第三章 大蛇傳說 (1)
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艾爾鐵諾歷五六八年七月 日本 出雲之國
“大蛇，大蛇……這小小日本，荒唐事還真不少，難道這邊真的有大蛇？”
看著手中資料，蘭斯洛心頭疑惑越來越盛，之前他是猜測大蛇一詞究竟代表著什麽，但是從搜集到的情報看來，這個大蛇有可能是真正的蛇類。
白家在日本潛伏多年，雖然情報搜集幹得一塌糊塗，什麽高等機密都掌握不到，可是對於各色民間傳說，還是有相當了解，在此時派上了用場。
“情報要探就是要探最機密的，探不到機密的情報系統，要來有什麽用？如果是要調查民間傳說，叫民俗學者負責就好了，為什麽要花錢成立情報體系？”
聯系時，白無忌曾經對此事感到氣結，險些就在妹夫之前下不了臺，然而，至少在調查“大蛇”的相關情報上，世家子弟們沒有交出白卷。
正如花天邪所說，出雲一地是一處著名的古靈場，數千年前，邪馬臺古國便是於此地建國，開啟了日本文化之始，在王國崩潰之前，曾經出過無數優秀的神官與魔導師，在此地舉行各種儀式，到處都留下遺跡，某些曾經施行過大型術法的靈場，到現在還感覺得出靈力波動。
“所以說，這是和雷因斯類似，一個用宗教力量治理的國度了……”
蘭斯洛並不會太意外，因為在民智未開的古老時代，以宗教治國就是一個相當穩定的好辦法，即使是如今，雷因斯仍是采取政教合一體制，雙管齊下地管理國內百姓。真正令他感到興趣的，是出雲一地的神話。
除了擁有無數大小不一的古代靈場遺跡，出雲之國在地理上也是有其特異性，自來就是眾多神怪故事的發源地，更有一個名勝所在：黃泉比良坡。
這個地方在日本神話中，被視為人間與陰間的連接點，在邪馬臺古國時期，人們可以藉著這地方，進入死後的世界，而陰間的鬼魂也可以通過此處，返抵人間。
“真的有這處所在嗎？”
“有是有，不過現在除了作為觀光景點之外，已經沒有其餘作用，確切的位置也不清楚，只能約略說出個範圍而已，人們就是在那個範圍內，憑吊過往的遺跡。”
“觀光嗎？那麽在古代，比良坡真是連接人間與陰間的所在嗎？”
白無忌道：“不是很清楚，但是數千年前，魔導公會曾經和邪馬臺古國那邊有過交流，雙方的魔導師進行會談、研習，從記錄上看起來，日本魔導師確實是利用比良坡進行召喚陰魂之類的咒術。”
“陰魂？我看不只吧，和魔族打交道，把魔物召喚到人間，供他們驅策，這才是真的。”
一面聽白無忌述說，蘭斯洛心中早就有了懷疑。自己到日本之後，先後接連碰到許多與魔族有關的事。韓特這個打工魔人就不用說了，織田香那小女妖是魔人出身，多爾袞、花天邪看起來也是一身魔氣，聽楓兒說，織田香的正牌老爸織田信長，也是個由魔界來到人間的魔人。
自從九州大戰後，人間界與魔界的境界通道被一一封死，除了惡魔島之外，幾乎找不到其他的出口，為什麽這小小一個日本，會變得像是魔族大本營一樣，到處遇到魔人呢？
在京都的時候，自己就曾經推想過，日本孤懸海外，與風之大陸本土消息不通，就算有一兩個不為人知的境界通道也不足為奇，如果魔族是經由這些出口來到人間，那麽日本出現魔族到處爬爬走的情況，就很正常了。而現在聽來，比良坡恐怕確實存在，但連結的不是人間與陰間，而是類似惡魔島那樣連結人魔兩界的通道。
“你指的是境界隧道？嗯，不無可能，手上資料不多，我無法肯定，不過根據記載，邪馬臺古國當初是靠著魔導師驅策鬼神，建設國內，同時也在戰場上擊敗周遭蠻族，穩定四方，這才得以建國。如果說他們驅策的鬼神就是魔族，那也說得過去。”
白無忌道：“可是，你的大蛇傳說，也就是發生在比良坡喔。”
“什麽意思？”
“從我手邊的資料看起來，比良坡是出雲之國裏頭唯一有巨蛇出沒記錄的地方。邪馬臺古國崩潰後，比良坡確切位置也隨之湮沒，但附近一度出現大批巨蛇肆虐，騷擾地方，百姓無法抵抗，最後聽從魔導師的方法，選出一名叫做奇稻田的少女奉獻蛇神，換來地方上的平安，之後每年一次，在接下來的千餘年中，這個祭祀被維持下去，但至於現在還有沒有，我就不得而知了。”
“真是荒唐，要讓大蛇安眠，為什麽要奉獻少女給蛇神？奉獻給我就好啦，如果有美麗少女任我為所欲為，我不介意出手幫他們殺蛇啊。”
蘭斯洛這樣開著玩笑，心裏已經有數，那個什麽蛇神，多半也是一頭魔物，如果境界隧道的推測是真，來自魔界的妖蛇確實不是尋常魔導師所能對付，甚至有可能是一個蛇形人身的魔人，那就無怪能在日本作威作福，沒人能制得了了。
不過，這魔人再強，估計頂多也就是小天位。雷因斯對於九州大戰的紀錄，隱約曾經提到，即使是魔族首腦人物，也沒有幾個升到強天位的，這蛇形魔人既然不是大魔神王，修為想必有限，而若他真具有強天位修為，自己便趁機與他鬥鬥，增加歷練，總不能一直挑軟柿子吃吧？
唯一所慮的，就是多爾袞突然出現，與他聯手，那自己就肯定不敵。又或者，多爾袞是要自己與這魔族高手拼得兩敗俱傷，再從旁撿便宜嗎？
等等，通過大蛇的考驗才能得到天叢雲劍，這是不是說那魔族妖人手上持有神劍呢？如若神劍真有超乎想像的威力，助長修為，那自己冒冒失失地去戰鬥，豈不是好危險？
幾個念頭在蘭斯洛腦中閃過，令他增添了顧慮，然而，眼前的資訊完全不足，如果不親身去探一探，根本無法作出判斷，所以只有實際到比良坡遺址去查探看看了。
“二舅子，有一件事我很在意。自從我們到日本，就一直被那票瘋女人纏著，雖然沒什麽實際殺傷力，但也真是煩人，我脖子上這顆豬腦袋，到現在還沒擺平，對方是什麽來歷，我們也一無所知。”
蘭斯洛道：“有雪告訴我，他曾經聽那些女人自稱是西王母族。這件事不知是真是假，雷因斯和西王母族素來有交往，以你來看，這件事怎樣？”
白無忌皺眉道：“西王母族……記錄上，她們所在的昆侖山，是位於大地極西之處，照這樣算，不是在武煉，就是在艾爾鐵諾，和日本有什麽關系？如果西王母族跑到日本，那不是變成東王母族？”
“不是吧？你們不是和西王母族有來往，怎麽連人家的確切位置都不清楚？”
“九州大戰時，西王母族因為族主戰死，曾經一度式微，族人對外界抱持戒心，不肯洩漏昆侖山的詳細位置，而雷因斯王家與我們世家慢慢融合為一後，又是走私又是販毒，西王母族自視甚高，不屑與我們往來，彼此間其實貌合神離，沒有多好的交往。”
