京兆尹洪軒章用唇稍稍沾了沾早已涼透了的清茶，按捺著開始有點兒焦躁的心緒。當初懷著忐忑不安的心情貿然前來求見，本以為會被隨意的什麽借口打發回去，孰料仆役到裏頭稟告後，將他領到了這個偏廳等候，甚至還給他端來了茶。

能受到朝廷裏叱咤風雲的趙家長子接見，洪軒章興奮極了，一面等候一面幻想著攀附上趙家，從此平步青雲。然而，最初的好心情隨著清茶的漸漸變涼，開始持續變壞，兩個小時後的現今已是到達了谷底。

他喊住了自門口經過的一名仆人，詢問侍郎大人什麽時候能過來見他。仆人愛理不理，回答侍郎大人就在剛才已經出門了。

洪軒章頓覺一股憤怒自身體深處湧起，捧著茶杯的手在微微發抖。不能發怒！他告誡自己，一絲不耐煩和憤懣都不能流露出來，這裏是丞相府。如果這是對他辦事不力的懲罰，他應心存感激地接受，這已經是個不錯的結果了。

“京兆尹大人久等了。”

一道清朗的嗓音把他從沈思中驚起，洪軒章擡起頭，訝異於來者的年輕和相貌的俊美。洪軒章偷偷打量著少年。看他有十六七歲，白皙俊美的面龐上，眼中閃出睿智的光芒，讓臉上表情顯得有點兒冷淡，卻添加了一份高潔。舉手投足間沒有紈絝子弟的浮誇，也沒有權貴子弟特有的高高在上的傲慢與輕蔑，有的是一股讓人不敢小看的銳氣。

洪軒章估量著少年大概是相府裏的小輩。作為長子的趙堯啟才三十來歲，聽說他的長子也只十歲出頭，這位少年大概連長孫都不是。自己作為朝廷的正五品官員，只遣了個小毛孩來招呼，還是在苦等了兩個小時之後。被輕視如斯，他感到深深的失望和不滿。但他還是將自己的情緒深深地埋藏起來，堆起滿臉的假笑面向來人。

少年從容地走近，略施一禮，“大人久候。”語畢，不待回應就在洪軒章對面的主位上坐下。身後一眾仆從麻利地奉茶，擺上點心。

洪軒章註意到，自少年進屋，自己面前的冷茶馬上被換上了熱茶。守護在少年身後的家丁人數也不是普通的多，就好像他是個假意獻寶、懷揣匕首的刺客般防備著他。

“呃……”洪軒章猶豫著不知該如何稱呼他。雖說不是丞相的長孫，但看他的派頭和進屋後一眾仆從恭順、體貼的態度，這少年說不好也是個狠角色，得罪不得的。

緊跟在少年後頭的高個健壯少年上前向洪軒章介紹：“大人，這是我家九公子。”

洪軒章登時一楞，很懷疑自己是不是冷茶喝太多，耳鳴聽錯了。九公子？不就是傳聞中的深閣公子？！“九公子？”他用探尋的目光望向元寶。

元寶肯定地點了點頭。

洪軒章心頭一陣狂喜。不曾料到來見他的人竟是丞相的心肝寶貝，別說只等了區區兩個小時，就是再多等幾個小時也值得！一掃適才的沮喪，洪軒章臉上抹去了幹澀的假笑，真心實意地自心底笑了出來，“真是聞名不如見面啊！九公子果然是人中龍鳳，氣度不凡！”

趙昊啟笑了笑，輕聲調侃道：“這話該不會暗示我是人中懶蛇笨雞吧？”

洪軒章怔怔地看著趙昊啟，心裏惴惴不安，不知如何回應。他揣測著剛才是否有什麽地方惹這小祖宗不快，以致招來暗諷，半晌才道：“在下怎敢如此輕蔑公子？”

“京兆尹大人不必較真，昊啟只是說個笑。”趙昊啟依然笑吟吟的，似乎心情頗佳。

洪軒章這才暗松了一口氣。

趙昊啟有些好笑地看著洪軒章，這個京兆尹從初見面一刻開始心思就千回百轉，雖是極力隱藏自己的情緒，可是從眼神到臉頰的肌肉的一切變化都被他當作看戲般看在眼裏，京兆尹的變臉簡直比大戲還精彩。

