十月初十，荼芺部清理了所有懋合殘部，剿殺的剿殺，勸降的勸降，朔北盛極一時的懋合大部經過五年內戰，灰飛煙滅，繼之而起的是鐵奴整合所有部落後組成的荼芺大部。

鐵奴成為大酋長，傷勢已好了大半的傅柔作為鐵奴的正妻，成為恪尊。

文能帶領部落婦女養蠶繅絲織布、武能決勝戰場斬殺敵人的傅柔，贏得了所有族人的尊重，真正在荼芺部有了舉足輕重的地位。

在金柔商隊不懈的交換之下，荼芺大部囤積了大量的蠶絲，族人們開始學習織布，進入休養生息階段……

這一年，是穆國天祺二十六年。

荼芺大部和穆國安安靜靜，聿國卻熱血沸騰起來。

轉年，四月二十，天氣陰沈。

啟河幫霞霭道和青禾道的各十條朦艟停在啟河西轉南的拐彎處，等待著另一個船隊的出現。

他們等的是瀚船幫！

而此時的瀚船幫似乎還不知道他們即將大難臨頭，更不知道這大難的起因之覆雜。

五年前，聿國侍禦史陳祺找到宋世友罪證將他下獄後，宋世友將所有責任全攬在自己身上，畏罪自殺，禦史大夫曹延昌拿餘殿邦再無辦法，沒想到香洲啟河幫的變故卻又給事態帶來轉機。

香洲水道自治後，第二年年終稅賦一統計，竟然比往年多出一倍。這其中有水運稅，還有穆國商人進入香洲的通關稅和陸運稅，另外便是行商增多，大市交易量提升帶來的各種稅賦。

這不過是香洲一州，剩餘被啟河幫控制的州縣卻從未上繳過如此多稅賦，尤其香洲在聿國最南面，並不是最富庶的州縣。

犧牲巨大的利益養著這幫水匪，原本是指望收取一定稅賦後還能保衛聿國外圍的水道，相當於不登記兵籍的水卒，卻沒有想到，他們貪著財物，卻連一個蠻族的小小船隊都打不過，不僅被搶去大量戰船，更被抄了立足的水寨。

有這樣的殘酷對比，本就覺得餘殿邦勢力過大必須要約束些的鄭奇聲突然憬悟。

當年偷襲穆國，他的本意是調集啟河幫從桐河進攻，突襲桐州並占領。然而，身為禁衛將軍的餘承山卻反對。理由是穆國鐵甲軍是最彪悍的水軍，偷襲不可能成功，不如從宏穆關下手，控制住他們的粗鹽來源之一的邛州。

結果宏穆關的傅治生生將他們擋在天霭山腳下，始終沒有踏入宏穆關半步。

如果不是穆唯樸昏聵，自斷臂膀，聿國險些吃虧。

現在看來，餘承山之所以反對，是他清楚知道啟河幫毫無戰鬥力，只是一群烏合之眾！一窩蛀蟲！

鄭奇聲思考了幾日，終於有了新的決定——大力打擊餘家的勢力，不能讓他們繼續屍位素餐，同時給聿國的邊防帶來隱患。

由於有鄭奇聲的暗中支持，這幾年，禦史大夫曹延昌與餘殿邦的鬥法越發激烈，派出不少繡衣禦史徹查貪官汙吏，各種州縣官員紛紛裁撤，其中不少都是與餘家有親密關系之人。

繡衣禦史這邊拿人，鄭奇聲那邊便命餘殿邦的長孫、餘承山的長子、擔任少府的餘啟宗推薦合適的官員補充。

表面上看，是曹延昌在針對餘家勢力，而鄭奇聲暗中支持餘家，但實際上卻是給餘啟宗出了一道難題。

他推薦的人決不能再被繡衣禦史抓住把柄，否則，便要連累餘啟宗自己。

餘承山和餘啟宗都不是傻子，自然看得出鄭奇聲的用意，也明白他餘家已逐漸失去鄭奇聲的信任。

餘殿邦知道事情出在香洲牧身上。若不是他垂涎啟河幫的生意，急於幫助曹延昌一夥對付自己，啟河幫不會這麽快出事。

但這個最根本的原因還不是香洲牧，而是最根本的源頭，啟河幫的戰鬥力！

穆國與聿國國人眼中，啟河幫是最大的水匪，但在鄭奇聲眼中，啟河幫是聿國的水軍，如此不堪一擊的水軍，鄭奇聲自然不滿意。

既然找到了事情的源頭，就要解決源頭，重新奪回鄭奇聲的信任。

在啟河幫失去流香道之後，餘殿邦便已經暗中知會彭飛，重新操練啟河幫，要他們盡快恢覆最初的戰力和鬥志，給自己博取最後的生存機會，否則，他將換個更合適的人來主持啟河幫事務！