白無忌道：“小妹繼任女王大位的時候，西王母族就很不客氣，連一聲恭喜都沒有，看來是認為雷因斯從此完蛋，現在傳國到你手上，嘿嘿……”
不用問，蘭斯洛也知道這兩聲嘿嘿是什麽意思，道：“那麽整個雷因斯，就沒有半個清楚西王母族事物的人嗎？”
“如果要問的話，梅琳老師多半知道，幾百年之前，西王母族曾經有事擺不平，請梅琳老師出手，雙方在那個時候有過交情……”
白無忌這樣說著，臉上忽然露出一個很古怪的苦澀笑容，蘭斯洛心頭一奇，但直覺上，他告訴自己不要在這方面多問，因此只是視而不見。
“你現在是在極東的日本，我是想不通為什麽會和極西之地的西王母族扯上關系，但如果敵人真是她們，那你自己就要有準備，西王母族有很高的魔法水平，由她們所施放的咒術，我們這邊無法輕易解開。”
白無忌道：“鬼婆的藥水，會刺激你身上詛咒的效果，雖然不知道刺激出來的副作用是什麽，但肯定不是好事，如果不能在近期內解除詛咒，我怕你再也沒有解咒機會了。”
“知道啦……”
“快點解決日本工作回來吧，蒼月騎士團籌組到一半，首腦人物不在，我們很難處理啊。你沒有多少時間了……”
“知道了啦……”
“知道才怪，艾爾鐵諾最近很是有些動作，說不準就會采取實際作為，如果你還被擱在日本回不來，那時候就是兩正面作戰，對我們來說，會非常地吃虧。”
京都近郊的一處亂葬崗，裏頭埋葬著數百具兇死的屍首。以比例上來說，多半都是一些在刑場斬首，沒有親人為其收屍的犯人；或者是發生了兇殺案件，沒人曉得身份的死者，就通通帶到此地來處理，一起胡亂地埋掉。偶爾，京都的妓館賭坊裏頭死了人，為了不想驚動官府，也會把死屍帶到此地丟棄。
理所當然，這類地方入夜之後陰風慘慘，鬼魅現形，京都人視之為禁地，除了那些趁著正午時分過來掩埋屍首的公差，根本就不會有人敢來。
然而，卻仍是有一位訪客，不情不願地在三更半夜造訪此地。
“真是惡心，快要二十年了，這地方還是一點都沒變，到處都是亂丟的東西，一點水準都沒有。”
想起近二十年前的那個夜晚，源五郎有種作嘔的沖動，搖頭嘆氣，緩緩在墳場上行走。這裏自然也沒有什麽走道、墳墓的區別，既是無名死屍，誰也不會在這裏幫他們立碑收殮，隨便掘個坑埋下去就是了。
陰風吹起來很涼，耳邊聽得見怨魂們的尖嘯與哭嚎，源五郎嘆了口氣，自己的魔力在這種時候反而成了障礙，若非如此，根本就不會聽見這些刺耳鬼哭。
兩指一彈，四道白光在周遭旋繞起來，燃亮附近環境，同時也稍微地撫平了怨魂的不安，讓哭嚎聲音漸漸低沈下去。
“抱歉了，超渡工作我並不擅長，還是改天由本地僧侶來作，你們也比較能安眠吧。”
源五郎輕聲說著，開始了此行的主要目的。口中念起法咒，右手往前方一揮，一道看不見的靈波迅速掃過整個亂葬崗，跟著，有某處微微亮了起來，那是同樣修習過光明系魔法的術者，其屍首受到咒術刺激而出現的反應。
“唉……幸好沒人看到，盜墓這種事情實在是不光彩啊。”
基於能者多勞的論調，就是再不喜歡也得去做，源五郎到了那塊土地邊，默默向裏頭的芳魂告罪，手掌一抓，隔空施放著術法。
青樓與昆侖山斷絕聯絡已經有一段時間，能得到的情報有限，雖然自己曾對眼下局勢作出不少推測，但終究缺了實際證據來證明，為了更進一步掌握事態，就只能到這裏來調查。
根據青樓的情報，前次白家驛館受到襲擊時，對方也有死者留下，由於身分不明，所以就拋到亂葬崗來，從這屍體身上，自己就能獲得所需資料，只不過這讀魂咒術本來是要將五指插入屍體頭顱來施展，因為自己魔法修為夠強，所以才可以不用破開墓地，隔空施法。
“唔……『萬一連五極天式都治不了這個魔胎的話，就必須起出天叢雲劍才有辦法誅滅連五極天式都消滅不了的魔人』，這麽爛的理由都說得出來？要是那猴子真的被幹掉，又要拿什麽理由去騙老太婆的劍？消滅你這個假日賢者嗎？”
從遺骸腦中的記憶，源五郎理解了目前敵人的相互關系，也大致有了處理上的先後順序。
“嗯？墳場裏頭的陰氣比預估中要輕得多，是有什麽術者最近在這邊吸取大量陰魂嗎？”
對這發現頗為納悶，源五郎改了方向，開始搜尋妮兒的所在，也訝然於自己的發現。
“還在京都？為什麽？天草的路癡毛病會傳染嗎？”
天草四郎的路癡毛病，是因為用自身肉體的青春不老為條件，與黑暗神明簽訂契約，所造成的後果。這件事情在北門天關兩強之戰後，已經廣傳於世，妮兒和楓兒當然不會是這種情形。
早該往出雲之國前進的她們，之所以仍然逗留在京都左近，那全都是因為有人刻意所為。
本來，妮兒與楓兒同行，路上順道向她解釋一二，包括自己是如何來到這裏，又是怎麽得到這件鬥篷。
聽到李煜自海外回歸，楓兒不勝詫異，更想像不到他如此輕而易舉地便擊敗了天草四郎，武功之高，恐怕已經不只是強天位了吧？海外之行的助益，看來已經讓這人脫胎換骨了。
這樣一想，也就難怪那日天草四郎出現在牢裏時，滿臉狼狽樣，原來是慘敗在李煜手裏，怪不得臉色這樣難看，身上又有傷。
妮兒口中那個和李煜動手的黑矮子，應該是奇雷斯吧？當日在他手下險死還生的記憶，思之猶自讓人不寒而栗，倘使正面對上，只怕蘭斯洛大人也未必能夠應付，他在李煜劍下敗走，不得不潛伏上一段時期，這實在是個喜訊啊。
“那個銀發怪人死氣活樣的，我不是很喜歡。”全然忘記人家英雄救美的恩情，妮兒這樣不客氣地批評起救命恩人，“他知道我和哥哥的關系後，好像很吃驚，原來這家夥根本沒打算幫我，只是認出了天草，找理由向他挑釁而已，真是氣人。”
楓兒並不明白這樣的挑釁有何意義，但是，或許所有的高手都有這種毛病，看到敵人就想要試試功力，比一比孰強孰弱吧？特別是，如果李煜還要上白鹿洞找陸游比劃，最近才新與陸游交手過的天草四郎，就是一個很好的試招對手。而從結果來看，挑戰陸游應該是不成問題了吧。
“雖然他幫了我一把，不過，我比較同情天草耶，那樣子落寞地離去，我想他心裏一定很不好受吧？”
想像得出來，一招慘敗於敵手後，驚懾於對方劍下神威，自知不敵，只能掉頭離去的心情，對天草四郎這種武者來說，肯定是比死還難過的恥辱。不但輸給師父，就連徒弟也贏不了，那打擊之大，自己也不禁想為他嘆氣。
