眾人終於魚貫登舟，交替蕩棹。此時逆流向西，舟行如龜；怎敵眾人乍遁魔窟、歸心似箭？！在長江上緩慢地行使了七裏許，不覺進入“兩岸夾長川”的險處，所幸江流平緩，倒也行速不減。忽有元軍大型的巡邏船順流而下，向他們大聲地喝問，眾人早已遠遠地瞧科，急忙先行鼠伏艙裏；艄頭當值的船工肖發、王青就著黑夜，機智地答稱為漁船，卻搖棹不止，盡揀河邊水淺處疾行。巡邏元軍聽說是漁船，兀自不信竟會跑這麽遠來；亦且隱約見那船好似“拔都哨船”，當然更加不信他們的話語，欲駛來親自登舟盤查。怎奈其時這江裏潮落水淺，巡邏船生怕擱淺、不敢駛近，眾人才算僥幸地闖過了這一關。

“好險、好險！”眾人受驚過後、慨嘆之餘，紛紛仰天禱告曰：“倘得風伯襄助，實屬萬幸！”禱聲方罷，眾人忽聞身後由遠至近地傳來陣陣怪聲如人哨，齒甚清麗。眾人多有不解，只見肖發、王青高舉船哨、躬立船頭、拜且禱曰：“多謝‘神道’來送！”

眾人笑問曰：“何神？”

肖發、王青曰：“但遇‘江河田相公’也，即得順風送上。”

眾人聽了，不覺驚喜交加。

此時初得順風，船行極速。眾皆掐算，以為頂多至五更即可達真州城下。

豈知那風來得快也去得快，刮了不到一個時辰，忽然就不聲不響地平息了。

比及天明，眾人自度所乘之舟尚隔真州不下二十餘裏。此時晨曦初露，江上一片洞明；眾人眼見周遭白水茫茫，一眼望不到江岸，不由深恐北船自後追躡，又懼有哨騎在淮岸，一時俱憂迫不可言。

在舟之人，惟盡力搖槳撐篙，可牽處眾人齊力沿岸拽纜；然心急則力不逮，欲速則不可達也。

終於，真州在望了；眾人齊聲歡呼道：“我們終於快到家了——”

是啊，他們終於還是逃出京口－，眼看就要到真州地界了！這一來，不但“漁父疑為神物遣，相逢揚子大江頭。”便是他們自己回想起來：這一路的行程，也的確是“步步驚心”，令人感慨莫名吶！

但誰會想到：待會兒，他們還將面臨更大的困難，而且竟然會是“入城難於脫虎口”這樣嚴峻的局面——

終於上了河岸。

眾人擡眼看時，只見真州城外一派荒涼：這裏到處都是殘垣斷壁，偶爾可見棄骨橫屍，著實可謂“鬼見愁”哩！

只是奇怪：那真州城看似近在眼前，可他們都走出一裏多地兒了，那城子似乎仍然可望而不可即。況且，這裏多已湮為灘塗，地勢平坦，又不見有喬木遮掩；文天祥等一行十二人穿行於此，顯然目標太過閃眼——一旦遇敵、尤其是遇到蒙古鐵騎，可就逃無可逃了！

幸好再走出不遠，他們忽然發現前面有人——一個跛足的拾荒老漢，“問問老人，熟門熟路的，必能指點路徑！”

不想那老漢一眼瞄見了他們一行十二人，唬得二話不說、掉頭就跑。可憐老人走路尚且困難，這麽樣驚慌失措地一跑哇，一個趔趄，猛然栽倒在地。但他兀自掙紮著迅速地爬起來，頭也不回地向前“船行”。

文天祥見狀大急，一面說著安慰話，一面搶上前去幫扶。

但那老人聽不懂文天祥的吉州方言，總以為只是喝止自己的，於是喘息不定地嘟囔著：“你們這些狗韃子，抓我這麽個窮老漢作甚！”嘴上說著，雙腿卻跑得更用力啦！

餘元慶這回聽得清清楚楚，方悟自己一行還是北兵裝束，百姓見了，如何不怕？於是忙用真州話大聲喊道：“老伯別跑，您身後是咱大宋的文丞相哩！”

老人聽到這確是地地道道的當地口音，霎時感到尚有一線生機：雖然說是“羊遇狼群，焉有活路？”好在這時既然對方並未急著抓捕自己，渾不似北兵素來所表現出來的那種野蠻的強盜行徑；也就索性“等著瞧吧”，這便猶疑著站在那小道邊不動了，只是幹瞪著那雙昏花的老眼，緊緊地盯著他們，猶自喘息著念叨道：“文丞相，哪個文丞相？”

