傅晚晴震驚得腦子裏一片空白，手中銅爐“當啷”一聲掉在地上，迸出火花四濺，她也顧不得，只是怔怔地看著眼前來報信的葉氏：“九娘投繯了……怎麽會？她剛剛還在這兒，還和自家們一起說話……她說要回去給媽媽取物事，怎麽會不回來呢？難道那個時候她就已經決定要自盡殉主了嗎？”仔細回想菱夜離開靈堂前的神情語氣，不禁越想越驚。屋內其餘眾人聞信，亦都震驚不已，菱歌更是軟了身子幾欲暈倒，慌得茜奴等四個小鬟連忙扶她坐下，又掐人中，又餵茶水，方穩住了沒有立時暈厥。

傅予宸霍地立起身來，問道：“九娘是在哪兒投的繯，誰先發現的？現下身子停在哪裏？你將經過備細說來。”他皺了眉，目不稍移地盯著葉氏。葉氏垂淚道：“是在清漪小築旁邊的蕓生園裏，就是夫人生前最常去的那個小花園……巡夜的張六先發現的，五更時分他提燈路過園子，看見園中一棵樹上有些古怪，好像掛著甚物事，以為是紙幡但又覺得不像，走近了提燈一照，才看清是個人吊在那裏，可不就是九娘！張六當時驚嚇得了不得，急忙爬起來喊人，幾個上夜的廝兒一起將九娘的身子擡下來，人卻已經僵了……現下正停在清漪小築院中。”說完流淚嘆息不已。

傅予宸想了一想，再問道：“這事可稟告了相公？”葉氏道：“蕓娘已使人去回了，又叫我來告知十八哥和廿三姐，還有……八娘。”她斜覷了一眼菱歌。菱歌此時面色白得嚇人，雙唇也毫無血色，正閉著眼睛，胸口一起一伏地喘息著。傅予宸重重嘆了口氣，道：“會得了，你回罷。”葉氏道：“是。”退出了花廳。

傅予宸轉向菱歌，輕聲道：“娘子莫要太傷心了，保重身子要緊，九娘她——唉！你可要過去看看？”眾人皆以為她定是要去了，小鬟們便準備扶著起身，哪知菱歌慢慢睜開雙眸，低聲道：“不，等過完這一夜天亮了我再去，夫人這一夜的靈還沒有守完。”

傅晚晴望向門外，燈火影已漸漸遠去，喧嘩聲也消失不聞，仿佛方才沒有發生任何事情似的，一如既往地那麽安寧、平靜。夜色更加深重了，這正是一天中黎明前最黑暗的時刻。

這是黎明前最黑暗的時刻啊！

“布谷、布谷……”窗外傳來杜鵑鳥的啼叫，靜夜之中聽來尤覺哀怨。傅晚晴怕菱歌聽了傷心，正欲亂以他語，卻見菱歌起身走至窗邊，透過直欞窗格對著夜幕輕輕地說道：“九娘你聽，你聽子規的叫聲……像不像‘不如歸去’……‘不如歸去’……”

夜終於還是過完了，菱歌命人撤了燈燭，將事情與蕓娘暫作交接後去了清漪小築，傅晚晴與傅予宸也從靈堂下來稍作將息。第二夜是傅予楓和傅瑤卿守靈，恁地輪流替換，依次過了三日小殮，七日大殮，方不必子女夜夜守護。

陸通於楚墨菡逝後次日請了辭，並告罪言道“未將國夫人醫好，有負名醫之名，更有負相公重托，今縱有愧悔之心言亦無用，唯有引咎而辭也。”傅宗書如數給了診金和旅費，陸通不肯收，再三勸說下，方勉強收了旅費，診金依舊沒要，自帶著兩個小僮回鄉去了。這邊傅宗書送走了大夫，即請大德僧人連做了七七四十九日水陸道場，自己守在一旁，年也沒過，朝也沒上，整個相府沈浸在一片誦經祝禱聲中。因傅宗書身份之故，前來吊唁的文武官員極多，素日與楚墨菡有交往的一眾外命婦自也前來拜祭，連宮中的皇後也遣了人來為涇國夫人舉哀，之後擇日擡棺入葬，墓地依堪輿術士之言選在汴梁金水河畔，遙對著西北方的念佛橋。傅晚晴直到此刻方覺夢醒了似的，清清楚楚、真真切切地意識到母親是走了，不在了……心中那個黑色的空洞再也無法填補，而對母親的哀思與懷念將伴隨餘生。

這一日晚間，傅晚晴帶著迎霜和曉露再次來到清漪小築，入內但見床榻潔凈，幾案無塵，素琴棋枰、筆墨紙硯各樣物事擺放齊整一切如舊，就好似房室的主人只是暫時外出離開了一般，知是父親命人好生看守打掃之功，心中哀傷之餘添了一份感慰。

