九九重陽老人節，又趕上伯府老太太壽辰，幾個出嫁的女兒都回家上壽。暖香一早駕了侯府的寶蓋瓔珞車回府。府中放鞭炮，掛紅綢已經裝扮了起來。齊伯爺的本意是請一班小戲，但老夫人要儉省，不好不依從，便只從雲龍寺求了符紋，吉祥木魚回來。

老太太趕上秋氣，又病了幾場，如今人有點消瘦，眼窩都窪了進去。她靠在深藍色暗紅花的大靠枕上，是不是幹咳一聲，眼珠渾濁，有點血絲，面色發黃，眼見是氣虛肺熱。屋角上吊著小爐子，裏頭是常見的潤肺止咳藥材。暖香把一匣子紅綢緞裹著的西洋參送過去，老太太精神還好，今兒高興，還起床跟大家一起吃了壽面。

老太太在病中，沒有大宴賓客，她在京城中又沒有什麽交際。恰逢李氏又心口難受不舒坦，所以不曾大宴賓客，今年人格外少些，明月跟著賀敬之去了登州，明玉肚子已經大了，在家安胎待產。暖香，明珠，明娟，在加一個洪彩雲，齊齊跪下了給老太太磕頭，祝她福壽延綿，康比南山。老人笑著一個個叫起，跟幼時一樣，把糖果子分給她們吃。暖香笑道：“現如今，我們已經嫁人了，但祖母還把我們當小孩看。”老人便道：“這話說的，你多大了也是奶奶眼裏的小孩。哪怕你自己生了小孩，也還是我的小孩。”

暖香隨即臉上一紅，老人不放過機會，見她一次就催一次：“趁著年輕，現在跟姑爺正蜜裏調油的時候，趕緊生一個。侯府人丁零落，你生了寶兒，你就是功臣。”

暖香又不好反駁，又不好不應，只得吶吶的應是。

洪彩雲穿著赭黃色繞枝丁香花的衫子，下面系著霞妃色撒花裙子，頭上一支銜紅寶金鳳，長長的鳳尾蓋住了大半邊頭發。聽了這對話，就幽幽的嘆了口氣，舉目望向窗外，一幅悵然模樣。老太太立即想到了那個未曾謀面的曾孫，知道戳了孫媳婦傷心事，便忙道：“雲丫頭不用急，好好養身子，母親身子養得結實了，小孩才長得好。你還年輕，不用怕啊。”洪彩雲愈發做出嬌態，眼波輕輕一水：“還是奶奶心疼我。”

齊明珠要做出不屑的模樣，又不能太明顯。她這次回家，送給老太太一個大大的金面佛，據說非常靈驗，又有南海珊瑚一座，造型十分嬌艷。到底嫁入了巨富高府，出手就是不一般。穿著玫紅色金線牡丹纏枝花的掩矜襖，下面系著雪白遍地繡金葵花雲綾裙，頭上一支碩大金步搖，顫顫巍巍，那滾亮的金光珠彩，搖動間滿室生輝。

明娟不為人知的往一邊挪了挪，大約是怕蹭掉對方身上的金粉，或者被那耀目的光芒晃得眼疼。

不過她如今倒是不像以前那樣濃妝艷抹了。據說三朝回門就改了樣子。平常總是化妝的人一旦不化就會覺得少了點什麽，怎麽看都有點奇怪。明珠大概自己也覺得，恨不得別人都不說，假裝沒看見。那怎麽可能？伯府洪彩雲第一個閑不下來，當日一看，就覺得有文章，當先把因果頭尾扒了一遍。

卻原來新婚之夜，新郎高文宴一表人才，看到新娘子華麗美艷，還是很開心的。他也不拘泥，不害羞，聽到別人叫“親一個，親一個”他果然就去親了。一口吻在了腮幫上，結果這一親，臉色就變了。再好的名貴胭脂，也是用豬油，丹砂，花粉花泥調治的。聞著香，吃著苦----大約有那等太敏感細膩的能吃出苦後的淡甜來。可惜高文宴不是這種人。

