俗話說：“等得久，自然有！”鄭虎臣蟄伏姑蘇多年，終於盼來了出頭之日：

這一天，一些忠臣偶然檢索歷來候任官員名冊，忽然發覺鄭虎臣等極少數官員十數年擱置在此，久未覆職。這些忠臣不免大驚，當即聯名上朝提議：鄭虎臣是一個武舉人，理應按照世襲祖制的規定，給予適當的官職。由於鄭虎臣有功名在身，主持朝政的賈似道沒有辦法，只好安排鄭虎臣到較為偏僻的越州會稽縣當個縣尉。於是乎，一道遲到多年的覆職文書行到姑蘇，終於到了鄭虎臣手裏。

過了數日，鄭虎臣將姑蘇的武館及諸多產業處置妥當了，隨即攜了鄭毅，前往會稽赴任。

那時的縣尉以閱羽弓手、禁止奸暴為職責，具體負責教練弓手、緝捕盜賊、偵查破案、打擊犯罪，維護著當地的社會治安，可謂職微責重；而過的乃是刀頭舔血的日子，其實危機四伏。

鄭虎臣早居官場，自然知道其中的兇險。他之所以甘願舍棄優裕的生活，而“明知山有虎，偏向虎山行”，一則自謂“錢是身外物”，蟄伏多年，一朝得以覆職，再不用藏藏掖掖地混日子過啦；二則既已身處官場，便距“覆仇”近了一大步哩！

鄭毅舉目無親、無處可去，當然還是隨著義父亦步亦趨的了。這不，時日一久，鄭毅便與本縣諸軍士混得熟了：每日價除了站在一旁看著、學著他們演練彎弓射箭和拳腳兵刃外，便是在閑暇時與他們廝鬧在一處。

卻說賈似道為富國強兵，自頒行“公田法”和“推排打量法”以來，無數的官商相互勾結，無時無處不趁機魚肉著百姓，以致於失產破家者不計其數。這一來，便有那些個鄉下子女眾多、又無錢養活的，只得賣兒賣女，以維生計。這也罷了，不意因此興起了一股拐賣之風，丟兒失女者日眾，著實令那一方父母官傷透了腦筋。

這一日，越州府衙一連接獲數起狀子，皆言丟兒失女之事。知州嚴明看了大怒道：“甚麽鼠輩，竟然如此膽大妄為，這還了得？”即命左右行文各縣，限期訪拿一幹人販，不得有誤。文書行到會稽縣來，知縣柳之健即差縣尉鄭虎臣會同緝捕使臣吳非吳觀察，即刻領人四處緝拿人販。

鄭虎臣領命，即便回衙，將鄭毅托付給手下軍士照管；自己另帶了幾名軍士，隨著吳觀察明裏暗裏地緝訪人販。哪知幾天下來，此事竟毫無端緒。嚴知州這邊廂催拿聲疾，吳觀察和鄭縣尉俱各一籌莫展，柳知縣則夾在中間，左右為難。

且說這晚鄭虎臣回到下處，鄭毅眼見義父悶悶不樂，便悄聲問道：“義父，孩兒連日來聽兵哥哥們私下裏議論說，附近各縣最近發生了多起丟兒失女的案子，是也不是？”

鄭虎臣不置可否地道：“小孩子家，休管大人閑事！”

鄭毅道：“恕孩兒鬥膽：破案安民，豈為閑事？再則，小孩子的事，正該由小孩子來管才對呀！”

鄭虎臣聽了，大奇道：“我兒說的倒是有理！那麽，你倒說說看，你想怎樣來淌這趟渾水呢？”

鄭毅聽義父的口氣，似乎很讚同自己的觀點，因此不無得意地道：“孩兒以為：莫若就以孩兒作為誘餌，引蛇出洞，然後伺機一網打盡！”

鄭虎臣頓時搖頭道：“為父豈能讓你涉此奇險？”

鄭毅笑道：“義父難道不記得了？孩兒自幼練得有‘銅筋鐵骨’，憑此足以防身；況且，孩兒追隨義父多年，頗習得些武功路數，臨敵亦能對付。因此，用孩兒來誘敵，當是最佳人選！”

鄭虎臣想想無奈，只得道：“也罷！還望孩兒多加小心。”

