有何見教？”

陳老板忙拱手道：“蘇老板，恭喜發財！”

蘇如齋笑道：“大家發，大家發。看茶！”

夥計倒茶上來。陳老板喝著茶說：“蘇老板，如今朝廷的制錢又加重了，您可是越賺越多呀！”

蘇如齋哈哈大笑，道：“這都是托朝廷的福啊！”

陳老板道：“您賺得越來越多，您看給我的價格是不是也該加一點兒？”

原來，京城很多錢莊都把搜羅到的銅錢賣給蘇如齋，寶泉局錢廠只認全義利記的銅。蘇如齋卻說：“陳老板，說好的規矩，不能說變就變的。”

陳老板哭喪著臉說：“蘇老板，私毀制錢的事，鬧出來可是要殺頭的啊！您讓我提著腦袋幹，也得讓我多有些賺頭，死了也值啊！”

蘇如齋哼哼鼻子說：“別說這些喪氣的話！陳老板，您要是眼紅我賺得多了，您就自己去找錢廠的向爺，把銅直接賣給他，不用我過手！”

蘇如齋說的向爺，原是爐頭向忠。寶泉局錢廠有爐百座，每爐役匠十三人，加上各色雜役，總共一千四百多人，統統由向忠管著。爐頭無品無級，只靠手上功夫吃飯。這向忠是個心狠手辣的爺，錢廠役匠全在他手裏討飯吃，就連寶泉局衙門裏頭的人都讓著他幾分。

陳老板也是聽說過向忠大名的，道：“看您蘇老板說的，向爺他老人家只認您啊！”

蘇如齋冷冷一笑，說：“您不妨去試試，說不定向爺也認您呢？”

陳老板不曉事，出了蘇如齋的錢莊，真的就去了向忠府上。他在向忠家的四合院外徘徊良久，壯著膽子扣了門環。門人聽說他是開錢莊的，便引他進去了。陳老板見著向忠那臉橫肉，不由得膝頭發軟，說自己收了很多制錢，打算熔了銅，賣給錢廠。不料向忠大怒，一腳踢翻了他，呵斥道：“哪裏來的混賬東西？竟敢私毀制錢？”

陳老板忙叩頭求饒：“向爺饒命！蘇如齋對我盤剝太多，我想直接把銅賣給向爺，不如讓向爺您多賺些，小的也多賺些。”

向忠圓睜雙眼，道：“什麽蘇如齋？老子不認識這個人！來人，把這個混賬東西拉出去！”立馬進來兩條大漢，倒提著陳老板拖了出去。

差不多已是四更天了，全義利記的門被敲得像打雷。門人罵罵咧咧地開了門，卻被來人打了一掌，撲通倒地。

原來是向忠領著貼心匠頭劉元和兩條漢子進來了。向忠直奔客堂，吆喝著叫蘇如齋快快起來。蘇如齋邊穿衣服邊從裏屋出來，見來的竟是向忠，驚慌道：“向爺，您這麽晚了……”

不等蘇如齋說完，向忠拍了桌子，打斷他的話，喝道：“蘇如齋，你混賬！”

劉元砰地把個布袋丟在蘇如齋跟前，狠狠地望著他。蘇如齋不知布袋裏是什麽東西，怯生生地上去打開，嚇得尖叫起來。原來裏面包著的是陳老板的人頭！蘇如齋嚇得癱軟在地，渾身發抖。

向忠道：“老子雖然只是寶泉局一小小爐頭，幹的卻是替朝廷鑄錢的大事兒！十三關辦銅不力，寶泉局不得已才向民間收取銅料。這也都是朝廷許可的。誰敢公然私毀制錢，他就得死！”

蘇如齋連連叩頭道：“小的明白，小的明白。”

向忠壓低了嗓子道：“你的嘴要緊些！再向別人說起老夫，小心你的腦袋！”向忠說罷撩衣而起，大步出門，蘇如齋癱在地上仍起不來。

向忠出門半日，蘇如齋才知道叫喊夥計：“快把人頭拿出去扔了！這個姓向的，手段真叫狠呀！”

向忠正在巡視役匠們鑄錢，劉元過來說科爾昆大人來了。向忠忙跑去錢廠客堂，恭恭敬敬地請了安，吩咐快快上茶。科爾昆喝著茶說：“這次鼓鑄重錢，事關百姓生計，朝廷安危，不可小視！你雖然只是個爐頭，可寶泉局四個廠，爐頭一百，我把這些都給你管著。你可要多多盡力，不許偷懶。”

向忠點頭道：“小的謹記科大人吩咐！多謝科大人栽培！”

科爾昆笑道：“不必客氣，大夥兒服你，你就多受累吧。樣錢都出來了嗎？”

向忠道：“樣錢都鑄好了，請科大人過目。”

科爾昆卻說：“我就不看了。你把進呈的樣錢準備好，只等明相國、薩穆哈大人他們回京，我就得送去。”