剛剛新婚，自然是熾熱情濃的時候，高文宴向來玩的開，比如添個臉，比如親個嘴什麽的，樣樣都來。結果在美嬌妻這裏就發生了變數，各種不受用，連續幾次終於不耐煩：“你又不登臺唱戲，塗這麽厚的妝幹什麽？”

明娟雖然不樂，但剛進門，還是要柔順，便洗了面，走淡妝路線，希望發展出另一種美。目前看來，不太成功-----當初那些關註的目光消失了，看她仿佛路人。

老太太年紀大了，不耐煩坐著，吃過了飯，慣常要歇覺。眾人攙扶著她到裏頭去歪著，剩下幾個女兒坐在花廳裏聊天，門洞掛起一道簾子，外頭有女先說書。這裏幾個姑子請洪彩雲先挑書，洪彩雲也不客氣：“我也好奇上京的貴婦人們平日裏都聽些什麽。”隨即叫女先報名目。

“朝兒殺來暮也殺，殺來殺去殺自家。”洪彩雲喃喃念出一句詞，明珠聽了一耳朵，嚇

了一跳，湊過去看，卻是《五郎出家》。那女先忙道“後面有喜慶的。”隨即又跟她推薦《劉二當衣》道“這戲好樂。”

“當衣？寒門路數我也沒興趣。還不如去戲臺上看金猴降妖呢。我們雲貴那邊有赤腳走大刀的戲碼，驚險又刺激。”洪彩雲大約礙著自己外地人的身份，愈發要說自己家鄉好。前不久中秋節吃月餅也是一樣，五仁的，棗泥的，豆沙的，火腿的，金桔的，整整齊齊擺了一盤，從臉盆大的，到核桃大的，堆成了一座山，結果她東挑挑西看看，沒有一個中意，便道：“還是鮮花的好吃。玫瑰餡的，茶花餡的都有。都說賞花是雅事，吃花也別有一番風情。偌大上京，竟然找不到一個趁手的師傅。哎，每逢佳節倍思親。”她一扭頭，就落下兩行淚，大好日子，引得眾人紛紛去哄她。

老太太好性，只當她是真的想念家鄉，還特意找人去尋庫存的雲南火腿給她做三鮮粥。李氏只勸道：“少奶奶還是省些事吧，一樣的嫁姑娘當媳婦，別人怎做，你怎做？”

洪彩雲當場就不依了：“婆母這話可是不中聽。當初我病得那麽厲害，就哄我，嫁進伯府，跟了你們齊家，你們把我當女兒看的。現在瞧瞧？為著明珠小姐說五仁餡料有點硬，不如往年口感香酥，就為著她回府吃那一塊，您就緊趕著換了烙餅師傅。現在我不過念叨幾句家鄉特產，就被嗔多事。這就是待我跟閨女一樣？”

你也沒把我當成你娘孝順啊！不知道什麽叫口頭客套嗎？拿著雞毛當令箭了！李氏差點就吼了出來。

這後面卻也有個故事，當初李氏覺得洪彩雲拿喬，有心給她點臉色看看，於是用上了自己最常用的手段“心口疼”那洪彩雲作為新媳婦自然是要奉疾的。卻不料這人比暖香厲害的多，暖香讓別人捉不住把柄，她卻是幹一樣就能說十樣。

頭個晚上奉了杯茶，一吹茶葉杯子遞過去，一臉真誠的開了口：“哎呀婆母，你該不會是被人騙了吧？真正的武夷山大紅袍，那顏色跟琥珀一樣，浮沫如雪，茶湯如彩霞。這東西看上去跟紅紙掉了色一樣，該不是那賣東西的唬你？畢竟當初您買古畫就上當了。哎，那起黑心爛肝的，都欺負內宅婦人沒見過世面。”

李氏氣得當初把茶嘔了出來。我不就買錯了一次畫嘛，你怎麽知道的？而且，你這話更直接說我沒見識有什麽區別？

洪彩雲一邊調小丫頭過來給她擦拭，一邊感慨：“看，果然不是好東西，都把人喝吐了。”