長兄讓自己會見京兆尹，趙昊啟感到很高興，明白到這是長兄對自己的讓步。自己對幸運閣命案感到莫大的興趣，卻苦於無法外出，更不可能親自參與案件的偵破。與京兆尹會面，自己可借此機會在某種程度上插手。

稍微逗弄了一下洪軒章後，趙昊啟即把話題一轉，直指核心，“京兆尹大人，兩樁案子有何進展？”

來了。京兆尹心頭微一驚，他立即用恭謹的語氣答道：“回公子，案情有所進展，已經查明是哪個船家搭載那助逃之人，助逃之人是個自稱姓蒲的商人。”

“哦？”趙昊啟揚起長眉，“那商人在何處登岸？”

“這個嘛……那船家不知跑到何處去了，一時尚未找到，因此……”京兆尹目光躲閃。

“那也算有進展？”

“不過蒲姓商人在何處登船是一清二楚的。”

“那不是廢話嗎？當然是最靠近瀠香樓的碼頭，船家也是以擺渡為生的！”趙昊啟好生失望，那都是明擺著的事，用得著特意去查找嗎？

“九公子真乃神人，所料分毫不差。”京兆尹抓緊機會拍馬屁。

“京兆尹大人，那不是很清楚的事嗎？你若是那商人，你會挑一個最遠的碼頭上船嗎？”

“那要看情形。”

“現在是捕魚季節，漁船會在碼頭附近無所事事等著你去雇嗎？”

“呃……”

“大人，你要是那商人，你上岸後會怎麽做？”

“馬上逃得遠遠的。”

“帶著一名弱女子要怎麽逃？”

“用轎子或馬車。”

“能逃多快？”

被尖銳的問題逼得難於招架，倍感狼狽之餘，洪軒章思忖片刻後，猶豫著道：“依公子所見……他們逃到哪去了？”

趙昊啟就等著他這一問。洪軒章話才出口，他隨即說道：“京兆尹大人，你若是琴音姑娘，你會找何人協助私逃？”

“這當然是奸夫……”洪軒章住了嘴，他看到趙昊啟不悅地蹙起了眉頭。

“大人，這個人必然要對京城的情況非常熟悉，能輕易地找到安排好接載的船、馬車，以及臨時藏匿的地方。更重要的是，能方便弄到屍體，還是一具自然死亡的屍體。為什麽呢？這當然是因為那屍體只是為了制造一些轟動效果，以幫助琴音從容逃脫，絕不能惹下更多禍端，更遑論犯下殺人重罪。由此可想，此人非是久居京城之人不可。大人你說是嗎？”

“九公子言之有理，軒章佩服之至。”繼續大拍馬屁。

“以琴音姑娘的名氣，估計在錢物方面無須過多考慮，因此此人應是能接觸到屍體的平民布衣。但考慮到琴音姑娘平常接觸的人以及實施此事所需的魄力，仵作、殮葬之類的人可剔除，但也該是這類人提供屍體，只要有錢的話，找個借口私底下買具無人殮葬的屍體應該不難，倒是剛好有年輕女子屍體也許是恰好碰上而已。這麽一來，家境殷富、與琴音相熟、能在附近找到藏匿地……綜合來看，那只能是恩客了……”趙昊啟擡頭向洪軒章詢問，“大人，是否查出那商人的底細？”

“不曾，船家皆說是陌生面孔，恐怕這個商人身份也是假冒的。別說身份，即便是年紀也斷定不了。”

“哦？何解？”

“有的說是三十歲上下，有的說是年過花甲。”

“怕是有著鶴發白須，容顏卻不老的緣故吧。”

“公子真乃……”

趙昊啟不耐煩地擺了擺手，及時阻止了洪軒章露骨的恭維，對站立一旁的元寶道：“告訴京兆尹大人你打聽到的蒲姓商人的事情。”