若是天草知道他離去後，李煜也噴血重傷，感覺會好一點嗎？大概不會吧，因為像一尾鬥敗的狗一樣，不得不夾著尾巴離去，是百分百的事實，即使知道這是一種兩敗俱傷的結果，也不會讓他好過，也虧得他這般好涵養，回到京都後還能擺出笑臉，和自己和顏悅色地說上大半天話。
不過，當他轉身走出牢房時，那個背影……回憶起來，是很淒涼啊。
“那邊後來還問起炎之大陸通商船被打劫的事，我推說什麽都不知道，但可以幫著調查，就先混過去了，他們對我還滿客氣的，說有事情要拜托我，然後就送了我這套鬥篷。”
聽起來這位遠方客人相當地慷慨，一出手就是這麽一件好東西。能夠躲避天心意識追蹤，這樣的技術，當前的風之大陸上可還做不到，如果這是炎之大陸魔法文明的一部份，那麽帶回去交由小草小姐研究，對己方大大地有利啊。
“妮兒小姐剛才說，他們有事委托於你，不知道是什麽事呢？”
“秘密。我不想告訴你。”
妮兒的不友善態度表示得非常清楚，楓兒也只有暗自嘆氣的份，雖然她想與這位小姐維持良好關系，但是由於明白對方為何不喜歡自己，一時間也無法可想。
問起李煜往哪邊去了，妮兒也說不清楚，因為對方並沒有表示去向，只是說會在附近逛一逛，和一個老朋友見見面，等到事情有了結果，就會再繼續海外之行。
“咦？李劍仙不回風之大陸嗎？”
“好像沒這打算，他說，他還有事情要忙，幾個月後在炎之大陸上和人有一場比鬥，怎樣都要先有個了結，然後才能回來的。”
楓兒暗叫可惜，聽妮兒的描述，以李煜現在的武功，若是能成為己方的助力，要在短期內壓過艾爾鐵諾絕非難事。畢竟，如果對艾爾鐵諾用兵，即使戰事順利，但當陸游出面幹涉，己方無人能敵，那也是沒有意義，如若得到這麽一個強援，就無須再懼怕陸游，可以放心開拓霸業了。
看透了楓兒的想法，妮兒搖頭道：“沒這麽簡單吧？我看那家夥脾氣挺怪，雖然和我哥哥有交情，但未必就會變成我們這邊的人，要是他回來以後幫著敵人對付我們，那才真是吃不消咧。”
頗有幾分道理，因為回想當初這人劍試天下時喜怒無常的作風，對於能否將他拉攏到己方來，委實沒有太大把握。
“別想無謂的事了，打仗不靠自己是不行的，如果整天想著要借助外人，最後一定沒有好結果。”
似乎是那段掌兵權歷練的結果，妮兒的口吻聽來確實像個女將軍，但才一說完，就立刻皺眉道：“出雲之國的方向在哪裏？為什麽我覺得你好像在帶我兜圈子？”
“怎麽會呢？妮兒小姐想早點見到哥哥，我也希望見到蘭斯洛大人，為什麽我要帶您兜圈子呢？”
不會才怪。雖然楓兒也想早點與蘭斯洛會面，但是如果把妮兒也一起帶去，必然會碰到泉櫻，屆時事情一發不可收拾，就會壞了蘭斯洛和泉櫻得來不易的修好機會，只得利用妮兒聽不懂日語的弱點，帶著她在京都周圍的小道閑逛。
但這卻是一個極端不智的做法，因為離開京都城後，妮兒就收起鬥篷，僅是靠自己修為去藏匿氣息。照估計，這樣應該可以瞞過敵人的天心掃描，可是妮兒卻沒有估算到，失去天位力量的楓兒，並沒有能力躲避天位高手的遠距離鎖魂追蹤。
於是，最糟糕的情形就發生了。先是妮兒一聲驚叫，本來拿在手裏的鬥篷忽然冒起了火焰，熊熊燒了起來，速度太快，沒幾下功夫，這件異寶就化為灰燼，跟著前頭出現了敵人身影。
“喔！香香公主！”
穿著一身忍者行動時的黑色忍衣，織田香腰間配刀，一條白絹束住長發，就這麽攔在前頭。沒有繁重和服的遮掩，她的身軀更顯得嬌小，如雪容顏，全然看不見血色，略帶病容的憔悴，卻反而呈現出一種超越塵俗的清艷，仿佛一抹輕飄飄的幽魂，來自黃泉，阻斷兩人去路。
雖然沒親自領教過對方手段，但是知道兄長曾在她手裏吃過敗仗，妮兒可不會大意到以為自己可以輕易戰勝對方，第一個反應是拉遠距離，腦中所想的，則是怎樣帶人逃命的念頭。
如果以交情來算，妮兒與宗次郎也是有過交往，然而，從沒看過織田香與宗次郎的變身轉換，在情感上，她也就很直接地把這當作兩個人來處理。假如現在是面對宗次郎，她或許會很困惑，但換作是一個表情冰冷的織田香，腦裏就很冷靜地思考著一切。
（她有強天位吧？就算沒有陸老頭那麽厲害，半個陸老頭總是有的，我才不要和這種怪物作戰咧……）
壓根就沒有與敵人決一死戰的想法，看著眼前換上黑色忍衣的女孩，妮兒只想著該怎樣才能逃避對方的追蹤。
“香公主……”
與妮兒不同，楓兒主動踏前了一步。織田香的九曜極速施展起來，會有怎樣的神速，自己領教過許多次了。無法使用天位力量的自己，絕對跑不掉，倒不如掩護妮兒逃跑，還有一線機會。況且，與織田香面對面說話，本來就是自己要爭取的機會……
然而，織田香卻對楓兒的存在視而不見，將目光盯在妮兒身上，手按放上腰間刀柄，冷冷道：“你是敵人嗎？”
突然被這樣問一句，妮兒反應不過來，直接就回了一句，“誰和你是朋友？你傷我哥哥，我和你誓不兩立。”
雖然這是事實，但回答得這麽快，卻失去了雙方轉圜的空間，幾乎是妮兒話才一說完，織田香就有了動作。光影閃動，在妮兒看見對方身形之前，就已經被敵人欺近身來，一刀橫斬，百忙中靠著戰鬥反應側身一閃，但手臂上留下一道血痕。
（好快！）
（不對！）
妮兒與楓兒心中同時感到驚異。初次面對天位高手以九曜極速攻擊的妮兒，為著敵人的高速而驚訝，但曾經與織田香數度交手的楓兒，卻發現她的速度比之前慢上許多。
（不該只有這樣的，這樣子……頂多快過我一倍，她之前的速度不只是這樣……）
疑惑的漣漪隨著戰鬥進行而漸漸擴大。妮兒在戰鬥上的天份，確實是年輕一輩天位高手中的佼佼者，無論是反應速度、瞬間判斷，都有著不遜於其兄長的表現，雖然被織田香的快攻逼得還不出手來，可是卻憑著優異的反應，在對方攻擊及身的瞬間退避或防禦，盡管身上添了幾十道細小傷痕，但一時間仍然穩穩守住，不落敗象。
只是，楓兒卻明白，如若織田香使出與自己交手時的速度，妮兒根本連反應的時間都沒有，就被一招擊倒；要是她以強天位力量發出一擊，妮兒也是沒得抵抗，甚至……她只要配合著精神攻擊之類的魔法，妮兒又怎麽有辦法凝神應招了？
為什麽織田香不這樣做，而要用這幾乎是笨拙的戰法，與妮兒纏鬥呢？
再看一看，旁觀的楓兒更發現，織田香的速度正在不住減退，雖然仍稱得上是快攻，但自己已經能用眼睛捕捉她的動向，再沒有九曜極速應有的神出鬼沒，而造成這原因的理由，是織田香身體的顫抖。
