溫琢並未慌張，似是早已知曉此人會來。

他一雙眸子清明冷靜，盯著來人，溫聲道，

“入夜了，閣下最好不要鬧出什麽大的動靜，免的惹來青大人，平添麻煩，我隨你走便是。”

黑衣人冷哼一聲，輕蔑地笑起來，

“呵，青潛如今也配與我相提並論？”

他並未盡信溫琢，仍存戒心，右手持劍，左手甩出麻繩，力道把控得甚為精準，繩子在他身上繞了幾圈，將他捆個結實。

他收回劍，又將繩結緊了緊，扣了個死結。

溫琢全程當真十分配合，捆繩時，劍鋒不小心蹭破了他的脖頸，現下已有些許血液滲出，也未置一聲。

黑衣人扯著他，在暗中四處打量了一番，確認無事，飛身消失在夜色裏。

恰逢青潛在院中，感到頭頂掠過一片黑影，大聲喝道，“什麽人！”，隨即施展輕功追了上去。

但那人身法詭譎，聞聲便加快了腳程，青潛一路追隨，只勉強跟不丟。

只見他帶著溫琢進了一處高大的建築。

夜色濃重，月影孤寂。

青潛盯著那建築上的金字，靜默良久，轉身回了公主府。

溫琢被這人提了一路，終是落了地。

入眼便是兩座莊嚴的石獅與黑金大門，大門約幾米高，配一塊金字匾額，上書“洞燭堂”。

他見了這三個字，故作無奈笑出聲，想激一下眼前的黑衣人，看能否套出有用信息。

“皇後娘娘可真是大手筆，為我一人，竟動用了洞燭堂的酷吏。”

這人聞言，壓他的手又重幾分，並未上當，

“你既來了此處，還是少說話為妙。”

溫琢被他推攘著，踉踉蹌蹌入了大門，這裏面終日不見陽光，分外潮濕，血腥味凝著肉的腐臭味，聞著令人作嘔。

一路走來，刑訊間發出的慘叫聲此起彼伏，竟活像是人間地獄。

他恰巧路過一間刑訊室，餘光見一人，正受著“梳洗”之刑。

只見酷吏往他身上澆了一桶燒至冒白煙的滾燙開水，“啊！——”那人慘叫一聲。

酷吏置若罔聞，再用一把鐵刷，一下子將他身上的皮肉刮下來。

他頓時哀嚎不止，一時間，刷過的地方，鮮血淋漓，肉盡骨露。

溫琢所聽所見甚是心驚，他雖在雜文中見過這些奇刑，卻還是第一次親眼看見，他莫名地打了個寒顫。

忽然，他陷入一片黑暗。

原是有人拿了黑布，蒙上了他的眼睛。

又來了二人，一左一右架起他，用鐵索繞著他的脖頸和手腳，將他綁在了架子上，動彈不得。

而後，他所處之地便安靜了下來，只聽得見遠處傳來的聲聲慘叫，和陰暗室內落下的水滴聲。

“公主，昨夜有人擅闖府內，將溫琢帶去了洞燭堂。”

青潛向雲懷月匯報昨夜之事，一改往日的率性，面色凝重。

“洞燭堂？那是何處？”

雲懷月面露擔憂之色。

青潛晦澀開口，像是憶起了痛苦之事，

“那是皇後娘娘所設酷吏之地，挑選根骨合適的孤兒，再授其武功和刑法，或用於籠絡人心，或用於樹立權威，至於手段……只能用狠辣二字形容。”

雲懷月聲音染了些許顫抖，

“青潛，你是母後賜予我的護衛，你為何……會對洞燭堂如此了解？”

他擡起頭，望著雲懷月的眼睛，

“因為臣，本就是在洞燭堂中長大的人。”

“不知公主是否還記得選中臣那日？”

雲懷月點點頭，回想起從前，

“記得，那日母後殿內，站了許多同你年歲相近的孩子，她讓我挑一個當護衛。”

青潛接過她的話，

“我們都是洞燭堂訓練的孤兒。那日公主選中了臣，剩下的孩子便又回到洞燭堂去了。”

“在那裏，每年年終都會比武，只有一半的孩子能活下來。一年又一年地淘汰，直到滿十四，方可任洞燭堂最低階的官職，至此，再也不用參加這殘酷的篩選了。”

雲懷月一時不忍聽，

“可若擔著酷吏的任務，過刀尖舔血的生活，不也要日日活在朝不保夕的恐懼中？”

青潛苦笑著搖頭，

“死在任務裏，也比死於同伴之手好。所以在那裏做酷吏，心比誰都硬，只忠於主，對待他人不會有一絲留情。”

“那溫琢他……至今還未有消息……”雲懷月有些焦急。

“公主放心，在那個地獄，沒有消息就是最好的消息，起碼他還無恙。一旦有了消息，不死也要被扒層皮。”