傅晚晴思念母親，流連環顧良久，感於物是人非，不知不覺間淚水便沾濕了衣裳，情隨意轉，遂執筆坐於案前，叫迎霜研了墨，頃刻成《臨江仙》一首。詞曰：

素衣清影空掩淚，萱堂難覓慈蹤。淒淒心事幾多重，悄然思漸遠，闌外露華濃。臨案七弦尤未冷，似原初昔形容。指尖輕觸意朦朧，東君何日至？魂夢願相通。

迎霜和曉露也陪著垂淚，半晌，三人依依而回。

出清漪小築往走左是蕓生園，本也是個熱鬧去處，但因之前菱夜在這裏尋的短，故府中人如今都避而遠之，寧可繞遠也不經過，園子很快荒蕪冷清下來。傅晚晴心中卻想：“這裏是九娘走的地方，她是媽媽生前最親近之人，又是為追隨媽媽而去的，我何必忌諱？若能為她一灑淚也是好的。”遂與迎霜和曉露一同入了蕓生園。

園內燈燭未點，草木寥落，一派蕭瑟冬意。傅晚晴、迎霜和曉露三人借著月光慢慢走著，在白石甬路上投下三個淡淡的人影。

“這裏現下可真安靜。”迎霜輕聲道：“府中園子那麽多，夫人最常來的是這個，女使們陪著，還有九娘……她如今定是和夫人一起到西方凈土去了。”曉露道：“是呢，那是一定的，而且九娘行此義舉，府中上上下下都稱讚不已呢。”傅晚晴聞言腳步停了一下，重覆道：“稱讚？”曉露未加思索地道：“是啊，說是‘以身殉主衷心可嘉’，廿三姐這些天不問外事，故而不知。”傅晚晴嗯了一聲，然心中總有些念頭揮之不去，步子越來越慢，終至停了下來。

迎霜和曉露問道：“廿三姐，怎麽了？”傅晚晴一邊想一邊徐徐說道：“你們說……九娘算是為媽媽而死嗎？”二人道：“自然是了。”傅晚晴道：“那你們有否想過，媽媽素性良善，九娘又是從小到大伴在她身邊的，若是她能選擇的話，她會叫九娘這樣做嗎？她會願意自己親近的人為自己去死嗎？”迎霜蹙眉道：“可是……九娘是自己願意這麽做的啊，寧違主人意願也要一心追隨，因此才難能可貴。”曉露側頭道：“夫妻間多有殉情的為史書所頌，還有三國故事裏的赤兔馬知關二爺故了，絕食而死，時人都稱它為義馬。”傅晚晴無奈地嘆口氣，道：“可是九娘和媽媽並不是夫妻，她自己又不是**。”曉露吐了吐舌頭，道：“奴家失言。”

傅晚晴續道：“若是媽媽不希望九娘身死，那自然是媽媽珍視九娘的生命，而九娘卻願主動舍棄，那麽豈非她對於自己生命的珍視還不如除自己以外的他人嗎？”對她的這一問，曉露一時無話可答，迎霜則黯然道：“廿三姐，你想多了，像自家們這樣的人原本從頭到腳一毫一發都是主人的，又有甚珍視不珍視的，廿三姐怎麽連這個都不明白了。”傅晚晴聽了一窒，也不知說甚的好了，是啊，這道理恁地簡單，我應當明白的。

我……應當明白嗎？

正低頭想著，耳聽得迎霜又幽幽地道：“說句不忌諱的話，倘若有一日廿三姐先我不在了，我也會追隨廿三姐而去的。”

這句話將她和曉露都嚇了一跳。曉露忙對迎霜道：“休要胡說，廿三姐長命百歲怎麽會走在你我前面。”傅晚晴伸手拉過迎霜的手，正色道：“迎霜，你聽好了，我不準你這麽說，更不準你這麽想。你若是心裏有我，若是還把我當妹妹，就趁早消了這念頭，即使將來真的是——我先不在了，你也要好好活著，聽到了嗎？”迎霜回以一笑，柔聲道：“是，廿三姐，我會得了。”

三人覆向園內行去。走出未遠，曉露忽擡手向北邊一指，道：“你們看，亭子那兒好像有亮光，莫非今晚蕓生園裏除了自家們三個還有旁人？”傅晚晴和迎霜順著她手指一瞧，果見有燈火光亮從園子北面亭中透出，只是隔著樹木山石等物隱隱約約的不能看得十分清楚。心下一動，傅晚晴暗想：“難道是……這還煞是意料之外情理之中了。”當下對迎霜和曉露道：“既然來了，自家們且去看看。”

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