周府門前這條街叫周家巷。

這周家老宅自是比京城的別院氣派得多。青灰的院墻高有丈餘，左右兩側的抄手游廊上站著一片丫鬟小廝，一大片人垂首侍立卻鴉雀無聲，連輕微的咳嗽聲都沒有。

周家的管教也可見一斑。

雖然外頭看著不過是個普通的富戶，但這府內的院落規制、雕梁畫棟的陳設裝飾，竟與王府不相上下。院落中少有花卉，多是翠竹掩映，別有一番文人的雅趣。

院子正中是個□□丈見方的一處平地，卻擺著弓箭和靶子，倒有幾分像演武場，與游廊邊上種的幾株芭蕉顯得格格不入。

過了三四道院門，周若嵐在正屋一側的腳門邊上收住腳步，早有一輛馬車候著，兩個十來歲的小丫鬟，還有個四十歲上下的婆子，手上牽著一匹毛色光亮的大青騾子，見他們過來便施了一禮。

“周家老宅分為東府和西府兩套宅。”

周若嵐回過身對她說道：“這裏是西府，通常是幫會裏招待客人、議事皆在此，兩位少爺也都住在這兒；街對面是東府，原是前朝護國公府舊址；老爺和內宅女眷都住在那邊——夫人留過話，請姑娘要隨我住在東府園子裏。”

祁紫依猶豫地看看他，卻見周盟眼睛一瞪：“她就留在西府，跟我在一起！”

周若嵐盯著他的臉，看了半晌，緩緩開口道：“好糊塗的話！怎麽才出去了個把月，就分不出好壞來了？”

周盟一楞。

“老爺不在家，夫人為什麽偏這時候去了揚州？……你就當真看不出來？”周若嵐瞇起那雙漂亮的杏眼，冷冷說道。

“看，看出什麽？”

周若嵐一陣冷笑，“祁姑娘這事，爹雖然沒有表態，但明顯是不太同意的。娘若同意把她留下，爹必然不高興；但若不許她進門，你又不願意。——我這是在幫你，你看不出來麽？”

周盟一時語塞。

祁紫依是外人，聽他們姐弟的對話也不好插嘴。

“我懂你意思。”周盟沈吟半晌，開口道：“……只是，我還是覺得此事不妥。”

“長子長孫，有些事由不得你們的。”周若嵐的視線緩緩轉向祁紫依：“進了這道門，你就沒有退路。——要麽做少奶奶，要麽死。”

“餵！”周盟不滿道。

“走吧。”

周若嵐不容分說地挽起她的手，上了馬車。

周盟思忖著她方才的話，雖然覺得是有些道理，但祁紫依初來乍到，心裏又著實不放心。他說不過周若嵐，卻固執地拉住牲口的韁繩，緊抿著嘴唇不說話。

這時，一個小廝急急地跑到周盟跟前，打了個千道：“大爺，幾位堂主都在前廳等著您呢！”

周若嵐挑起車簾，臉朝著祁紫依，眼睛卻看著周盟：“在我們周府，凡事都要講個規矩。男人有男人該幹的事，女人也自有女人要做的事。”

祁紫依看著他一臉不放心，心裏卻暖暖的，“……放心。”

他的眉峰動了動，向來剛毅的臉上竟浮現一絲柔情。

終是嘆了口氣，松開手。

那婆子趕著牲口，走了約莫有一柱香的功夫，隱隱飄來一陣花的香氣。馬車終於站定，祁紫依隨著周若嵐下了車。

眼前這園子與方才大不相同。

花圃裏大片的桃花、梨花、海棠正開得燦若煙霞，把那朱漆的小樓掩映得如仙境一般。落英滿地，院中一方魚池，一條小渠蜿蜒而出，傳來淙淙水聲。

只見幾個十三四歲的小丫頭各自捧著一摞冊子朝西側的花廳去，周若嵐也引著她朝那邊走去。

屋裏正中一張八仙桌，上面早已擺了高高的幾大摞賬本。

“我寒江盟是江東第一大幫會，堂口七十二個，堂主以上的有一百零三位，香主兩百四十七人；入盟商號二十四家，在冊掌櫃三十人，賬房先生六十二人……”