“有著同樣特征的蒲商人於當日曾出現在幸運閣客棧，客棧老掌櫃說，他是初見，並不是熟客，房間是早前預訂的，預訂之時是另一陌生人。當日四時左右，其貨物由四名挑夫先行送到房中，而其則是在五時左右到客棧，六時即退房離去。所攜貨物為一個大樟木箱和一個盛了粗白帛的竹籮。”

趙昊啟雙目直視洪軒章，讓後者不禁收起討好的笑容，“京兆尹大人，據我書童查探回來的情況，蒲商人並不是商人，而那個所謂裝貨物的箱子裏藏著在瀠香樓出現的無頭女屍，那人先將之運抵客棧。”

洪軒章忍不住問道：“他又是怎麽到了瀠香樓？客棧的老掌櫃一直看著大門，後門據說一直在裏面閂上，要是從後門運出，那商人必定要從後門回到客棧閂門再從前門出去。但老掌櫃說那商人只從前門進出過一次，就是退房離開的那次。”洪軒章說到這，猛一撫掌，“我知道了。那商人必定不如向都頭所想的躲在後巷的馬車裏頭，而是在幸運閣的後門出去了，爬上瀠香樓，把屍體吊上二樓，然後回到後巷，從後門返回幸運閣，再閂上後門從前門退房離去……”說得起勁的洪軒章發現趙昊啟主仆唇畔均浮起了古怪的笑容，高昂的話音不由得逐漸低下去。

“大人的推測有著極大的漏洞。”

洪軒章迷惑地反問：“漏洞？”

“對。請問京兆尹大人，那商人如何瞞過客棧裏來來往往的夥計，扛著屍體從三樓到一樓？客棧老掌櫃可是說那蒲商人下午六時就退房離去。那時天色雖暗，但大街上到處燈火通明，縱使後巷巷口有馬車稍微遮擋，他也不可能有那麽大的膽子，在大街上眾目睽睽之下將屍體吊上瀠香樓二樓。大人，你說昊啟的推斷可對？”

洪軒章連忙點頭如搗蒜，“公子所言極是。”

“大人，說實話，這兩件案子內裏確實錯綜覆雜、撲朔迷離，犯人更是奸詐狡猾。即使是府衙裏各官差施以全力，恐怕一時之間亦難以真相大白，更遑論緝拿兇犯。”

“公子所言極是……”

趙昊啟彎唇淺笑，“既是如此，昊啟的助力是很必要的了。”

“公子所言極是。”洪軒章光顧著點頭，根本沒聽清趙昊啟故意壓低聲線所說的話。

“大人也同意？”

“啊？”洪軒章滿眼疑惑地回看趙昊啟，後者正很開心地看著他。“公子您……”剛才說什麽來著？洪軒章問不出口。

趙昊啟刻意忽略洪軒章眼裏的疑問，轉過頭來對元寶道：“既然大人也認為有必要，你從明天起就跟隨各位官差一同行動吧。”

“什麽？”洪軒章聽聞更是一頭霧水。

趙昊啟笑吟吟地回頭對洪軒章道：“大人適才不是很讚同昊啟給予助力嗎？”

“這……”那是什麽時候的事啊！洪軒章在心裏頭狂呼。他哪能那麽輕率就讓一介布衣平民與官差一同行動，要是趙昊啟本人還好說，他的書童卻是不太妥當。

見洪軒章瞪大了眼，一副吃驚不已的模樣，趙昊啟心裏暗笑，面上卻收斂了笑容，話音轉為堅冰般冷硬，“難道不是？莫非大人剛才是在故意敷衍，戲弄昊啟？”

洪軒章一聽，背脊冒出一片冷汗，差點兒就忘記自己的身份給趙昊啟跪下了。“公子誤會了！這查探案子的事情……公子您……”

“大人是要說昊啟只是青澀的毛頭小子一名，亂摻和進去反而惹查案官差的麻煩，是嗎？”

“當然不是。”洪軒章的後背都快被冷汗浸濕了，“公子心思清明，聰穎過人，見解獨特，本官當真佩服之至，怎敢如此蔑視公子呢？”

“既然如此，就按昊啟提議的去辦吧。”