劉元進來說：“回科大人，樣錢都準備好了，已放在科大人轎子裏了。”

科爾昆笑笑，放下茶盅，說：“好，本官這就告辭了！”

往朝中大員家送樣錢，早已是寶泉局陋規。平日鑄了新錢，都是先送樣錢給那些手握重權的大臣，再把新錢往民間發放。這回情勢急迫，大員們都扈從皇上去了盛京，就先把新錢發往民間，樣錢過後再送。

過了幾日，皇上還京。當日夜裏，科爾昆便上薩穆哈府上拜見，送上樣錢。

科爾昆從袋裏抓出幾枚制錢，道：“薩穆哈大人，您看這新錢，可逗人喜歡啦！”

薩穆哈接過錢幣，細細看看，說：“這回鑄錢，可讓皇上操心了。路上顧不得歇息，就下了聖旨。”

科爾昆說了些皇上聖明之類的套話，道：“大人，這新錢雖說只比舊錢重二分五厘，拿在手裏可是沈甸甸的。”

薩穆哈笑道：“沈甸甸的就好！不怕百姓不喜歡！科爾昆，你督理錢法有功，我已同明相國說了，會重重賞你的！”

科爾昆忙起身恭敬地拜了，道：“謝薩穆哈大人栽培之恩！”

科爾昆從薩穆哈府上出來，又馬不停蹄去了明珠府上。明珠湊在燭火下，仔細把玩著新鑄的制錢，點頭而笑：“科爾昆，老夫看準了，你不是個只會讀死書的書呆子，可為大用啊！”

科爾昆喜不自禁，道：“卑職多謝明相國誇獎！”

明珠放下銅錢，笑瞇瞇地望著科爾昆，說：“老夫已琢磨多日，想奏請皇上，特簡你為戶部侍郎！”

科爾昆連忙跪下，拜了三拜，道：“卑職牢記明相國知遇之恩，如有二心，天誅地滅！”

明珠忙扶起科爾昆，說：“科爾昆，起來起來，不必如此。你我都是國朝臣子，心裏應只裝著皇上才是！”

科爾昆再次叩頭，爬了起來。明珠把茶幾上的錢袋提起來，說：“科爾昆，我也不留你了。樣錢你帶回去吧。”

科爾昆忙說：“明相國，這些樣錢都打在損耗裏了，您就留著吧。這可是我朝開國以來的規矩。”

明珠笑著問道：“你這袋樣錢有多少？”

科爾昆回道：“八千文。”

明珠哈哈大笑，說：“八千文，不足十兩銀子。科爾昆哪，你這個戶部侍郎，可不是十兩銀子能買下來的啊！”

科爾昆趕緊說：“卑職怎敢如此輕慢明相國，日後自會另有孝敬！”

明珠又是哈哈大笑，說：“你看你看，開句玩笑，你就當真了！科爾昆可是個老實人。好吧，樣錢我就收下了！”

陳廷敬在乾清宮西暖閣覲見皇上，進呈《賀雲南蕩平表》。龍顏大悅，說：“廷敬回家三年，朕甚為想念。家中老父可好？”

陳廷敬叩頭謝恩，淚水不由得奪眶而出，奏道：“老父六十有一，身子骨倒還硬朗。臣謝皇上體恤之恩！”

皇上眼睛也有些濕潤了，說：“走近些，讓朕瞧瞧你。”

陳廷敬低頭向前，仍舊跪下。皇上下了炕，扶了陳廷敬起來，執手打量，嘆道：“三年不見，你添了不少白發，真是歲月不饒人啊！”

陳廷敬忙道：“臣身子骨還行，皇上不必替臣擔心。”

皇上拍拍陳廷敬的手，道：“朕在路上就想好了，你仍覆翰林院掌院學士之職，兼禮部侍郎，教習庶吉士，經筵講官。”

陳廷敬又叩頭謝恩，口呼萬歲。原來上月張英因老父仙逝，回家居喪去了，正空著翰林院掌院學士之職。皇上回炕上坐下，陳廷敬在禦前站著。三年前，皇上在乾清門斥罵陳廷敬妄詆朝政，只因他老母突然仙逝，暫不追究。現如今皇上起覆了他，卻並沒有說赦免他的罪。皇上只談笑風生，陳廷敬心裏終究沒有個底。覲見完了，皇上傳明珠同薩穆哈奏事。陳廷敬謝恩退下，順道往南書房寒暄去了。

明珠同薩穆哈已在宮門口等候多時，聽得裏頭宣了，忙低頭進去。薩穆哈先奏道：“啟奏皇上，新錢發出去，就像雪落大江，不見蹤影。臣等已派人查訪，尚未弄清眉目。”

皇上問道：“明珠，你是做過錢法監督的，這是什麽道理？”

明珠說：“臣雖做過錢法監督，卻從未碰到過這種怪事。臣琢磨著，可能還是錢不夠重量，百姓不用，市面上就見不到。”

薩穆哈說：“

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