小寒初凝瓦上妝，大寒長風鎖冰檣。眼見深冬時節，嚴風夾霜帶雪把門戶都封住，憑它千川萬路也凍成一片，正是車馬難行。孟銀砂卻偏請了這時出宮，要去茂山替母親守陵。還請在茂山修一座道觀，說是此身不願再為人婦，只願常守山中林木，與土下白骨作伴。

眾人只當她一時心血來潮，不出幾日必定偃旗息鼓，又怎知她這些時日來抱頭苦想，終是堪破心結，知了向來篤信的深情厚愛，也不過是自個一腔癡願。世上情始情終，到底是沒頭沒緒、無法無常；有情薄情，亦非人能斟量。眼障一除，竟是何等心灰意冷，便再不肯留在這亂離塵世。一乘孤車直入山林，留長案上嗔詞半闕：鸞飛碧霄，人離恨土，枉十殿滿本債業；蜜口迎咱，媚眼拋他，笑癡心最不可留。

任孟銀砂在時何等刻薄刁鉆，她這一去，宮中更是冷清寥落。孟諶膝下本就這一對兒女，往日還能得個請安晤面，現今一個遠征邊南，一個避世丘陵，寢居的長陽殿裏鎮日空空落落，白耗費許多燭火燈油。

臘八才過，隸州的漕糧陡生事端。向來水暖的隸河結下數尺堅冰，水路不通，轉漕旱運又是地偏路險，此一批糧正往西北戍地運去，若延擱得久豈不貽誤軍機。孟諶連天議事，倒也不妨行風流事，趁日把萬紅庵接進了長陽宮裏，再不教他出去。白日下朝來二人共簇著炭盆篩酒吃茶，夜裏又同擁一個被榻，竟比往昔還膠黏。

這日天將放晴，綿結的積雪終是見了日頭，化作漣漣清水，順著檐角墻沿流淌。孟諶才辭別滿朝肅穆公卿，跨過門檻，見著萬紅庵正與朱琛在中庭打雙陸，不知怎的拌了嘴，一氣竟推翻好幾個棋子。

萬紅庵這些時日來面上少有顏色，此時呶嘴叉腰正是副受氣模樣，卻讓孟諶一見就歡喜，先前朝堂上的滿心憂煩下去大半，只攆著三兩步過去把人攔腰摟起，連轉幾圈，才問：“怎著了惱？”食指往他上嘴皮輕刮他一下，謔道，“掌醢署剛腌了肉沒處晾去，眼下正好，借你這嘴巴一掛。”

萬紅庵扒住孟諶肩膀，眼卻瞅著朱琛嗔道：“陛下來與奴斷公道，這賊小廝好生耍賴，一連打我七八個馬！”

孟諶便抱著他坐到凳上，看著這二人打馬鬥壘，作個判官。不一時困倦起來，就把頭埋進萬紅庵胸前要睡。旁的人也不是不識得眼色，紛紛起身退下。萬紅庵被孟諶吐氣噴得胸前酥癢，一面替孟諶除了冠簪，一面輕笑道：“陛下挪個身往屋裏睡去，這裏可是要害涼。”

只聽幾句含混嘟囔，孟諶鼻尖正蹭著他心窩，嘴埋進衣裳裏，任人耳再尖也分辨不清楚。萬紅庵無法，只得暫且將他攬到懷中，往桌上撈過支篦子與他細細梳發。正捋順鬢邊幾縷，再往下撥弄，竟翻出幾根白發。萬紅庵微微一楞，手上略施勁道利索將白發扯下，暗地藏進袖中。

孟諶卻驀地睜了眼，黑黝黝的瞳仁正盯著他，沈聲道：“拿出來。”

萬紅庵別過眼去，只得將白發從袖中掏了出來。孟諶見了雪掌間銀絲幾縷，嗤笑道：“傻奴奴，這有甚好藏。朕老了，你不稱意麽？”

萬紅庵慌地跪到一旁，扶住孟諶雙膝道：“奴只巴望陛下長命百歲，天假千年。”