第二天出門就跟人說自己勤勤懇懇扶持了婆母一夜，又是端茶遞水又是陪著說話聊天，一夜都沒合眼。第二天還去，依樣發作。倆人誰都不睡。倒了第三天，年紀大的李氏先受不了，沒有心思折騰人了，放洪彩雲回去。結果洪彩雲自個兒病了，嬌弱的躺在床上哎喲，一邊叫一邊流淚，又是頭暈又是肚子疼，連當初好不容易適應上京氣候才消下去的水土不服紅疹子，都重新冒出來了。因著當初流產，大夫也囑咐好好調養不能受累，此後這便成了一個萬能的借口。

連她那當著肅王妃的表姑都派人傳信表示問候。李氏沒法，當時一臉溫情的說，放心，你嫁過來了，那我齊家都是當女兒一樣的，決計不給你委屈。洪彩雲倒像是天生不知道什麽叫“場面話”時不時拿出來溜溜，愈發得意上了。

有這麽一個豁得出臉面放得□□面性格超級麻纏的媳婦，她的日子過得一波三折，故事不斷。暖香這次回府，眼看著她都消瘦了。三四十歲的女人，如果失於保養，會老得非常快。如今那眼袋都出來了，嘴角那深深的法令紋□□都遮蓋不住。

“算了，算了，反正我也不大懂這邊的行情，點的不好了，平白叫人笑話。你們來吧，我捎帶著聽。”洪彩雲舉出花本子，明珠就坐在旁邊，剛欲伸手，她又手腕一轉，遞給了明娟：“未嫁的姑娘還是嬌客，大讓小吧。”

明珠好不尷尬，收回手，冷哼一聲，整整那錦繡輝煌的衣襟，倨傲的坐了。明娟自從洪彩雲嫁進來，也算見到了真正的潑人，最近在伯府生活的謹小慎微。翻了幾頁，先問女先：“雙官誥，這說的什麽故事？”

女先便道講的是三娘王春娥，被中州儒生薛子約所納，含辛茹苦撫養獨子，最後得了雙官誥還有那禦賜忠孝節義的牌匾。

果然是個吉利的。明娟松了口氣。卻不料聽著聽著就有了問題，洪彩雲嗤得一聲笑了，

看了明娟一眼道：“同是天生地養一般人，嫡庶之分著實荒謬，想那薛子約，正妻既無子又善妒，還在夫君遭難之後盜物另嫁，既不才貌強幹更不賢良淑德。偏是那三娘，出類又拔萃，是個妾。可見嫡未必賽過庶，庶也未必不如嫡。又孝順又懂事的依哥是個庶呢。”

明娟咕咚咽了唾沫。暖香嘆了口氣，跟這洪彩雲坐在一起，這是想安生都難。

果然，明珠中計，轉過頭來，一面假裝繼續聽說書，一邊眼角捎帶著明娟，又看看洪彩雲冷笑道：“戲者，嬉也。游戲之作，消遣玩樂爾。那戲裏也有書生多情小姐多夢，月下出奔的有，私相授受的也有。若將這些閑話當真可是大大的愚蠢。你若信了他毀妻捧妾，說不定也會信了那些風流事。父親當初為哥哥求娶嫂子，媒人總誇嫂子聰慧讀書多，怎麽這會兒說出這種混賬話！”

洪彩雲當即反唇相譏：“有些蠢笨不堪，著了人家道都不懂，我好心給提示，卻被反賴，狗咬呂洞賓不識好人心！”

明娟聽不下去了，當即站起身來，叫外面女先停下，跺著腳走回位置上，不甘不願給明珠賠禮：“四姐姐，我不是有意的。我當你的庶妹當了這麽多年了，如今你又嫁入高門，我何苦招你？”

