兩人根本毫無睡意，幹坐到樹枝燒完，洞中漆黑一片，各自找了一個地方換了一身幹凈的外衣，便又起身下山。

好在穆礪琛帶沈弄璋離開房間時將她的包袱也背在身上，兩人倒是沒損失什麽。

村子已經成了一片廢墟，仍有零星的火焰在跳躍著。

沈弄璋跪在焦土之上，默默祭拜因她而慘遭殺身之禍的百姓，之後尋到水井，將手上、臉上的血跡徹底洗掉，頭發上粘著的血漬也簡單清理一下，繼續上路。

因為心中已經有了主意，兩人完全沒有回避路線，打算如果在路上碰到了那些偽裝是山匪的士兵，就繼續殺個幹凈，也算為那些百姓報仇。

到了這個時候，經歷了幾次殺戮的沈弄璋已經再不是看到噴湧的鮮血就渾身無力的累贅，而是壓抑著所有的仇恨，敢於主動攻擊的憤怒殺手。

然而，越是想要遇見那些人，卻偏偏越是遇不到。

二人風餐露宿，按著趙必功給的地址去尋他，希望能讓他引薦一下曙州的桐油大賈。

沈弄璋帶著鹽塘縣的粗鹽到盛州吉雲縣販鹽時，便是趙必功牽線，與陵州鹽商程書安達成了長期的粗鹽生意。雖然之後這生意便全權轉交給了方是時，但沈弄璋還是感謝趙必功的引薦。

而且，在流香縣與李立申再會時，李立申告訴她與穆礪琛，將他的雅馥商隊引薦給曙州桐油大賈的也是趙必功。

桐油是穆國的重要產物，雖然由悅和商隊經營，但實際的監管權限卻在官府手上，每筆交易都需要登記，不可私下交易。

這自然是明面上的規定，實則操作起來卻還是有漏洞可鉆。比如悅和商隊對聿國商家報個高價，少換些糧食，實則這些糧食卻是用平常價格交易，即可省下不少桐油，再偷偷轉賣給其他人從其牟利。

但這些操作十分麻煩，悅和商隊也無法直接將桐油轉出桐州，需要經過偽裝方可。所以，即便沈弄璋已經從王一坪那裏得知了悅和商隊的困境，也沒有打算親自去桐州與他們談交易。

一來她需要長期穩定的合作，二來是這樣折騰下來，並不能節省多少，反倒多浪費了時間。

桐州生產的桐油每年都要進貢到曙州的敦縣，因敦縣城守著穆國的內河敦河，這條大河流經穆國五個州縣，承擔著穆國大部分的水運。

桐油經由敦河運往其他州縣，再轉運到另外幾個州縣。

因為桐油存儲在敦縣，用不了的都會被某些經手的倉吏導出來賣掉，李立申便是因著這個契機，用聿國最好的香料換了大量的桐油。

沈弄璋有罪案在身，曙州不僅是都城所在地，敦縣更是各種龍蛇混雜，很容易碰到穆礪璁的眼線，不宜高調拋頭露面。因此，她想請趙必功代表翰章商隊出面去談，之後定下交貨地點交易便好。

