次日，杜滸潛至江畔，向餘元慶等秘密傳話，告知確定好的行動計劃和時間，並進行了具體的人員安排；然後來到沈宅，一則往來傳話，好叫大家心安勿躁；二則常來常往，趁間也總是與胡人聯絡感情，以免行動萬一受阻；三則暗自捎來管船老兵悄悄物色好的一套北兵衣帽，以備文天祥行動所需。

哪知真個是“人算不如天算”，當日情況忽然有變：杜滸偶聽北兵私議——明日過瓜洲，早晚便開船。

杜滸聽了大驚，急忙悄悄奔回，告知文天祥。正巧沈頤也在當場，聽說情況如此緊急，卻也只是淡然一笑道：“兩位不必憂慮，我已親自向唆都、王千戶及以下大小頭目各個呈上了精美絕倫的‘壽帖’，他們都已答應大後天前來為我‘慶壽’的。如今說不得只好拼著負失禮之嫌，將壽宴提前一天舉行；只要多捱得他們一日，咱們仍按原定計劃行事：明晚為我‘暖壽’，自可保不出半點紕漏！”

文天祥和杜滸聽了大喜。

不移時，元軍果然“催過瓜洲”，繼續北行。所幸沈頤以“慶壽”力挽；文天祥則以“沈頤”生辰之約為借口，終於將行期推晚了一天。

於是，一幕驚天活劇行將開幕了：

轉眼夜竟天曉，已是二月二十九日。一大早，沈宅上下全都忙乎起來：

朱漆大門兩邊的繡柱之上，有人正在張貼著一幅巨型楹聯：

五岳同尊唯嵩峻極

百年上壽如日方中

沈宅正廳裏，雕梁畫柱、豪華氣派的嘉和堂如今布置成了壽堂——

去那正廳墻壁中間，高懸著栩栩如生的巨幅“八仙慶壽”畫軸；下設禮桌，上面鋪陳著壽桃、壽糕、壽面、香花、水果等什物。地上安置著紅色金絲絨拜墊，直達廳門之外，入眼極是富麗堂皇。

又見沈宅上下，仆從輩采買、灑掃，子侄輩禮送、恭迎；偶爾，晚輩賓客不時地向壽堂行三鞠躬禮，壽星沈頤偶爾出堂受賀······

日上三竿之後，祝壽者始見絡繹不絕，沈氏子侄輩在禮堂答禮不疊。

如此忙乎到日已近午，只見唆都、王千戶等元軍將領並文天祥、杜滸等漸次來到，各個見禮已畢。

沈宅開始設宴“暖壽”——

“龍須面，翡翠湯；牽絲縷，福祿長······”嘉和堂上，濟濟一堂；眾口齊祝，福壽綿長。

慌得沈頤急忙還禮不疊：“沈某小生日，多承諸位祝壽，斷不敢當，多謝了諸位。”

至晚，沈宅更是排開大宴，答謝來賓。

眾賓輪番持觴向沈頤祝壽正酣，但聞沈宅門外，驀地鑼鼓喧天。

眾人無不驚詫，沈頤聽了卻大笑道：“各位不必見疑，此是荷杜架閣美意，特邀請了他的幾位戲班朋友，來此獻藝，為沈某祝壽的。”

杜滸早年乃是江湖豪傑，江湖經驗豐富，日來與胡兒早已廝混盡熟，常買酒肉請他們吃喝；胡兒這時聽說有好戲看，高興還來不及呢，哪裏還疑忌他什麽呢？

杜滸這時當仁不讓、以賓代主，徑趨院門外，將餘元慶、李茂、吳亮、肖發、金應、張慶、夏仲、呂武、王青、鄒捷一行十人扮成的小戲班子領進沈宅。眾人同沈頤以賓主之禮相見畢，餘元慶等隨即來到前院開闊地站定，清清嗓子，開白道：“今日幸逢沈員外高壽，俺們自少不得演出‘祝壽戲’了。本來呢，俺們是要演出‘天宮壽’的，無奈今日俺們這戲班子陣容不夠，就只能演出‘八仙壽’了。不知沈員外和各位意下如何呀？”

其時這“祝壽戲”乃浙東習俗，這浙東呢，涵蓋了溫、處、婺、衢、明、臺、越七州；而京口屬鎮江府所轄，與杭、蘇、湖、秀、常、嚴六州及江陰軍同屬於浙西之地。雖然兩浙地域歸屬不容混淆，但民俗風情等卻並非水火不相容的；相反，在某些領域還存在著相當的融合現象。比如這“祝壽戲”吧，不但不分兩浙，眼前不是連胡人都道喜歡麽？

於是，毫無懸念的，餘元慶等各自妝扮成呂洞賓、漢鐘離、韓湘子等八位神仙，相約來給王母娘娘慶壽。只見八仙依次唱、做、念、舞，競展風采，以致滿場生輝。王母娘娘直樂得前俯後仰，笑聲不斷。