主意既定，鄭虎臣隨即找到吳觀察，商議好了萬全之策；回頭又與鄭毅詳細解說了行動方案並具體細則；然後秘密地安排了一幹人馬，在會稽城內外撒下了天羅地網。

次日，鄭毅夥同一名年長軍士，假扮成一對鄉民父子，來到會稽城中心地帶的鬧市之中“閑逛”。一來二去的，由於人群擁擠不堪，二人終於漸離漸遠。

小鄭毅故意東張西望多時，這才假作忽然不見了父親，一時六神無主，於是慌不擇路，竟然偏偏往斜刺裏亂竄，不覺來到了城郊荒野之外。此地哪裏比得鬧市，其實荒涼偏僻、人影寥寥；鄭毅東尋西找，終於四顧無人，不覺驚憂參半，慟哭失聲。

茫茫曠野，寂寂山風，將小鄭毅的哭聲銷蝕了大半。眼前如此寂寥，小鄭毅真的是“呼天天不應，叫地地不靈”啊！

正在這當兒，忽見鄭毅身後不遠的小樹林裏探出兩顆頭來，卻是兩個鬼鬼祟祟的壯漢。兩人悄悄地朝四下裏張了張，眼見周邊再無他人，於是鬥膽挺身而出，悄沒聲兒地偷到鄭毅身後，二話不說，一人猛地將鄭毅緊緊地抱住，另一人卻早將出個白布袋子，朝著小鄭毅摟頭罩下。

兩個壯漢眼見大功將成，不覺對望一眼，會意一笑；卻再也想不到，小鄭毅早將身後動靜聽在耳中，正等著他們下手呢！

——好個鄭毅，當此危急時刻，卻臨危不懼！只見他將頭急仰，堪堪避過罩向自己頭部的白布袋，卻猛地倒撞向抱著自己那人的胸膛。

那人根本不虞此變，眼睜睜地看著小鄭毅的頭猛地撞來，卻是不及閃避，霎時只覺得胸口劇痛難忍，不由自主地便自撒開了雙手；同時被那一撞，禁不住向後急退了一大步，方才得以勉強站定。

這一來，小鄭毅一招便已破敵；卻又立即化被動為主動，緊接著順勢後跨一步，猛地一肘，撞向那人腹部。

說時遲，那時快。那人饒是壞事做絕的老江湖，今日也不免“倒栽蔥”，頓時接連中招，痛得蹲在地上起身不得。

當此之時，另外那人猶賊心不死，雖然套拿小鄭毅未得，卻在伺機動作；這時見他後退了一步，心喜道：“趁小子立足未穩，一舉可擒！”於是擇機疾起一腳，踹向小鄭毅的胸膛。

這一招對旁人來說足可致命，但在小鄭毅看來，不過爾爾；只見小鄭毅霎時屏息鼓氣，不退反進，挺著胸膛要來硬接他這一腿。

那人見了大喜，愈加賣力攻來。

不期耳際忽聞一陣響號，霎時只見林外伏兵四起。

那人大驚，想要收腳已自不及，那腳極為正點地踹在了小鄭毅的胸脯子上。但聽“哎呀”一聲，聲到人倒——卻是那人無巧不巧地“噗嗵”一聲，正好跌坐在同伴的身旁，摟著腳直咧嘴。

兩人這時又對望一眼，依舊默不作聲：只是這一回，恐怕除了“栽了”之外，對於為什麽會栽在小鄭毅這麽個小毛孩子手上，則更是百思不解而又死也不甘的罷！

正在這當兒，忽聽有人哈哈大笑道：“毅兒，幹得真漂亮啊！”

兩人循聲望去，只見鄭虎臣領著數百軍士合圍上來。兩人情知不妙，頓時一個捂著肚子，一個握著腳踝，跪下連連叩頭道：“軍爺饒命，軍爺饒命！”

鄭虎臣喝道：“你們幹的好事！”

兩個歹人一疊連聲地道：“小人知罪！”

鄭虎臣道：“快說！你們為首的是誰，同夥有多少，那些失蹤的孩子如今身在何處？”

兩人面面相覷，都道：“只我二人，無甚同夥！”

鄭虎臣怒道：“胡說！沒有同夥，你們抓孩子交給誰？”見那二人兀自不招，鄭虎臣冷笑一聲道：“看來，你們是‘不見棺材不掉淚’呀！再要不說，莫怪老子心狠手辣。”說罷，捏住傷到腳踝那人的另一只腳，雙手略一用力，只那麽一擠一拉，就生生地把他那只腳踝也給卸了。

