“小姐你說什麽，這事兒是少爺瞧見的？”周氏走後，元媽媽問起阿汝的月事，得知是顧硯眀先發現的，驚得下巴險些掉了下來。

阿汝雙頰微紅的點點頭，元媽媽登時拊掌大笑，身體前仰後合的差點喘不過氣來，緩了好一會兒才問道：“少爺什麽時候見過這些，肯定也被嚇得不輕吧？”

阿汝正想回答，忽聽門外傳來顧硯眀的腳步聲，忙抓住元媽媽的手示意她別再笑了。

顧硯眀進門後，看到阿汝的臉色好了些，浮起一絲溫和的笑容，問一旁的元媽媽：“阿汝的藥都喝了吧？”

“早喝過了，小姐直嚷苦不肯喝呢，哄了好一會兒才喝下大半碗。”元媽媽笑道。

床上的阿汝聞言，靦腆的笑了笑。顧硯眀記得昨天在客棧喝藥的時候，她還是很樂意的，絲毫沒有抱怨苦，便心想她心裏是不是還是有些怕自己，這麽一想他未免略感失落，但還是笑著溫和囑咐道：“良藥苦口，好好吃藥才能快點好起來。”

阿汝點點頭，乖巧的“嗯”了一聲。元媽媽發現，阿汝似乎總是對顧硯眀的話會更認真些，不禁隱秘地笑起來，打趣道：“有了少爺的交代，下回哄小姐喝藥只怕要輕松得多了。”

聞言，顧硯眀微微笑了笑，未置可否，他只是過來看看阿汝好不好的，眼下見到阿汝安然無恙，他也不打算久留，於是叮囑阿汝好好養身後就回去了。

傍晚趁著溫氏到堂屋來吃飯，顧老太太和顧元貞也都在，周氏便把打算讓婉芳去北院的事說了出來，不過為了給張氏夫婦留面子，防止其他人起疑，她只說是暫時叫婉芳過去幫忙。

因阿汝身體不舒服，晚飯周氏直接讓廚房給她送到西院去，因此這時候她並不在。

其他人倒沒什麽意見，顧老太太聽見當即就不樂意：“之前你說書哥兒要準備縣試，這會兒正是應該叫人好生伺候、讓他無後顧之憂的時候，你倒好，偏生把他跟前的人調走了，咱們家難道就這麽寒酸，連一個多餘的丫頭也買不起了？”

周氏笑道：“只是暫時先叫婉芳過去幫忙的，過段日子找到了合適的人又要讓她回去的，而且這事兒也是硯眀想得周到才提起的，如今小進成天守在西院，他屋裏暫時也忙得過來。”

顧老太太似是不信，轉首問顧硯眀：“明哥兒，是真的嗎？”

顧硯眀點點頭：“是，奶奶。”

顧老太太聽完，見顧元貞只是坐在那裏，並沒反對，便不屑地冷哼一聲，不再說話。倒是一旁侍奉的張氏聽完，臉色已經變了。她常年跟在周氏身邊，早練出一雙尖利的眼，怎麽會看不出這裏面的端倪？且不說溫氏那邊早就備好了兩個丫頭和奶娘，人手是夠的，就算忙不過來，周氏也絕不會動顧硯眀屋裏的人，她突然這樣安排，只怕背後有些隱情，因此等飯菜擺好，堂屋裏暫且不用她候著時，她便連忙悄悄退出來去找婉芳問清楚。

婉芳這邊也才到廚房裏來吃飯，坐下不久便看見張氏神色匆匆地尋過來，先是朝她瞪了一眼，然後便拉著她出來，一直走到一個僻靜處。

婉芳莫名其妙地看著張氏，用力才將手掙脫出來，不滿道：“娘你幹什麽呢，我正吃飯呢，有什麽事不能待會兒再說？”

張氏沒好氣地拿食指戳了戳女兒的額頭，語氣嚴厲道：“你做了什麽錯事，怎麽太太忽然要讓你去伺候二太太？”

婉芳聽罷楞了片刻，似是不敢相信，半晌才問道：“娘，你和我開玩笑呢？”

“開玩笑！你知不知道太太方才已經和老爺老太太說了，我聽太太那意思，似乎這事兒是少爺提起來的，他素來不愛管底下人的事，你定然是伺候不盡心，才惹得少爺不待見，你給我老實說，到底做什麽事了？”

一聽是顧硯眀提起的，婉芳的脊背立刻涼起來，臉上的血色也慢慢失去，她慌張地說道：“娘，你別是聽錯了吧？”

張氏氣急反笑：“我怎麽會聽錯，你究竟做什麽了？”

婉芳咬著下唇低頭沈默，她沒想到只不過向顧硯眀表露了心跡，才過了幾個時辰事情就變成這個樣子，叫人措手不及。更叫她感到害怕的是，周氏必定也知道了什麽，否則只是顧硯眀提出來，周氏不會這麽快、這麽輕易就答應。

張氏看到婉芳心虛的神情，又見她悶頭半天說不出個所以然來，恍然明白了什麽，不禁臉色大變：“你……你別是……觸到太太的逆鱗了吧？”