最後輪到“賊仙”東方朔上場，只見他扛著一株碩大的蟠桃樹，似是不勝重負，腳步踉蹌地給王母娘娘祝壽；期間醜態百出，令人捧腹。祝壽完畢，王母娘娘令他將蟠桃賜給臺下的眾人。於是東方朔便又說上一大堆押韻合轍的吉祥話，逗得眾人跟著起哄；然後摘桃扔於臺下，看客乃紛紛哄搶為樂，此謂“搶蟠桃”。

祝壽完後，餘元慶等又來了段三跳，即“跳加官”、“跳財神”、“跳魁星”，直樂得沈頤等一眾財主官爺等歡天喜地，紛紛慷慨解囊，拿出紅包討彩；霎時只聞鑼鼓聲震天動地，笑鬧聲此起彼伏，其實喜慶異常。

終於戲散場收，眾人不住價喝彩，沈頤連連地道乏。王千戶並一眾元朝將官顯然遠未過癮，仍舊起哄不止、要求加場。

杜滸喜在心頭，卻故意吊其胃口道：“有道是：‘好花乘著半開時，好酒宜在半醉中’。再接連演下去，怕是爺會生厭哩！再則，伶師們演出一場不易，也該把肚子填一填，接下來才能表現得更好哇，對不對？”眼見眾人齊齊點頭，杜滸又道：“來來來，咱們先好好地喝上幾杯，盡了酒興再來欣賞節目，正好能‘醉在其中’呀，哈哈哈！”

王千戶等不好再說什麽，只得趁著餘興未減，吆五喝六，劃起拳來。

沈頤、文天祥等看在眼裏，喜在心頭。沈頤待其半酣之際，很有禮貌地上前行令勸酒，一時令他們高興得什麽似的，直喝得七顛八倒；待到唆都看不過眼，親自上前阻止，方才平靜了些兒。

文天祥早料及此，藏藏掖掖地只喝了個半拉子，這時卻喬作大醉難禁，歪在椅子上直打鼾。

沈頤於是不失時機地對杜滸道：“文丞相看來不勝酒力，應當扶他回去歇息麽？！”

杜滸眼見時機絕妙，乃提議戲班子即時演出，莫要冷了酒場子；隨即動手來攙文天祥回往下處。唆都見了，朝王千戶丟個眼色。王千戶眼瞅著好戲行將開幕，雖然心癢難熬，卻也只能萬般無奈地隨在文天祥身後，步態失真地離去。

且說這邊廂餘元慶見我方一切行動皆依照計劃進行得順順溜溜的，登時心頭暗喜，只想抓緊時間完成自己的任務，於是對著眾食客大聲道：“各位爺，開頭俺們給爺們獻了個喜慶的節目，雖然好笑，其實並未表現出俺們的拿手本事。接下來，俺們想表演一出拿手好戲——‘褚護曹奪船避箭’，怎麽樣，歡不歡迎？”

眾皆歡呼不已。

“等一等！”唆都一向讀書不多，對此戲更是聞所未聞，乃問群下道：“有誰知道此戲演的是甚麽？”

有知者道：“稟將軍！此劇演的乃是三國許褚的故事，其取材於《三國志·魏書·許褚傳》，說的是：······（褚）從（太祖）討韓遂、馬超於潼關。太祖將北渡，臨濟河，先渡兵，獨與褚及虎士百餘人留南岸斷後。超將步騎萬餘人，來奔太祖軍，矢下如雨。褚白太祖，賊來多，今兵渡已盡，宜去，乃扶太祖上船。賊戰急，軍爭濟，船重欲沒。褚斬攀船者，左手舉馬鞍蔽太祖。船工為流矢所中死，褚右手並溯船，僅乃得渡。是日，微褚幾危。”

唆都聽了鼓掌道：“據此說來，許褚真虎將也！”

那人笑道：“太祖壯之曰：‘樊噲’；超等畏之曰：‘虎侯’；所領虎衛軍，號其曰：‘虎癡’者也！”

唆都自此不禁肅然起敬道：“為將若此，實亦忠心可鑒、勇氣絕倫吶！”說罷，轉頭對餘元慶道：“爾等若果真演得精彩，本帥自當重重有賞！”

餘元慶忽地囁嚅道：“啟稟將軍，小的缺些行頭，將軍可否借用一時？”

唆都道：“你且道來，只要本帥能辦到的，盡管借去好了！”他嘴上雖然這樣說，心裏卻道：“你是杜滸請來的，還能飛到天上去？”

餘元慶心花怒放，卻不慌不忙地拈指道：“敢請相借一船、一馬、一刀、一槍及弓矢、軍服若幹······”

唆都聽了，不禁眉頭微蹙。

只聽先前那人道：“稟將軍，戲子們若是缺了這些行頭，那就表現不出軍人風采了！”