“這……”

“大人放心，昊啟不會讓你為難。大人大可讓你的師爺帶著元寶，你的幕僚替你監督辦案，總沒人有異議吧？”

“那倒是。”至少表面上是不會有意見，可內心裏說不好會頗為介懷。洪軒章在心裏補充道。

“那就讓元寶當大人的師爺的跟班好了。”

“那……”

“就這樣辦。”趙昊啟不待洪軒章點頭硬是把這事給敲定了，“明早元寶就到府衙去拜見大人的師爺，跟隨其後協助查案。”

洪軒章尚未開口答允，趙昊啟已經站起來示意仆從送客了。

自那天起，元寶每日領著童師爺在瀠香樓、幸運閣和衙門進進出出，嘴甜的他跟上上下下的每個人，包括那些衙役，都混了個臉熟。可惜有用的消息沒打探到多少，就惹得酒樓大掌櫃天天用眼尾盯著他，生怕女兒被他騙走了。瀠香樓的姑娘們更是一見他出現就招他過去，暧昧地笑道：“元寶小哥來了？”一面塞給他一些小餅糖果之類的，他笑嘻嘻地收進懷裏，說著逗笑的話讓姑娘們嘻嘻哈哈好不開心，膽大的甚至還偷偷地捏他一把。最谙熟的美妓一把拉他在大廳中坐下，招來小丫鬟為他泡了杯茶。元寶舒服地把背往椅背上一靠，喝了口熱茶潤了潤說話說太多而有些幹渴的喉嚨。

“那邊的廂房是瑂舞姐姐的嗎？”元寶指著二樓西北角的廂房，用下巴比了比瑂舞的背影，向身邊的美妓問道。

美妓嘻嘻一笑，兩指捏著他的腮幫，“小色鬼，把主意打到瑂舞身上了？省省吧，她可是頭牌，每夜搶著點她的大爺可多著呢！就你這小鬼頭，她是不會瞧你一眼的，盡管你是深閣公子身邊的紅人。你就省下些小銀子，留著討房老婆，她可不是你這樣的小鬼能吃到嘴的肉！”

“是嗎？那太遺憾了。椿紅姐姐，她都有些什麽厲害的恩客？”元寶裝作很遺憾地問道。

“多著呢，以前最常來的是靖安侯府裏的陸三管家，最近是北街的王達朋王大商人來得最勤快。”

“這兩人好像那天摘花宴也來了。”

椿紅鮮紅的丹蔻指尖點上元寶的額頭，媚笑著靠上他的肩頭，“別跟人家比了，小色鬼，等你坐上趙府管家的位子再來吧。還是你嫌姐姐我醜，說個話也辱沒了你？”

元寶連忙擺手否認，“不是，不是，椿紅姐姐貌美如花，肯瞟我這窮小子一眼，是我前世修了多少功德才得來的福分。”

“你這孩子就是嘴甜，告訴你吧。”椿紅大膽地一手捏了捏元寶結實的大腿，讓元寶窘得臉上微微泛起紅暈。吃夠了他的豆腐，椿紅才湊在他耳旁小聲道：“聽說前些日子有人要為瑂舞贖身了。”

“是嗎？”

“是瑂舞自己無意中透露的。她還說下個月那人就會來跟三娘說。”

“這會跟琴音姑娘的失蹤有關系嗎？”

椿紅撲哧一笑，“傻孩子，怎麽可能？迷上琴音的人裏沒幾個是瑂舞的恩客，大概只有隔壁幸運閣邵老板的外甥剛開始還迷過一陣子瑂舞吧。”

“那天，迷上琴音的人都來參加摘花宴了嗎？”

“都來了。”頓了一頓，椿紅又道，“好像有兩個沒來。”

元寶忙問：“哪兩個？”

“京兆尹大人和你家府裏的五公子。”