杜滸在旁，忙解釋道：“還有哪個？就是‘狀元宰相’文天祥文大人呀！”

老人這回總算是聽清楚了，只見他突然笑了起來：“‘狀元宰相’，鼎鼎大名的文狀元文丞相！哈哈哈，剛才誤會一場，恕老漢失禮了！”

文天祥爽朗地說：“不客氣不客氣，老人家，剛才倒是咱們驚擾您了！”

老人上下打量他們一眼道：“唉！各位這身北兵打扮，剛才可把老漢給嚇懵了！你們是不知道哇，這裏常有韃子的騎兵來巡哨的呀！昨天早晨，老漢我可是親眼看見他們到我們這五裏頭轉了一圈才離去了呢。文狀元，你們可要萬分小心這些個韃子騎兵呀！”

餘元慶在旁點點頭道：“是啊！丞相，這裏一馬平川，避無可避；況且韃子騎兵坐得高，看得遠，萬一來到此間，我們就危險了。還是趕快走吧！”

老人也熱心地道：“是啊，你們趕緊走吧，這裏離城門口，還有四裏足路哩。”

於是，文天祥一行謝別老人，一路往真州城飛奔而去。

文天祥一行須臾來到真州城下，大叫“開門！”

門吏見他十二人皆作北兵妝扮，霎時如臨大敵，紛紛搶到城垛子上，張弓搭箭地瞄準了他們；這才有個領頭的軍官小心翼翼地探出半個頭來，開言道：“城下來者何人，到此作甚？”

餘元慶打著真州方言大聲道：“城上的人聽著，‘狀元宰相’文天祥文大人親臨咱們真州，快請苗大人親自出城來迎接呀！”

那個領頭的軍官聽了，將脖頸伸長，朝城下仔細地看了又看，嘟囔道：“‘狀元宰相’文天祥文大人？聽說不是讓韃子給軟禁了麽？怎麽忽然來到此間了？”話雖然是這樣說，那軍官卻又“寧可信其有、不可信其無”，哪裏敢怠慢眼前這些人呢？於是趕緊叫手下兵丁將弓箭撤下，又沖城下大聲道：“請諸位稍安勿躁，末將這就去稟告苗大人！”

真州安撫使、太守苗再成其時正在州府衙門升廳坐早衙議事呢，忽聞門吏來報，說是文天祥文丞相親臨真州，不禁激動萬分，霎時倒履下堂，率眾出迎。

眾人猶恐有詐，苗再成道：“不妨事！本官昔年隨李庭芝李大人參與‘鄂州之戰’時，曾經與時任寧海軍節度判官的文天祥文大人有過數面之緣，待會兒站在城上朝下看看就知道真假了！”

須臾來到城頭之上，苗再成探頭仔細觀看：只見城門外井然有序地站立著一式北兵妝扮的一十二人，但看當先站著的那人：“體貌豐偉，美皙如玉，秀眉而長目，顧盼燁然”，別有朗朗文官氣度——不是文天祥還是誰？

苗再成這時激動難抑，竟然忘記了同文天祥一行先打個招呼，只是立即轉向身後的門吏道：“城外果是文丞相一行不假，快快開門隆重迎接！”

門吏答應一聲，即命手下打開城門，放下吊橋；同時與在場諸人一起列隊、敬禮，歡迎文天祥等一行入城。

苗再成這時三步並作兩步，親自領先出迎，喜且泣曰：“下官望眼欲穿，可把丞相給盼來了！您是如何逃脫韃子魔掌的？”

文天祥乍回故國，眼望親人，一時不忍移目；當下聽苗再成問及脫逃經過，不及細說，將《脫京口》途中，草成的組詩“十五難”稿交與苗再成賞讀。

苗再成將文天祥等一行迎入府衙，於路只見百姓夾道圍觀，多有以手加額者，紛紛嚷嚷道：“文狀元大駕光臨、真州有救矣！”

甫至府衙，苗再成將文天祥等讓進“清邊堂”上，將真州將領一一引見：“這位是皇親、本府刺史趙孟錦，這位是陸都統、這位是王都統······這位是義軍首領張路分、徐路分······”文天祥等也一一與之寒暄見禮。

待賓主坐定，苗再成這才略觀詩稿，見上面依次記載著“定計難、謀人難、踏路難、得船難、紿北難、定變難、出門難、出巷難、出隘難、候船難、上江難、得風難、望城難、上岸難、入城難”詩及備註，略解了他們一行巧脫京口的離奇經歷，委實驚險曲折，難以想象。