她方才還迷糊洪彩雲為何忽然針對她，難道這人真是唯恐天下不亂？但隨即想到大約自己探聽東西太多，她忍不下，要排擠。只許你打探別人隱私，不許別人摸你的屁股？明娟憤恨不平，當先告罪離席。

暖香也是無語，連杯茶都無法好生喝。若非為著老太太過壽，這伯府她也不願意回來。

抿了杯茶，暖香款提裙擺走了出來，到後廂去伴著老太太。她瞇著眼睛，似睡非睡，見到暖香，臉上皺紋略動，神色活絡起來。瞧她進來，便叫丫頭拿冰片梅花糖給她吃。“咱們府裏，我跟婆子們親手淘的。比外面賣的幹凈。”

暖香在老太太身邊坐下，輕輕撫摸她的幹瘦的面頰。這老人年輕時受苦受很了，如今老了，留下一身病痛，又有風濕，又有哮喘，又有失眠盜汗，腳骨還有點變形，簡直沒有一處安生的。“我帶那個西洋參，滋補好，不會上火。侯府老夫人就是吃這個的。”

“暖暖孝順。”老人眼睛皺紋細紋密布，幽幽嘆了口氣：“我最近幾天，老是夢到你父親。總覺得要到地下團聚了一樣。”

“別說這種話。”暖香急忙攔住話頭開口勸慰：“您定然償命百歲的。才見了月大姐一個曾外孫，你還有一堆曾孫等著抱呢。”

老人嘆了口氣。“我呀，就是放不下你們這幫小冤家。”她握住了暖香的手，似乎要傳遞點力量給她：“暖暖，你給奶奶說實話，珠丫頭的生活是不是挺不如意的？她以往總是又得意又驕傲的，跟那指頭上花喜鵲一樣，這回我看她就覺得神情不對。哎，當初高家那兒郎我看了，有點浮誇，人是長得好，但覺得不踏實，繡花枕頭一樣。不是良配呀。但珠丫頭自己喜歡。只希望她能把馬套上籠頭。”

暖香不說話。如果上輩子的結果不變，那明珠會很慘，非常慘。李氏看在親生女兒的面上若是要搭救，那還有回轉的餘地，只要她能說服冷心冷面，熱衷投機的齊志青。

“那輝哥兒媳婦，也不是個省心的。但過日子，不就是磕磕絆絆，吵吵鬧鬧。哎，睜一只眼閉一只眼吧”老人心疼的看著暖香：“小侯爺有沒有欺負你？他生的好，又出息，那麽多人捧著，怕是脾氣嬌慣，你別跟他擰著來，該服軟服軟。聰明的女人不會硬撐著跟男人爭的。”

暖香眨眨眼睛，這話從何說起？老太太是不是聽人說了什麽？

“寧和郡主有天跟著她娘肅王妃一起到府裏了，瞧輝哥兒媳婦。我也是無意中聽了一耳朵，她說你攔著侯爺，不許他去西山亭？”

暖香一時無語。明明是言景行自己不想去。當初看到帖子，丟到一邊笑道：“有心風雅，無力□□。敬謝芳意，家有玉人。”通俗來說就是，我要陪老婆，不去！誰知道拐了個彎兒被別人覆述成了什麽樣子，暖香捉摸著依寧和郡主的文采來看，一定敘述了一個生動曲折的故事，要不然，老太太也不會特意拎出來給她說。

不能在老人面前發作，讓她多擔心，暖香掩了真相，撒嬌笑道：“您老這話說的，還擔心我這個？放心，我不會讓自己吃虧的。侯爺待我很好。老夫人也越來越信重我了。太太也不敢給我臉色。”

暖香被長秋宮驅逐，沒了女尚書一位，多少人都在議論。老太太也著急，特意打發婆子詢問，安撫。暖香不說實話，只照常擺出我生活的很好的樣子。老太太這才放心。這次回家一看，果然風韻動人，神色鮮活。終於不再牽腸掛肚。

