翌日清晨菱歌離府，因此事並未張揚，故只有幾個素日親近的人得到消息前來相送，其中便有傅晚晴、迎霜和曉露。傅晚晴眼見著載著菱歌的驢車在道上漸行漸遠，最終至一個拐角處消失不見，心下不禁一陣惆悵，默默地立了多時，方同迎霜和曉露回轉眠月閣。

三人進了院門，轉過影壁，步入廊廡，忽聞廊下有抽噎之聲，循聲看去，一個梳著雙丫髻的小女孩背對著她們伏在廊下長椅上，肩頭一起一伏正哭個不住，看背影知是珠珠。

傅晚晴走到她身後，伸手在她肩頭輕輕一拍。珠珠一驚回頭，見是傅晚晴，連忙立起身來站好，垂首道：“廿三姐，你——你這麽快就回來了。”傅晚晴抿嘴一笑，道：“怎麽，嫌我回來得快了？你又為甚的在這兒哭？”珠珠繼續低著頭，目光看向自己的腳尖，小聲道：“我……我沒有哭。”傅晚晴無奈地嘆口氣，道：“還說沒哭。把頭擡起來！”珠珠遲疑片刻，到底不敢違拗，慢慢擡起了頭。

傅晚晴取出帕子擦拭著她的臉頰，笑道：“這是誰家來的小花貓呀？也不羞，淚珠兒還沒幹呢，就不承認了。”迎霜和曉露也過來安慰並勸道：“有甚委屈或難事不妨同廿三姐說一說，廿三姐也可給你作主啊。”

珠珠見瞞不過了，遂道：“是這樣的，今早我——”

“等一下。”迎霜打斷了她的話：“自家們進屋去說罷，外面寒冷，廿三姐莫著涼了。”

珠珠輕敲一下額頭，歉然道：“奴家該死，只顧著想自己的事情，竟忽視了廿三姐的身子。自家們這便進去罷。”

四人入了屋內，傅晚晴叫珠珠也坐了，聽她述說情由。珠珠道：“今早我去柴炭房取這個月用的石炭，廿三姐知道的，按例應當是兩簍石炭。陳阿公如數裝好了給我，我拿了正要走，恰巧碰見周娘子房裏的鶯語也來取石炭。她看到我，問我怎麽取這麽多？我說只是按例取的，以前也一直是這樣。鶯語聽了說我不過是廿三姐房裏的二等女使，怎麽可能和她這個一等的一樣多，定是說謊誑她，還說我年紀這麽小，自更不必用這許多了。我說用多少石炭和年紀大小有甚關系，打更的豐阿公七十多歲了，是現下府中年紀最大的，難道他用的石炭是府中最多的？鶯語答不上來，便惱了，說我譏嘲她，一把將我手中提著的兩簍石炭搶過一簍去，因她這一下搶得很急，竹簍收口處未編好的篾條劃到了我右手上。臨出門時，鶯語又說：‘這兩日天氣冷，錦雲小築急等著石炭用，便先借你一簍，也算不得甚的，你若是敢告訴廿三姐，定要你好看！何況如今夫人歿了，府中只有自家們周娘子一位女主人，若等她來分，也會是這樣，恁地想來，倒也算不得借了！’言罷甩門而去。我心中委屈，手上又疼得緊，剩下那一簍石炭也沒拿就跑了回來，剛伏在廊廡下哭了一會兒，正不知下步怎麽辦時卻被廿三姐看到了。”

傅晚晴將經過情形聽得明白，心道這鶯語當真是一如既往地驕蠻無禮、欺壓弱小，拉過珠珠的右手來看，手心一道長長紅痕極為明顯，已經破了皮，隱隱滲出血跡，當下吩咐道：“迎霜，你叫田阿母過來給珠珠處理一下傷口。”然後對珠珠道：“事情我會得了，你放心，不應是誰的誰也別想多取，應是誰的誰也不會少取，總要分個公道明白才是。”珠珠感激地瞧著她，道：“多謝廿三姐。”