她張嘴便報出一大串數字，聽得祁紫依一楞：“這些事，我也要管嗎？”

“幫會的事自然輪不到你管，但這些事你都必須要知道。”

周若嵐嘴角上揚，似笑非笑道：“幫會裏有頭有臉的人物，你也必須都要認得。逢‘三節兩壽’：五月節，八月節，春節；堂主、堂主夫人的壽誕，各堂口、商號、銀號管事的掌櫃、賬房先生，幫裏都有現成定例；還有各家的婚喪嫁娶，紅白事份子錢——這些事雖然不用你親自經手，但你必須要樁樁明白、事事清楚。”

她隨手打開一本賬冊，繼續說道：

“幫會有幫會的賬房，家裏頭東、西兩府日常用度，各房子都有專人管事。你將來就是要天天跟這些人打交道的，所以就必須對他們日常做的事情了如指掌。”

祁紫依似乎大概明白了些：“所以，我要從抄寫賬冊開始，是麽？”

周若嵐露出一個難得笑容，點點頭，“所以你也應該明白：知道幫會的這麽多事情，就別想活著離開。”

祁紫依低下頭。

“如果你沒能達到夫人的期望，或者覺得太辛苦想要退出，幫會有一萬多種法子讓你從周府裏消失，但沒有一條是活路。”

周若嵐目光一凜，“你也不要指望周盟，他雖是長子，卻也不是事事都做得了主。”

祁紫依擡起眼睛望著她，“我懂。”

“我們周家雖大，卻並沒有納妾、收偏房的規矩。若他真的想要娶你，自是會一心一意地待你。”

周若嵐的語氣有所緩和：“但最終能不能進周家的門，這就看你自己了——沒人能代替你過這關。”

祁紫依淡淡一笑，目光中滿是堅定：

“我連死都不怕，還怕活著麽？”

——

五更已過，京城的街道上還是一片漆黑。

周宅裏燈火通明，周寒展平雙臂，由著齊舒像擺弄假人一樣給他穿好衣服、搭配腰帶飾物。她一臉嚴肅，挑剔地把衣服換了一件又一件；周寒卻仍是閉著眼，困得一個勁兒打盹，好像隨便靠著點什麽都能馬上打起呼嚕來。

“齊校長！”

齊舒無奈地拍拍他的臉，“能不能行了？！今天殿試喲餵！您好歹認真點成不？！”

今天是殿試的正日子，按禮部的規矩，卯時午門外候旨，辰時進太和殿開考。但以周寒賴床的惡習，早起的痛苦程度堪比上刑。

周寒的眼睛勉強開了一條縫，迷迷糊糊道：“我很認真啊……”

“要不，咱不去唄？”

齊舒原本只想隨便混個功名就收手，哪知道周寒這看上去沒用的家夥一出手就賺了個會元回來，名震京師——回頭要一不小心再中個狀元，將來可怎麽收場？

萬一被皇上看中要留在內閣，派人一查底細，八成就要露餡了喲餵！

“幹嘛不去啊？！”

他倒不樂意了：“三叩九拜都過來了，還差這一哆嗦麽！”

齊舒嘆了口氣，按著周家闖禍向來不嫌事兒大的作風，齊校長本著做事要有始有終的教學理念，看來這是下定決心非得把小廣告貼進紫禁城不可的節奏啊！

齊舒苦著臉看他搖搖晃晃地走到門口，果然不出預料“邦”地一聲，傳來頭與門板撞到一塊兒的動靜。

“嗷～～～”

周寒捂著腦袋一陣哀嚎，不過總算是清醒了點。

算了，反正這二貨也不像能中狀元的料。

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