本來織田香就有傷在身，雖然自己仍然弄不清楚她的傷勢、病況到底有多重，但應該是很不適合動手的。她為了追趕自己二人，急急出了京都城，還特別換上了這套緊身忍裝，如果不是因為實力減退，以她不作多餘事的一貫風格，一定是直接穿著那套和服就沖出來了吧。
一面攻擊，那小小的身軀卻止不住地顫抖著，仿佛要竭盡力氣，才能把體內那道刺骨冰寒鎮壓下去。受此影響，織田香的身法越來越見呆滯，妮兒甚至已經可以還出一兩式攻招了。
（什麽嘛？就只有如此而已嗎？這樣的對手都應付不來，老哥也太丟臉了吧……）
妮兒心裏慶幸了一聲，卻隨即鎮定下來，料到對方定然是有什麽異常，不能發揮應有實力，自己才得以支撐，如若她的實力再這樣衰弱下去，那麽別說維持局面，就連反敗為勝都不是不可能。
（原來是虎落平陽被犬欺啊……去，我怎麽把自己比喻成狗了……）
情形對己有利，妮兒甚至開始想著，這孩子燒了自己鬥篷，又在自己身上割了這許多淺淺刀痕，本來絕不能與她善罷甘休，不過，要是她真的是宗次郎，那麽看在大家一場朋友份上，就原諒她好了……
在戰鬥中胡思亂想，實在是一件大忌，妮兒腦裏一分神，忽然覺得織田香速度慢了許多，但是斬擊過來的這一刀力道也比之前重，當下不假思索，掣開腰間光刀就反斬過去。
原本妮兒對敵不太使用兵器，除了因為慣用雙手，沒有能夠承受天位力量的神兵也是主因。但自從愛菱把新制作的光刀送到香格裏拉，妮兒便試著使用，剛才因為被逼得還不出手，無暇拔刀，現在一得空來，立刻使用兵器，扳回空手的不利。
兩刃交擊，火花噴飛，妮兒只覺得對方用了某種古怪法門，在兵器交擊瞬間，藉著自己的力道倒退後飛，而自己這一刀斬在空處，用錯勁力，胸口甚為難受，緊跟著，腦內警訊閃過，雖然知道敵人發出殺招，卻根本不知該如何招架。
楓兒在聽見雙刃交擊的瞬間就知道不妙。九曜極速若是全面施展，根本不可能留機會與敵人兵器對撞，然而上趟織田香與自己交手時，也是這麽一下對撞，她借力後退，速度激增，再一次借力沖來，一來一往，速度與沖擊力暴增數倍，堪稱九曜極速的無雙攻招，一擊便將自己打倒。想要警告，卻已經太遲，只來得及大喊一句。
“住手！”
這句呼喊與兵器交擊聲同時響起，本來已經準備承受重創的妮兒，只感到一陣強烈壓迫感襲來，卻忽然間止住，身上也不痛不傷，疑惑心起，睜開眼來看個究竟。
只見，織田香就站在前頭，手中的菊一文字名刀閃著雪亮寒光，映照著蒼白容顏，更顯得陰森；而在自己身前，站著一個男人，手中的日本刀與織田香相抵，替自己接下了這一記重擊。
“天草？為什麽是你……”
妮兒這一驚非同小可，就連旁邊的楓兒也是意想不到，猜不透為何會有這樣的荒唐事，天草四郎居然現身擋住他徒兒一擊，保護妮兒？
“看什麽？我也不想這樣做啊，但我如果不出手，你們不是通通死光光了？”
天草四郎亦是陰沈著臉。察覺到徒兒離開了京都城，跟著她追過來，看著她與這兩個小妞兒交手，自己並不想出手幹涉，只是給逼得沒有選擇，若不動手，妮兒不免要身受重創，念著一場交情，這才不甘不願地出手相救。
“滾吧！有多遠滾多遠，別在這邊礙眼了。”
“咦？那你上次要抓我是……”
妮兒糊塗起來。如果說天草四郎肯這樣就放自己逃跑，那麽上次他要抓自己去京都辦事，又是為了什麽？
但是這話沒來得及問出口，天草四郎臉色驟變，道：“好小子，連師父你也要動手嗎？”
刀上傳來的壓力陡增，織田香赫然對師父發動攻擊，猛地發勁，借力後躍，腳下一頓，將地上踩出一個大坑，速度激增地朝天草四郎沖過去。
“要命，都是因為幫了你們，現在這小兔崽子把我也當成是敵人了，哎呀，說不準還是叛徒，這下麻煩了。”
雙方修為就是有著差別，這個令妮兒、楓兒束手無策的九曜秘招，天草四郎赫然能夠接應自如，手中長刀揮動，天心意識準確地攔截到襲擊過來的每一下劈斬，恰到好處地封鎖住。
“喔！天草，你還滿強的嘛，至少只要對上小天位，你就不是幹架從沒贏過的倒楣鬼啊。”
對於天草上次敗在李煜手上的黯然背影念念不忘，這次又蒙他救助，妮兒一心想要幫他打氣，看到他占了上風，立刻出言鼓勵。
“心領了，閉上你的狗嘴，滾吧！”
這樣的激勵，無疑是馬屁拍在馬腿上，天草四郎沒好氣地應了一聲，心中卻擔憂起來。
很久以前自己就已經發現，織田香這孩子的武功已經超越自己。對於這份青出於藍的成就，自己著實欣喜，並沒有任何不滿。然而，就眼前的情形來說，即使這孩子因為狀況不佳，力量降至小天位，但是以她強天位的天心意識運用，別說勝過那兩個女娃兒輕而易舉，就算是自己也不可能接得這樣輕松。
那麽，唯一的解釋就是……這孩子已經快要意識不清了吧？
當一個人快要昏過去的時候，再怎麽強的修為也是沒有用，這孩子……以她本來的狀況，應該是連提刀都很困難吧？為什麽要這樣勉強自己出來作戰呢？如果是一般人，還可以說是因為憤怒、仇恨等強烈情緒，支撐著行動，但是這孩子沒有情緒反應可言，單是為了要誅殺叛徒的決定，就這麽賣命嗎？
唉，不知道又是當初灌輸的哪一條教育準則出了問題……自己果然不是教小孩的料，早知道就把這孩子送上大雪山，讓西納恩這個教育狂去傷腦筋了。
不想讓旁人看出自己的無奈，天草四郎擋著織田香的攻擊，叫道：“還不走？只要你們走了，這孩子就會住手了，你們想看我一直這樣子打下去嗎？”
全然不體諒天草的心情，妮兒朗聲笑道：“那樣對我們也沒壞處啊，你們兩虎相爭，我們就可以漁翁得利了。”她倒不是真的這樣黑心，只不過覺得天草四郎出面為己而戰，如果就這樣丟下他跑掉，怎也說不過去。
“你這小妞不識好歹，用這種態度對待救命恩人嗎？”
“天草，你為什麽忽然改變立場了？是不是你也被本小姐的美色所迷，所以決定改換陣營了呢？”
“少臭美，如果不是因為和你有點交情，不忍心看你就這樣橫死異鄉，我就讓她宰了你算了。”
“哈，沒那麽容易，天草，你這樣和徒弟動手，不怕她會難過嗎？我替她覺得不值啊。”
“替她覺得不值，那你就自己把腦袋割了吧。徒弟是我教的，難道你會比我還了解她？她只做她判斷上應該做的事，不會難過的。”
兩人這樣叫罵著，楓兒聽在耳裏，卻和天草有著同樣的心思。織田香是貨真價實的強天位，純以天心意識比拼，沒道理會被天草壓制住，但是現在這樣看來，這孩子是