苗再成看罷，不禁潸然淚下，嘆息不已道：“壯哉，烈哉！”隨即在征得文天祥的首肯後，將詩稿遞與手下眾文官武將一一傳閱。眾人看罷，無不震驚失色、慨嘆不已！

苗再成此時一腔熱血沸騰，上前一揖道：“丞相既從北歸，必知北兵虛實？！”

文天祥點點頭道：“北兵當初並非不可敗，如今依然如此······問題是：咱們如今不僅人心不齊，亦且缺少兵力、缺乏良謀······”

苗再成不等文天祥說完，便憤然起身，激動地道：“丞相此言差矣！請恕下官鬥膽直言：制我大宋命者，實乃江淮也！如今江漢雖失，兩淮猶在。倘若集結咱們兩淮的現有兵力，就足以使大宋覆興。可惜的是李制置使與夏制置使兩人素有嫌隙，以致淮西淮東總是不能聯手對敵。天幸今日丞相親自來此，倘能設法疏通兩淮之間的關系，那麽不出一月，便可連兵進行大舉反攻，奪回兩淮失地，進而聯動江南諸郡，直至覆興我大宋江山。”

文天祥當然知道：賈似道誤國被誅後，是時左相虛席，謝太皇太後欲召李庭芝入相，因加夏貴為樞密副使，兼兩淮宣撫大使，令與淮東制置副使知揚州朱煥互調。夏貴妒李庭芝將位居己上，拒不受命，朱煥仍回揚州，連李庭芝亦不能離任赴職。是以二人從此面和心不合。這時聽了苗再成所言，心道：“二人無非官位之爭，以致生隙；只要能覆我大宋，大不了將我的位子相讓，讓他們都當宰相，看他們還有什麽話說······”想到這裏，文天祥不怒反喜，饒有興趣地問道：“苗將軍遮莫腹有良謀？”

苗再成見文天祥願求良策，登時喜上心頭，當即胸有成竹地走到居中懸掛於正壁的一張“兩淮山川地理圖”前，指點道：“咱們可先與淮西制置使夏貴夏老將軍秘密約定，讓他派手下軍隊大舉進駐江邊，猛造聲勢，佯作欲圖建康，以牽制敵軍主力。元軍勢必全力西救，以阻止我方的攻勢。而我淮東則可乘機發兵，讓通州、泰州的正規軍和當地的義勇軍聯合攻打灣頭；讓高郵、寶應、淮安的正規軍和那裏的義勇軍合力攻打揚子橋；再讓揚州守軍盡數開往、奪占瓜洲；我和這位趙孟錦刺史則率水師從水路出發，直搗鎮江。這裏的關鍵是：咱們數路大軍，必須同時行動，重拳出擊，以逼使元兵疲於應付，首尾不能相顧。這樣，咱們才能一擊制勝。

下官詳察過：灣頭、揚子橋都靠近長江，這對我們水軍的行動十分有利。況且，那裏的守敵都是些烏合之眾，很多人甚至是迫不得已才投降了元軍的，他們本來就對北營怨氣沖天，盼望我軍已久；只要我大宋的軍隊一去，那裏必然一攻就破，甚至可能不攻自破。

縱然瓜洲戰事不濟，咱們猶可待攻下灣頭、揚子橋之後，兩淮軍隊再聚集起來，配合李庭芝李大人的維揚大軍，以三路人馬，同時從東、北、西三面成弧形地全力圍攻阿術的巢穴瓜洲；下官再從江上進攻瓜洲以南，截斷阿術的退路，這就形成了四面合圍之勢。如此一來，即使阿術有三頭六臂，再有出謀劃策的能人，也無法解救他們的困境了。等到瓜洲落入我手，然後咱們可讓淮東軍隊繼續渡江進兵京口，淮西軍隊繼續渡江進兵金陵城，形成一道攻不可破的屏障，截斷深入後分散在兩浙的伯顏所率其他元軍的退路，形成‘關門打狗’之勢，使他們不能脫困北歸。那時，敵人的將帥，也必將一一束手就擒了。”