一晃眼，三天已過去了，兩件案子未有絲毫進展。既找不到女屍的頭部，也找不到花錢買屍體的人。

更糟的是，衙役訊問了那天所有下午五時到晚上九時駛經幸運閣和瀠香樓後方河道的船家，都說未曾見到有人從幸運閣臨河的窗戶跳入河中，甚至連一絲不尋常的景象也不曾見到。也就是說，殺死邵老板的賊人到底是不是真的從窗子跳入河中逃跑，尚不能證實。有名船家更一口咬定，那天他的船就停泊在幸運閣不遠處，他敢肯定當日那段河道根本沒有人落入過水中。

向都頭一直很篤定賊人是從窗口跳河逃跑，得到這些消息時很是納悶，到底賊人是怎麽跑掉的？

趙昊啟從元寶口中聽到這些，只淡淡地道：“還用查嗎？這是在窩裏打盹的狗兒都清楚的事，天色尚未全暗，河道上舟來舟往，好好的一個漢子突然從窗口躍下河中，不是尋死的就是被趕急了的賊人，船家會放著落水那人不管嗎？能跑得了嗎？豬腦子的賊都不會跳河。”

元寶一臉慶幸，幸虧他沒問為什麽，不然他的腦子定然被趙昊啟判定為連豬都不如了。

案子發生後的第六天——七月十三日一大早，京兆尹再次求見，帶來了一個不算意外的消息。被趙昊啟點名要打探其行蹤的商人陶蔚膳，也就是曾於當日租下幸運閣客棧三樓金字四號房的陶商人，被山西某縣一徐姓富戶狀告其拐騙女兒。富戶供述道：陶蔚膳一直私底下與其女有書信來往，上個月陶蔚膳曾到該地辦貨，在他離開後，徐富戶才發現女兒留書私奔。徐富戶估計女兒是被陶蔚膳給拐走了，告至官府。後來查探到陶蔚膳來了京城，於是該地知縣上報，知府遣人來京城請求協助緝捕陶蔚膳。京兆尹派去尋找陶蔚膳去向的衙役回來稟報，陶蔚膳在七夕那天離開幸運閣客棧以後就離開了京城。

趙昊啟聽後問道：“那陶商人帶著的女子後來怎樣？”

“客棧老掌櫃說她患上急病，退房後陶商人急急忙忙地將她帶走了。”

趙昊啟瞧也沒瞧京兆尹一眼，這情況元寶早打探到了，陶商人離開客棧時是抱著一卷棉被，說是娘子受了風寒，包得嚴嚴實實的。

“陶商人離開京城後去哪了？”

“呃……”洪軒章支吾著，拿起茶杯喝了一口，假裝嗆到咳嗽起來。他無話可說啊！他帶來這消息只為找個借口來趙府套套近乎，壓根不認為陶商人跟那兩起案子有什麽關聯，趙昊啟吩咐的事情他也沒怎麽在意去辦。

“京兆尹大人可有繼續讓人追查陶商人的行蹤？”

“那私奔案子是山西那邊的事，我這邊只需告知其在我管轄範圍內的行蹤即可，如今這兩案毫無頭緒，還需人手偵查，因而未曾派人繼續追蹤。”洪軒章無法逃避趙昊啟的追問，只得硬著頭皮回答。

趙昊啟詫異地挑眉道：“大人認為這事跟那兩起案子毫無關系？”

“也不算毫無瓜葛，畢竟陶商人曾在幸運閣住下過，只是……陶商人在兩案發生之前已離開，無論是邵老板被流寇所害，還是琴音私奔都與他無關，不是嗎？”

“京兆尹大人真如此認為？”趙昊啟的唇畔漾起淡笑，“大人可真是明察秋毫呢。”眼裏寫滿了嘲諷。

瞥見趙昊啟的笑顏，善於察言觀色的洪軒章知道自己被譏諷了，他有些不滿地解釋道：“本官清楚記得竇提轄曾稟告過，陶商人是在四時三十分匆匆忙忙退房出了客棧，不到五時就雇了車子離開京城的。當時兩案尚未發生，這陶商人如何能牽扯進去？”

“如何牽扯進去現在還不好說，大人盡管派人去查探陶商人的去向，得知他之後的一切情況後，可要記住立刻來告知昊啟。”趙昊啟慵懶地斜靠向高高的檀木椅背，仿佛已耗盡所有興致，一臉無聊地半瞇上黑眸。