遺憾的是，趙必功並沒有在家，趙妻說他去了曙城，尚未回來。

沈弄璋決定先留在陵州，等等趙必功，借此機會去拜訪了程書安。

之後返回趙家，趙妻說接到趙必功手信，他還將在曙城逗留一些時日，盡量在年前趕回家過年。

對於趙必功臨近年底仍不能回家，趙妻似乎心事重重，很是失落。

然而，無論沈弄璋和穆礪琛如何詢問，趙妻都只推說今年事忙，可能在曙城耽擱了，所以無法趕回。

二人疑竇叢生又得不到答案，問出趙必功在曙城的落腳地點，決定冒險去曙城探探情況。

十二月十五的中午，沈弄璋與穆礪琛水陸交換行進後，到了曙城。

前些天曙州下了一場連續五日的大雪，今日仍舊細雪蒙蒙，很冷。

步行在通向曙城的道路上，路邊的村莊被一片大雪掩蓋，田地裏有不少人影，正在翻弄厚厚積雪之下的東西，不知是番薯、芋頭還是野蔬。

遠處有幾個人廝打在一起，隱約聽得是在爭搶幾個芋頭。

面對闊別六年的曙城，穆礪琛再踏上這片城土，首先入眼的竟是這樣的景象，心中百感交集。

更令他想象不到的是，到了城門口，城門士兵正在毆打一個衣衫襤褸的少年。

那少年懷中抱著一個水囊，死也不肯松手。直到被打得昏死過去，士兵才從他懷中扯出水囊，打開聞了聞，便將水囊裏的東西倒進旁邊的一口大銅鼎內。

昏死的少年被兩個士兵扯著瘦弱的手臂，不知拖到哪裏去了。

淡淡的血腥氣被凜冽寒意和莫名的香氣掩蓋，瞬間消逝。

穆礪琛進城時特意瞄了一眼銅鼎，裏面是桐油。

沒了瘦骨嶙峋的少年，再看迎面而來的滿樹繁花，沈弄璋和穆礪琛恍惚覺得自己走錯了地方。

城中路邊槐樹上竟然別開生面地開出了紅色或粉色的花朵，隱隱飄著一股淡淡的香氣。

主街上商肆林立、幡旗招展、彩燈流光，人頭攢動。

不少人都瑟縮著脖子，揣著雙手探頭探腦地看著樹上的絹花，竊竊私語。

小孩子們倒是不怕冷似的，這一堆那一夥地抓著積雪打著雪仗，完全沒有因為房頂屋檐和路邊的積雪而減損半分熱鬧，更不知城門口剛才一個與他們差不多大的少年被毒打一番。

不要說賢門城，便是聿國伊州的都城怡城也沒有如此奢華景象，完全看不出西北邛州的義軍對這裏有什麽影響。

此時，在主街之上，還有為數不少的人正在一株老槐樹下面架梯忙碌。

其中一群人身著黑色布衣，正踩梯子的踩梯子，爬樹的爬樹，到了一定高度，便停下來，從肩膀上的褡褳裏取出一朵朵紅色或粉色的絹花，細心地系在葉子幾乎落光的槐樹枝上。

其中一個少年，因著個頭矮小身子輕，爬到了樹枝最高處，踩著細細的樹枝，顫悠悠地系著絹花。

眼看著那樹枝越來越彎，越來越彎，正在兩邊店鋪外面掛燈的另一群玄色布衣的人們一邊笑著一邊喊：“斷！斷！斷！”

“哢嚓”一聲，樹枝果然折斷，連帶著少年也跌了下來。

主街正中這株槐樹有幾百年樹齡，高度幾近十丈，少年隨著斷枝落下，尖銳的小枝更是紮進少年的胸腹和大腿中，痛得少年大聲慘叫起來。

玄色布衣的人們聞聲又哄笑起來：

“快去叫你家朱管家取絹布來，染出來的可是正正的大紅色。”

“跑哪裏來得及，得騎馬呀！”

“對對對！高頭大馬，快些牽來騎上，一眨眼功夫就到了朱府，絕不耽誤事兒！”

……

很快有黑衣之人跑過去將少年擡起，忿忿地對著起哄的玄衣之人吼道：“可別小氣，多灌些油，免得亮不到元宵節，折損了陽壽！”

穆礪琛與沈弄璋皺眉，看得出這兩夥穿著布衣之人都是奴仆，只是這衣料顏色的染料卻金貴得緊，黑衣那家既姓朱，讓穆礪琛想到一人——朱毅，穆國禦史大夫。

另一夥兒的態度敢如此囂張，怕是丞相石彌生府上的惡犬家奴。

與沈弄璋對視一眼，不明白將這滿街樹枝系上絹花意欲何為，正納悶間，穆礪琛忽然察覺到身後有細微的聲響，剛要轉身，便聽一人在他們身後輕語：“是我，方烈，跟我走。”

二人均是一陣驚喜，默契地轉過身，看著前面一丈遠處一個披著蓑衣戴著鬥笠的高瘦背影，背著一個簡陋的藥箱，可不正是方烈。

三人始終保持若即若離的距離，在小巷道裏東拐西拐，直走到天色全黑，到了一座帶小院的破屋前。

院門雖破，但門兩邊卻掛了兩只嶄新的紅紗燈籠，與主街上掛的燈籠是一個制式，此時正亮著，照得門前紅彤彤的。

方烈推開院門，走了進去。

院子不算小，房檐下掛著幾只肥雞和幾條小小的肥瘦相間的肉條，窗口下堆著兩只蓋著竹席的大筐，裏面裝滿了炭塊。

方烈隨意地將藥箱遞給穆礪琛，讓他和沈弄璋進屋，自己卻挽了衣袖準備搬些炭塊。

“我來，我來。”穆礪琛眼疾手快，立即又將藥箱給了方烈，自己上前呼啦啦地撿了炭塊放到旁邊的小竹筐裏，跟著方烈他們進了屋。

“你怎麽在這裏？”

“你們怎麽在這裏？”

三人異口同聲詢問對方。

“我來探望師父，留下跟師父過年。”方烈答道，盯著穆礪琛的時間稍微長一些。

“我們來找一個牙人，有要事。”穆礪琛一邊勤快地向火塘裏放炭塊，一邊答道。

“剛到？”方烈問。

“嗯，剛進城，就看到一番熱鬧，是哪兩家？”穆礪琛臉色一沈，問道。

“黑衣是朱毅兒子朱長庚家的奴仆，玄衣的是石彌生兒子石春龍家的。”性格恬淡的方烈難得露出一臉的厭惡，答道。

穆礪琛了然般道：“果然是他們。”