彭飛知道自己這些年過於沈溺於以往的勝利中，沒有人敢於反抗啟河幫讓他迅速失去了鬥志，現在，他必須要證明給餘殿邦看，啟河幫的實力仍在。

放棄了流香道，彭飛沈下心來嚴格地約束幫眾，操練不輟，只等餘殿邦何時想看啟河幫的能耐，他便什麽時候展露。

現在，是時候了。

保護穆國行商出入關門山口的那隊瀚船幫，就是他們的目標。這些人不僅是香洲牧的走狗，更是搶占流香道的賊人。

彭飛將地點設在關門山外，這裏遠離流香道，卻挨著關門山口，啟河幫平時巡邏不會來這裏，算是與關門山的山賊留個可緩沖的地段。

瀚船幫如果在此遇襲，被懷疑的只會是關門山的山匪，絕不會有人懷疑到啟河幫頭上！

何沿生看著水面上氤氳的一層水霧，轉了轉叼在口中的草桿，有些急切。

此戰一來證明啟河幫的實力，二來也是震懾穆國行商，不可貪圖眼前小利而得罪啟河幫，三來，也是證明自己的能力給彭飛看。

瀚船幫，是曾經在自己眼皮底下放火燒了流香道水寨，更比自己早一步搶走流香道的所有戰船的蠻族，即便他們沒有交過手，何沿生仍覺得自己受到了侮辱。

放出去的小船劃了回來，探子來報：“瀚船幫來了，兩條朦艟，只是護送的不是穆國行商，而是流香道的雅馥商隊。”

雅馥商隊，當家人李立申，看上去與啟河幫確實無恩無怨，但李立申的好友嚴鳳景及其父親嚴啟瞻卻是香洲境內水道的實際掌控人，換句話說，啟河幫失去的流香道有一大半被他們霸占。

“來的正好，準備！”何沿生下令。

此次的二十條船雖然來自兩家，但霞霭道的孟廣玉和何沿生抽簽後，由何沿生做船棹頭，指揮作戰，所以孟廣玉幹脆沒有參與。

很快，瀚船幫的朦艟影子出現在啟河向南的拐彎處。

啟河幫二十條戰船就貼在啟河西岸，借著水霧掩護，水匪立即各就各位，隨著何沿生令旗一揮，無數□□如蝗蟲一般遮天蔽日地射向瀚船幫。

對面船上驚慌之聲大作！

不少人嘩啦嘩啦地跳進水中，似是逃生，剩下的全部躲進艙中，掉頭返回。

何沿生知道自己的突襲打了他們一個措手不及，哪裏會錯過這個乘勝追擊的好機會，立即命船邊射箭邊追，務必將他們圍而殲之。

追到水道拐彎處，水中突然冒出許多人頭，全身穿著厚厚的奇怪的皮甲，從手中的皮袋子裏抓著什麽，奮力扔到甲板上。

“蛇！蛇！”

甲板上的水匪看著掛在身上、躺在甲板上，四處扭動的長蛇，嚇得尖叫起來！

蛇，比刀劍弓/弩更叫他們害怕！

水中之人自然便是方才從瀚船幫的船上跳下去的那些，但他們不是逃命，而是故意所為。

啟河幫要有大動作，地點在霞霭道附近——孫蔭早已將這些消息傳遞給啟部，穆礪琛得以提前布置。

瀚船幫佯裝逃走，卻放人下水埋伏，等到啟河幫的追到近前，他們只需將毒蛇扔進水匪的船中，由著他們慌亂去。

千百條蛇被驚動，伸著信子不停地尋找可以躲藏之地，有些遇到活人會主動攻擊，或者遇到襲擊的，還會咬回去。

不止甲板上亂作一團，下面負責劃船的水匪也尖叫不止，哪裏還有精力劃船！

待到水匪的二十條船全部在水中亂轉時，啟河西岸的山腰上再次現出投石車，石塊如山崩一般砸落，挨著岸邊最近的五條船頓時被砸塌了半邊船身。

何沿生萬萬沒有料到偷襲的己方又成了對方的獵物，這情景似曾相識，可不正是當年流香道的李常在牛背嶺的遭遇！

但他此時的情況更糟！

船上的蛇已經讓眾人束手無策，劃船之人害怕被毒蛇攻擊，正在奮力撲殺毒蛇，根本無心劃船，此時的船只進退無路，只能任憑對方石塊攻擊。

“水蛇無毒，咬不死人，撤退！”何沿生大叫。

在有人已經中毒開始痙攣的情況下，他這句話無法安撫人心。

急切中，站在二層甲板的何沿生忽地拔刀，一刀將已中毒的水匪砍殺，結束了他的痛苦，吼道：“此戰關乎我們所有人的活路，區區幾條毒蛇怎能比我們的家人安危更重要！我們早已沒有退路！”

石塊砸中船沿，船身一陣晃動，何沿生勉強立足，看著一層的水匪，下令：“被毒蛇咬傷咬死者家人雙倍撫恤，即刻開船，離開這片水域！”