孟諶冷眼打量著萬紅庵，忽然也從凳上滑下來，將人緊緊箍進懷中，咬牙道：“朕當然是要百歲千年，不然豈不便宜你與那小畜生？便讓你二人這般天南地北，但只相望不相聞，才好不美哩！”

若擱往日，孟諶怎放得下威儀與臺面，發下這一番洩氣鬥狠的話。這一時卻是胡椒掉醋甕裏，又辛又酸，再按捺不得，恨不把一顆撅酸的心都剖出來給人瞧個可憐。而萬紅庵雖對孟柯人多有掛牽，又何嘗盼過孟諶生事，見他這般委了自己一番心意，再不多言，頭低低垂下抵到孟諶肩頭，不多時便沁出一片水印。

孟諶好容易醞一番酸雲醋雨，還未發個三分，被萬紅庵一通暗泣就澆了個七七八八，反要倒過來哄他。將人攏到膝上輕撫著背道：“怎恁不經說？早知不逗惹你，白將朕新做的朝服臟汙了。”見萬紅庵當真，掙紮著要從自個身上竄下去，又只得把人摁進懷裏，無奈嘆道，“罷、罷，朕本也不喜這顏色俗麗，權當給你作抹布巾子是了。”

二人一個埋頭飲泣，一個又溫聲解語，正是幅憐香惜玉的圖景，偏這時稟報聲來亂劈了風情，道是胡氏兄弟請見。萬紅庵只得慌忙揩幹了淚痕，平白腫著兩只杏核眼，偎在孟諶身上。

卻說胡宗、胡烈二人當日奉命追查嚴玉郎去向，而今數月過去，帶回一二尺見方的漆木匣子，呈到孟諶面前。這木匣說大非大、要小不小，恰正合一顆人頭的尺寸，萬紅庵暗自打量，心頭陡然一揪，仿佛背脊上被紮了一千根針。

只見木匣緩緩啟開，落出一顆早就幹癟的人頭。頭上蓬發早和血塊凝結，臉上爛肉青黑不一，細瞧卻並非嚴玉郎，而是他手下大將薛城。心上高懸的鍘子鋃鏘落地，萬紅庵竟是萬般惘然，眼前白光如飛蛾四散，好半天才回過魂來。

原來胡氏二人當日追逃而去，至覆州郊野，本是好一場惡戰，將嚴玉郎包抄困住。誰知那薛城豁命護主，使雙戟與二人兩面交搏，被胡宗自後方一劍砍落了頭顱。嚴玉郎乘亂上馬，直驅入臯芒山下，教二人失了線索。一連數月是掘地三尺，竟再找不見半點蹤跡，只得先回來覆命。

萬紅庵愈聽愈是雙眉緊蹙，倏爾喉頭一腥，竟嘔出半灘濁物來。孟諶忙遣人退下，慌著為他撫背揉胸，又差醫官替他問脈，煎了兩副湯藥餵他喝下，如此直折騰到入夜，方才消歇。

孟諶早拿他全無辦法，只得托著他的腮苦笑道：“這可真成了灰堆裏的豆腐，吹不得、打不得。臭奴奴，朕該拿你怎生是好？”

萬紅庵才吃過兩副藥，一開口全是苦味：“奴聽聞覆州有座了緣寺甚是靈驗，不妨放奴去供一盞海燈，只乞身子康康健健，再多陪陛下幾年。”

孟諶沈吟一番，便也依允：“倒無不可，只是朕這幾日冗務龐雜，總脫不開。不如稍待幾日，則隨你一道去了。”

萬紅庵附身到孟諶嘴邊，與他摟抱著呷唇吮舌，莞爾道：“奴不過去去就回，此距覆州也就幾日腳程，定不教陛下多牽念。”

孟諶嗅著他身上脂肉芬芳，任再多的苦藥味也掩不去，只如醉迷了眼一般，乜眼笑道：“那便早去早回，不幾日黃馬郡上貢的冬桃也該到了，朕命人拿冰水湃著，待你回來還能嘗個新鮮。”

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