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“大蛇，大蛇……這小小日本，荒唐事還真不少，難道這邊真的有大蛇？”
看著手中資料，蘭斯洛心頭疑惑越來越盛，之前他是猜測大蛇一詞究竟代表著什麽，但是從搜集到的情報看來，這個大蛇有可能是真正的蛇類。
白家在日本潛伏多年，雖然情報搜集幹得一塌糊塗，什麽高等機密都掌握不到，可是對於各色民間傳說，還是有相當了解，在此時派上了用場。
“情報要探就是要探最機密的，探不到機密的情報系統，要來有什麽用？如果是要調查民間傳說，叫民俗學者負責就好了，為什麽要花錢成立情報體系？”
聯系時，白無忌曾經對此事感到氣結，險些就在妹夫之前下不了臺，然而，至少在調查“大蛇”的相關情報上，世家子弟們沒有交出白卷。
正如花天邪所說，出雲一地是一處著名的古靈場，數千年前，邪馬臺古國便是於此地建國，開啟了日本文化之始，在王國崩潰之前，曾經出過無數優秀的神官與魔導師，在此地舉行各種儀式，到處都留下遺跡，某些曾經施行過大型術法的靈場，到現在還感覺得出靈力波動。
“所以說，這是和雷因斯類似，一個用宗教力量治理的國度了……”
蘭斯洛並不會太意外，因為在民智未開的古老時代，以宗教治國就是一個相當穩定的好辦法，即使是如今，雷因斯仍是采取政教合一體制，雙管齊下地管理國內百姓。真正令他感到興趣的，是出雲一地的神話。
除了擁有無數大小不一的古代靈場遺跡，出雲之國在地理上也是有其特異性，自來就是眾多神怪故事的發源地，更有一個名勝所在：黃泉比良坡。
這個地方在日本神話中，被視為人間與陰間的連接點，在邪馬臺古國時期，人們可以藉著這地方，進入死後的世界，而陰間的鬼魂也可以通過此處，返抵人間。
“真的有這處所在嗎？”
“有是有，不過現在除了作為觀光景點之外，已經沒有其餘作用，確切的位置也不清楚，只能約略說出個範圍而已，人們就是在那個範圍內，憑吊過往的遺跡。”
“觀光嗎？那麽在古代，比良坡真是連接人間與陰間的所在嗎？”
白無忌道：“不是很清楚，但是數千年前，魔導公會曾經和邪馬臺古國那邊有過交流，雙方的魔導師進行會談、研習，從記錄上看起來，日本魔導師確實是利用比良坡進行召喚陰魂之類的咒術。”
“陰魂？我看不只吧，和魔族打交道，把魔物召喚到人間，供他們驅策，這才是真的。”
一面聽白無忌述說，蘭斯洛心中早就有了懷疑。自己到日本之後，先後接連碰到許多與魔族有關的事。韓特這個打工魔人就不用說了，織田香那小女妖是魔人出身，多爾袞、花天邪看起來也是一身魔氣，聽楓兒說，織田香的正牌老爸織田信長，也是個由魔界來到人間的魔人。
自從九州大戰後，人間界與魔界的境界通道被一一封死，除了惡魔島之外，幾乎找不到其他的出口，為什麽這小小一個日本，會變得像是魔族大本營一樣，到處遇到魔人呢？
在京都的時候，自己就曾經推想過，日本孤懸海外，與風之大陸本土消息不通，就算有一兩個不為人知的境界通道也不足為奇，如果魔族是經由這些出口來到人間，那麽日本出現魔族到處爬爬走的情況，就很正常了。而現在聽來，比良坡恐怕確實存在，但連結的不是人間與陰間，而是類似惡魔島那樣連結人魔兩界的通道。
“你指的是境界隧道？嗯，不無可能，手上資料不多，我無法肯定，不過根據記載，邪馬臺古國當初是靠著魔導師驅策鬼神，建設國內，同時也在戰場上擊敗周遭蠻族，穩定四方，這才得以建國。如果說他們驅策的鬼神就是魔族，那也說得過去。”
白無忌道：“可是，你的大蛇傳說，也就是發生在比良坡喔。”
“什麽意思？”
“從我手邊的資料看起來，比良坡是出雲之國裏頭唯一有巨蛇出沒記錄的地方。邪馬臺古國崩潰後，比良坡確切位置也隨之湮沒，但附近一度出現大批巨蛇肆虐，騷擾地方，百姓無法抵抗，最後聽從魔導師的方法，選出一名叫做奇稻田的少女奉獻蛇神，換來地方上的平安，之後每年一次，在接下來的千餘年中，這個祭祀被維持下去，但至於現在還有沒有，我就不得而知了。”
“真是荒唐，要讓大蛇安眠，為什麽要奉獻少女給蛇神？奉獻給我就好啦，如果有美麗少女任我為所欲為，我不介意出手幫他們殺蛇啊。”
蘭斯洛這樣開著玩笑，心裏已經有數，那個什麽蛇神，多半也是一頭魔物，如果境界隧道的推測是真，來自魔界的妖蛇確實不是尋常魔導師所能對付，甚至有可能是一個蛇形人身的魔人，那就無怪能在日本作威作福，沒人能制得了了。
不過，這魔人再強，估計頂多也就是小天位。雷因斯對於九州大戰的紀錄，隱約曾經提到，即使是魔族首腦人物，也沒有幾個升到強天位的，這蛇形魔人既然不是大魔神王，修為想必有限，而若他真具有強天位修為，自己便趁機與他鬥鬥，增加歷練，總不能一直挑軟柿子吃吧？
唯一所慮的，就是多爾袞突然出現，與他聯手，那自己就肯定不敵。又或者，多爾袞是要自己與這魔族高手拼得兩敗俱傷，再從旁撿便宜嗎？
等等，通過大蛇的考驗才能得到天叢雲劍，這是不是說那魔族妖人手上持有神劍呢？如若神劍真有超乎想像的威力，助長修為，那自己冒冒失失地去戰鬥，豈不是好危險？
幾個念頭在蘭斯洛腦中閃過，令他增添了顧慮，然而，眼前的資訊完全不足，如果不親身去探一探，根本無法作出判斷，所以只有實際到比良坡遺址去查探看看了。
“二舅子，有一件事我很在意。自從我們到日本，就一直被那票瘋女人纏著，雖然沒什麽實際殺傷力，但也真是煩人，我脖子上這顆豬腦袋，到現在還沒擺平，對方是什麽來歷，我們也一無所知。”
蘭斯洛道：“有雪告訴我，他曾經聽那些女人自稱是西王母族。這件事不知是真是假，雷因斯和西王母族素來有交往，以你來看，這件事怎樣？”
白無忌皺眉道：“西王母族……記錄上，她們所在的昆侖山，是位於大地極西之處，照這樣算，不是在武煉，就是在艾爾鐵諾，和日本有什麽關系？如果西王母族跑到日本，那不是變成東王母族？”
“不是吧？你們不是和西王母族有來往，怎麽連人家的確切位置都不清楚？”
“九州大戰時，西王母族因為族主戰死，曾經一度式微，族人對外界抱持戒心，不肯洩漏昆侖山的詳細位置，而雷因斯王家與我們世家慢慢融合為一後，又是走私又是販毒，西王母族自視甚高，不屑與我們往來，彼此間其實貌合神離，沒有多好的交往。”