是時候告辭了。洪軒章識趣地站了起來，“既然九公子堅持要捉拿那陶商人，本官回去後馬上著人趕緊辦，公子就安心等消息吧。”找出這個倒黴的私奔商人應該不會比追回琴音要難吧？可憐的陶商人，大概是被深閣公子給移情恨上了。活該他倒黴，誰叫深閣公子的女人被拐了，而他也剛好拐了別家的人？本來已經逃了那麽遠，一般州府對追捕他省的私奔男女是不太積極的，估計過個四五個月此案就不了了之，事情也就完了。如今被這方死死揪住尾巴，很快就會被捉住。要是兩案遲遲未能破獲，大可把罪名都往這倒黴鬼身上塞。洪軒章踏出趙府大門門檻，把日漸肥胖的身軀塞進狹小的轎子裏頭，一邊在心裏如此這般想著。

京兆尹前腳才出門，元寶後腳就興沖沖地跑進書房，大聲嚷嚷道：“公子快誇獎我吧！”他終於打探到酒樓大掌櫃的女兒——瓶兒藏在心裏好幾天的秘密了！

這天，酒樓大掌櫃為了操辦邵老板的喪事不得已得出趟門。臨行前，大掌櫃故意嘀嘀咕咕地在元寶身旁嘮叨了一大通意有所指的威嚇的話，他一直很擔心能說會道的元寶會拐騙他的女兒，這幾天凈盯著元寶，生怕一個不留神就給元寶留下可乘之機。元寶信誓旦旦地向大掌櫃保證會替他看住瓶兒，不讓狂蜂浪蝶靠近，大掌櫃最後忍不住怒吼道：“我怕的是你！”元寶不以為意，把大掌櫃的怒言當玩笑，嘻嘻一笑置之，讓大掌櫃瞪大眼啞口無言。無奈事不等人，大掌櫃只好七竅冒煙地奔出門。一邁出大門冷不防撞上一名趕路的男子，兩人一同跌倒在地。

元寶一面喊著“邵叔怎麽那麽不小心呀”，一面攙扶起大掌櫃。大掌櫃狠瞪了他一眼後，忙著拍去身上塵土。被撞的人突然驚訝地喊起他的名字，大掌櫃這才發現被撞的人原來是故交。

被撞的人同樣姓邵，跟大掌櫃和被殺的邵老板是同村，算來還是他們的遠房表親。大掌櫃跟邵老板是三代的堂兄弟，客棧的老掌櫃是邵老板的堂叔，二掌櫃則是邵老板的表妹夫，都是被邵老板請來幫忙打理店鋪的。

當時，大掌櫃驚訝地問道：“表弟你來得好快，你是替堂哥扶柩來了？”

邵表弟搖頭答道，他此番來並非為扶柩，只為許久以前就受邵老板所托，萬一他意外身故，即啟程替他辦事。大掌櫃又問，是什麽事呢。邵表弟掏出懷中一個東西答道，送這小包給隔壁的唐三娘。大掌櫃聽了好生奇怪，也有些不高興，一心認定來人送的是房契之類的東西。那唐三娘實為邵家表親，因自幼被賣入青樓，後雖名動一時成為花魁，但畢竟不是光彩的事，村裏上京的人一般都不會主動到她那邊走動。邵貴昌當初似乎受到過她的恩惠，立下遺囑死後贈給她房契也並不稀奇。大掌櫃不高興的是，自己畢竟是邵貴昌比較親近的人，這贈給房契的事不交托自己去辦，反而讓疏遠得很的鄉下表親去辦，是不是信不過自己呢？不過人已亡故，這答案不得而知。大掌櫃又熱情地邀請邵表弟進客棧稍坐。邵表弟回道，等把事辦好再過來，說完就往隔壁而去。