那人頓時發出殺豬也似的嚎叫，頭上額上冷汗直冒，全身抖抖索索地道：“我說、我說，就在城外河邊的船上，有二三十號人······”

鄭虎臣既已知情，立即封鎖消息，將那二人秘密地押回縣衙關押起來；又火速稟告吳觀察和柳知縣，隨即調兵遣將，出動船只，向河邊進發。

他們扮作商船隊，一溜兒地傍到人販子的船周圍；這回“有的放矢”，不費多大周折，便將一幹人販一網打盡，救出了所有被拐的孩子。

案子既破，柳知縣立即行文上報。嚴知州聞報大喜，隨即申奏朝廷，請為鄭虎臣等論功行賞。這奏章輾轉上傳到賈宅，廖瑩中等見是為鄭虎臣請功，哪敢向賈似道稟報？就私下裏與翁應龍商議，發個批文，各各賞賜了一些金銀兵甲之類；超官進爵之事，則只字未提。行文批覆下來，眾人無不洩氣，不在話下。

且說鄭毅隨著義父鄭虎臣在會稽多年，不覺到了十八歲，頂冠束發，長成一表人才；生得身高體闊、虎背熊腰，十八般武藝、樣樣精絕。兼且鄭虎臣親自教習文藝，因此可謂文武雙全。

這年適逢大比，鄭毅思想著要上京去趕考。鄭虎臣大喜，乃及時為他置備一應行裝，雇個挑夫挑了。鄭毅便別了義父，依依不舍地往京城進發。

不則三數日，鄭毅終於來到了臨安城內。這裏的風景名勝自不必說，那是日新月異；與鄭塤那時節相比，實有過之而無不及。只見那車馬人流，愈發的多了不知多少。鄭毅久處會稽那山野盤桓之地，又且初來乍到的，反而對此頗不習慣；落在旅店中，只顧著整日價溫習藝業，欲圖榜上有名。

誰知適逢賈似道的親生母親、兩國夫人胡氏，受賈似道奉養近四十年，近日突然壽終正寢；一時間，自謝皇太後以下，朝野共悲、群情哀戚，誰也無心國事。於是全城張榜公示：暫停是年科舉。

眾秀才見榜嘩然，紛紛嚷嚷道：“十年前理宗皇帝晏駕，停了一回科舉，倒也罷了！如今只是個兩國夫人身死，怎麽又要停考？”

“咱們可是三年才一大比啊！這不是讓咱們白白地浪費了如許大好光陰麽？”

“這真是‘十年時光輪一度，一榜消停天下哭’啊！”

“這是什麽世道？難道‘只許州官放火，不許百姓點燈’麽？”

“咱下層百姓如何總是恁地受屈？不行，咱們非得上官府論理不可！”

······

臨安府衙前，無數太學、武學、宗學的秀才齊集於此，群情激昂。

幾位學子當先請命，卻被眾多兵勇持械攔擋在府衙門外。

良久，才見一位官員匆匆出來，安撫學子們道：“眾位舉人，今次停考乃是朝廷的旨意，誰敢違背呀？再說，過了三年又可以重來的。回去吧，回去吧！”

有學子請命道：“我們辛苦十年，就為此一舉。難道就這樣空手而回？”

那位官員道：“俗話說‘天子之命不可違’！再說，天子這也是為咱天下學子樹孝道之楷模呀——所謂‘上行下效’嘛，對不對？”

便有學子紛紛附和道：“‘百善孝為先’，這話說得也是啊！”於是紛紛作鳥獸散。

獨有鄭毅大聲抗議道：“為賈相一人之私而廢天下學子之公，這難道就是天子的‘意思’麽？”其聲嘹亮、振聾發聵，可惜那位官員聽而不聞，轉眼就被眾人的嘈雜聲給淹沒了。

鄭毅不免大失所望。唯有一人拍他肩膀，讚道：“說得好！兄臺一語中的，可謂警言！只可惜我大宋已然‘病入膏肓’，怕是神仙也難救治啊！”

鄭毅回頭看時，不期與那人同仇敵愾；卻又因此驟遇強敵，竟險些兒將自己的小命給搭上！

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