白無忌道：“小妹繼任女王大位的時候，西王母族就很不客氣，連一聲恭喜都沒有，看來是認為雷因斯從此完蛋，現在傳國到你手上，嘿嘿……”
不用問，蘭斯洛也知道這兩聲嘿嘿是什麽意思，道：“那麽整個雷因斯，就沒有半個清楚西王母族事物的人嗎？”
“如果要問的話，梅琳老師多半知道，幾百年之前，西王母族曾經有事擺不平，請梅琳老師出手，雙方在那個時候有過交情……”
白無忌這樣說著，臉上忽然露出一個很古怪的苦澀笑容，蘭斯洛心頭一奇，但直覺上，他告訴自己不要在這方面多問，因此只是視而不見。
“你現在是在極東的日本，我是想不通為什麽會和極西之地的西王母族扯上關系，但如果敵人真是她們，那你自己就要有準備，西王母族有很高的魔法水平，由她們所施放的咒術，我們這邊無法輕易解開。”
白無忌道：“鬼婆的藥水，會刺激你身上詛咒的效果，雖然不知道刺激出來的副作用是什麽，但肯定不是好事，如果不能在近期內解除詛咒，我怕你再也沒有解咒機會了。”
“知道啦……”
“快點解決日本工作回來吧，蒼月騎士團籌組到一半，首腦人物不在，我們很難處理啊。你沒有多少時間了……”
“知道了啦……”
“知道才怪，艾爾鐵諾最近很是有些動作，說不準就會采取實際作為，如果你還被擱在日本回不來，那時候就是兩正面作戰，對我們來說，會非常地吃虧。”
京都近郊的一處亂葬崗，裏頭埋葬著數百具兇死的屍首。以比例上來說，多半都是一些在刑場斬首，沒有親人為其收屍的犯人；或者是發生了兇殺案件，沒人曉得身份的死者，就通通帶到此地來處理，一起胡亂地埋掉。偶爾，京都的妓館賭坊裏頭死了人，為了不想驚動官府，也會把死屍帶到此地丟棄。
理所當然，這類地方入夜之後陰風慘慘，鬼魅現形，京都人視之為禁地，除了那些趁著正午時分過來掩埋屍首的公差，根本就不會有人敢來。
然而，卻仍是有一位訪客，不情不願地在三更半夜造訪此地。
“真是惡心，快要二十年了，這地方還是一點都沒變，到處都是亂丟的東西，一點水準都沒有。”
想起近二十年前的那個夜晚，源五郎有種作嘔的沖動，搖頭嘆氣，緩緩在墳場上行走。這裏自然也沒有什麽走道、墳墓的區別，既是無名死屍，誰也不會在這裏幫他們立碑收殮，隨便掘個坑埋下去就是了。
陰風吹起來很涼，耳邊聽得見怨魂們的尖嘯與哭嚎，源五郎嘆了口氣，自己的魔力在這種時候反而成了障礙，若非如此，根本就不會聽見這些刺耳鬼哭。
兩指一彈，四道白光在周遭旋繞起來，燃亮附近環境，同時也稍微地撫平了怨魂的不安，讓哭嚎聲音漸漸低沈下去。
“抱歉了，超渡工作我並不擅長，還是改天由本地僧侶來作，你們也比較能安眠吧。”
源五郎輕聲說著，開始了此行的主要目的。口中念起法咒，右手往前方一揮，一道看不見的靈波迅速掃過整個亂葬崗，跟著，有某處微微亮了起來，那是同樣修習過光明系魔法的術者，其屍首受到咒術刺激而出現的反應。
“唉……幸好沒人看到，盜墓這種事情實在是不光彩啊。”
基於能者多勞的論調，就是再不喜歡也得去做，源五郎到了那塊土地邊，默默向裏頭的芳魂告罪，手掌一抓，隔空施放著術法。
青樓與昆侖山斷絕聯絡已經有一段時間，能得到的情報有限，雖然自己曾對眼下局勢作出不少推測，但終究缺了實際證據來證明，為了更進一步掌握事態，就只能到這裏來調查。
根據青樓的情報，前次白家驛館受到襲擊時，對方也有死者留下，由於身分不明，所以就拋到亂葬崗來，從這屍體身上，自己就能獲得所需資料，只不過這讀魂咒術本來是要將五指插入屍體頭顱來施展，因為自己魔法修為夠強，所以才可以不用破開墓地，隔空施法。
“唔……『萬一連五極天式都治不了這個魔胎的話，就必須起出天叢雲劍才有辦法誅滅連五極天式都消滅不了的魔人』，這麽爛的理由都說得出來？要是那猴子真的被幹掉，又要拿什麽理由去騙老太婆的劍？消滅你這個假日賢者嗎？”
從遺骸腦中的記憶，源五郎理解了目前敵人的相互關系，也大致有了處理上的先後順序。
“嗯？墳場裏頭的陰氣比預估中要輕得多，是有什麽術者最近在這邊吸取大量陰魂嗎？”
對這發現頗為納悶，源五郎改了方向，開始搜尋妮兒的所在，也訝然於自己的發現。
“還在京都？為什麽？天草的路癡毛病會傳染嗎？”
天草四郎的路癡毛病，是因為用自身肉體的青春不老為條件，與黑暗神明簽訂契約，所造成的後果。這件事情在北門天關兩強之戰後，已經廣傳於世，妮兒和楓兒當然不會是這種情形。
早該往出雲之國前進的她們，之所以仍然逗留在京都左近，那全都是因為有人刻意所為。
本來，妮兒與楓兒同行，路上順道向她解釋一二，包括自己是如何來到這裏，又是怎麽得到這件鬥篷。
聽到李煜自海外回歸，楓兒不勝詫異，更想像不到他如此輕而易舉地便擊敗了天草四郎，武功之高，恐怕已經不只是強天位了吧？海外之行的助益，看來已經讓這人脫胎換骨了。
這樣一想，也就難怪那日天草四郎出現在牢裏時，滿臉狼狽樣，原來是慘敗在李煜手裏，怪不得臉色這樣難看，身上又有傷。
妮兒口中那個和李煜動手的黑矮子，應該是奇雷斯吧？當日在他手下險死還生的記憶，思之猶自讓人不寒而栗，倘使正面對上，只怕蘭斯洛大人也未必能夠應付，他在李煜劍下敗走，不得不潛伏上一段時期，這實在是個喜訊啊。
“那個銀發怪人死氣活樣的，我不是很喜歡。”全然忘記人家英雄救美的恩情，妮兒這樣不客氣地批評起救命恩人，“他知道我和哥哥的關系後，好像很吃驚，原來這家夥根本沒打算幫我，只是認出了天草，找理由向他挑釁而已，真是氣人。”
楓兒並不明白這樣的挑釁有何意義，但是，或許所有的高手都有這種毛病，看到敵人就想要試試功力，比一比孰強孰弱吧？特別是，如果李煜還要上白鹿洞找陸游比劃，最近才新與陸游交手過的天草四郎，就是一個很好的試招對手。而從結果來看，挑戰陸游應該是不成問題了吧。
“雖然他幫了我一把，不過，我比較同情天草耶，那樣子落寞地離去，我想他心裏一定很不好受吧？”
想像得出來，一招慘敗於敵手後，驚懾於對方劍下神威，自知不敵，只能掉頭離去的心情，對天草四郎這種武者來說，肯定是比死還難過的恥辱。不但輸給師父，就連徒弟也贏不了，那打擊之大，自己也不禁想為他嘆氣。
若是天草知道他離去後，李煜也噴血重傷，感覺會好一點嗎？大概不會吧，因為像一尾鬥敗的狗一樣，不得不夾著尾巴離去，是百分百的事實，即使知道這是一種兩敗俱傷的結果，也不會讓他好過，也虧得他這般好涵養，回到京都後還能擺出笑臉，和自己和顏悅色地說上大半天話。