這會兒，剛好竇威領了一眾衙役來再次查問陶商人的事，大掌櫃把老掌櫃喊來招呼官差後，急匆匆地出門了。

大掌櫃一走，元寶立刻逮住這個無人監視的機會，奔去找瓶兒。童師爺和方秀才、鄭童生等人在下棋，聽聞竇威來了，他只擡了擡眼，應了一聲，動也沒動。

在中庭，元寶見到了瓶兒。被元寶軟磨硬泡了好幾天，瓶兒已經對元寶卸下心防，加之一直受著心裏的秘密折磨，當元寶殷勤地將瀠香樓姑娘們給的小點心塞進瓶兒手裏時，瓶兒另一手抓住了元寶的衣袖，悄聲說道：“元小哥，我、我有話跟你說。”

元寶意識到瓶兒要向自己傾吐秘密，高興地一拍胸口保證道：“瓶兒姑娘放心說，元大哥定會替你分憂。”元寶自認大哥，其實他比瓶兒還小。

“噓——這事你可不能對別人說。”瓶兒緊張地扯緊了他的衣袖，一雙眼不安地四下掃視。

元寶右手往嘴上一橫，示意封嘴，壓低嗓音說道：“元大哥我的嘴牢得就像掛了十把鎖！”

繞過一排柳樹，瓶兒把元寶帶到庭院假山的南面。三面環繞著樹木的南面種滿了各色花卉，有春天盛開的山茶、芍藥，秋天綻放的牡丹、菊花，低矮的花樹叢間石子鋪就的小路呈蛇形蜿蜒穿插其間。在東面，一汪小荷塘呈腰形掩映於紅花綠樹中。來到假山附近沒多遠的一株牡丹花下，瓶兒指著一處泥土，道：“那天我、我把一件東西扔這了……”

元寶湊近一瞧，泥土上有一處環形的凹痕，像是被手鐲之類的物件壓出來的。“是鐲子嗎？”

瓶兒支支吾吾地小聲道：“是個白玉鐲，上面還有幾點紅點，像是梅花瓣一般。”

“那應該會價值不菲。”元寶自幼一直跟在趙昊啟身邊，珍貴的寶物見多了，因此懂得不少。

瓶兒頓時瞪大了眼，神情非常的驚慌，“那我闖的禍不是更大了？”

元寶連忙好言安慰，慌亂的瓶兒顛三倒四地東說一句西講一句，總算把事情說了個大概。

玉鐲的主人是十天前住進客棧的陶商人的妻子。陶商人到京城做生意通常都住在幸運閣，是名老主顧了。陶商人以前都不曾攜眷，這回不知為何帶了妻子。因為未曾帶上丫鬟，陶商人特意多付些錢銀讓客棧派個丫頭來臨時充當丫鬟。這差事就落在了瓶兒身上。瓶兒平常在客棧裏只跟其他仆婦一起幹些洗浣衣物被鋪、端茶送水之類的工作，不曾做過服侍別人的細致活，幹起事來總有點兒粗手大腳、毛毛躁躁的。那名年輕婦人興許曾是富戶人家的千金小姐，被人細心照料慣了，總是嫌這嫌那地挑剔瓶兒，加之脾氣不太好，沒兩天就惹瓶兒生厭。一天，瓶兒不小心踩臟了陶徐氏掉在地上的手絹，陶徐氏勃然大怒，一把揪住瓶兒的衣襟，狠狠地掌摑了她。瓶兒當即氣哭了，可是大掌櫃卻說，那是客人，叫瓶兒多忍讓。經此一事，瓶兒恨上了這個刁蠻的少婦，無奈客棧中適合做臨時丫鬟的年輕女孩子只有她，她也只能咬著牙繼續忍耐陶徐氏了。

七夕那天早上，她照常服侍陶徐氏洗臉，陶徐氏以洗臉水太涼為由臭罵了她一通，在她要開口頂回去之時，陶徐氏將一大堆臟衣服塞到她懷裏，然後把她趕出了屋子。當她一邊小聲咒罵陶徐氏一邊洗衣之時，赫然發現陶徐氏一直很寶貝的玉鐲裹在了衣服中。她當時尚怒在心頭，心想：你自己弄丟的寶貝怨不得人！瓶兒壓根不打算把玉鐲還給陶徐氏，但是又不敢留下。於是，她就想到把玉鐲丟到一個難以被人發現，又不會輕易被人懷疑自己的地方，讓可惡的陶徐氏找個半死也好。左思右想，想到中庭花園裏栽種在小路旁的花樹腳下是最理想的地方了，既不隱秘又難以被發現，游花園的人只顧看景色，誰會低頭瞧那些樹腳呢？