一時田氏過來，她路上已聽迎霜簡單轉述了事情經過，進屋看了珠珠的手，替她用清水蘸洗了傷處，擦拭幹凈後剪一塊白棉布纏繞裹住，並囑咐她在傷好前不要沾水。傅晚晴又對珠珠道這幾日先不用做甚活，等傷好全了再做便了。珠珠謝過了田氏和傅晚晴，退出了房間。田氏任務已畢便欲跟著出去，傅晚晴道：“阿母先留著，我有事同你商量。”田氏遂留步未走。

此刻屋中便是傅晚晴、迎霜、曉露、田氏四人。傅晚晴稍一沈吟，向其餘三人道：“依你們看，此事我當怎生措置方好？”

三人互望一眼，不知為何一向頗有主見的廿三姐今日卻征詢起旁人的意見來。曉露便先道：“要我說，廿三姐現下即刻傳鶯語過來，讓她把多取的石炭還給珠珠，再為誤傷之事向珠珠陪個不是。廿三姐親自發話，諒她不敢不從。”傅晚晴嗯了一聲，轉看向迎霜。迎霜想了一想，道：“依我看，鶯語既是周娘子的女使，廿三姐可著人將此事如實告知周娘子，請她秉公處置。這件事的來龍去脈、是非曲直都極簡單，沒有甚不好判斷的。故若周娘子能秉公處分，那麽珠珠便得了公道，鶯語被主人所罰，也自心服口服；若周娘子不能秉公處分，那麽旁人便會說她度量狹小明著偏袒，從此就更不得人心了，到時廿三姐再以她處事不公為由，重新發落此事，豈不更好？”傅晚晴點了點頭，面上流露出讚許之意，又看向田氏。田氏沈吟了一瞬，道：“迎霜和曉露說的都有道理，曉露的法子簡潔明快，迎霜的法子思慮更周全些，我以為可以按照迎霜的法子去做。不過廿三姐，適才聽迎霜向我轉述事情經過，其中鶯語有一句話你可曾留意？”

“哦？”傅晚晴看著她：“哪句話？”

“鶯語說：‘如今夫人歿了，府中只有自家們周娘子一位女主人。’”

“我所慮者正是此語啊！”傅晚晴長籲一聲立起身來：“這些天來我一直傷心於媽媽之故，未去多想旁的事情，鶯語今日這句話可是提醒了我：如今爹爹身邊有名分的女子還真就剩她一個了。媽媽去了，八娘走了，閔娘子雖得寵，但還是半姬半婢的沒有正式名分，這——”

曉露哼了一聲，道：“她算甚的女主人？憑周玉奴的身份，往尊敬了說，稱她一聲如夫人，若不往尊敬了說，不過比自家們稍高些，離‘女主人’三字還差得遠呢！”迎霜也道：“正是呢。況且雖說如今夫人不在了，但總還有十八哥，十八哥要上學不得空，還有廿三姐呢，再沒聽說過妾室主事的，自家們相府還不是這麽沒規矩的地兒。”

田氏道：“廿三姐，我還有一件事要與你說，也是和周玉奴有關。今晨我經過閔娘子的念芳樓，看到她的貼身女使如如一個人在院子外張望，我因問她在望甚的，怎不進去陪著你家娘子？如如說娘子一早便被周娘子以詢問家事為由叫走了，她心中擔憂故而在此張望，希望能早點看到娘子回來，我再問她備細些，如如也不知了。廿三姐，你看會不會是……”田氏神色猶疑，一時難以斷言。

傅晚晴迎上她的目光，果斷地道：“必是恁地了。周玉奴見如今府中女子以她一人獨大，而管事的卻是閔娘子，自然心有不甘。從前媽媽在日她尚能勉強壓制，今時卻是壓不住了。”迎霜和曉露聽得連連點頭，同時問道：“那廿三姐，自家們應怎麽做呢？”

“去錦雲小築，”傅晚晴轉頭看向二人：“現在就去。”

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