不過，當他轉身走出牢房時，那個背影……回憶起來，是很淒涼啊。
“那邊後來還問起炎之大陸通商船被打劫的事，我推說什麽都不知道，但可以幫著調查，就先混過去了，他們對我還滿客氣的，說有事情要拜托我，然後就送了我這套鬥篷。”
聽起來這位遠方客人相當地慷慨，一出手就是這麽一件好東西。能夠躲避天心意識追蹤，這樣的技術，當前的風之大陸上可還做不到，如果這是炎之大陸魔法文明的一部份，那麽帶回去交由小草小姐研究，對己方大大地有利啊。
“妮兒小姐剛才說，他們有事委托於你，不知道是什麽事呢？”
“秘密。我不想告訴你。”
妮兒的不友善態度表示得非常清楚，楓兒也只有暗自嘆氣的份，雖然她想與這位小姐維持良好關系，但是由於明白對方為何不喜歡自己，一時間也無法可想。
問起李煜往哪邊去了，妮兒也說不清楚，因為對方並沒有表示去向，只是說會在附近逛一逛，和一個老朋友見見面，等到事情有了結果，就會再繼續海外之行。
“咦？李劍仙不回風之大陸嗎？”
“好像沒這打算，他說，他還有事情要忙，幾個月後在炎之大陸上和人有一場比鬥，怎樣都要先有個了結，然後才能回來的。”
楓兒暗叫可惜，聽妮兒的描述，以李煜現在的武功，若是能成為己方的助力，要在短期內壓過艾爾鐵諾絕非難事。畢竟，如果對艾爾鐵諾用兵，即使戰事順利，但當陸游出面幹涉，己方無人能敵，那也是沒有意義，如若得到這麽一個強援，就無須再懼怕陸游，可以放心開拓霸業了。
看透了楓兒的想法，妮兒搖頭道：“沒這麽簡單吧？我看那家夥脾氣挺怪，雖然和我哥哥有交情，但未必就會變成我們這邊的人，要是他回來以後幫著敵人對付我們，那才真是吃不消咧。”
頗有幾分道理，因為回想當初這人劍試天下時喜怒無常的作風，對於能否將他拉攏到己方來，委實沒有太大把握。
“別想無謂的事了，打仗不靠自己是不行的，如果整天想著要借助外人，最後一定沒有好結果。”
似乎是那段掌兵權歷練的結果，妮兒的口吻聽來確實像個女將軍，但才一說完，就立刻皺眉道：“出雲之國的方向在哪裏？為什麽我覺得你好像在帶我兜圈子？”
“怎麽會呢？妮兒小姐想早點見到哥哥，我也希望見到蘭斯洛大人，為什麽我要帶您兜圈子呢？”
不會才怪。雖然楓兒也想早點與蘭斯洛會面，但是如果把妮兒也一起帶去，必然會碰到泉櫻，屆時事情一發不可收拾，就會壞了蘭斯洛和泉櫻得來不易的修好機會，只得利用妮兒聽不懂日語的弱點，帶著她在京都周圍的小道閑逛。
但這卻是一個極端不智的做法，因為離開京都城後，妮兒就收起鬥篷，僅是靠自己修為去藏匿氣息。照估計，這樣應該可以瞞過敵人的天心掃描，可是妮兒卻沒有估算到，失去天位力量的楓兒，並沒有能力躲避天位高手的遠距離鎖魂追蹤。
於是，最糟糕的情形就發生了。先是妮兒一聲驚叫，本來拿在手裏的鬥篷忽然冒起了火焰，熊熊燒了起來，速度太快，沒幾下功夫，這件異寶就化為灰燼，跟著前頭出現了敵人身影。
“喔！香香公主！”
穿著一身忍者行動時的黑色忍衣，織田香腰間配刀，一條白絹束住長發，就這麽攔在前頭。沒有繁重和服的遮掩，她的身軀更顯得嬌小，如雪容顏，全然看不見血色，略帶病容的憔悴，卻反而呈現出一種超越塵俗的清艷，仿佛一抹輕飄飄的幽魂，來自黃泉，阻斷兩人去路。
雖然沒親自領教過對方手段，但是知道兄長曾在她手裏吃過敗仗，妮兒可不會大意到以為自己可以輕易戰勝對方，第一個反應是拉遠距離，腦中所想的，則是怎樣帶人逃命的念頭。
如果以交情來算，妮兒與宗次郎也是有過交往，然而，從沒看過織田香與宗次郎的變身轉換，在情感上，她也就很直接地把這當作兩個人來處理。假如現在是面對宗次郎，她或許會很困惑，但換作是一個表情冰冷的織田香，腦裏就很冷靜地思考著一切。
（她有強天位吧？就算沒有陸老頭那麽厲害，半個陸老頭總是有的，我才不要和這種怪物作戰咧……）
壓根就沒有與敵人決一死戰的想法，看著眼前換上黑色忍衣的女孩，妮兒只想著該怎樣才能逃避對方的追蹤。
“香公主……”
與妮兒不同，楓兒主動踏前了一步。織田香的九曜極速施展起來，會有怎樣的神速，自己領教過許多次了。無法使用天位力量的自己，絕對跑不掉，倒不如掩護妮兒逃跑，還有一線機會。況且，與織田香面對面說話，本來就是自己要爭取的機會……
然而，織田香卻對楓兒的存在視而不見，將目光盯在妮兒身上，手按放上腰間刀柄，冷冷道：“你是敵人嗎？”
突然被這樣問一句，妮兒反應不過來，直接就回了一句，“誰和你是朋友？你傷我哥哥，我和你誓不兩立。”
雖然這是事實，但回答得這麽快，卻失去了雙方轉圜的空間，幾乎是妮兒話才一說完，織田香就有了動作。光影閃動，在妮兒看見對方身形之前，就已經被敵人欺近身來，一刀橫斬，百忙中靠著戰鬥反應側身一閃，但手臂上留下一道血痕。
（好快！）
（不對！）
妮兒與楓兒心中同時感到驚異。初次面對天位高手以九曜極速攻擊的妮兒，為著敵人的高速而驚訝，但曾經與織田香數度交手的楓兒，卻發現她的速度比之前慢上許多。
（不該只有這樣的，這樣子……頂多快過我一倍，她之前的速度不只是這樣……）
疑惑的漣漪隨著戰鬥進行而漸漸擴大。妮兒在戰鬥上的天份，確實是年輕一輩天位高手中的佼佼者，無論是反應速度、瞬間判斷，都有著不遜於其兄長的表現，雖然被織田香的快攻逼得還不出手來，可是卻憑著優異的反應，在對方攻擊及身的瞬間退避或防禦，盡管身上添了幾十道細小傷痕，但一時間仍然穩穩守住，不落敗象。
只是，楓兒卻明白，如若織田香使出與自己交手時的速度，妮兒根本連反應的時間都沒有，就被一招擊倒；要是她以強天位力量發出一擊，妮兒也是沒得抵抗，甚至……她只要配合著精神攻擊之類的魔法，妮兒又怎麽有辦法凝神應招了？
為什麽織田香不這樣做，而要用這幾乎是笨拙的戰法，與妮兒纏鬥呢？
再看一看，旁觀的楓兒更發現，織田香的速度正在不住減退，雖然仍稱得上是快攻，但自己已經能用眼睛捕捉她的動向，再沒有九曜極速應有的神出鬼沒，而造成這原因的理由，是織田香身體的顫抖。