瓶兒偷偷地把鐲子扔在假山旁邊的牡丹花下，還狠狠地用腳踩了好幾下，幾乎把鐲子都給壓進還散發著新施土肥氣味的松軟泥土裏，才滿意地轉過身。當時，冷不防從假山裏鉆出一個人，瓶兒當即只覺心猛地一跳，快要跳出喉嚨了。待看清來人，不禁松了一口氣。

來人是鄭童生。鄭童生瞧見瓶兒繃緊了臉站在花叢邊，隨口跟她開玩笑道：“瓶兒等在這是要私會情郎嗎？”瓶兒當場白了一張臉慌忙跑掉了。

待到晚上，邵老板被害事發，官差在客棧裏進進出出，瓶兒緊張了一宿，就把玉鐲的事情忘了個幹幹凈凈。第二天晌午，瓶兒才又想起玉鐲的事，卻發現陶商人已經走了。她心想，那個玉鐲也不知道陶徐氏找著了沒有，到牡丹花下一看，玉鐲已經無影無蹤，心想大概陶徐氏已找回了吧，也就安心了。誰料回到房中，剛好隔壁的兩名洗衣仆婦在說閑話，說客棧裏出了賊，偷了不少東西，衙役們又來搜賊了。瓶兒一聽慌了，心忖道莫不是那鐲子是別的人拿走，陶徐氏並沒找著鐲子，現在告到衙門裏頭了吧？

瓶兒坐不住了，想著再找一遍吧，急忙又奔到牡丹花下，竟發現玉鐲赫然還在泥裏，只是不是原來那個了。瓶兒驚疑不定地瞪著那個陌生的玉鐲，不知如何是好。一擡頭，卻見不遠處更往裏的荷塘邊，一方青色絲綢手絹掛在矮樹的高枝上隨風微微飄擺，模樣有點兒眼熟。撥開矮枝，瓶兒穿過叢叢花樹向手絹走去。

當手絹拿在手中，瓶兒更是吃驚。她認得，手絹是陶徐氏的，就是導致她被掌摑的那一方手絹！

到底是怎麽回事？瓶兒想不明白，心裏唯獨牽掛著玉鐲的事。順手把手絹收起，回頭往來時路走去，卻見方秀才站在牡丹花旁苦著一張長長的馬臉，手裏拿著那個陌生的玉鐲。失落地嘆了口氣後，方秀才嘴裏喃喃地念叨著什麽緩步離開了。瓶兒遠遠跟在方秀才身後。穿過石山，方秀才在拐彎處碰上鄭童生，秀才拿出那個鐲子，鄭童生顯出略微訝異的樣子對他說了點兒什麽，秀才搖了搖頭，鄭童生拍了拍他的肩膀，然後兩人一同離開了庭院。

這兩個家夥在搞些什麽？瓶兒很是納悶。要是那玉鐲是方秀才的，那麽陶徐氏的鐲子又去哪了？是陶徐氏拿走了？那為什麽又會扔下手絹在樹枝上？難道陶徐氏從樓上掉了手絹，撿手絹的時候發現鐲子撿回去了？那麽為什麽不把手絹也一並拿走？秀才的鐲子怎麽突然又跑到牡丹花下去了？她越想越糊塗了！

瓶兒滿腹疑問地回到房裏，拿著陶徐氏的手絹不知如何處理。正當這時，她的爹——大掌櫃帶著一名衙役來敲門，說是出了小偷，例行公事每處都得搜一搜，瓶兒趕去開門前，在慌張中把手絹藏在枕頭底下。結果，衙役把枕頭掀開時，在旁陪同的大掌櫃眼尖，一瞥就知曉那方手絹不是自己女兒的。瓶兒堅持說是撿的，大掌櫃問遍客人無人丟過手絹，一心認定女兒在說

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