聽到張氏這麽說，婉芳更是覺得沒臉，心裏一委屈，眼眶慢慢紅起來。張氏看見，瞬間沒了力氣，雙手一拍大腿，苦道：“糊塗啊你！我千叮嚀萬囑咐，叫你只管安心做事，別的心思一概不必起，你倒好，偏偏要去惹怒太太，有了這件事在前頭，以後我和你爹想把位置傳給你和女婿只怕難了！”

“娘你別說了，我做的事我自己擔著，是好是壞我都不怨誰。”婉芳心裏正不如意，聽見張氏的話越發覺得心煩，一氣之下便說出這話，然後丟下張氏一個人，自己回西院去了。

張氏見女兒一副毫不知錯地模樣，氣得胸口發疼，但堂屋那邊還有事等著要做，她不敢耽擱太久，因此只得先放過婉芳，等晚上忙過了再找她算賬。

婉芳一路跑回西院，把自己關在屋裏，趴在床上哭起來。過了許久聽見顧硯眀回到書房，她忙清醒過來，打了一盆清水將臉上的痕跡擦一擦，又敷了一會兒略微紅腫的眼睛，才出門去書房泡茶。

顧硯眀落下兩天的課，此時正估摸著先生的進度自學後面的文章，見到婉芳進來，他仍像往常一樣繼續埋首看書，並沒有什麽異常之處。

但婉芳把茶擱在桌上後卻並沒有立刻離開，而是沈默地站在那裏，幾番欲言又止，顧硯眀意識到她還在，於是擡頭問：“你還有事嗎？”

婉芳像是下定決心一般，深吸一口氣道：“少爺，我有事和您說。”她想既然事情已經變成這樣，不如豁出去賭一把，直接了當的把心裏話說出來。

顧硯眀大約猜到了她會說什麽，沈吟片刻後溫和笑道：“你等一等。”說完起身進臥房，拿出一個三寸見方的紅木匣子出來，遞給婉芳：“聽說你就要定親了，雖然你在我這兒待得不久，但好歹主仆一場，這是我的一點心意，收下吧。還有一件事，最近北院那邊正缺人手，我這兒沒什麽事，你過去幫忙照看一段日子。”

好容易決定要說的話就這麽被堵了回去，婉芳心裏一陣陣的泛涼，顧硯眀的意思雖然委婉，但已經夠明白了，她知道這時候無論再說什麽都沒用了，顧硯眀替她保住了最後的顏面，她不能不識趣，是以最後她一句話也沒說，拿著匣子就出來了。打開看時，原來和當初給隱香的一樣，也是三十兩銀子，婉芳忽然就洩了氣，其實在顧硯眀眼裏，她不過和隱香是一樣的人。

入了秋以後，天黑得越來越早，顧家也隨著時令比從前早歇息了許多。張氏憂心著婉芳的事，做完手裏的事便忙回屋守著趙興哭訴了一番，直嘆女兒不爭氣。

趙興萬萬沒想到婉芳竟然會犯糊塗，一時也楞在那裏，良久才反應過來，氣得拿起藤條便要去西院找人，張氏連忙拉住他：“你怎麽也去添亂，被別人看見，只會說咱們家的人越發不成體統了。”

趙興只是暫時沖動，被張氏這一說也就清醒過來，在屋裏來回踱步，道：“她這樣辜負咱們為她鋪好的路，我實在氣得慌，你去把她叫過來，我要和她說話！”

才說完，房門便被婉芳推開：“爹，我過來了，要打要罵隨你。”

趙興正在氣頭上，見婉芳這樣不知好歹，當即便氣紅了眼，揮起藤條就要打過去，被張氏一把抱住：“以你這會兒的脾氣，打下去還有一塊好皮嗎？”

“你別攔著我！”

趙興大聲嚷著，嚇得張氏趕緊捂住他的嘴：“你小聲些，叫別人聽見可怎麽好？”

趙興聞言冷冷的哼一聲，道：“她敢做，就不敢叫別人知道了？這會兒開始顧及臉面，晚了！”

婉芳也不管父親如何發脾氣，異常冷靜地找了根凳子坐下來，頭微微揚起，說道：“我要出嫁。”

趙興夫婦一聽這話都楞了一會兒，婉芳怕他們不相信，又說道：“我要嫁出去，不要他入贅過來，現在太太已經不信我，我是沒臉再待下去了。”

婉芳骨子裏有一種烈氣，不管什麽事，好就是好，不好就是不好，她絕不願意夾在中間委屈自己勉強過日子，當初她打下這個賭的時候就已經決定，假如未能如願，她絕不留下來。

“你你……”

趙興夫婦聽罷一時氣絕，半晌說不出話來，但婉芳的話也恰好說中他們所擔心的，眼下周氏和顧硯眀都知道了這事，不止婉芳沒臉留下來，連他們也覺得不好意思。

好容易在顧家掙條路出來，沒成想一天不到的時間裏就變成了這個樣子，張氏眼看大好日子流走，不禁哭起來。趙興白著一張臉，指著婉芳恨恨說道：“你出去，我不想看到你！”

婉芳心裏委屈得很，見爹娘只知道責備自己，眼裏不覺就濕起來，聞言立刻就掩面哭著跑了。

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