本來織田香就有傷在身，雖然自己仍然弄不清楚她的傷勢、病況到底有多重，但應該是很不適合動手的。她為了追趕自己二人，急急出了京都城，還特別換上了這套緊身忍裝，如果不是因為實力減退，以她不作多餘事的一貫風格，一定是直接穿著那套和服就沖出來了吧。
一面攻擊，那小小的身軀卻止不住地顫抖著，仿佛要竭盡力氣，才能把體內那道刺骨冰寒鎮壓下去。受此影響，織田香的身法越來越見呆滯，妮兒甚至已經可以還出一兩式攻招了。
（什麽嘛？就只有如此而已嗎？這樣的對手都應付不來，老哥也太丟臉了吧……）
妮兒心裏慶幸了一聲，卻隨即鎮定下來，料到對方定然是有什麽異常，不能發揮應有實力，自己才得以支撐，如若她的實力再這樣衰弱下去，那麽別說維持局面，就連反敗為勝都不是不可能。
（原來是虎落平陽被犬欺啊……去，我怎麽把自己比喻成狗了……）
情形對己有利，妮兒甚至開始想著，這孩子燒了自己鬥篷，又在自己身上割了這許多淺淺刀痕，本來絕不能與她善罷甘休，不過，要是她真的是宗次郎，那麽看在大家一場朋友份上，就原諒她好了……
在戰鬥中胡思亂想，實在是一件大忌，妮兒腦裏一分神，忽然覺得織田香速度慢了許多，但是斬擊過來的這一刀力道也比之前重，當下不假思索，掣開腰間光刀就反斬過去。
原本妮兒對敵不太使用兵器，除了因為慣用雙手，沒有能夠承受天位力量的神兵也是主因。但自從愛菱把新制作的光刀送到香格裏拉，妮兒便試著使用，剛才因為被逼得還不出手，無暇拔刀，現在一得空來，立刻使用兵器，扳回空手的不利。
兩刃交擊，火花噴飛，妮兒只覺得對方用了某種古怪法門，在兵器交擊瞬間，藉著自己的力道倒退後飛，而自己這一刀斬在空處，用錯勁力，胸口甚為難受，緊跟著，腦內警訊閃過，雖然知道敵人發出殺招，卻根本不知該如何招架。
楓兒在聽見雙刃交擊的瞬間就知道不妙。九曜極速若是全面施展，根本不可能留機會與敵人兵器對撞，然而上趟織田香與自己交手時，也是這麽一下對撞，她借力後退，速度激增，再一次借力沖來，一來一往，速度與沖擊力暴增數倍，堪稱九曜極速的無雙攻招，一擊便將自己打倒。想要警告，卻已經太遲，只來得及大喊一句。
“住手！”
這句呼喊與兵器交擊聲同時響起，本來已經準備承受重創的妮兒，只感到一陣強烈壓迫感襲來，卻忽然間止住，身上也不痛不傷，疑惑心起，睜開眼來看個究竟。
只見，織田香就站在前頭，手中的菊一文字名刀閃著雪亮寒光，映照著蒼白容顏，更顯得陰森；而在自己身前，站著一個男人，手中的日本刀與織田香相抵，替自己接下了這一記重擊。
“天草？為什麽是你……”
妮兒這一驚非同小可，就連旁邊的楓兒也是意想不到，猜不透為何會有這樣的荒唐事，天草四郎居然現身擋住他徒兒一擊，保護妮兒？
“看什麽？我也不想這樣做啊，但我如果不出手，你們不是通通死光光了？”
天草四郎亦是陰沈著臉。察覺到徒兒離開了京都城，跟著她追過來，看著她與這兩個小妞兒交手，自己並不想出手幹涉，只是給逼得沒有選擇，若不動手，妮兒不免要身受重創，念著一場交情，這才不甘不願地出手相救。
“滾吧！有多遠滾多遠，別在這邊礙眼了。”
“咦？那你上次要抓我是……”
妮兒糊塗起來。如果說天草四郎肯這樣就放自己逃跑，那麽上次他要抓自己去京都辦事，又是為了什麽？
但是這話沒來得及問出口，天草四郎臉色驟變，道：“好小子，連師父你也要動手嗎？”
刀上傳來的壓力陡增，織田香赫然對師父發動攻擊，猛地發勁，借力後躍，腳下一頓，將地上踩出一個大坑，速度激增地朝天草四郎沖過去。
“要命，都是因為幫了你們，現在這小兔崽子把我也當成是敵人了，哎呀，說不準還是叛徒，這下麻煩了。”
雙方修為就是有著差別，這個令妮兒、楓兒束手無策的九曜秘招，天草四郎赫然能夠接應自如，手中長刀揮動，天心意識準確地攔截到襲擊過來的每一下劈斬，恰到好處地封鎖住。
“喔！天草，你還滿強的嘛，至少只要對上小天位，你就不是幹架從沒贏過的倒楣鬼啊。”
對於天草上次敗在李煜手上的黯然背影念念不忘，這次又蒙他救助，妮兒一心想要幫他打氣，看到他占了上風，立刻出言鼓勵。
“心領了，閉上你的狗嘴，滾吧！”
這樣的激勵，無疑是馬屁拍在馬腿上，天草四郎沒好氣地應了一聲，心中卻擔憂起來。
很久以前自己就已經發現，織田香這孩子的武功已經超越自己。對於這份青出於藍的成就，自己著實欣喜，並沒有任何不滿。然而，就眼前的情形來說，即使這孩子因為狀況不佳，力量降至小天位，但是以她強天位的天心意識運用，別說勝過那兩個女娃兒輕而易舉，就算是自己也不可能接得這樣輕松。
那麽，唯一的解釋就是……這孩子已經快要意識不清了吧？
當一個人快要昏過去的時候，再怎麽強的修為也是沒有用，這孩子……以她本來的狀況，應該是連提刀都很困難吧？為什麽要這樣勉強自己出來作戰呢？如果是一般人，還可以說是因為憤怒、仇恨等強烈情緒，支撐著行動，但是這孩子沒有情緒反應可言，單是為了要誅殺叛徒的決定，就這麽賣命嗎？
唉，不知道又是當初灌輸的哪一條教育準則出了問題……自己果然不是教小孩的料，早知道就把這孩子送上大雪山，讓西納恩這個教育狂去傷腦筋了。
不想讓旁人看出自己的無奈，天草四郎擋著織田香的攻擊，叫道：“還不走？只要你們走了，這孩子就會住手了，你們想看我一直這樣子打下去嗎？”
全然不體諒天草的心情，妮兒朗聲笑道：“那樣對我們也沒壞處啊，你們兩虎相爭，我們就可以漁翁得利了。”她倒不是真的這樣黑心，只不過覺得天草四郎出面為己而戰，如果就這樣丟下他跑掉，怎也說不過去。
“你這小妞不識好歹，用這種態度對待救命恩人嗎？”
“天草，你為什麽忽然改變立場了？是不是你也被本小姐的美色所迷，所以決定改換陣營了呢？”
“少臭美，如果不是因為和你有點交情，不忍心看你就這樣橫死異鄉，我就讓她宰了你算了。”
“哈，沒那麽容易，天草，你這樣和徒弟動手，不怕她會難過嗎？我替她覺得不值啊。”
“替她覺得不值，那你就自己把腦袋割了吧。徒弟是我教的，難道你會比我還了解她？她只做她判斷上應該做的事，不會難過的。”
兩人這樣叫罵著，楓兒聽在耳裏，卻和天草有著同樣的心思。織田香是貨真價實的強天位，純以天心意識比拼，沒道理會被天草壓制住，但是現在這樣看來，這孩子是
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