文天祥靜靜地聽著，腦子裏逐漸清晰地描繪出一幅宏觀的“覆興大宋作戰圖”：“唔！苗再成的這一軍事行動計劃確實是能夠穩操勝券的。而且，一旦真的到了那時，我大宋軍隊除了淮東有李庭芝鎮守維揚之外，淮西尚有夏貴鎮守合肥，這就足以扼守浙江西北大門。然後，本相親自領兵收覆江西，關緊浙江西南大門——浙江以南的福建、兩廣尚在本朝掌握之中；而浙江東面瀕海，元軍水師至弱，必不能進也。嘿嘿，倘然如此，任你蒙古鐵騎如何強悍，只要咱大宋諸軍合縱連橫，退則足以自保，進則可謀奪襄樊、覆國不難也······”夏貴降元，本屬元軍軍事機密，文天祥作為囚徒，自然毫不知情；哪知苗再成一心拒敵，加上元軍對未降諸郡采取分割包圍戰術，以致消息閉塞，實亦不知夏貴最近已然降元之事。

但文天祥這樣想著，一陣狂喜，陡然自心底勃發開來；於是情不自禁地拍著桌子連聲稱妙：“太好了，太好了！苗將軍的謀略實在是高明得很，本相萬沒想到中興大宋的事業竟會從這裏開始。這真是天意啊！”

苗再成見文天祥如此興奮，也是高興得緊。但他明白：自己的謀略再好，倘若沒有文丞相作為主宰，出面調停好“東西二閫”的關系，也是難以成功的。於是就誠懇地說道：“丞相既以為此計能行，接下來就全賴丞相的斡旋之功和指揮之能了。”

文天祥此時信心滿滿地點頭道：“事在人為！咱們不妨先走第一步棋：火速致函李、夏二公。只要辦成此事，餘事料不為難啊！”於是馬上向淮東李庭芝、淮西夏貴及有關各路郡守姜才、朱煥、蒙亨等人都寫了書信，希望大家團結一致、齊力禦侮，一起擂響兩淮戰鼓，誓將元軍消滅殆盡。

維揚距真州咫尺之遙，文天祥親致李庭芝的書信，有苗再成派專人送達，雖有元軍於路不時地盤查，但也很快便到了李庭芝的手裏。

李庭芝看罷文天祥的親筆書信，一時感慨萬千，忍不住仰天長嘆道：

“哼！‘覆興大宋之計’，此計貌似天衣無縫，實則漏洞明顯：夏貴最近已降元，把整個淮西獻給了伯顏，並殺死了知鎮江軍洪福；文某難道故作不知？以此推之，焉知此計不是文某巧言惑眾，欲賺我等出城，卻讓元軍乘虛來攻，好將我等一網打盡？文天祥呀文天祥，敵人還只是說你乃是來此間勸降的，想不到你枉負忠義之名，一旦變節，竟比他們還要壞上百倍呀······”

原來，京口的北兵自那晚發現文天祥逃出京口之後，因追之不及，遂一面派兵繼續追緝，一面飛報阿術。阿術即命立即畫影圖形，於各州郡懸賞通緝。同時細查有關人等，追查他們可能的落腳處。第一個被抓起來的就是沈頤，他的家也被抄得七零八落。只因文天祥曾和他過從甚密，並寫過一首《沈頤家》詩曰：

“孤舟霜月迥，曉起入柴門。

斷岸行簪影，荒畦落履痕。

江山渾在眼，宇宙付無言。

昨夜三更夢，春風滿故園。”

被抓的還有提官燈的小番子、劉百戶、傾芳院的穎兒、帶路的老校馬等。但阿術親自審問，乃至殺了許多貌似文天祥的大宋百姓，也沒有人供出文天祥的去向。

阿術百般無奈之下，忽生一計道：“文天祥呀文天祥，本帥這回定叫你有家難回，有國難投。”於是立馬將親信召來，對他們如此這般地吩咐一番，令其各依自己的密令行事。

於是，一個叫做朱七二的降卒從北營中“逃”到揚州，被當地守軍認作奸細“捉拿”，交李庭芝親自盤問，此人對李庭芝“供稱”：有一個南朝丞相已然接受元軍的秘密任務，跑到真州賺城來了。結果當天晚上，李庭芝就“巧之又巧”地接到了文天祥的書信。那時因為已經有了“先入為主”的念頭，李庭芝當然對此書信頓起疑竇；況且因文天祥本人先前曾經參加了與元軍的“議和”之舉，而終成“議降”之實；致使李庭芝對他本人更是存有極大的戒心和誤解；所以李庭芝馬上就把文天祥認定為騙降的奸細，不僅對文天祥的信沒有回覆，而且秘密致信苗再成，命他將文天祥就地斬殺。

對此，苗再成一時真是猶豫難決！

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