“向西！”何沿生最後補充道。

關於這一戰，出行前孟廣玉和何沿生已經強調了重要性，關乎啟河幫的存續。

被毒蛇和投石驚嚇到的水匪們又被何沿生提醒，忽然想起此次伏擊的初衷。

為了家人，他們只有一條路——打贏瀚船幫！

否則，就只剩死路一條！

被何沿生殺人不眨眼的狠戾震懾，清醒過來的水匪們重新回到自己的位置，劃船的繼續劃船，剩下的人分成兩隊，一隊戒備，另一隊繼續清除船上的蛇類。

伴隨著仍舊不停的驚叫聲和咒罵劈砍毒蛇的聲音，僥幸能動的九條朦艟再次動了起來，向西去追瀚船幫。

為避免瀚船幫再在蠻荒的山中埋伏投石機，啟河幫的船開始只在河中間追逐，直到快接近雅馥商隊的貨船，這才靠向河北岸。

雅馥商隊的貨船速度比不上艨艟，到底被追了上來。貨船與瀚船幫三條船上之人迅速點起火盆，向著啟河幫的戰船施放火箭。

因為啟河幫的弓箭已經在最初突襲時用磬，此時眾人皆躲進船艙之內，不做反擊。

火矢落在濕漉漉的甲板之上，慢慢燃燒著，水匪卻始終不肯現身。

見火矢無用，坐在船頭帶著一副牛頭骨面具的穆礪琛下令，以弓箭為掩護，主動靠上去——接舷戰！

何沿生等的便是此時！

“淹死他們！”

一聲令下，何沿生第一個自船艙中沖出去，手中佩刀猛地朝已經上了二層甲板、帶著牛頭骨面具的穆礪琛砍了過去！

他沒有認出穆礪琛，但卻看得出，帶著如此醒目面具之人，便是瀚船幫的首領，殺掉他，萬事皆休！

穆礪琛偏身躲過的同時，擡腳一踢，將何沿生踢了個趔趄。他就是為殺何沿生而來，沒想到他自己送上門來。

何沿生功夫不弱。雖然被穆礪琛踢了一腳，左小腿疼得厲害，心頭更是吃驚，但應變卻快，趁著跌倒之勢就地一翻身，腳下一蹬，瞬間爆發沖到穆礪琛腳邊，揮刀再砍！

牛頭骨面具雖然恐怖有震懾作用，但它還有一個極大的缺點，便是視線受阻。何沿生撲到穆礪琛腳下，正是利用了他視線不及的劣勢。

偏偏，穆礪琛卻已料到他的招式，向後一個翻身，擡腳之時更是用鞋尖徑直踢向何沿生的下頜。

何沿生失算，勉強偏頭躲過，被穆礪琛的鞋尖擦過左頰及左耳，如被刮骨一般，痛入骨髓！

穆礪琛翻身落地，順手將兩個水匪打下船，轉身便又迎上何沿生的刀鋒。

這一次，穆礪琛沒有後退，長臂一探，避過刀鋒鉗住何沿生手腕。再一用力，何沿生吃痛，佩刀脫手。

穆礪琛正要去接，何沿生竟先一步用左手搶到佩刀，向前一遞，刺向穆礪琛。

面具後的穆礪琛微微挑眉，怪不得此人不掩飾自己的輕佻高傲，身手在與他交手過的啟河幫之中，算是第一位的。

右手倏地摘了牛骨面具，瞬間用牛角格住刀鋒，再一翻腕，何沿生的佩刀被他別了出去，落入水中。

面具後的臉突然映入何沿生眼簾，何沿生只覺這張臉極其熟悉，一瞬卻想不起。

稍一分神，忽然渾身一僵，脫口道：“是——”

“你”字尚未出口，穆礪琛手上的牛角已經插進他的咽喉，將他的話徹底堵在嗓子裏，再也說不出來！

何沿生滿面青筋浮現，雙眼瞪著如同牛眼一般，十分不甘地伸手抓住牛頭骨面具，似是想要拔出牛角。

穆礪琛嘴角一扯，輕笑道：“你的話太多，五年前我就聽膩了！”

隨即手上用力，牛角竟硬生生豁開何沿生的咽喉，向上勾住他的下頜骨，再一用力，血肉橫飛之中，何沿生的下頜骨自臉上被鉤下去，整張臉被撕扯得面目全非！

穆礪琛眉頭也不皺一下，收了笑容，一腳將何沿生的屍身踢下船板，如同拋棄一條腐爛的臭魚，轉身，便又投入到廝殺中。

水匪人數比之穆礪琛他們這邊，多出五倍不止，原本很有實力與瀚船幫一拼。

然而，很多水匪都看到了穆礪琛在二層甲板上虐殺何沿生的一幕，不少人早已嚇破了肝膽。他們寧可逃回去帶著家小隱姓埋名不再做水匪，也不敢再戀戰，因此紛紛跳入水中，慌忙逃命。

赫一岳看著剩餘水匪被眾人殲滅，再次將所有啟河幫的艨艟收繳，十分興奮，笑著跑到穆礪琛面前，說道：“穆先生，還有一夥水匪埋伏在青禾道附近，我們一並去收了他們！”

穆礪琛卻微微一笑，說道：“讓他們在水裏泡著吧，回外湖！”

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