“做什麽的？”沈弄璋問道。

“朱毅是禦史大夫，朱長庚是他長子，乃是曙城食鹽大賈。石春龍則是石彌生從他大哥石彌興那裏過繼來的兒子，石彌興一直是曙城的桐油大賈，是……咳，州牧指定的桐油販賣商。”穆礪琛答道。

沈弄璋冷哼一聲，“重要資源都壟斷在重臣手中……”轉而看了穆礪琛一眼，忍著下一句——“怪不得昏庸至此”——沒有說出口。

朱家和石家販賣食鹽和桐油已經幾十年，真正追溯起來，該是穆礪琛的太/祖給的恩旨，也無法料到他們兩家後代裏有人能坐到重臣位置，倒是與穆唯樸無關。

穆礪琛和方烈都知道沈弄璋沒說完的是什麽，氣氛有些尷尬。

幹咳一聲，穆礪琛點燃炭塊，轉移話題道：“今日街上之事是怎麽回事？”

“除舊歲迎新歲。”方烈整個人都散發著鄙夷的氣息，看來是真的氣到他了。

沈弄璋不明所以地看向穆礪琛，不明白怎麽才臘月十五就開始除舊歲，而且要用絹花系滿樹枝，穆礪琛微微聳了聳肩，也是懵然。

“朱家說這場大雪千百年難遇，是好兆頭，要慶祝，他們朱家要讓全城所有樹木都開出花來，以示對上天祥兆的感謝。石家不肯讓朱家專美，也承諾從臘月十五到元宵節這一個月，讓全城家家上燈照明，感謝上天眷顧。”

最後，方烈冷冰冰地撇下一句：“他們兩家在爭搶首富的名頭，絹花桐油早已準備好，不過是借著這場大雪變相鬥富罷了。”

這自然是鬥富。

絹帛昂貴，做了這麽多栩栩如生的花朵，大街小巷，但凡是樹，都系滿絹花，仿佛春天到來繁花盛開一般，而且，上面的香氣沈弄璋很熟悉，在賢門城時曾經聞過，是聿國最好的雪蕊梅香，極貴。

要準備這麽多的絹花香料，也不是一時半刻就能備好的，必然是準備了許久。

曙城有十萬多戶人家，每家兩盞燈籠，日夜不熄點一個月，這桐油的消耗也不小。幾十萬個燈籠更是浩大的制作量。

而且，大雪落下不過幾日，要將絹花系滿樹，燈籠掛滿家家戶戶，這是要雇傭多少人才能在幾日內便完成！

與這些相比，那些互相譏笑嘲諷的奴仆身上的衣服，仿佛都不值一提了。

西南邛州已淪陷叛軍手中，國內食鹽供應緊張，但都城這裏看不到一點點困擾，重臣的家眷還在想方設法鬥富，穆礪琛即便是穆唯樸不得寵的兒子，也覺得臉上無光。

幹笑了一聲，穆礪琛再次轉移話題，問道：“你來了多久，房檐下掛的都是‘診金’吧。”

“大雪壓塌了城外鄉村不少茅草屋，很多百姓受傷受凍，我每日裏出城去出診，他們拿不出診金，將家裏準備過年的年貨給了我，炭塊也是附近的百姓勻出來的。”

直到說到了百姓，方烈的神色才恢覆往常的淡然，但語氣裏卻帶著無限的悲憫。

想到在城外和城門所見，這城內難以想象的奢侈更刺痛了穆礪琛和沈弄璋，二人眉頭緊鎖，幾乎擰成了一塊疙瘩。

“夥房在哪裏，我去做飯。”沈弄璋不想這種時候面對穆礪琛，他難堪，自己也難受，找了個借口。

“我收到你的飛鴿傳書，確定要和沈姑娘……”從夥房回來，方烈問道。

方烈不看好這段感情，對他們兩人都是痛苦的折磨。

穆礪琛對著與自己肝膽相照的兄弟，終於忍不住流露出哀傷的神色，片刻才長嘆一聲，所答非所問道：“我原本以為自己的堅持沒錯，但今日所見……”

難堪又難過，穆礪琛難以言語。

方烈拍了拍他肩膀，輕聲道：“荼芺部已經動手了……你向來有主見。”

完全不明所以的兩句話，穆礪琛卻知道方烈是在安慰自己。

呆呆地望著火堆，想著自陵州以來的所歷所感，穆礪琛一時竟也不知該如何是好。

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