安撫老人再次睡下，暖香嘆了口氣，這次回來，她的身體和精神都大不如以往，真是一年不如一年了。莫名覺得胸悶，前面又懶得去，不如告辭回侯府算了。卻不料剛出了慈恩堂就看到明娟，她扶著月洞門站著，手裏攀著一朵大菊，做出折花的樣子，眼睛卻始終註視著暖香，一幅有話要說的模樣。

要不要裝作沒看見？

“小夫人。妹妹有禮了。”那禮數行的格外標準，格外有誠意。

算了，沒機會了。暖香扶她起來：“別這麽客氣，我當不起。”齊明娟的禮並不好收，一般她擺出這種格外恭敬的姿態，那都是有事要求。

明娟察覺到暖香隱約的排斥，面上表情有點黯淡。但就這一次機會，不說又錯過了。她整整自己秋香色的衣袖，咬咬牙道：“小夫人，選妃的事情吵嚷了這麽久，遲遲定不下來，您可知道為什麽？”

暖香微微一怔。言景行倒是跟她說過此事。不過是陛下搖擺不定，遲遲拿不了註意。為著兒子選妃，又不願落下逼迫臣下的名，講究個你情我願，所以特別恩準，教廷重臣，有爵之家，有意參選的，可以把名冊圖像呈報禮部，由專人勘查挑選。言景行也是接著老同僚的關系，得知言慧繡竟然想走著挑選王妃的路。

但是，沒必要講。暖香便道：“自古聖心難測，帝王的心意，豈是我們猜的到的？”

齊明娟臉上微微露出苦色，終於道：“爹爹幾個月前就把我的名兒報上去了。最近正加緊的各方周旋。這次結果事關重大。我想求您給皇後娘娘說一聲-----”

暖香立即皺眉。她巴不得從皇室紛爭裏抽身，哪裏有故意參合進去的道理？況且你當初也說自己鐵定不要當妾的，這庶女的身份送去了，頂多是側妃。齊王的側妃是好當的？她一口拒絕：“你應該知道，我現在並沒有那麽大的體面。小侯爺早離了齊王府。我也忤逆了皇後娘娘，被趕出來了，哪裏辦的了這麽大事？”

明娟眼圈微微發紅，嘴唇發抖，倒像要哭出來，終於平定了情緒，才顫顫得道：“小夫人，不是您想得那樣。我原本沒存這麽大心思。是父親，他拿定了註意把我當賭註壓出去，我根本無法幹預呀。這家裏哪有我說話的份兒？我今日方知父親對我好，全是為了這一天。人肉工具，不使喚多虧？”

“小夫人，他要謀的是齊王。皇後娘娘所出的六皇子。我也從明珠那裏得到些消息。德妃娘娘和皇後掐得不可開交。如果登基的是宋王，齊王府一定會很慘。我聽父親分析過。如今吳王雖然看起來風頭不小，又有軍功，但實際上成龍概率是最小的。而且既沒有得罪齊王，也沒有得罪宋王，是個安分老實的孤臣對不對？哪怕皇位不在他手裏，也沒有那個皇帝討厭這種勤懇幹活不求待遇的老實人對吧？”

暖香恍然明悟。齊志青乖滑，明珠間接趕上了宋王，如今再送女兒給齊王，他是想兩頭都押寶，分散風險。而明娟就是這樣被送出去的。

“我並非貪圖榮華富貴之人，只是形勢不由人。我也沒那麽大野心，將來當個皇妃什麽的。我想平平安安的過日子。小夫人，我知道您有法子。我以前一直覺得，我是個庶的，您卻是孤的，論起來，我要強些，便攢著勁要超越您。現在才知道自己有多麽愚蠢。如今求到您這裏來，我是心服口服了。您從一開始就比我通透。”

這話聽起來舒服。暖香惡意揣測齊伯爺若知女兒背後扯後腿會是什麽表情。一個想賭一把，一個卻不願賭。一個要謀取榮華，一個不甘冒險。往昔的父女情根本就是個笑話。可惜明娟現在才弄清。

“你就沒想過萬一伯爺賭對了呢？”