唆都這才釋然道：“唔！爾等殺敵救主，下手狠些則個！”說著，揮手令群下道：“如數借些行頭給他們一用！”

餘元慶等借了行頭，又道：“啟稟將軍，小的還要選些軍爺當配角。”

唆都點頭道：“唔，但憑挑選！”

餘元慶謝過唆都，轉身對眾元軍道：“有哪位軍爺願意演配角的？要一百位哩！”

霎時便有好此道者紛紛要求參演。

餘元慶大喜，率領眾伶師各自裝扮一番，又為眾配角略施粉墨，便自魚貫登場；此時鑼鳴三聲、好戲開幕：

只見細作來報馬超曰：“操自領兵渡渭河。”

超曰：“今操不攻潼關，而使人準備船筏，欲渡河北，必將遏吾之後也。吾當引一軍循河拒住岸北。操兵不得渡，不消二十日，河東糧盡，操兵必亂，卻循河南而擊之，操可擒矣。”

時韓遂在旁，曰：“不必如此。豈不聞兵法有雲：‘兵半渡可擊，’待操兵渡至一半，汝卻於南岸擊之，操兵皆死於河內矣。”

超笑曰：“叔父之言甚善。”即使人探聽曹操幾時渡河。

且說操命先發精兵渡過渭河北岸，並抓緊開創營寨。操自引親隨護衛軍將百人，按劍坐於南岸，看軍渡河。忽然人報：“後邊白袍將軍到了！”眾皆認得是馬超，手提虎頭湛金槍，騎匹大宛馬。一擁下船。河邊軍爭上船者，聲喧不止。操猶坐而不動，按劍指約休鬧。

只聽得人喊馬嘶，蜂擁而來，船上一將躍身上岸，呼曰：“賊至矣！請丞相下船！”操視之，乃許褚也。操口內猶言：“賊至何妨？”忽見許褚綽把鋸齒飛鐮刀飛身上岸，操回頭視之，馬超已離不得百餘步；操始覺驚駭，不及回頭，已被許褚拖下碼頭。只見船已離岸一丈有餘，褚負操一躍上船。

此時眾人看得興起，狂呼喝彩之餘，紛紛離座擁至河畔，來看“許褚救主”接下來的重頭戲；此時，除了逢場作戲的餘元慶諸人，任誰還會想起文天祥呢？

餘元慶等此時作戲其實出於無奈，心裏無不巴望著文天祥與杜滸交上好運，盡快逃脫魔掌。焉知他們此時也正謹小慎微地行動著哩：

那時杜滸攙著文天祥回到下處，眼見王千戶語無倫次、爛醉如泥、摸床便倒，遂自腰間悄悄地抽出一把匕首交給文天祥，然後將門虛掩，去到門口匆匆妝扮成巡夜北兵，在外放哨。

杜滸擡頭看時，眼見殘月彎鉤，繁星眨眼，耳聞胡茄隱隱，笑語聲聲；正是子夜時分，更深漏盡。屋外的幾個守兵，也已不出杜滸的算計，全都醉入夢鄉。

文天祥則在床上略睡片刻，又眼睜睜地瞅了王千戶好一會兒，見他真個沈醉不醒，於是翻身起床，摸了王千戶身上腰牌揣進懷中，換過前此杜滸私下裏托管船老兵買的北兵衣帽，啟門而出。會合杜滸，朝前便走。

往前不遠，果見小番子手執官燈，如約等待。杜滸大喜，上前悄悄地撫慰幾句，就叫他提燈頭前引路。果然沿途諸巷見了，“皆以為官行”，鹹不呵問。

轉眼便至人家漸盡處，杜滸即以重金贈與小番，約之便歸，來日候於某所。

小番年少無知，於是二人順利得遁。

二人既脫樊籠，一時不免急急趲行、慌不擇路，本來是要趕往江畔管船老兵那裏駛船回來接應餘元慶等人的，卻因為京口城裏沒有城墻，北兵對各個交通要沖把守愈嚴；況且，這裏道路覆雜，時刻都有與北軍巡夜的遭遇。所以，他們不得不藏藏掖掖、拐彎抹角地行進。這一來，他們才轉出了市井，卻又不知不覺地轉回了沈宅附近。

好在杜滸雖慌不亂，悄聲地對文天祥道：“咱們必須如此如此，方能成事！”於是二人仗著自己已是北兵妝扮，乃大膽地來到就近的河畔，亮出王千戶身上腰牌，對看管來沈宅赴宴元軍船只的兩名軍官道：“唆都將軍說你們管船辛苦，命我二人前來接崗，替你們下去。”

那兩名軍官正自饑乏難耐，兼且夜深不辨真偽，聞言急忙交割離去。

於是，文杜二人自選一只拔都哨船，將餘船盡毀，然後駕船速逃，遠遠地亮燈為號，召餘元慶等速脫魔掌。

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