“既是如此，那我們便不能坐以待斃。需得馬上救他。”

雲懷月神思轉的飛快，

“母後定是惱她的忠黨因他而折，可終歸，他是按我意願行事，我得想個法子。”

“折了一個左右逢源的吏部尚書，那便多還母後幾個便是。”

雲懷月喃喃自語，覆又站起，

“青潛，你隨我去個地方。以檀，你去宮中，給梅姑娘傳話，讓她幫我留意母後動向。”

雲懷月帶青潛來到貢院前街的茶館，包了場，命青潛在茶館前，支了個茶水攤，鋪好紙筆。

“殿下，你這是做什麽？”青潛不解。

“今年殿試放榜不久，還有眾多能人才子留在京中。你去街上的這些書局和客棧裏宣揚，皇後娘娘命本宮，今後每月在此舉辦才子詩會，選入圍者五，詩文可親呈皇後。再包一年京城食宿，獎金由昭凰公主府俸祿撥出。”

她思索片刻，隨後又補充到，“報名費一人十兩銀。”

“十兩銀？殿下，普通四口之家，一年也盡花二兩，是不是有點太黑了。”

“我還未說完嘛！報名費一人十兩銀，但若攜一人，便可減一兩，攜十人來報，便可免報名費。”

如此一來，不用他們大肆宣傳，怕是這才子詩會不消片刻，便能傳遍朝虞城中的學子。

一可樹皇後惜才之名，二可為自己攬良才。

既為當“樹”，方需籌謀將來。

果然，朝虞學子紛紛聞風而來，茶水攤前一時擠的水洩不通。

“慢慢來！慢慢來！”

她拿出方才寫好的比賽規則，立在茶水攤旁，雇了茶樓小二，在一旁大聲念，

“每期定一主題，每位學子可作一篇詩文參賽，報名學子一人五票，可投五篇詩文！”

“從所有詩文中，擇票數前十，再經才學大家逐篇點評，十中擇五，於七日後布告！”

“這比賽甚為公平！”

“李兄所言極是！即便不得前五，前十也可獲才學大家點評，不論如何，對文章也是大有進益！”

“想不到皇後娘娘如此體恤咱們寒門學子！”

“而且獎金還是自那奢侈的昭凰公主府支出！想來皇後娘娘，也見不得公主平日豪奢！”

……

啊？這最後一句怎麽和她想的不一樣呢？

夕陽西下，茶館上下人等皆被抓來登記名冊，勞累了數個時辰，終是記完了最後一位報名人選。

今次的主題，雲懷月擬題“良與忠”。

詩會進行的頗為順利，她最終攜著十篇才子投票的文章，回了公主府。

次日，她攜十篇文章跪於鳳儀殿，面呈姜後。

“兒臣不孝，特來補救。”

姜後已聞她昨日行事，饒有興味地看著她，

“聽說你昨日揚言，要才學大家逐篇點評，今你將這十篇呈於本宮，該不會是要勞本宮一一品評吧？”

“兒臣不敢。母後雖才名遠揚，但朝政繁忙，兒臣怎敢叨擾。朝中重臣才學出眾者甚多，只是他們也需替母後分憂，無暇分心……”雲懷月越說越心虛。

“哦？那月兒之意，此人得既有不世之才，又無甚官職，那豈非就是溫琢？”

姜後把玩著自己剛染的指甲，慵懶的點破她的心思。

“月兒，你幾時才能鬧夠。”

雲懷月聞言卻提高了聲音，萬分堅定，“母後，兒臣並非胡鬧！兒臣知道母後想做什麽！”

她回頭看向宣政殿，並沒將話說破，繼續道，

“母後執政多年，世人皆知您是一代賢後，可母後若想為正統，僅廣享賢名，籠絡朝臣，終還是會被指摘。”

姜後端坐了起來，打量起跪在她眼前的小女兒。

她本以為將她護在羽翼之下，她什麽都不懂，不料今日，卻同她講出了這番出人意料之語。

“你接著說。”

雲懷月直視姜後，“母後定知，君權神授。就快清明了，屆時，需祭先師。”

“而宸國正道的才學大家中，廣受推崇者，為孟元秋。他雖涉瀛州舞弊案，已行斬刑，可他門生若幹，頗受景仰。”

“如今他最得意的門生，溫琢，就在母後的洞燭堂內，請母後留他一命，屆時，請他為母後佐證天命，再加以天象印證，以成大業。”

姜後未表看法，卻讚了她，

“月兒，不知不覺間，你竟長大了。”

她一時摸不透母後的想法，索性將心中所想吐露出來，

“兒臣是長大了，也可以像母後在前朝為我擋下和親一般，擋在母後身前。但不論兒臣如何，終究是母後的女兒，與母後榮辱與共。”

“好一句榮辱與共！”姜後大悅。

“至於溫琢，聽你所言，本宮不讓他死便是。”

作者有話要說：

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