“我自願放棄。”她看著暖香誠懇的道：“我是個庶女，很多大場面，大場合，我根本見識不到。但您能。別讓我進齊王府。我沒那麽大魄力，也冒不了險，我只想安安穩穩過完這輩子呀。”

暖香嘴角忽然綻開一朵冷笑：“老祖母倒曾經說過世間最難得是平安二字。妹妹當時怎麽說來著？我記得你講富貴險中求，講得頭頭是道。怎麽事到臨頭，自己就慫了？”

明娟頓時慌了，淚珠滾滾而流，滿面羞愧：“我知道錯了小夫人。我馬上去給老太太磕頭認錯。

您幫我這一回，我晝夜不停，老太太那裏盡孝。我保證伺候的她服服帖帖。”

暖香這才松口：“好吧，我盡力，你聽天命。”

明娟連連點頭，又給暖香行禮。她眼尖，一擡頭看到前面廊柱後頭有洪彩雲的婆子探頭探腦便道：“小夫人，您別急著走，好歹再去坐一會兒。雲嫂子知道了，怕是要揪出許多事。她當日去肅王府聽戲，回來後就說聽到那小官喊一個跑腿的叫天祥呢，金陵口音。”

暖香渾身一僵，仿佛被蛇啃了。

明娟眼圈紅，不好收拾，先回去敷冰塊，暖香撫了撫鬢角，猶豫片刻，終於走了回去。女先還在說書，只是笑容僵硬，兩腿直抖，恨不得立即逃跑。室內也是一片愁雲慘霧，凝重到叫人呼吸困難。明珠和洪彩雲不對付，一個人靠著小矮幾吃花生，一個高高昂著頭，側臉望著窗外。

見到暖香，洪彩雲頗為古怪的笑了笑。心想這倆人不知道什麽勾搭到一起去了，不然我剛擠兌齊明娟兩句，她就去找你哭？還說那麽長一會兒話，倒像有一肚子委屈要訴。她自己以為猜的準，料來暖香要為齊明娟抱不平，便決定先發制人。

“這花生真是奇怪。麻屋子紅帳子裏頭住個白胖子。花生補血養顏，肉又香甜，紅衣還能補血，就著皮真是醜，又醜又硬，剝著傷指甲。”

齊明珠原本可以不搭理她，但看看她那長長的蔥筒樣塗著鳳仙花油彩的指甲，又看看淡妝到指甲都不養的自己，心裏有點難受，當即反問：“可以叫丫鬟給你剝呀，又有現成的花生仁，竹筍悶的，椒鹽的，糖炒的都有。你自己非要折騰，怪誰？”

洪彩雲白了她一眼：“吃瓜子花生的樂趣，很大程度上來自剝皮的瞬間。你不懂。侯夫人定然懂的。對了，我有個問題，要請教呢。花生皮長得這麽醜，是不是澆豬糞澆的？聽說農村鄉下，要揀牛糞羊糞？”

暖香心中頓時一陣不悅。明顯嫌棄我鄉下長大的，這點東西知道了倒丟人了。暖香偏不如她的意，當場冷笑道：“花生澆不澆糞我不知道，皮為什麽那麽醜我也不知道。但我知道花生作用極大，通氣養血，適合產婦小月的多吃。比如京口那王會大夫，他就專愛給流產的女人推薦花生呢。自己還制得一手美味的花生核桃八寶糕。”

洪彩雲當即臉色大變。看著暖香眼中的深意半晌說不出話。她當初根本就沒有懷孕，自然也談不上流產。從頭到尾，自編自導一場戲，為了哄取齊明輝的憐惜，老太太的疼愛，乘勝追擊拔掉李氏的旗。先認真降服了男人，她要降服婆母了。而那京口大夫，就是這場戲中最最關鍵一個角色，配合她瞞天過海。

只是她自信做得幹凈利落，暖香怎麽知道的？

暖香冷冷的看回去：別逼我杠上你。不折騰李氏去，在我這裏花心思？

洪彩雲頗為忌憚的看她一眼，終於閉上了嘴。

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